前夜祭隔天，昨日的喧嚣彷佛一场梦，〈庭园〉内鸦雀无声。
这也难怪，因为昨天还在四处攒动的学生，今天几乎一个都不剩。
然而，这也是理所当然。
毕竟这里待会──即将成为「战场」。
「…………」
无色做了几个深呼吸让自己冷静下来后，再度观察起四周。
他们站在〈庭园〉东部区域最东边的研究大楼前。眼前耸立着一栋由多座尖塔构成的建筑物，在广场落下极具特色的阴影。
周围只有四个身影，每个人都穿着和无色一样的制服。其中有两个人今天第一次和「玖珂无色」见面。
「──嗨，你就是那个转学生吗？我听说过你。我是三年级的筱冢橙也，今天还请多指教。」
一名高个子的男学生朝无色伸手说道。
筱冢橙也。他和无色不同，是以正规方式入选交流战代表的魔术师。
「啊──你好，我叫玖珂无色，请多指教。」
无色和他握手。橙也露出爽朗笑容，用力回握他的手。
接着他身后的女学生也向无色微微点头致意。
「呃……我是萌木仄。我会努力不妨碍大家的，请多指教……」
她有些畏缩地说。尽管身体朝向无色，视线却一直在斜下方游移。
「好的，请多指教。我资历还很浅，但会尽力加油的。」
听完无色的自我介绍，仄害羞地低下头。她的浏海很长，一低头就遮掉了半张脸。
她和橙也一样，也是正式入选的〈庭园〉代表。虽然个性有些内向，魔术实力应该无庸置疑。
无色向两人简单打过招呼后，暗自松了口气。
坦白说，他知道自己这两天出尽了风头，因此有些担心队友的观感，幸好橙也和仄都未对他显露出不友善的态度。
当然，他们私底下是怎么想的，无色不得而知，但就算只是表面上试图和他建立良好关系，他就已经很感激了。
他们接下来要一起战斗。彼此都是实力坚强，足以被选为〈庭园〉代表的魔术师，当然要尽可能避免不必要的冲突。
不过──凡事总有例外。
「…………」
无色从刚才就感受到背后有一道扎人的视线，便回头望向那个人。
和他想的一样，站在那儿的正是一脸不悦的〈庭园〉骑士，不夜城瑠璃。
「……瑠璃也请多指教……」
「谁要给你指教。」
无色吞吞吐吐地说完，瑠璃就毫不掩饰暴躁情绪，狠狠瞪了他一眼。
……不出无色所料，瑠璃还是对他入选代表一事愤恨难平。昨天和喰良对决完之后，无色为了避免见到瑠璃，特意从后门逃走，因此上次以无色的身分和她见面已是前天的事。
「……这次的交流战到底在干嘛？将刚转学进来的无色选为代表，又说他有单独讨伐神话级灭亡因子的纪录……！」
瑠璃克制不住似的越说越激动。每说一句话，手背上的血管就更加突出，眉间的皱纹也变得更深。
「──请冷静点，不夜城骑士。」
说话的是在场最后一人──黑衣。她以极其冷静的语气安抚瑠璃：
「这件事已经拍板定案，无法改变。我明白你不希望自己最爱的哥哥身陷危险──」
「什──！什么～～～～～～～～～～～～！」
黑衣淡淡地说完，瑠璃便满脸通红地大叫。
「你你你你你你在说什么！我、我我我我我最爱谁了！少在那边自说自话！」
瑠璃激动得满脸是汗，还喊得破音了，视线也像洄游鱼般快速来回游移。
「哦，不是吗？还以为你是因为最最最爱无色先生，才会这么生气。」
「谁、谁谁谁～～说的，才不是咧！我只是因为身为〈庭园〉魔术师，没办法接受菜鸟被选为代表而已──」
「这样啊，所以你认为一个菜鸟能打倒神话级灭亡因子喽？」
「这、这件事──又还不确定是不是真的！」
「关于这件事，我已经向彩祸大人确认过了。还是说，你觉得彩祸大人在说谎？」
「唔……！……！」
听见黑衣这么说，瑠璃不甘地咬着牙。
但是会有这种反应很正常。毕竟瑠璃和无色一样，是彩祸粉丝俱乐部的成员，被人问到「你质疑彩祸说的话吗」时，也只能退让。
顺带一提，彩祸粉丝俱乐部并非真实存在，而是想像出来的非官方组织。
然而，瑠璃似乎还是无法接受，再度瞪向无色。
「……退一万步来说，就算入选是无可避免好了，喰良又是怎么回事？她先是宣示自己是你的女友，又拉着魔女大人大闹了一场，到头来，我们甚至特地帮今天的对手白白增强力量……！」
「我、我也很无奈……」
无色苦恼地皱起眉头。
喰良确实引起了骚动，无色也确实身处这场骚动之中，但完全是被她牵连进去的。
见无色说不出话，瑠璃露出不解却又有些不安的表情。
「…………无色，你喜欢那种类型的女生吗？」
「没、没有啊……」
「那她为什么说你是她男朋友？」
「就说了，那是她单方面认定的。」
「……不然你喜欢怎样的女生？」
「咦？」
「怎样？说不出口吗？」
「也不是……我想想……长头发、个性沉稳、帅气、高洁──」
「你、你你你你你你你你怎么公然说出这种丢死人的话！」
瑠璃不知为何满脸通红，不断拍打无色。
无色感到莫名其妙，头上浮现问号，双手交叉抵挡她的猛攻。
没想到──就在这时。
广场中心有一道淡淡的光开始聚集，形成了少女的样貌。
『──哈啰，集合喽，兄弟姊妹们。准备好了吗？』
〈庭园〉管理AI希尔贝尔以轻快的语气说完，转了一圈摆出姿势。
她这才注意到瑠璃和无色正在展开攻防，不解地歪过头。
『咦？你们怎么了？』
「……没什么！」
瑠璃哼了一声环起双臂，别过脸去。
希尔贝尔好奇地观察了瑠璃一会后，忽然想起自己的来意，接着说道：
『好吧，那么就容我再次说明交流战的规则。
──可以战斗的区域为〈庭园〉的东部、西部与中央区域。〈庭园〉队的起始点为东部区域的最东边，〈楼阁〉队则为西部区域的最西边，听见正午的钟声就代表战斗开始。
建筑物外墙施有防御术式，只是不小心打到的话不会受损，但请不要施予过度的攻击。
考虑到危险程度，显现术式最多只能用到第二阶，率先将对手全数击败的那一队获胜。
出局与否由伤害值计算器来判定──你们都戴上了吧？』
希尔贝尔说着比了比自己的手腕。
无色闻言，低头望向自己手腕上像是手表一般的机器。现在亮着蓝灯。
『计算器会和你们身上的制服连动，当它判断你们累积的伤害值超过一定程度，就会变为黄色，最后变为红色。计算器亮红光的人就视为出局，原则上禁止再使用魔术，请尽速撤离至非战斗区域。此外也请注意，禁止攻击已出局的选手。
大概就是这样──有没有什么问题？』
「……我有问题，希尔贝尔。」
『…………』
瑠璃举手呼唤希尔贝尔，但她一点反应都没有。
「希尔贝尔？」
『…………』
「希～～尔～～贝～～尔？」
『…………』
「……希尔贝尔姊姊。」
『是～～！有什么事吗，小瑠！』
瑠璃死心似的喊完，希尔贝尔立刻笑逐颜开地回应。
「……这次应该有新的规则吧？我们该怎么跟魔女大人合作？话说怎么都没看到她，她在哪里呢？」
瑠璃边东张西望边问道。希尔贝尔敲了一下自己的手掌。
『喔，对了──这次按照特殊规定，〈庭园〉队一开始只会有四名选手。确定有两位出局之后，才会轮到小彩上场。不过请注意，万一你们四人在小彩进入战斗区域前全部出局，就视为「全军覆没」。
至于小彩现在人在哪里──』
「──这部分由我报告。」
黑衣微微举起手接话：
「彩祸大人正在非战斗区域待命。一确定有两位选手出局，魔女大人就会收到通知，但可能还是会有些延迟。为防万一，当有两位选手出局时，各位还是避免与敌方交战，等待彩祸大人到来为妙。」
黑衣说着对无色使了个眼色。无色微微点头回应。
关于彩祸的出场方式，黑衣事前已交代过无色。
一得到出场许可，他就会与待在非战斗区域的黑衣会合，进行存在变换并更换伤害值计算器，以「彩祸」的身分参战。
……就算动作再快，最起码也要花三分钟。其他人必须小心别在这段期间全军覆没。
「嗯……没错，这样最保险。」
橙也表情略显紧绷，点头同意黑衣的建议。
「我们的实力虽然不差──但也只是比其他同学优秀一些而已。能和教师匹敌的，大概只有不夜城同学了吧。说来惭愧，在这场比赛中我们越早让魔女大人上场，就越有胜算。
噢──当然，如果传说中的玖珂同学有惊为天人的实力，也是可以把希望寄托在他身上就是了。」
「……请不要对我抱有过多期待。」
无色脸上冒着汗说完，橙也耸了耸肩说：「OK。」他虽然不像瑠璃那样反对无色出赛，但似乎认为依靠这个实力不明的人风险过高。
「话虽如此，幸好今年交流战办在〈庭园〉，我们占有地主优势──因此，我提议在比赛开始的同时，我们四个就分头行动，各位觉得如何？」
「……咦，这样会不会一不小心就演变成一打五的局面……」
仄忧心忡忡地说完，橙也表情苦涩地点头。
「……确实有这个可能，但我们最该避免的情况是四个人一起被打倒。我不认为集体行动会是个好方法。」
「有道理……」
无色摸着下巴，低声表示赞同。
他说的没错。这场战斗的胜败取决于何时使出彩祸这张王牌。倘若按照常规进行，肯定会被敌人一网打尽。
而且分头行动对需要暂时离开战场进行存在变换的无色来说较有利。
「──我没有异议。」
「为什么你看起来自信满满？」
听见无色这么说，瑠璃眯着眼吐槽。
不过瑠璃对这个战术也没有意见，垂下视线点头同意。
仄看见众人的反应，下定决心似的颔首。
「──好，就这么定了。比赛开始后立刻分头行动，边躲藏边搜索敌人，若情况允许就将敌人击破。头号目标是松叶武，再来是鸨嶋喰良。」
「嗯，请问你为什么这么认为？」
橙也说完，黑衣便向他提问。橙也望向她回答：
「因为我们能应付的只有这两名学生而已。从昨天的直播看来，鸨嶋喰良这号人物需要特别注意──但我不认为她会比教师们强。」
「……原来如此。」
「我有搞错什么吗？」
「没有，我认为你的判断十分正确。」
黑衣垂下眼眸回答。
从那副表情看来，她好像有什么担心的事──但在场注意到这一点的人似乎只有无色。
实际上，橙也并未察觉到黑衣的异状，继续说下去：
「不夜城同学还可以攻击苏芳哲牙、佐伯若叶──但紫苑寺学园长除外。在魔女大人上场前，绝不能和他交手。」
「他有这么强吗？」
无色纳闷地问。他昨天给人的印象，就只是个拼命想和彩祸较劲的有趣老爷爷。
然而──
「──他是魔术师培育机构的学园长。这么说你就懂了吧？」
「…………」
橙也这么回答他，话语中带有一股不容质疑的说服力。
他说的没错。再怎么说，紫苑寺都和彩祸一样，是魔术师培育机构的领袖。这样的人不可能是泛泛之辈。
无色用双手拍了拍自己的脸，绷紧神经。
这时──
『──你们谈完了吗～～？』
「「……哇！」」
希尔贝尔的脸冷不防出现在众人面前，吓得他们大叫起来。
她做了个下腰的姿势，硬是挤进无色等人的小圈圈。唯有不具实体的立体影像才能做到这种高难度动作。
「喂，不要吓我们啦。」
『不好意思，不过时间差不多了。』
希尔贝尔说着微微挥了手，那道轨迹上随即出现数字「11：55」。
战斗开始前五分钟。看来他们讨论得比想像中更久。
「「…………」」
无色等人不发一语地望向彼此，不约而同地微微点头。
接着在广场上散开，就战斗位置准备。
黑衣见状，恭敬地向众人点头致意。
「──那么，我先撤离至非战斗区域。祝各位战斗顺利。」
说完便离开广场。无色等人各自用动作或话语向她道别后，望向西方──〈楼阁〉选手所在的方向。
『──好的，那么比赛再三分钟就要开始，姊姊差不多该离开了。我这次兼任裁判，没办法助各位一臂之力，但还是祈祷各位有精采表现。』
「嗯，谢谢姊姊。」
「……我们会加油的，姊姊。」
「好的。请拭目以待，姊姊。」
橙也、仄、无色回应完，希尔贝尔满意地微笑。
而后转向当中唯一没有说话的瑠璃，打量她的脸。
「……好啦好啦，姊姊。」
『呵呵。那么，各位加油喽！』
瑠璃叹着气说完，希尔贝尔便开怀一笑，消融在空气中。
无色觉得她们的对话莫名有趣，嘴角不由得失守。
「……你在笑什么？」
「抱歉──只是在想，你真的很讨厌叫希尔贝尔『姊姊』呢。」
没错，这就是最奇怪的地方。瑠璃在面对彩祸以外的事情时，通常都冷静又有逻辑。叫希尔贝尔「姊姊」是为了让对话进行得更顺利，照理来说她应该不会排斥这种事。
「毕竟她又不是我姊姊。」
「哎，是没错啦。」
「叫一个不是姊姊的人『姊姊』，就像在称呼大嫂一样，感觉很讨厌。」
「咦？」
「没事。话说，你专心一点吧……老实说，我还是不同意你参赛，但你好歹是〈庭园〉代表，总不能输得太难看。」
「──嗯，我知道。」
无色点头回应瑠璃的提醒，握紧拳头盯着正前方。
接着──中央区域的方向传来正午的钟声。
〈庭园〉与〈楼阁〉的交流战就此展开。
「好，我们上。就像刚才讨论的一样，各自散开──」
然而，就在橙也对大家下达指示时。
「────咦？」
刹那间，天空中出现宛如星辰般闪亮的东西──
那个「东西」呈一直线朝无色等人所在的广场飞来。
「──快避开！」
瑠璃尖叫道。
下一秒。
眼前发生猛烈的爆炸。
「「…………唔！」」
──闪光、巨响、震动、拍打全身的冲击波。
眼睛、耳朵、皮肤──全身的感觉器官一口气接收超出负荷的大量资讯，意识朦胧了好一会。
「无色！」
「……！」
不过，听见有人大声呼喊自己的名字，无色勉强维持住快要消失的意识。
这时他才注意到，大伙儿面前有一大片闪亮的蓝色薄膜。
「这是──」
他一瞬间还以为是敌人的攻击──但他错了。
瑠璃不知何时已拿起长柄武器。
笼罩着无色等人的那层薄膜，正是由武器尖端延伸出来的。
没错，是瑠璃的第二显现【磷煌刃】。看来她早一步察觉到敌人的攻击，保护了无色等人。
无色知道那刀刃是由魔力之光构成，能变化成各种形状，但没想到还有这种用途。
薄膜的另一侧彷佛有陨石坠落般，形成一个大坑。周围的建筑物幸而受到防御术式保护，没有受损，但被直接撞击的地面变得惨不忍睹。
威力着实惊人。无色若未受到瑠璃及时保护，可能一瞬间就出局了。
「──哦，你挡下攻击啦？不愧是不夜城瑠璃，实力对得起〈庭园〉骑士之名。」
这时──
「……！」
忽然传来一道声音，无色等人抬头望向天空。
那儿飘浮着一个长发长须的老翁，身穿极不搭调的〈楼阁〉制服，彷佛站在空中一般。
他脚下浮现宛如魔法阵的两片界纹，右手还拿着魔力浓密，像是指挥棒的魔法杖。
是的，那人正是〈楼阁〉学园长兼一年级新生，紫苑寺晓星。
「紫苑寺学园长……？这怎么可能？〈楼阁〉的起始点明明在西部区域……！还有刚刚那阵攻击──」
橙也显得错愕不已。
于是紫苑寺眯起眼睛，扬起下巴。
「『怎么可能』──？你既然是魔术师，最好别说这种话。我们是世界的守护者、奥秘的探求者，必须谨记对手随时有可能出其不意发动攻击。」
紫苑寺显露出超然的态度，却又像在教导学生似的说道。
无色和瑠璃不寒而栗，皱起眉头。
「唔……压迫感好重……！」
「一点都不像昨天那个老爱抱怨魔女大人的老爷爷……！」
「……这是……两码子事。都是那家伙不好。」
无色和瑠璃说完，紫苑寺便一反刚才的态度，噘起嘴吞吞吐吐地说。
他清了清喉咙转换情绪，再度怒目俯视无色等人。
「重点是，这样没问题吗？老夫对你们已经够仁慈了。」
「咦──？」
「──面对全副武装的敌人，全队却只有一个人发动第二显现，这样真的没问题吗？」
「「…………！」」
听见紫苑寺这么说，〈庭园〉的选手们一阵紧张。
「──【罗冲扇】！」
「【点睛画笔（Graphyell）】……！」
橙也和仄展开界纹，发动第二显现。
橙也变出铁扇；仄变出巨大画笔，各自握在手中。
这时，就像在等待他们行动，一阵犹如地鸣的巨响传来。
「这是……怎么回事？」
下一刻，地面开始剧烈摇晃，彷佛要打断无色的慌乱。紧接着，众人脚下的地砖突然隆起。
于是，以巨大钻头作为第二显现武器的魔术师苏芳哲牙从地下冒出。他似乎是从地底一路钻了过来，发动突袭。
「哈哈──！俗话说顾前不顾后，就是像你们这样啦！」
「唔……！」
无色等人蹬向残存的地面，往后跳开。
然而事情还没结束。身穿紧身制服的佐伯若叶也跃至地面，应该是和哲牙一起从地底过来的。只见她举起一挺绿色的格林机枪。
「是说～～竟然忘了我们，真的AKS、气pupu、森77，喔～～气气气气气！」
她口中喊着莫名其妙的话语，朝无色等人扫射。一阵巨响敲打无色的鼓膜。
「──啧！」
橙也在空中扭转身体，挥动巨大铁扇，随即刮起一阵狂风，改变那些子弹的轨道。无数子弹掠过无色等人身边，在墙上、地上炸裂开来。
然而若叶不怎么惊讶，只露出了浅笑。
「哦～～挺行的嘛。不过，我现在才要展现第二显现的精髓……的说！」
她像是想起什么似的补了一句后，握起举在空中的那只手。
「──【萌芽之铅（Spread）】！」
一瞬间，射进墙壁和地面的那些子弹开始蠢动，伸出无数条宛如植物藤蔓的东西。
「什……！」
「呀啊！」
橙也和仄的脚被藤蔓缠住，失去平衡。
瑠璃的【磷煌刃】旋即刀光一闪，切断藤蔓。
「抱歉，感激不尽！」
「不会──各位小心点！敌人的攻击还没结束！」
瑠璃叫道。如她所言，种子子弹仍不断冒出新的藤蔓，而且还像触手一样扭动着伸了过来，试图抓住瑠璃等人。
「唔──」
「喝！」
铁扇刮起强风，画笔亦在空中留下轨迹，橙也和仄逃离了藤蔓攻击。
然而，需要小心的不只若叶的藤蔓。哲牙趁着一瞬间的空档，抱起钻头就朝瑠璃冲来。
「【特攻旋牙】！喝啊啊啊啊啊──！」
「……！唔──」
瑠璃虽然注意到他的攻击，但实在猝不及防，无法反应。这样下去，她将会身受重伤，被判出局。
彩祸上场的条件是要有两名选手出局。反过来说，只打倒一个人并不会有太大影响，所以对方可能打算先除掉最棘手的瑠璃。
「瑠璃──！」
那么，若无色也一起承受攻击，和瑠璃一起出局，就能让彩祸出场，这样说不定是最好的做法。
然而，无色当下脑袋里没有这些盘算。
瑠璃──他的妹妹正遭遇危险，身为哥哥自然要挺身而出，不需要别的理由。
「──啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
无色大吼一声用力蹬地，跃至钻头前方保护瑠璃。
「！哥哥──」
瑠璃的声音震响鼓膜，真是个令人怀念的称呼。但无色现在无力回应她。他必须集中精神，对付宛如巨大弹头袭来的钻头──！
──须臾之间。
「…………唔────」
无色身后传来猛烈的撞击声。
──哲牙偏离原本的轨道，失速撞上墙壁。
不过这并非偶然，也不是哲牙临时改变路线。
原因很简单。
──是无色手中显现的透明之剑阻碍了他的去路。
「啊──」
瑠璃呆愣的声音在空气中响起。
「第二──显现……？」
她盯着无色手中那把没有颜色的剑，以及他头上浮现的犹如王冠的两片界纹。
「────【零至剑（Hollow edge）】──」
无色喃喃说完，吁了口气，回想起昨晚发生的事。
◇
「──来找出可重复的地方吧。」
「可重复……的地方？」
交流战前一天，结束与喰良的两场对决之后。
无色被黑衣带到彩祸宅第的前院。
不为别的，就是为了进行发动练习。
这是当然的。因为明天就要正式上场了，无色却还是无法按照自己的意思自由发动第二显现。
「第二显现对魔术师而言确实是一道门槛，但被选为交流战代表的魔术师不可能不会这项技能。要是敌人发现我方队伍中有个初学者，一定会让你率先被判出局。
──不过，明天的比赛特别允许彩祸大人上场，所以第一个出局不见得是坏事。然而，自己抓准时机退场，和无力还手而被打倒是两回事。」
「……我知道。」
无色被她说得哑口无言，只能顺从地点头。
「不过，至少你的第二显现到目前为止成功过两次。第一次是对付『她』的时候，第二次则是与我进行发动练习时。我们来找找这两次的共通点吧。」
「共通点……」
经她这么一说，无色开始思索。
「第一次时……我真的浑然忘我，不太记得了。只是一心想着要帮助『那个人』、帮助彩祸小姐──」
「嗯，那第二次呢？」
「我满脑子都在想，只要成功，彩祸小姐就会回答我任何问题。」
「…………」
无色据实以告，黑衣听完不知为何沉默不语，一会后像是发现什么似的微微蹙眉。
「──会不会是彩祸大人？」
「咦？」
「第一次和第二次想的内容虽然不太一样，但你都全心想着彩祸大人。」
「──！原来如此。所以我的魔术是为彩祸小姐而生的吗？」
「没有这么夸张。」
黑衣眯着眼，接着说道：
「精神力对于魔术非常重要，心态的确有可能导致输出的魔力有所差异。你试着想像彩祸大人，发动魔术看看。」
「好，我这就试试看。」
无色深吸口气，闭上眼睛，在脑中描绘彩祸的身影。
「彩祸小姐……我一定会让你──」
他满怀决心地握紧拳头，全心全意想着彩祸。
「──很好，再更专注地想像彩祸大人。」
「好的…………啊！……彩祸小姐，你要做什么……不、不能做这种事……我们还没正式交往──」
「你到底在想什么？」
黑衣敲了一下他的头，害他快要描绘出的画面烟消云散。
◇
「──太好了，成功发动了。」
无色望着手中出现的透明剑身，轻声叹息。
昨晚他和黑衣反覆进行想像训练，借由专注想着彩祸，成功发动第二显现──但当时还不确定能否在实战中达到相同效果。
「透明的……剑……」
瑠璃见状，发出微弱的呢喃。
无色瞥了她一眼后，微微点头。
「还好你没事。」
「……唔。」
听见无色这么说，瑠璃红着脸轻晃肩膀。
但随即像要掩饰害羞地摇了头，对无色说：
「无色，原来你已经学会第二显现──」
「──嗯，我专心想着重要的人，就发动成功了。」
「重要的人……呃，你、你你你你你……你在说什么，也不看看场合！」
刚才微微泛红的脸颊变得更加通红，甚至叫到破音。
战斗中确实不适合说这种话，但无色不明白瑠璃为何这么慌张。
「……哦～～？挺有一套的嘛──话说回来，你做了什么？竟然让我的【特攻旋牙】裂成这样。」
哲牙甩了甩墙壁碎片，回头望向无色。
他手中那把钻头型态的第二显现【特攻旋牙】缺了一角，该处只留下闪亮的魔力之光。
「……唔──」
无色见状，不禁倒抽口气──但努力不让对方发现。
他虽然借由全心想着彩祸，成功发动第二显现，不过仍未掌握自身魔术的全貌。
「……算了，这点程度不算什么──」
哲牙窥探了一下无色的反应后，让崩裂的第二显现消失，再变出一把完好的钻头。
「…………」
瑠璃原本和哲牙一样在观察无色，见到哲牙变出武器后，连忙清了清喉咙转换心情，小心地盯着〈楼阁〉的教师们，开口说道：
「──看来我们要尽速散开的计画被他们猜到了。」
「……好像是。」
「嗯……确实如此。」
瑠璃说完，橙也和仄的目光也变得锐利。
紫苑寺、哲牙、若叶三人则和他们相反，露出从容的神情，握着第二显现的武器。
实际上，瑠璃的猜测大概没错。无色等人认为必须尽速满足让彩祸上场的条件，才能使〈庭园〉赢得胜利；〈楼阁〉则应该不想让他们达到该条件。
那么，对方会采取什么手段？
要么是在比赛开始后，趁〈庭园〉队还没散开就将他们一网打尽；要么是限制他们的行动，以防有人被判出局，并一次解决掉所有人。
是的，对方现在采取的行动正是如此。
幸好瑠璃反应快，他们才没有全员出局，但现在的状况仍旧糟糕透顶。
因为无色等人尚未行动就被自己打不过的教师们拦住去路。
「……而且，对方还没有全体到齐。喰良和松叶学长可能正躲在暗处。
──喰良尤其危险。她不是发下豪语要赢过魔女大人，成为无色的女友吗？不可能什么都不做……她昨天在舞台上散发的魔力量非比寻常，大家千万要小心。」
瑠璃加强警戒说道。她说的有道理。喰良生性喜爱大场面，肯定会做些什么。无色也开始注意四周。
然而，哲牙闻言却搔了搔头。
「呃～～……他们应该还要再花点时间啦。他们不像我们有这么简便的移动方式，只能从西边跑来东边。」
「…………」
听见哲牙这么说，瑠璃脸颊滑落一道汗水。
那模样看起来既像怀疑他在骗人，又像是因为自己过度解读眼前的状况而感到难为情。
无色觉得后者的可能性较高，但心里有些同情瑠璃，便配合她露出前者的神情。
「──无色。」
瑠璃目光紧盯紫苑寺等人，悄声向无色搭话。
「……紫苑寺学园长他们就由我们三个来应付，你趁乱逃离这里，找地方躲起来。」
「你在说什么？我怎么能──」
「别搞错了，这次会这样提议，真的不是因为担心你的安危。」
「这次？」
「……不要在意那种小地方。」
瑠璃红着脸清了喉咙，继续说道：
「老实说，和三名教师正面对决虽然是下下策，不过就算我们三个被打倒，只要你没事，魔女大人就能上场。」
「这──」
无色说到一半，橙也和仄也点头同意瑠璃的话。
──再拒绝下去对他们就太失礼了。无色下定决心颔首。
「……了解，这里就交给你了，瑠璃。还有筱冢学长、萌木学姊。」
「好。」
瑠璃应了一声。橙也和仄也用各自的方式回应无色。
「那么──要上喽！」
「「好……！」」
瑠璃一声令下，三名〈庭园〉的学生立刻蹬地跃起。〈楼阁〉的教师们也举起第二显现迎战。
◇
「…………」
安维耶特•斯凡纳极度不悦。
原因大致有两个。
一是因为今天是〈庭园〉和〈楼阁〉交流战当天，自己却被硬塞了个麻烦工作，到外地出差。
二是尽管这个要求如此无理又临时，自己仍乖乖答应下来。
「啧──」
戴着墨镜的安维耶特咂了嘴，使劲踩踏车子的油门。
他在一条连柏油都没铺的山路上前进，轮胎辗过大大小小的碎石，使车身剧烈摇晃。
老实说，这趟路程令人十分不适，但也无可奈何。
──毕竟他正要前往的「机构」太过特别，无法设置在恬静的住宅区。
安维耶特调高音响的音量，借此发泄内心的烦躁，摇头晃脑地在崎岖的道路上前行。
于是，他在一成不变的景色中开了约三小时。
最后终于抵达目的地。
那里乍看平凡无奇。会在这种地方停车的除了汽车没油的倒楣鬼，就只有开到一半内急的人了吧。
安维耶特将车随意停好后，拔了钥匙开门下车，当然也没忘记锁门。这么偏僻的地方应该不会遭小偷，但姑且还是锁一下。
接着他从口袋拿出手机，打开地图，拨开丛生的杂草缓步前进。
「……呃～～──应该在这里吧？」
找到目标后，安维耶特径直朝裸露的岩石走去。
照理来说，这样应该会撞上岩壁，但他的脚却毫无阻力地被岩壁吸了进去。
这里和〈庭园〉一样施了阻碍认知的魔术，从外面看不出实际的样貌。
岩壁内装潢得相当现代，和外头有着天壤之别。看似电梯的门扉旁设有一个辨识装置。
安维耶特完成ID和虹膜辨识后搭上电梯，前往地底深处。
尽管手续繁复，考虑到这个机构的重要性以及收藏物的危险性，这也是没办法的事。
──这里是散布在世界各地的封印机构之一。
和〈庭园〉总图书馆地底的机构相同。
一会后，电梯到达目的楼层。安维耶特等电梯门开启后，迈步穿越前方的长廊。
走了没多久便看见一扇金属制大门，以及两名守在门前的警卫。一人留着胡子，一人戴着眼镜。两人既然常驻在此，可见应该是魔术师。
「──哈啰，打扰一下。」
安维耶特已在楼上完成识别手续，两人因而知道他的身分。他们站得直挺挺的，向他行礼。
「您就是〈庭园〉的安维耶特•斯凡纳老师吧？久仰大名。」
「能见到有名的『雷帝』，真是荣幸。」
「啊～～……嗯。那个称号听了怪不好意思的，别那样叫我。」
安维耶特板起脸孔说完，警卫说着「对、对不起」并低头道歉。
「所以，您今天是来办什么事呢？」
「嗯──我被硬塞了件麻烦的工作，来检查一下这儿的封印物……真是的，怎么会在交流战当天派人出差呢。」
「这么说来，今天〈楼阁〉和〈庭园〉要举行交流战吧？」
「是啊。这种时候就该来一杯，看小鬼们大乱斗。」
安维耶特边说边做出豪饮的手势，警卫笑着表示同意。
「真不错。我也想早点下班，来杯啤酒。」
「什么？我说的不是酒，是可乐啦。」
「哦，难道您不会喝酒吗？」
「不是。今天虽然不用上课，但交流战也是校园活动的一环，教师怎么能喝酒？而且喝了酒就很难看清楚小鬼们的细部动作。」
「……这、这样啊……」
警卫面露苦笑，像是在说：「这个人的个性和外表差真多……」
「那么……您要调阅哪一项封印物呢？」
「噢，我要调阅O─08。」
「────」
安维耶特说出编号的瞬间──
警卫们的表情立刻变得冷酷。
「不好意思，您调阅的目的是？」
「啊？我不是说要检查吗──艾尔露卡昨天没有通知你们要回报O─08的现况吗？」
「有的，我们回报没有问题。」
「所以她才派我来啊。」
「什么？」
「──〈衔尾蛇〉的二十四个部位当中，只有你们这个封印机构回报毫无异状。所以为防万一，她才叫我来确认实物的外观和魔力反应有无异常。可恶。
听懂的话，就快点调出那颗害我没办法看比赛的该死的蛇头。」
「…………」
两名警卫互相使了个眼色后说：「……请稍等。」这才开始操纵控制器。
不久后，沉重的声音响起，巨大门扉逐渐敞开。
「请进。」
「好。」
留胡子的警卫催促道。安维耶特跟着他往门口走去。
于是，下个瞬间──
「────」
站在后方的眼镜警卫突然将手伸进怀中，拿出一把自动手枪，毫不犹豫地朝安维耶特扣下扳机。
爆裂声在地下设施响起。
然而──
「什──」
紧接在后的既非安维耶特的哀号，亦非倒地的声响，而是开枪的眼镜警卫慌张的嘀咕。
然而，这是当然的。
因为那枚子弹自枪口射出后，在击中安维耶特后脑杓前就啪滋啪滋地带着电光，静止在空中。
「──你以为这种玩具解决得了我吗？也太瞧不起我了吧？啊？」
安维耶特凶狠地瞪着眼镜警卫。
「唔……！」
眼镜警卫表情扭曲，打算再度开枪。这时胡子警卫也从怀里拿出手枪。
「喝！」
然而，安维耶特大喝一声，同时对他们施以雷击。
「嘎……！」
「唔──啊……！」
两人短暂哀号后随即化作焦炭倒卧在地。安维耶特确认他们倒地，纳闷地皱起眉头。
「……到底是怎么回事？原以为是艾尔露卡想太多，看样子是真的出事了。」
无论如何，安维耶特还是必须完成任务。他走进门内，望向收纳在那儿的封印水晶。
「……啊？」
他挑起一侧眉毛，发出低吟。
封印在这座机构中的〈衔尾蛇〉部位是「头」。
和〈庭园〉地底收纳的「心脏」并列为最重要的部位。
然而，现在安维耶特面前只剩碎裂不堪的封印水晶。
「〈衔尾蛇〉的头──不见了？」
安维耶特板着脸捂着嘴，开始思考。
「……究竟是什么时候不见的？难道这儿的警卫为了隐瞒事实，欺骗了艾尔露卡……？不对，总不可能一直瞒下去吧。说起来，那两个警卫为什么──」
这时，他的声音戛然而止。
原因无他。因为身后传来声响，随后便有两道黑影朝他袭来。
「──嘎！」
「啊啊啊啊啊啊啊啊！」
安维耶特立刻意识到那是他刚才打倒的两名警卫。
他背后浮现一片界纹，再度施放电击。两人又一次发出哀号，当场倒下。
「哼！挺顽强的嘛。刚才那一击本来应该会让你们心跳停止才对。不过这样正好，你们两个，收纳在这儿的封印物到底──」
然而，安维耶特再度哑然。
因为刚被打倒的两名警卫又站了起来。
「……什么？」
安维耶特困惑地眯起眼睛。这一击的力道虽然轻了些，但也不可能像这样瞬间恢复。这两个人是不是用了什么魔术──
「呃，不会吧……」
他用力踩踏地面，再变出一片界纹。
同时左右两侧也出现类似三钴杵的武器。
「第二显现──【雷霆杵（Vajudola）】！」
安维耶特将手往前伸，他的显现体旋转起来，朝前方射出远比刚才更强烈的电击。
警卫们被直接命中，分别被削去右臂和左肩，重摔在墙壁上。
然而──
「啊……啊、啊啊啊啊啊啊啊啊啊──」
他们竟发出呻吟，再度迈步走来。
不，不只如此，就连被削掉的手臂和肩膀也逐渐再生。
「啧──」
安维耶特见状，恍然明白是怎么回事，用力咬牙。
接着狠狠踹向地面。
与此同时，电流充满整间屋子，两名警卫再次倒地。
不过这次两人迟迟未爬起来，只趴伏在地，手指不断颤动。
安维耶特让微弱的电流滞留在两人身上，限制他们的肌肉运作。这样他们应该暂时动不了，当然待会还是要找人来把他们绑起来。
不过，现在有比这更重要的事要处理。安维耶特快步走回电梯，猛按地面楼层的按钮。
他在逐渐上升的电梯中操作手机，打电话给艾尔露卡。
响了几声后，电话另一头传来对方一派悠哉的声音。
『哦，安维耶特啊。怎么啦？』
「出大事了！〈衔尾蛇〉的头不见踪影！而且──」
安维耶特扯着嗓门继续说下去──说出那则毁灭性的消息。
「──出现了『不死者』！有人受到了〈衔尾蛇〉的能力影响！我记得这儿的警备应该是由〈楼阁〉负责的吧……？」
『……你说什么？』
「小心点！
──『进到我们学园的〈楼阁〉的学生中，可能掺杂着不死者』！」
◇
为了举行交流战而净空的〈庭园〉校园中，有一处异常热闹的地方。
──那就是位于西部区域的练武场。
这里平常是供学生修练的场所，现在的气氛却稍有不同。宽广的操场中央可以见到巨幅影像朝向四个方位投影，映出每一位〈庭园〉代表选手的现况。观众席环绕在操场周围，〈庭园〉和〈楼阁〉的学生齐聚一堂，为各自的阵营加油。
这场战斗名义上是为了让学生提升战技而办的交流战，但凡事只要划分出敌我，人类就是会为之疯狂。
而且这次的交流战，双方学园长都有代表参赛，彩祸和喰良又以此作为男友争夺战的第三回合。
再加上──
『──哎呀～～！不只小星，连小哲和小若都抵达了东部区域！难道他们打算在小彩上场前就将四名对手一网打尽吗？』
希尔贝尔为了炒热气氛，在空中飘来飘去，以轻快的语气播报战况。
顺带一提，她偶尔还会让自己的影像分裂成两个──
『您觉得如何呢，赛评希尔贝尔老师？』
『是的，看来小星他们还是很提防小彩，应该想早点分出胜负吧。』
像这样一人分饰两角（虽然不是一个人）。
观众虽然是默默守护世界的魔术师，但毕竟是血气方刚的年轻人，观赛时不可能不热血沸腾。
「瑠璃……玖珂同学……」
然而在他们之中，唯有叹川绯纯一人面露不安，盯着投影出的影像。
不为别的，因为这次参赛的不夜城瑠璃和玖珂无色都是她亲近的同学。
而且，身为骑士的瑠璃参赛还不打紧，无色上个月才转入〈庭园〉，本来不该被选为交流战代表才对。
希尔贝尔说他打倒了神话级灭亡因子──但从他的战斗表现来看还是教人难以置信。希望他不要受伤──
「──哎呀，怎么啦，叹川同学？闷闷不乐的。」
绯纯盯着画面暗自祈祷时，忽然有人向她搭话。
她望了过去，只见一名二十五六岁的女性站在那儿，留着一头大波浪长发，上衣领口大胆地敞开，下身则搭配极短的窄裙──她是绯纯的班导，栗枝巴老师。
「啊，老师……」
「放轻松点嘛，难得有这样的庆典──啊，可以坐你旁边吗？」
「好、好的……请坐。」
绯纯冒着汗说完，巴便坐在她隔壁，津津有味地喝光手中的啤酒。
「嗯唔……嗯唔……噗哈～～！看交流战就是要配这个～～」
「……呃，魔术师培育机构的交流战并不是庆典，而是用来磨练与灭亡因子交战时的技术──」
「哎哟～～别说些有的没的，压力会让皮肤变差喔。」
听见绯纯这么说，巴哈哈大笑。
从她脸红和开朗的程度来看，手中的啤酒肯定不是第一罐。
「我待会得向魔女大人报告。」
「啊真的很抱歉我不是故意的这个章鱼烧请你吃拜托饶了我吧。」
绯纯自言自语完，巴立刻端正姿势，将手中的章鱼烧整盒递给她。不知是因为酒精还是因为恐惧，巴的手还微微发颤。
是的，巴平时充满自信，但在彩祸面前就像只装乖的吉娃娃。
绯纯不知道以前发生过什么事，不过听说巴也是从〈庭园〉毕业的魔术师，亦即曾是彩祸的徒弟。说不定学生时代曾经留下某些创伤。
绯纯吃了一颗章鱼烧（巴都给她了，不吃可惜），再次望向画面。
「瑠璃和玖珂同学不知道会不会有事。没想到竟然要跟〈楼阁〉的老师们交手。」
「没事啦，不用操心。毕竟有魔女大人在嘛。」
见绯纯吃了章鱼烧，巴便认为自己收买成功，语气放松了些。她转换态度的速度依旧出奇地快。
「可是要有两人出局，魔女大人才能上场；而且若四人一起被打倒，魔女大人连出场机会都没有就输了……」
「咦？有这种规定？」
巴讶异地瞪大眼睛……看来现在才知道这件事。她可能真的把交流战当作庆典看待。
「再说，这场战斗同时也是魔女大人与鸨嶋同学的对决。就是赌上玖珂同学女友之位的……那场对决。」
「啊～～……这我有印象。不过，魔女大人应该不是认真的啦，她通常不会拒绝这种有趣的活动。」
「或许是这样没错……但魔女大人应该满好胜的吧？」
「嗯，没错，她超级好胜。就算只是游戏，她也会一直玩到赢为止。」
巴不假思索地回答，听起来莫名有真实感。
「就算她对玖珂同学不抱任何情感……自己参加了交流战却不战而败，甚至还输给鸨嶋同学……魔女大人应该会超生气的吧……」
「你在干嘛啊不夜城同学～～！杀他个措手不及啊～～！就是现在！砍下去～～！杀了他～～！」
绯纯刚说完，巴立刻拼命为选手加油。
不用说，杀害对手当然会被判犯规落败。绯纯流着冷汗露出苦笑。
这时──
「……奇怪？」
绯纯忽地瞠目。
原本一直映出战况的影像突然出现沙沙杂讯，最后变成红色的错误画面。
观众席上的〈庭园〉和〈楼阁〉的学生也注意到异状，骚动逐渐扩大。
然而，绯纯觉得最奇怪的──是飘浮在画面前的希尔贝尔。
影像明明中断了，希尔贝尔却没有说明状况，也没有说些话来安抚大家，就只是低着头静静飘在空中。
「姊姊……？」
绯纯一脸疑惑地呼唤希尔贝尔──对方当然不是她姊姊，但不这样称呼的话，对方不会回应，所以不知不觉就养成了习惯。
紧接着，就像在回应绯纯的呼唤般──
『────嘻────』
「咦？」
『嘻嘻嘻嘻嘻嘻嘻嘻嘻嘻嘻嘻嘻嘻嘻嘻嘻嘻嘻嘻嘻嘻嘻嘻嘻嘻嘻嘻嘻──────！』
一阵尖锐的笑声透过练武场的喇叭大声响起。
「什……什么……？」
事情发生得太过突然，绯纯捂起耳朵，面露惊慌。
传入耳中的明明是希尔贝尔的声音，但实在和平常判若两人，让绯纯一时辨别不出那是她。
然而让绯纯更加困惑的是，通红的画面中特写出希尔贝尔的脸。
──希尔贝尔露出骇人的笑容，显得十分疯狂。
『呵呵──「被发现」啦？比我想的还要早呢。不愧是小艾尔和小安维，好棒好棒。』
希尔贝尔自言自语似的接着说道：
『虽然可以出手干扰手机讯号──但我们已经来到「目的地」，时机也差不多成熟了。好，动手吧。都到这里了，当然要大闹一场。』
（插图014）
「什么……？她到底在说什么……？」
绯纯不明白希尔贝尔说的话，满脸困惑。
不，不只绯纯，周围的学生也一副莫名其妙的表情。
但希尔贝尔完全没理会他们，演戏般夸张地张开双臂。
『──亲爱的兄弟姊妹，你们过得好吗？
今天要告知各位一则遗憾的消息。我多年来努力扮演大家的好姊姊──但其实现在有了更重要的事物。』
于是她做作地在胸前十指交握，再一次张开手。
『隆重为各位介绍──我新的弟弟妹妹们。』
希尔贝尔话刚说完，下个瞬间──
「「────────────────────！」」
坐在练武场观众席的〈楼阁〉的学生。
他们「每个人」都发出咆哮，一同从座位上站起。
而后各自发动魔术，袭击〈庭园〉的学生。
「什……？」
「呀──！」
全场陷入惊慌和焦躁之中，被惨叫和怒吼包围。
希尔贝尔像个小丑般殷勤地行了礼后，嗤笑道：
『那么，各位请保重。
──「〈庭园〉将在今日迎来终结」。』