晚上十一点前。
我把食指搁在滑鼠的左键上说道。
跟此方做过种种讨论以后，结果我画出了一篇将登场人物拟兽化而非拟人化，感觉超现实又莫名其妙的漫画。
听说吉伊○哇正红，我们便打算仿效，然而我自己也明白画成这样无论怎么想都已经迷失方向了。但既然这是百般挣扎出来的结果，我便不后悔。
「好的……」
此方祈祷似的交握双手。
「好──呃，遥华小姐，我想今天算是同居的期限，请问你有什么打算？」
我点下左键，确认图档上传完以后才关上电脑。
「……我必须赶末班电车，所以非得在十二点十五分告辞。因此，我姑且会待到日期改变为止。」
换句话说，这场用漫画点赞数定成败的较量，遥华小姐应该会跟此方奉陪到最后。
老实讲，从现状已经看得出结果，然而遥华小姐真的是一丝不苟。
莫名的沉默从我们三个人之间流过。
不知道这该怎么形容，像是在等彩券开奖，或者报考了自己高攀不上的学校却还要等待放榜，彷佛交杂了认命感与焦虑的奇妙心境。
遥华小姐淡然收拾着行李。
此方确认了明天上学要带的东西，还动手打扫厨房周围的小角落。
我则是洗过澡刷完牙，开始准备就寝。
对夜猫型漫画家而言，这个时段算是刚入夜，但我现在会留意保持正常人的生活作息，因此过晚上十二点没睡就算是稍微熬夜了。
「……老师，现在已经过十二点了。」
遥华小姐朝手表瞥了一眼并嘀咕。
「啊，已经这么晚了吗？」
我一边用吹风机吹干头发，一边用左手拿起手机。
不抱期待地开启社群网站。
呃，点赞数有──
（不会吧？）
我再看了一遍映在自己眼里的数字，为保险起见还重新数过。
果然，并没有看错。
「──超过了。」
我关掉吹风机，如此嘀咕。
「咦？」
此方停下削铅笔的手，抬起脸。
「超过一万赞了！」
「真的假的！」
此方折断了铅笔前端的笔芯，并且摸向自己的手机。
「看来好像是折尾老师帮忙转推我发表的作品，使得流量突然就冲上去了。」
「………………真的耶。」
此方讶异得睁大眼睛。
（话说，这是什么情形？我有画这样的作品吗？）
每当我仔细看过折尾老师转推的内容，便逐渐加深疑心。
『唉，这怎么没有造成话题啊？难道在我小忙一阵子的时候，所谓漫画的概念已经从世界上消失了吗？』
『唉。看来最近有太多读者都被内容跟离乳食品一样软烂的漫画惯坏了，我来帮忙说明。第一则漫画是画成假电影预告的风格对吧？但是，当中讲述的都是神秘学性质的内容，现实里的电影不可能拍出这样的预告。这是在暗示主角怀有非分又极端膨胀的自我认同欲求呢。』
『──然后，是这张男主角在吃味噌汤泡饭的图。明明是恋爱喜剧，拿链条的女主角却被刻意省略了，这是为什么？原因在于，这条锁链要表达的并不是物理性质的囚禁状态，它象征着束缚主角的精神性制约。』
『……接着，是最后投稿的这则漫画。男女主角已经连人类都不是了。将角色画成可爱的动物，性别差异便会被忽略。换句话说，两人之间的界线就此消灭，向读者揭露女主角不过是男主角妄想出来的产物，可谓极其残酷的现实。但是，主角却对此视而不见，还继续画市场上并无需求的漫画。』
『──换句话说，这是作品卖不好导致精神逐渐崩溃的漫画家所创作的私小说，兼具仿纪录片之效。在以前的年代，这大概会连载于GARO一类的漫画杂志，现在居然能免费读到，可真是美好的时代呢。』
折尾老师伴随着艰涩的研究，对我的漫画给予赞赏。
这应该──不是我当助手所获得的回礼吧。
照折尾老师的脾气，她在漫画这方面应该不可能去奉承别人。
「呃，老师，你真的有刻意要造成折尾老师所写的这些效应吗？」
遥华小姐一边滑手机一边朝我问道。
「不，完全没有。单纯是折尾老师刚好从中读到了她自行解释的深意，纯属巧合而已。」
我摇头回答。
折尾老师的漫画力太高，几则漫画看下来就擅自做出了超乎作者预料的解读。
「……唉，像这样，要怎么判定呢？算我们赢吗？」
此方困惑似的问我。
「嗯～～像这样爆流量的话，很难称作我的实力，而且从目前才勉强达标的按赞数来看，有没有在十二点前满一万赞也不好说……」
我也为难地搔了搔头。
按赞数大半是来自折尾老师的网军──这倒不至于，但无疑有受到她的影响。
而且，在十二点七分的此刻，按赞数为10013。实在难以判断。
「──这个嘛，我想向两位提议，就当成平手如何呢？」
「……平手？」
此方用试探似的目光看向遥华小姐。
「是的。坦白说，这次因为我本身的过失，老师能创作的时间很难说是充裕，既然老师本人也感到如此不踏实且无法认同，我认为是分不出胜负的，因此要当成比赛无效才对。」
遥华小姐冷静地答道。
「那么，关于要让他更加自由地画漫画这件事该怎么办？」
「所以，此方，我身为责任编辑会毫不客气地对老师的作品置喙，而你也可以用书迷的身分自由表示意见。我们就这样达成协议好吗？毕竟老师得到我们的意见以后，要怎么反映于作品上，本来就是随他定夺。」
「……我明白了。既然你这么说，当成平手没有关系。」
此方稍作停顿后表示同意。
「呃，遥华小姐，那我可以解读成你愿意认同此方喽？」
我抱着确认的用意问道。
「是的。至少，我认为此方显然对老师的创作有助益。两位关系健全，也看不出有任何悖德之处。」
遥华小姐用退一步秉公办理的调调回答我。
「正是如此！」
我松了一口气接话。
「不过，要说到同居──两位到底是男与女，就算老师为人理性，何时会发生状况也说不准，因此我个人不太建议照这样下去。」
遥华小姐交互看了我与此方，并且叮咛似的补充。
「就、就是啊，关于同居这件事，我也会试着跟此方好好沟通。」
我点头如捣蒜。
照这样一拖再拖地继续跟JK同居，我何尝会觉得是件好事。
无论用什么形式，我都认为非得做出了断。
「是吗？那么，容我就此告辞。」
遥华小姐站起身，把我这间屋子的备用钥匙搁到桌上，然后旋踵。
接着，她拉了行李箱，开始朝玄关走去。
「等等。」
此方站起身，叫住遥华小姐。
「什么事？」
她背对我们停下了脚步。
「……一开始，我认为编辑小姐是会妨碍到老师画漫画的人。不过，试着一起度过一个月以后，我知道并不是那样了。老师的漫画需要编辑小姐。虽然我个人并不满意，但我认同这一点。当然，我说的是纯以编辑而言。」
此方朝遥华小姐凑近两步以后才细声说道。
「幸好你能谅解。」
遥华小姐这么说完就走到玄关门口，穿上鞋，并且将门推开。
接着，在关门的那一瞬间，她再次转向我们这边。
「──不过，编辑跟漫画家结婚，在业界也还算常见就是了。」
（插图014）
音量不大却格外清亮。
她只留下若有深意的笑容，门随即缓缓关上。
「……」
此方像冰雕一样，一动也不动地僵住了。
「呃，此方？先跟你说清楚，遥华小姐最后那句话是在开玩笑喔。」
「盐巴。」
「咦？」
「拿盐巴过来！整袋！」
此方穿着袜子就赶到玄关门口，并且锁上门，挂上链条。
「喔、好。」
我输给此方的魄力，从厨房底下的置物空间拿出了袋装盐巴。
「……」
此方接下以后，就像踏上擂台的相扑选手一样，默默地抓起盐巴朝着玄关门口洒了起来。
闷热的夏夜。
我望着混凝土地板像大雪过后那样逐渐染白，对她那股洒盐去晦气的执着感到背脊发冷。