日本年平均降雨量高，属于水资源相对丰沛的国家。然而，如今大杀戮导致上下水道皆已停摆，不少人都把入浴当成奢侈的风俗习惯。
所以八寻上了比利士艺廊的装甲列车以后，最受感动的或许就是有淋浴室这一点。毕竟水龙头一扭就有热水出来，他甚至觉得像魔法一样。
基本上，大概是因为空间划分难免拮据，淋浴间的内部相当狭窄，隔板也薄。透过天花板的换气口，连女用淋浴室的对话内容都能听得一清二楚。
『唔哇……珞瑟小姐，你的肤质好棒……！腰也好细！』
『你的身材也好得让人羡慕，彩叶。相当凹凸有致……相当……令人怨恨……！』
『……有好到让人怨恨吗！』
八寻听着彩叶与珞瑟的露骨对话，默默地继续洗头。不死者的肉体只能治疗出血量达一定程度以上的伤，从淋浴喷嘴洒出的热水水压便沁入全身上下残留的轻微伤口。
『过去你都是怎么解决入浴问题的呢？』
『啊～～……因为我们家里有温泉，不用为洗澡伤脑筋。』
彩叶回答珞瑟的疑问。珞瑟纳闷似的吸了口气。
『温泉？在二十三区内？』
『对对对。倒不如说，其实就是因为有温泉涌出，我们才会在那里生活。』
『原来如此，你的这副好身材是出自日本温泉的功效啊……原来如此。』
『呃……这、这我就不确定了耶……』
珞瑟嘀咕的口气格外认真，使得彩叶含糊其辞。听起来实在不像使役魍兽的少女跟军火商干部会有的对话。究竟好到什么程度啊？八寻感到困惑并洗涤完全身，伸手拿了浴巾。
随后，淋浴室的门被打开，有人匆匆忙忙地跑了进来。
「八寻八寻！热水的温度怎么样？淋浴设备会用吗？」
「唔喔，茱丽！你怎么会跑进来！」
分隔淋浴间的拉门只与八寻肩膀同高。个子娇小的茱丽一边踮脚一边从门缘上面探头。
「我拿衣服来给你换啊，想说还可以顺便检查你的身体。哦哦……这还真是……！」
「你明目张胆地看什么啊！」
暴露在茱丽的邪恶目光之下，八寻不由得绷紧身体。她是来确认八寻的伤势恢复得如何，而八寻正是因为大致了解她的来意才会更加警戒。实际上，八寻已经把浴巾围到腰际，倒不用这么神经质。
「表示你不只愿意让我看，还可以让我摸喽？」
茱丽说着就对八寻手臂的肌肉摸来摸去。
「我没说过任何一句有那种意思的话！」
「好嘛好嘛，有何不可呢？」
『──八寻，你在要求茱丽做什么！』
『等一下，珞瑟小姐！你不可以只穿那样就冲进男用浴室！』
女用淋浴室的对话会传来这里，当然就表示这里的对话也都藏不住。八寻听见难得感情用事的珞瑟开口怒骂，还有彩叶的尖叫声，就厌烦地朝天花板仰起头。
「哎呀～～幸好有地方冲澡。」
彩叶走在装甲列车的通道，发出开朗的嗓音。
整晚逃个不停都没空休息，还弄得满身汗，应该很令她挂怀吧。彩叶望着自己映在车窗上的模样，心情显得绝佳无比。
「也对，好在能跟她们借衣服换。」
八寻在彩叶旁边发出爱理不理的嗓音。气氛之所以有几分尴尬，是八寻想起了先前彩叶跟珞瑟的对话所致。飘散在通道上的肥皂香味莫名令人介意。
然而，彩叶不顾八寻的心情，拉近距离说：
「就是啊。不过，穿这套制服会不会让身体曲线太突出了点？」
「跟你的直播服装差不多吧。」
「我、我是因为觉得可爱，才会穿成那样……」
跟双胞胎同款式的无袖制服，肩膀与胸口的暴露度都高。
她们姑且主张过这么设计是因为战斗时便于活动，然而八寻怀疑她们会不会旨在利用自己姣好的外表，借此于谈判场合占得优势。彩叶形同是被拖下水的。
「唉，反正感觉很凉快，没什么不好吧。既然现在是夏天，看起来也没有多怪。」
「是喔。嗯，既然八寻觉得合适，那就算喽。」
「我可没有提过任何跟合适有关的字眼……」
八寻对彩叶的自我认同感之高感到傻眼，刻意不加以吐槽。毕竟他觉得合适是事实。
车厢连接处的贯通门开启后，八寻他们便移动到隔壁车厢。
那个车厢与肃杀的装甲列车并不搭调，内部是一处时尚餐厅风格的自由活动空间──供人员歇息的休闲车厢。原本玩传统桌游玩得兴起的那些战斗员，这时注意到八寻他们了。噢噢──愉快似的欢呼声掀起，意想不到的欢迎氛围让八寻有些困惑。
「八寻！什么嘛，没想到你看起来挺有精神的！」
「乔许……魏洋哥……原来你们也都平安无事。」
「噢。够猛吧，这辆摇光星。以柴电动力可以发挥出四千四百匹马力，有这种块头与装甲还能达到最高时速一百一十公里。为了抑制大口径炮的后座力，应用了有助高速行驶的车体倾斜系统就是关键。再搭配新研发出的流体刹车，便能兼顾重装甲与速度。虽然床铺又窄又硬，睡起来简直要人命就是了。」
乔许像个喜爱铁路的小孩，炫耀起装甲列车的好。
「到级别Ⅲ为止的魍兽，这辆列车都能独力击退。我们之所以能带着那些小孩脱离二十三区，也是因为有它来接应。」
魏洋露出爽朗笑容，为乔许的说明做了补充。
彩叶与那些孩子当成「家」的东京巨蛋故址附近也保留有未受损伤的铁路轨道。栉名田捕获作战失败后，魏洋等人受到大群魍兽包围，正是靠装甲列车才从二十三区平安撤退。珞瑟在无线电曾提到「比利士艺廊的王牌」，应该就是指这辆摇光星。
「对了……那些小朋友……！能让我跟我们家的小朋友见面吗！」
彩叶猛然挺身问了魏洋。
魏洋有些被她的魄力吓到，但还是爽快地点头。
「要找那些孩子的话，他们应该都上了刚刚才与列车连接的客用车厢。我想差不多要过来了。」
彷佛在替魏洋的发言背书，车厢连接处的门开了，娇小的人影纷纷涌进休闲车厢。那是在二十三区跟彩叶一起生活的弟妹们。
「尽姊姊！」
「彩叶！」
「尽奈～～！」
孩子们各自叫着彩叶的名字，朝她抱了上去。
「太好了，大家都没事……真的太好了……！」
彩叶也将孩子们拥入怀里，理所当然般开始嚎啕大哭。即使之前接到孩子们都平安的说明，在实际再次相会之前，彩叶心里还是有所不安吧。
「那个……八……八寻哥哥！」
八寻原本一直望着彩叶的哭脸，突然被叫到名字就吓了一跳。显露出紧张情绪站在他眼前的人，是个穿水手服的文静少女。
「你是……跟彩叶住一起的……」
「是、是的。我叫佐生绚穗！那个，谢谢你在家附近救了我们！」
少女一边发出高八度的可爱嗓音一边深深低头致谢。之前她差点遭受魍兽攻击，八寻就在势之所趋下救了她。八寻想了一会才发现她是在为当时的事道谢。
「啊，不会……幸好你没事。」
八寻很久没听人道谢了，所以一时间说不出话。然而，八寻支支吾吾做出的回应让自称绚穗的少女羞赧地露出微笑。
但就在那一瞬间，八寻感受到怀着强烈杀气的视线，身体因而畏缩。
视线的主人是彩叶。敢对我宝贝的妹妹乱来就不饶你──从中可以感受到彩叶如此强烈的意志。另一方面，彩叶的视线也在诉说：害绚穗伤心的话一样不饶你。
到底要我怎么办啊？当八寻撇嘴表示不满时，另一个孩子就隔着绚穗的肩膀探出脸。年纪大概十岁左右，是个五官秀气得似乎会错认成少女的少年。
「小绚，就是这个人吗？你说跟彩叶在外面晃到早上才回来的对象？」
少年稚气漂亮的脸上浮现使坏般的笑，并且如此说道。绚穗则是「咦？」地脸红，不知道该说什么。
「唉……希理！你在说什么啊……！」
彩叶仓皇失措，乔许等人看她这样就噗哧笑了出来。既然没做亏心事，你就随便他们说啦──八寻如此心想，但事到如今才说这些，感觉也只会带来反效果，因此他便噤声。
「哦～～长相还算可以。」
希理旁边有个少女仰望着八寻，还打量似的嘀咕起来。她的年纪比绚穗小，差不多读小学高年级，是个给人好强印象的美少女。
「你这样不行喔，希理，戏弄比自己年长的人。还有凛花，你讲的话也很没礼貌。」
有个相貌乖巧的少年替八寻着想，介入了姊弟之间。
「尽姊姊，他们说的晃到早上才回来是什么意思？」
「什么意思～～？」
年幼组的少年少女们对彩叶投以纯真眼神，提出了疑问。而彩叶慌慌张张地视线到处乱飘，看起来也像在求助，八寻却装作没发现。
这时候，八寻感觉到好像有人拉了拉他的左手。
回神一看，有个小女孩跟他对上了目光。
在彩叶的弟妹当中，有个格外年幼的娇小少女握住了八寻的手，还凝神盯着他。是个一双眼睛好似会将人吸进去的奇妙少女。
「…………」
「对、对不起，八寻哥哥。瑠奈，你放开大哥哥的手。」
绚穗连忙向妹妹唤道。
「真难得耶，瑠奈竟然会像这样黏着别人。」
「这个叫八寻的男生，该不会是喜欢小女孩吧？」
被称作凛花的少女，还有名叫希理的少年都擅自道出感想。
彩叶听见这些话，就凶巴巴地瞪大眼睛问：
「是这样吗，八寻！」
「不要连你都认真当一回事啦！」
八寻厌烦地朝彩叶吼了回去。
明明跟孩子们会合还不到三分钟，他却觉得疲劳得像是跟魍兽缠斗了一小时之久。以往彩叶能照顾好这些孩子，让八寻重新对她涌上了一丝敬意。
「尽奈彩叶。」
帕欧菈间隔片刻才走进休闲车厢，并且叫了彩叶。
「我、我在！」
帕欧菈的嗓音缺乏抑扬顿挫，让彩叶紧张地端正自己的姿势。
然而帕欧菈的表情是柔和的。体型修长的她脚边摆着一个盖子打开的弹药箱（Ammo Case），从容器里探出脸的，是一团尺寸大约等同于中型犬的纯白毛球。让人无法分辨是狼还是小熊的谜样生物──那是魍兽。
「这只小东西，你认得出来吗……？」
「不会……吧……」
彩叶当场不支般跪了下来，白色魍兽就从代替宠物携行袋的弹药箱里朝她蹦了过去。
「……难道说，这是鵺丸？你是鵺丸吗？」
彩叶将魍兽接到怀里，然后惊呼。魍兽摇起毛茸茸的尾巴表示肯定。八寻见状就蹙起眉。要说的话，从那团白色毛球身上是可以看出巨大雷兽的影子。
「你说的鵺丸……就是当时那头魍兽？」
「对。虽然……现在变小了……」
帕欧菈回答了八寻的问题。
雷兽挨中RMS的战车炮弹，让人以为已经命丧当场，但是它似乎靠飞溅的肉块重新组成身体，从而机灵地活了下来。身为不死者的八寻没有立场说这些话，然而魍兽这种生物果真是违反常识的存在。
「太好了……他活着……八寻～～……鵺丸他还活着～～……！」
「我知道……我知道啦，所以你别哭了……！还有，别黏着我……！」
（插图014）
彩叶毫不顾忌他人的眼光，一边像孩子似的抽泣一边还巴着八寻不放。眼看新制服被汗水与鼻涕沾得黏答答，八寻便认命了。
绚穗望着八寻他们的互动，看似受到了刺激。其他小孩全都露出深感兴趣的表情，莫名其妙跟着哭的乔许则是擦了眼泪。
然后珞瑟不巧就在这时候走进休闲车厢，还用扫兴的目光望着八寻问：
「你又把彩叶惹哭了吗，八寻？」
「什么叫我又把她惹哭！我做了什么吗！」
珞瑟穿凿附会地把状况怪到八寻身上，使得八寻拼命提出抗议。
「好了好了，与其争那些，不如来用餐吧。我肚子饿了。」
在一团乱的气氛当中，最后现身的茱丽如往常般用我行我素的态度提议。
八寻和彩叶望向彼此的脸。除了在废墟超商里弄来的些许零食跟储粮，现在离八寻上一次吃到像样的餐点已经隔了将近整整一天。彩叶的状况应该也差不多。他们意识到这一点以后，便忽然饿了起来。
「我们就一边吃饭，一边由我说明。你们都很好奇吧，关于龙的事情。」
茱丽和气地微笑着告诉两人。
八寻他们只好一语不发地点头答应。
2
比利士家的双胞胎招待八寻与彩叶到了与装甲列车并不相衬，既开放又设有落地窗的观景连廊。
连廊中央的餐桌上已经准备了四人份的餐点。
谈到食材本身，内容绝对算不上豪华。但是，八寻与彩叶目睹了桌上摆出来的菜色，顿时讶异得失去了言语。
「八寻，这些是……」
「都是……日本菜呢。」
八寻对疑惑的彩叶表示肯定。
烤鱼、味噌汤、高汤煎蛋卷、用鲜脆海苔包的三角饭团，佃煮昆布与腌萝卜各附了两片──漆器托盘上摆的无疑全是日本的早点。
「我们的大厨申先生可是精通世界各地的美食喔。」
茱丽愉悦地望向惊讶的八寻他们，还带着得意的神情说道。
「因为我在大杀戮开始前也曾住过日本。」
有一名穿厨师服（Coat）的东洋男子用茶杯装了日本茶端来。
大杀戮开始时，旅居日本的外籍人士大多受了连累而丧命。另一方面，也有不少人逃到国外，勉强躲过了一劫。比利士家这位名叫申的大厨应该也是其中之一。
「味道……好好吃……」
咬下饭团的彩叶含泪说道。
「那太好了。我还准备了很多份，吃完可以再添。」
大厨满意地边微笑边行礼。
等他离开之后，八寻才重新面对双胞胎。
「你们对我跟彩叶还真礼遇耶。」
「这是下臣应尽的义务，吾主。」
珞瑟一脸从容地回答并啜饮味噌汤。
茱丽则是一边大口吃着饭团，一边朝餐桌边缘伸手说：
「啊，帮我拿那边的酱油，吾主。」
「所以说，你们口中的『主』到底是什么意思？」
跟我瞎闹吗──八寻板起脸孔问。
「我应该提过，那是指弑龙者英雄。」
珞瑟平静地将八寻蕴有怒气的视线应付过去。
你是在挖苦我吗──八寻有苦说不出地绷紧嘴角。
「我没有杀龙。」
「是啊。所以我们要请你动手，弑杀所有的龙。」
珞瑟面色不改地继续说道。
若无其事的那句话让八寻扬起一边眉毛。
「所有的……龙？」
是的──珞瑟动了动眼睛表示附和。
「在大杀戮开始的那天，从日本上空观测到的龙并非只有一头。」
「咦……？」
「被预测到会现身的龙共有八头。『地龙』──鸣泽珠依不过是其中之一。」
「我可没听说……有那种事……」
八寻声音颤抖，瞪着珞瑟的眼睛。
那天，八寻目击的龙只有一头──珠依唤出的虹色巨龙。
八寻根本不知道还有其他龙存在，他没听过这样的情报。以往八寻不曾设想过有珠依以外的「龙」牵涉大杀戮的可能性。
「当然了。毕竟情报都遭到掩盖。」
别让我特地说明这种事──彷佛如此表态的珞瑟冷漠说道。
「再说目击者都死了啊。或许是有像八寻这样的例外啦。」
茱丽叼着烤鱼的尾巴耸了耸肩。
八寻默默望着她们。
龙并非只有一头──他记得自己最近才听过同样的话。
那是在八寻的梦中，由彩叶说出口的话。
她的肉体在告知这件事以后被火焰包裹，然后就让濒死的八寻与自己复活了。
「你们所提到的龙，是什么呢？」
彩叶嘀咕着问道。细微无助的嗓音，与平时的她判若两人。
「你的问题，意思与『何谓神？』是一样的。」
珞瑟静静地叹息，彩叶则困惑似的眨了眨眼睛。
「……神？」
「远古以前，有许多神只与龙同在。比如身为创造神的奎札科亚特或者女娲，还有自身即象征世界的阿难陀或耶梦加德……所谓的龙，就是注定要孕育出新世界──然后死于英雄之手的存在。」
「死于英雄之手的……存在？」
彩叶搂住自己的肩膀，嗓音似乎因畏惧而发抖。
是的──珞瑟点头，并且微微扬起嘴角。
「因此龙已经不存在于这个世界。龙理应灭绝了，万一还会降临于现世，那便是来作客的──从异世界来的访客。」
珞瑟若有所指地望向八寻。
「所以，非得杀了她们才行，借由我们拥立的新英雄之手。」
「──那就是你们愿意告诉我珠依下落的理由？」
八寻一边咀嚼饭团一边不悦似的吐气。
弑杀龙──珞瑟是这么说的。
她为了实现心愿，会将珠依的下落告诉八寻算合乎情理。
除了珠依以外另有其他龙的情报确实让人受到惊吓，不过反过来讲也就只有这一点出乎意料。八寻该做的事情并没有任何改变。
「等一下。龙跟八寻他妹妹有什么关系呢？」
彩叶硬是打断了八寻的质疑并问道。珞瑟稍作思索后，似乎就决定先回答彩叶。她用双手捧着茶杯，润了润嘴唇才开口。
「为了让龙降临于现世，必须有凭巫作为器皿。」
「凭……巫？」
「说成献祭的巫女应该比较好懂。」
彩叶对珞瑟的说明点头。并非单纯侍奉神的女性，而是更为原始质朴地被当成祭品奉献给神的存在──珞瑟所说的凭巫便是如此吧。
「比方说，让恶龙巴拉乌尔掳走的处子们，或者连名字都不为人知的利比亚公主。世界各地有关龙的传说中，每每都有出现被献祭的巫女。」
蓝发少女格外徐缓地说明。
八寻微微蹙眉。他想起彩叶被称作栉名田这件事。出云所称的栉名田公主，同样是原本会被献祭给龙的少女名讳。
「只要换个观点，也可以解读为龙是受她们召唤而来。这表示龙会先以人类的样貌降临于现世。尽奈彩叶──就像你一样。」
珞瑟从正面盯住彩叶。
彩叶语塞了。
「我……我吗？」
「你并不是毫无自觉吧？难道你认为魍兽会听命于凡人？」
「这……」
彩叶为难似的视线乱飘。某方面而言，这是理所当然的反应。你是龙──突然被指名这么说，八寻大概也会摆出类似的表情。
不过，八寻也在内心某处感到服气。
光是有彩叶在身边，八寻原本失血过度而力竭，还陷入死眠状态的肉体就以超乎寻常的速度恢复了。至于第二次直接淋到她的血，连身为不死者的能力都在剧烈提升后发挥了异禀之力。
倘若彩叶跟珠依属于同类，这奇妙的现象即可获得解释。
淋到龙之巫女的血先是让八寻获得了不死者的肉体，之后再淋到同为龙之巫女的血就提升了他的力量──
然而，那并不是彩叶的罪过，她没有任何理由要为此负责。八寻明白彩叶跟珠依有决定性的差异。
「我跟你们之间的契约，效力只到带回彩叶为止吧？」
吃完饭的八寻双手合十，并且看向比利士家那对双胞胎。
八寻原先承包的工作是担任向导，带她们到栉名田的栖息处；后来在势之所趋下，又被迫带彩叶逃离二十三区，但他不记得自己有答应更进一步的委托。
珞瑟点头并使坏似的眯细眼睛。
「报酬……你似乎不需要了呢。」
「莱马特国际企业囚禁了珠依对吧？」
「是的。她位在旧崎玉县的陆上自卫队驻扎地故址──现为莱马特日本分部的驻留基地。我们大概还要两小时才会抵达那里。」
「──啥！原来这辆列车正开往莱马特的基地？」
八寻诧异得目瞪口呆。比利士艺廊的装甲列车让RMS主力部队溃灭后，似乎就马不停蹄地前往莱马特的基地。
「直接穿过二十三区实在危险，因此这段车程倒是会绕得相当远。」
珞瑟用彷佛事不关己的语气说道。
「你们的目的，就是要击垮莱马特吗？」
八寻带着严肃的表情瞪了珞瑟。
旗下的民营军事公司遭受毁灭性打击，已导致莱马特战力下滑。赶在他们重振旗鼓前抢先发动奇袭，这项作战本身并无不妥。
然而，八寻的目的在于杀死化为龙的妹妹，并不是歼灭莱马特。被珞瑟她们利用于击溃生意对手，坦白讲很令他不愉快。
彷佛要抹拭八寻的疑心，珞瑟微笑着摇头。
「怎么可能呢。就凭他们，并没有那样的价值。」
珞瑟眼里洋溢着难窥其奥的虚无，让八寻不寒而栗。
她的话并不假。对珞瑟而言，莱马特国际企业跟掉在路旁的石头一样，因为会妨碍通过才踹开罢了。八寻能理解她这样的心理。
「八寻，你想杀珠依对吧？」
茱丽望着八寻，愉快似的笑了笑。
「那个女生是龙的凭巫，我们则希望你能杀掉龙。彼此会这样邂逅，简直可以说是命运呢。」
「这算什么命运……！」
八寻绷着脸。然而，尽管他反射性地否定，却又不得不承认彼此利害关系一致。想抵达被莱马特囚禁的珠依身边，需要比利士艺廊协助。
「那么，当成谈生意能否让你心服？」
珞瑟冷静地改口。八寻对她唐突的提议感到困惑。
「谈生意？」
「对。比利士艺廊会从各方面提供后援，以利鸣泽八寻与尽奈彩叶弑龙。相对地，两位要将弑龙之事办成──内容雷同于运动员与赞助商签订的专属契约。」
「不……不对不对不对，这算什么？完全不一样吧！」
彩叶急忙介入他们的对话。
「话说，你刚才是不是顺口就把我的名字也列入签约者了！」
「……有什么问题吗？」
「有啦，大有问题吧！不如说全都是问题！还有八寻你也一样！为什么要把杀自己的妹妹说得像是理所当然呢！」
彩叶凶悍地瞪向八寻。
八寻从彩叶面前别开目光，并且朝窗外自言自语似的撂话。
「我不能放着珠依不管。无关于艺廊这些人，我就是要杀她。」
「所以我才要问，为什么！」
「因为引发大杀戮的人，就是她。」
「──！」
彩叶冷不防地顿住了。
大杀戮既非自然灾害，亦非意外。鸣泽珠依期盼的是杀戮，为此她将首都东京化成废墟，杀光了日本人。
「彩叶，这样你还能宽容吗？要是让珠依活着，她就会一再重复相同的事。」
「她发生过什么吗……？难道说，你妹妹憎恨这个世界……？」
彩叶眼睛眨都不眨，朝八寻望过来。
八寻没回答问题。要是如你所想，那倒还好──八寻只是屏息吞声地这么嘀咕。
「杀珠依由我动手。」
八寻重新面对比利士家的双胞胎，并且再次断然告诉她们。
「彩叶跟这件事无关吧。麻烦你们将她搁一边去。」
「哇～～……八寻，你对她真好～～……」
茱丽像小学生一样吹口哨起哄，彩叶则娇声娇气地当真害羞了。
八寻满脸通红，瞪向橘发少女说：
「少啰嗦。把无关的人扯进来只会碍事吧！」
「我们也希望将彩叶搁一边啊，不过，那样她会被杀喔。毕竟觊觎龙之巫女的并不是只有莱马特。」
茱丽带着愉悦的表情，还不经心地透露重要情报。
八寻一边留意彩叶咬唇的反应，一边不耐烦似的撇了嘴。
「杀了她是有谁能获得好处？」
「自古以来，弑龙英雄大多借由其功绩获得了龙的财宝。」
「……财宝？」
难不成跟RPG的掉宝制度一样吗──如此心想的八寻露出苦笑。
然而，珞瑟似乎不懂八寻为什么会笑，便微微摇头说：
「是的。弑龙英雄各有其信物──也就是『象征宝器（Regalia）』。好比英雄齐格飞夺得的黄金戒指，或者素戋呜尊纳入手中的天丛云剑。」
「你们比利士艺廊真正所图的，就是那种宝物？」
八寻眼中忽然散发理解之色。
先不论何谓黄金戒指，天丛云剑乃是「天帝家」相传的神代神器，这点知识八寻也有。那些古物作为艺术品会有非比寻常的价值也是可想而知的事。她们自称艺品商，自然不可能会放过如此昂贵的商品。
杀龙并获得宝器──倘若比利士艺廊的真正目的便是如此，似乎也就可以理解她们为何会协助八寻。
而且，珞瑟并没有否定八寻的推测。
「你要那么想无妨。虽然说，宝物未必是有形之物。」
「咦？」
八寻对她的说明有些意外，因为八寻想不通获得无形之物是什么道理。
彷佛要解答八寻的疑问，珞瑟指了奔驰不停的列车窗外──二十三区的方位。
「比如在二十三区中心，之所以会凿出巨大坑洞让魍兽涌出，据推断就是鸣泽珠依的神蚀能（权柄）──【虚】所为。」
「……你说的权柄……原来……是指那种力量啊……」
八寻感觉到背脊窜过一股凉意。
宛如拼图拼凑成形，先前八寻抱持的疑问已经浮现出答案。
为什么世界各国的军队会投入大量战力来到因为大杀戮而鲜见人迹的日本列岛？为什么众多民营军事公司会争先恐后地想要得到彩叶？
如果龙之财宝是足以轻易消灭一个国家的兵器，他们的行动反而成了必然。
茱丽敢断言有人觊觎彩叶的性命，其理由也在此刻不言自明。
有幸存的日本人可以操控龙之权柄，人类就没有道理放着这种危险不管。
己方能将凭巫活捉便是最好。如果不能活捉，只好赶在凭巫落入其他势力手中之前先杀掉──恐怕每个人都会这么想才对。
因此，比利士家的双胞胎也对八寻说过，她们希望他能弑杀所有的龙。
「你们说龙总共有八头是吧。」
八寻用没有感情的嗓音确认。
头发挑染成橘色的少女咬了梅干，觉得酸溜溜似的闭起眼。
「对啊，虽然并没有观测到全部的龙降临。」
「我会杀的只有珠依，其他的我不管。」
「没关系啊，目前能这样就好。」
茱丽被酸得从眼角盈出眼泪，并且开心似的笑了笑。
「契约成立喽。那我们来打勾勾。」
「……为什么要打勾勾？」
八寻回望将右手小指伸过来的茱丽，心里有些错愕。
咦──茱丽不解地微微歪头问：
「日本人打契约时不是都会这么做吗？」
「呃……要这么说，应该也没错……吧？」
八寻迟疑归迟疑，还是拗不过茱丽，就跟她互相勾了勾小指。
彩叶带着复杂的脸色凝视那一幕。
「你决定怎么办呢，尽奈彩叶？」
珞瑟对这样的彩叶发问。
彩叶大大的眼睛闪烁着，下定决心般点头，然后向具有恶魔（比利士）姓氏的少女们道出契约的诺言。
3
「──你说无法协助，是什么意思？」
莱马特分部内的作战指挥室。耶克托尔•莱马特伯爵朝解析度低的通讯萤幕扯开嗓门。
映于萤幕的通讯对象是军事企业大厂D9S的日本分店长。换句话说，就是伯爵的同行。为了向D9S旗下的民营军事部门商借战斗员，交涉刚起步就出了状况。
『正如字面上的意思，伯爵。我方的部队已赶往仙台市驱除魍兽，战力不足以拨给贵公司用于警备。若您能等待约两个星期的时间，我倒可以从本国传唤人手补员。』
D9S的分店长用公事公办的语气说明。遣词用字固然客气，无意愿帮忙的意思却明显得露骨。对方打算委婉地拒绝伯爵的委托。
「放弃任务的违约金由莱马特负担。你能不能在当下就将派往旧仙台市的部队调拨到这里？」
伯爵忍住涌上的怒气继续说道。
D9S是九间国际军事企业组成的集合体，民营军事部门坐拥的员工数尤其可观，兵力据说甚至可比超级大国。
当然，单就公司的财力而言，莱马特国际企业也不会比他们逊色到哪去。然而企业规模的大小在当前并不具任何意义。
RMS派至二十三区的主力部队被比利士艺廊击溃了，结果导致莱马特日本分部的现有战力前所未见地单薄。
当下莱马特若遭受其他民营军事公司的突袭，应该就不堪一击。非得及早补充战力，最优先的课题是确保战斗员。
伯爵会找D9S商量，也是因为看上他们充裕的战力。
然而──
『还望您高抬贵手，伯爵。统治宫城地区的加拿大军是敝公司的最大主顾，我们并不希望在这种时候失去信用。』
D9S的分店长说完就回绝了伯爵的要求。
单从表面上的说词来看，他的主张完全合情合理，伯爵也找不出反驳的头绪。而且分店长还刻意露出满面笑容补充：
『基本上，莱马特国际企业就算不依靠我们，应该也有独自的民营军队才是。记得那是叫……RMS对吧。您就将派往二十三区的主力部队召回来如何？唉，前提是还有剩余战力能召回──』
「你……！」
伯爵的太阳穴上青筋暴跳。
D9S对RMS的主力部队悉数溃灭一事知情。
而且他们拒绝向伯爵提供协助。这表示莱马特企业已经遭到切割，D9S决定投靠比利士艺廊。
『那么，伯爵，我就此失陪。麻烦替我向比利士家的双胞胎问好。』
D9S的分店长在最后留下辛辣的挖古话，并切断通讯。
伯爵接着有好一阵子都屈辱得发不出声音。
「表示……比利士艺廊早就布好了这个局吗……！」
总算理解状况后，伯爵用力紧握手杖的柄。
朗格帕特纳公司、Queensland Defensive Service，还有D9S──于关东一带的民营军事公司全都拒绝了伯爵的求援。比利士艺廊事前就使了手段，安排好要让莱马特受到孤立。
想利用其他民营军事公司当诱饵，以便安全获得栉名田的如意算盘，在不知不觉中反而把自己逼到了绝境。对此伯爵难掩内心的焦躁。
「──RMS的增援部队怎么样了？」
「已向本国要求增派两支大队。但是，人员及运输手段的确保都有所耽搁，据估计至少要四天才能抵达──」
「意思是在那之前只能靠手头的战力撑过去吗……拉•伊路……那无能的家伙！」
伯爵对秘书的报告咂了嘴。
原因全出在费尔曼•拉•伊路中了比利士家那对双胞胎姊妹的奸计，让RMS痛失主力部队。交给他的法夫纳兵也全军覆没，连想要得到手的栉名田都溜了。
比利士艺廊作为一间民营军事公司，战力的规模并没有多大。
称作少数精锐固然好听，实际上就是靠战斗员的素质在弥补人员不足。
然而，莱马特此刻没有战力能对抗他们。RMS的总部位于欧洲，想在半天左右将增援的分队召来，于物理上不可能。
反观比利士艺廊就行动迅速。恐怕再过不到两小时，他们便会到这座基地叩门。
何况他们还带了不死者。只要有那个可憎的日本人在，即使靠法夫纳兵也无法挡下比利士艺廊的进攻吧。
是否该断然放弃基地逃离──伯爵开始认真检讨。
失去基地设备会是一大痛处，但只要有时间，莱马特仍可能重振旗鼓，要向比利士艺廊展开反攻应该也有机会。
重要的是法夫纳兵的运用数据，另外就是作为F剂原料的龙之巫女。只要手上留着这些，其余问题都能靠钱摆平。
当然，要擅自移送龙之巫女，统合体应该不会认同。但他们若要干预，最糟的情况下，就算将担任监察者的奥古斯托•尼森杀了也无妨──
伯爵如此耸动的思路被突然的呼唤声打断。
「看来你似乎焦头烂额呢，伯爵。」
「……唔！」
伯爵生畏似的回头。
无声无息就站到伯爵身旁的人，是个穿着一身高雅西装的修长黑人男子。
理应待在研究设施内的奥古斯托•尼森。
「尼森卿？你有什么事？这里应该禁止进入──」
「听说拉•伊路少校的法夫纳兵全灭了。火龙『厄瓦利提亚』觉醒后，已将神蚀能【焰】交予比利士家的不死者。」
尼森无视伯爵的诘问，如此告诉他。
从对方修长体型散发出来的威迫感让伯爵隐然产生了恐惧。
「你……怎么会知道那些事？」
「所有法夫纳兵都是她的眷属，即使能感应到那些也不足为奇吧？」
尼森若无其事地答得丝毫不带情绪。
可是，伯爵对他的话感到战栗。因为伯爵发现了从尼森背后出现的少女身影。
纯白秀发彷佛所有色素都脱落了的少女。
年纪应该将满十五岁，看起来却比较年幼。由于长期沉睡，肌肉萎缩的手脚纤细瘦弱。一身哥德礼服华美得有如西洋人偶的她，模样让人联想到徘徊于寂寥古城的美丽幽灵。
「布伦希尔德……原来你醒过来了，鸣泽珠依……！」
伯爵以畏惧的目光望向少女。
少女──珠依始终不发一语，还用大眼睛冷冷地睥睨四周。
作战指挥室里的成员并不了解鸣泽珠依的底细。然而，任谁都借着本能领悟到了，她是个异类。宛如可悲猎物遇上强大的捕食者，房里的人绷紧身体屏着气息。
「战力不足对吧？那你大可表示感谢。她似乎愿意提供助力。」
尼森以严肃的语气说道。
随后，大地受到巨大冲击摇撼。
空间本身嘎吱作响，强烈暴风呼啸而过。作战指挥室的玻璃窗尽数碎散，在毁坏的窗框之外可以看见连光芒都能吞没的漆黑空隙。
「神蚀能……【虚】……！」
伯爵发出沙哑的惊呼声。
莱马特日本分部的用地内被凿出了好几个直径达十几公尺的竖坑。
竖坑里面被黑暗笼罩，内部的状况不得而知。但是，有某种存在正从坑底陆陆续续爬出来。无视既有生物体系的众多异形怪物，魍兽。
「你想让这座基地变成那些魍兽的巢穴吗？奥古斯托•尼森！」
伯爵忘了恐惧而怒斥。
魍兽的存在确实能阻扰比利士艺廊进攻吧。
然而，魍兽未必只会攻击来自外部的入侵者。先遭殃的反而会是伯爵安排在基地内的那些部下。
「别嚷嚷，伯爵。你可是在龙的尊驾前。」
尼森傲然断言，并且把某项东西递到伯爵面前。酷似F剂，收藏于圆筒状容器的药液。不过封存的药液颜色并非深红，而是几近无色。
「这是？」
「你盼望已久的东西，与F剂那种鱼目混珠的货色不同，是真正的『龙血』。」
尼森告诉心生疑惑的伯爵。
伯爵睁大眼睛，握着药液的手则频频颤抖。映于他眼里的是欢喜之色。
「不老不死者的灵液（ἰχώρ）……有了这个，我也能成为不死者吗？」
「若你有那样的资格。」
尼森撇清责任似的回答，白发少女则在他身旁露出一抹微笑。
彷佛会让所有目睹的人结冻，既美又冷酷的笑。
少女默默迈出脚步，修长的黑人男子则像一名侍奉她的忠心骑士跟随在后。
在离开房间的前一刻，尼森朝伯爵回过头，然后用毫无感情的嗓音警告：
「决策要快，伯爵。你已经没时间了。」
4
最先察觉状况有异的人，是把脸探出装甲列车舱口的乔许。
莱马特企业利用自卫队驻扎地故址，于日本建造而成的分部驻扎基地。那座巨大的设施备有牢固的防卫系统，如今却被黑烟笼罩，起火燃烧。
「这怎么搞的啊！」
乔许仍把望远镜凑在脸上，口中发出困惑之语。
莱马特基地生变的原因，即使远远看去也一目瞭然。是魍兽。
超过数十头的魍兽出现在基地的用地之内，随机展开了破坏。
「这里就是莱马特的日本分部？根本成了魍兽的栖息处嘛！」
「真是壮观呢。可比二十三区……不，程度更甚。」
魏洋望着侦察无人机传回来的影像，脸色变得严肃。
八寻也默默对魏洋说的话表示同意。连在二十三区住惯的八寻也是头一次目睹魍兽密集到这种状态，简直像在观测人称魍兽来源的「冥界门」。
「地龙『史佩尔毕亚』的神蚀能【虚】……看来鸣泽珠依已经醒了。」
珞瑟已换上制服还配备武装，如往常般面无表情地嘀咕。
「所以说……这是珠依下的手？你是这个意思？」
蓝发少女说的话让八寻警觉过来。
珠依得知八寻会来找自己，就将众多魍兽解放于自己所在之处。如果是她，难保不会这么做，这是她的欢迎之意。
「茱丽、珞瑟……幸存者要怎么对待？」
帕欧菈用缺乏抑扬顿挫的语气问。
受基地内横行的魍兽们攻击，已经有许多莱马特的员工丧命。另一方面，目前仍有许多人类正为了逃离那些魍兽而流窜。
要救助他们，还是见死不救？帕欧菈是在询问身为上司的双胞胎这一点。
「帕欧菈，你就带着班兵将投降的那些人收容到摇光星，别忘记要求缴械。魏洋，你们那班人负责守住摇光星，总之别让魍兽靠近铁轨。」
「了解……」
「了解，茱丽。」
要爱惜生命才行嘛──茱丽嫣然一笑，帕欧菈与魏洋则同时点头。
装甲列车所用的铁轨离莱马特的基地不到五百公尺。一旦战斗开始，魍兽们想必也会立刻杀来摇光星这里。将战力分于护卫装甲列车虽在意料外，仍是妥当的判断。
「那我们就担任公主还有大小姐的随从喽。」
乔许一边扛起爱用的机关枪，一边对八寻笑道。
比利士家的双胞胎会进入莱马特基地攻坚，在他们几个之间似乎已经成了不必特地说出口的既定事项。而且自己还被她们当成随从，对此八寻有所不服。他还是觉得好像在哪里做错了决定而百般无奈。
「你想怎么办，彩叶？」
珞瑟抛开八寻的那些不满，望着彩叶问道。
「这是……龙的力量吗……？八寻他妹妹，做了这样的事情？」
彩叶望着无人侦察机的影像，茫然嘀咕。
陆续遭破坏的设施；逃窜的人们；刚出现的魍兽碰到什么都一律攻击，也包含跟自己同族的魍兽。
那幕景象俨然跟地狱一样。而且珞瑟她们的说明若属实，引发这种惨状的正是单单一名叫鸣泽珠依的少女。
「我也要去。」
是否协助比利士艺廊──彩叶之前对这件事一直延宕未决，如今却用毅然的语气断言。
「彩叶。」
八寻忍不住插嘴。在这辆装甲列车外头是真正的战场。即使彩叶被称作龙之巫女，以往她活着都与人类之间的争战无缘，八寻认为那不是她该见识的景象。
「有我在的话，被魍兽攻击的人就会减少啊！」
然而彩叶当面回嘴。八寻无法反驳而陷入沉默。
彩叶用来操控魍兽的能力，八寻在未踏足地域已经目睹过好几次。假如她的异禀在此也管用，应该可以让基地内作乱的几成魍兽平静下来。
比利士艺廊目前并没有余裕能将她这样的战力闲置不用。
「我和茱丽会护卫彩叶。这样八寻也没有意见吧？」
「随你们高兴。」
珞瑟的问题让八寻慵懒地耸了耸肩。
钢铁制的轨道嘎吱作响，装甲列车停下。用于运载车辆的货车从拖曳架分离出去，两辆轮甲车像是被吐出似的降下至地面。
运兵车开启闸门，八寻等人也跟着跳到地面。
被黑烟笼罩的莱马特基地已近在咫尺。
5
「──停下来。不可以喔，你们不能去那边。」
彩叶伸出没拿武器的双手朝魍兽呼唤。
不知名的大型魍兽，其外貌大概可以形容成样似猎犬（Borzoi）的鳄鱼，推估级别为Ⅱ的高阶物种。跟野牛般的巨躯一比，彩叶的身影显得十分无依。
然而被彩叶的视线凝望，凶猛的魍兽屈膝了。
「你不可以攻击人。待在这里，保护那辆列车。」
魍兽彷佛肯听彩叶的命令，转身换了方向。它对同类们展开威吓，陆陆续续将其他魍兽驱离。
「猛耶，彩叶。所谓的『龙之巫女（栉名田）』，还真的拥有神奇力量。」
持枪待命的乔许一边赞叹，一边赶往彩叶那边。
在彩叶等人的家作战之际，乔许曾目击彩叶乘着白色雷兽疾驱，但在眼前看她驯服魍兽则是头一次。就算这样，乔许也没有对她投以畏惧的情绪，还像孩子一样闹哄哄地连声称赞厉害，表示佩服。
「我也不太清楚自己是怎么做到的，但似乎是这样。」
点头的彩叶擦掉额头上浮现的汗水。
「不过，这些孩子有点恐怖。如果不尽可能贴近，我的声音好像就没办法传达到。它们心里相当恐惧，而且焦虑，真可怜。」
「因为它们正受到与你同等的龙支配。」
珞瑟简洁地回答彩叶的疑问。彩叶讶异地倒抽一口气。
待在这座基地的魍兽都是珠依由冥界门召唤而来。即使没有直接受到她命令，召唤者的意志仍会强烈影响这些魍兽。
彩叶感受到的焦虑与恐惧，恐怕也是魍兽们对珠依抱持的感情。
「无论怎样，能不被魍兽阻扰而向前推进就是要感激你啊。」
茱丽纯真无邪地笑着，抱住了心生动摇的彩叶为她打气。
的确──乔许与他的部下都表示同意。多亏有彩叶将遇上的魍兽统统驯服，艺廊的战斗员目前并没有折损。
反观原本该守卫基地的莱马特警备队，就受到了从内部涌出的魍兽痛击。结果八寻他们都没有跟对方交战就已抵达基地的建筑物。
「茱丽，请你活捉几名莱马特的成员。」
「用来盘问的对吧。OK，包在我身上。」
双胞胎姊姊爽快答应后，踹破玻璃门冲进基地总部的大厅。
大厦内的保全系统仍在运作，迎击入侵者的自动哨戒枪率先对茱丽产生反应。然而那些哨戒枪尚未狙击到她，就全部被珞瑟用突击步枪击毁而无力化。
利用这段期间，茱丽已将大厅内的警卫全数制伏。为了防范魍兽入侵，那些警卫都配备了满身枪械，因此对上轻装徒手攻坚的茱丽，也就名符其实地动不到她半根寒毛。
「乔许，将班兵分成两路戒备四周。还有八寻──」
珞瑟一边熟练地换步枪弹匣，一边低声朝八寻细语：
「麻烦你照料彩叶。」
「啥？」
什么意思啊──八寻瞥向彩叶以后，才明白珞瑟那句话。
彩叶倦色浓厚，表情紧绷，呼吸也偏浅。
被投进战场中央的紧张，还有强行让众多魍兽听命应该也使她付出了代价。可是，有某种力量对她造成了更深的消耗。
原因恐怕就是珠依的存在。
假设这块土地是珠依的地盘，此刻的彩叶便是踏进其中的外人。或许是龙的本能，让她对异于本身的龙所散发的气息产生了恐惧。
「交给你了。因为我要调查鸣泽珠依的下落。」
「喂，珞瑟──」
珞瑟单方面向八寻交代完就进入建筑物当中。她打算盘问抓到的警卫以便问出情报。
将彩叶留在外头，大概是为了不让她看见盘问现场所做的顾虑。而且珞瑟把她推给八寻，也能避免让八寻看见同样的画面。
八寻并非不了解珞瑟的用心，不过对他来说，那是给自己多添麻烦的善意。说要将彩叶交给他照顾，他也不晓得该怎么做才好。
「呃……你还好吗，彩叶？」
八寻笨拙地关心疲惫地倚着装甲车的彩叶。
彩叶有些讶异地抬起脸，勉强在唇边挤出笑容。
「谢了，八寻。没事啦没事啦。不过，可以让我稍微靠着你吗？」
话说完，彩叶便朝八寻贴近，把头搁到他的肩膀。
相触的肌肤异常地烫。察觉这一点的八寻感到疑惑。
于是他才理解彩叶疲劳的真正原因。
八寻与珞瑟恐怕都误解了。
彩叶并没有因为恐惧而生畏。正好相反。在她的体内有股凶猛的力量正在打转，眼看就快要失控大闹而蠢蠢欲动。
彩叶正靠意志力压抑，以免她体内的龙作乱──
即使如此，或许跟八寻互相接触带来了某种影响，彩叶宽心似的放松肩膀。结果他们俩就形同在战场的正中央依偎着彼此。
「我作了梦。」
彩叶闭着眼睛，自言自语似的嘀咕。
「梦？」
「不是发生在这里，而是在某个距离遥远，已经不幸毁灭的世界。我梦见了自己在成为自己之前的记忆。」
「…………」
八寻默默催促她继续说下去。彩叶在这种状况会忽然回想起梦中的记忆，感觉不会毫无意义。
「我呢，在那个世界大概是最后一个活着的人，只能跟那个世界一起灭亡，然后龙就出现在我的面前……不对，感觉我本身就是龙……我没有办法说明清楚。抱歉。」
「反正梦里的记忆都是那样的吧。」
「啊哈哈……说得也对……」
八寻口拙的鼓励让彩叶无助地苦笑。
「接着，我在那场梦里遇见了龙。自己以外的龙。总共有八个人，不对，应该说是八头龙吧。」
彩叶在梦中见过珠依──八寻想起她之前有这么提过。
「虽然不知道为什么，那时候，我立刻就发现了。那几个人，在各自的世界也都是最后一个活着的人。」
彩叶畏惧地缩起跟八寻相触的身体。
在灭亡的世界里幸存至最后，无与伦比的永世孤独。八寻早就察觉到彩叶对那怀有异常的恐惧。
「龙会孕育新的世界──我想起珞瑟小姐当时有这么说过。或许，我们是被赋予了重新来过的机会，或许我们可以重塑那个在失败之后不幸毁灭的世界……！」
原本她的独白像是一阵呢喃，如今却变成了虚弱的呼喊。
「可是，既然这世界只有一个，而龙有八头──自己以外的龙就会成为阻碍。如果还有其他人具备相同的力量，便无法塑造自己想要的世界！」
「那就是龙会互相厮杀的理由吗？」
「我想，或许是的……」
彩叶用发抖的手臂勾住八寻的肩膀。她调适呼吸，设法继续把话说下去。
「但是，我没办法接受那种事。居然要用龙的力量将这个世界摧毁，再顺着自己所愿来改变世界……我不想认同。」
「是吗……」
八寻温柔地把手搁到苦恼的彩叶头上，就像他在已经想不起来的遥远过去曾对年幼妹妹做过的那样。
「那就照你的想法吧。」
「什么？」
八寻的回应也可以解读成不负责任，使得彩叶发出呆愣的声音。
然而八寻自顾自地继续说：
「反正是梦里头的事，你照自己高兴去做不就好了吗？」
「呃，或许话是这么说没错啦……」
「假如有其他龙来干扰，要我在你身边保护你也是可以。」
彩叶当面瞪了过来，八寻便从她眼前别开目光，粗里粗气地嘀咕了一句。
在他的视野一隅，彩叶瞠目到眼珠子几乎要掉出来。
「八寻……！」
「不过，那要等──」
「等你阻止你妹妹以后，对吧。我明白。毕竟这种事到底不能放着不管……！」
彩叶咬紧嘴唇，缓缓环顾四周。
基地用地内的战斗正逐渐收尾。莱马特的部分成员逃到了基地外，其余则沦为魍兽的食物。另一方面，透过基地警卫的奋战与装甲列车开炮，也有许多魍兽丧生。基地的周围尸横遍野，血腥味扑鼻。
是珠依的恶意造成了这幕景象。
而且，彩叶对此感到自责。同样身为龙之巫女，她没能阻止对方──
「彩叶。」
「咦……？」
八寻粗鲁地推开彩叶的肩膀。
原本彩叶整个人靠在八寻身上，因而失去平衡猛然往前倒。你这是做什么──彩叶挑眉瞪向八寻，表情便随之僵凝。
因为有东西冲破莱马特基地总部的三楼窗口，纵身而下。
那道奇异身影从超过十公尺的高度跳下后安然着地。全身覆有深红色鳞片的怪物，具备龙族特征的人型身影。
「法夫纳兵！」
「敌人自己冒出来了啊……」
彩叶吓得瞪大眼睛，八寻则静静地拔出背着的刀。
6
龙人伸出凶恶的钩爪，直瞪着彩叶嚎叫。
在这段期间，又有新的法夫纳兵陆续现出踪影。
裹在他们身上的残破衣物并非给战斗员用的制服，而是普通员工穿的西装或衬衫碎布。为了对抗基地内涌现的那些魍兽，莱马特的员工们用了F剂。
在他们炯亮的双眸里已无人类的知性。使用F剂的并非习于作战的战斗员，似乎导致这些人都丧失了理性而发狂。
「躲到我后面，彩叶！」
八寻随手举刀备战。
从珞瑟那里收下的名刀「九曜真钢」──之前跟RMS交战而毁坏的护手，已经在装甲列车上用3D列印机修复了。多亏如此，具近代感的造型变得不太像日本刀，但是只要能斩敌，外观对八寻来说根本无所谓。
「……好快！」
毫不警告就来袭的法夫纳兵身手之敏捷，让八寻不自觉地板起脸。即使跟自诩为改良型的费尔曼比，这座基地的法夫纳兵仍显得异常迅速。虽然并没有实地测过，肌力增幅率看似也提升了。
然而，那并非F剂的性能变高所致。
一名法夫纳兵出拳重殴装甲车，使得连反器材步枪弹都能承受的装甲严重凹陷。可是，反作用力造成法夫纳兵的右臂四分五裂。他们没办法承受自己的身手，膝盖与脚踝都在重覆骨折及再生。
「珠依搞的鬼吗……！」
八寻察觉法夫纳兵有异的原因，牙关便咬得嘎吱作响。
假如F剂的原料是珠依的血，被投药的法夫纳兵会受她影响也不奇怪。跟珠依召唤来的那些魍兽一样，基地周围充斥她的波动，因而增幅了法夫纳兵的攻击性。
「……啧！」
八寻感到强烈焦躁，并且出刀深深斩开了那些法夫纳兵的腿。
法夫纳兵被强化以后，并不代表再生能力也有相应提升。只要对他们造成深及骨骼的伤势，就能让他们停止动作。但是那也代表想要不下杀手就让他们无力化，并没有其他手段。杀过来的法夫纳兵人数众多，而八寻被迫以避开要害的无效率方式应战，便逐渐陷入险境。
难道只能用不死者之血杀了他们吗──
一瞬间，如此的迷惘浮现脑海。可是，八寻立刻抛开那种念头。
对方本属于非战斗人员，跟在二十三区袭击八寻等人的那些家伙不同。
将他们变成法夫纳兵再令其发狂，让八寻亲下杀手──八寻察觉那就是珠依的企图。
「八寻，你后退──！」
混战之间，八寻信任茱丽传来的声音，跳到了后方。
在他眼前，有轻盈如薄绢的银色光芒扩散开来。
光芒的真面目是一张网，使用让人联想到蜘蛛丝的细钢线所编成的投网。茱丽将压缩成手榴弹大小的那张网发射出去，裹住了成群法夫纳兵。
「这是为了捕捉魍兽才研发的试制品，不过看来对他们也有效。」
从建筑物回来的珞瑟以缺乏情绪的语气淡然告诉众人。
编织用来对付魍兽的钢线，即使凭法夫纳兵的力量也扯不破。越是挣扎反而缠得越紧，使得他们在活动上更加受限。
没被网住的几个法夫纳兵则由艺廊的战斗员射穿脚使之无力化。出现在建筑物中的法夫纳兵似乎也已经以同样的方式处理完毕。
「你所谓的盘问结束了吗？」
八寻边放下刀边问珞瑟。
「不。现在没那个必要了。」
话说完，珞瑟视线缓缓转了方向。
受困于网中的法夫纳兵对面站着一名八寻不认识的男子。身穿高雅西装的修长黑人男子。尽管他的外貌沉静又具备知性，全身弥漫的强烈威迫感却让八寻不禁摆架势备战。以往从未感受过的寒意来袭，好似要让背脊冻结。
「急就章安排的法夫纳兵，果然也就这种程度而已。原本我倒希望能诱出鸣泽八寻的神蚀能。」
喃喃自语的男子口气温和，嗓音却不可思议地宏亮。
比利士艺廊的战斗员们同时将枪口指向他。然而，男子不显介意，只是静静地望着八寻与彩叶。
「宁山大樟……统合体的代理人（Agent）怎么会在这里？」
茱丽难得用不悦的口吻朝男子唤道。
她提到的男子姓名──发音方式让八寻感到有些不对劲。
「宁山？」
「──在我出生前，父母就已经归化了。别看我外表这样，国籍上可是不折不扣的日本人。前提是名为日本的国家还存在。」
姓氏与尼森同音的男子意外大方地为八寻解答疑问。
八寻对他说的话有些讶异。
照尼森的容貌，要谎称本身国籍活下去理应不难。然而经过大杀戮的惨剧，他还是公然自称日本人。八寻一方面对此产生敬意，却也无法不怀疑他是否别有居心。
「请问，统合体是从什么时候开始偏袒特定企业的呢？」
珞瑟加重语气指责尼森。与其说显露愤怒，态度更像一名公正地诘问对方犯规的裁判。
「统合体并没有与你们敌对的事实。有意利用莱马特的不是我们，而是她的意思。」
尼森把视线转向身旁。
直到这时候，八寻等人才首度注意到有个少女在那里。
与血腥的战场并不搭调，少女穿着一身华丽的哥德礼服。
彷佛色素脱落的白发与白净肌肤，唯独嘴唇像抹了胭脂般鲜红。手脚纤弱到病态的地步。或许是因为如此，她身上弥漫着有如妖精的非现实气息。
大眼睛周围有长长的睫毛，像湖面一样平静而未映出任何情绪。
「大樟哥哥只是以护卫的身分陪着使性子的我而已。因为我无论如何都想跟各位问候一声──」
（插图015）
少女提起礼服的裙摆，起舞似的优雅行了礼。
八寻瞪向少女，握刀的手忍不住发抖。
「珠……依……！」
喉咙深处发出了让八寻觉得不像自己嗓音的野兽般吼声。
少女回望这样的八寻，愉悦似的眯了眼睛。
「日安，哥哥。太好了，你依然活着。」
鸣泽珠依用银铃般的嗓音优美地笑了笑──彷佛要让观者心神荡漾的娇怜笑容。
「或者说，你只是死不了呢？跟四年前一样──」
「珠依─────────！」
八寻的杀意只能克制到这一刻。怒气毕露的他蹬地冲去，散发幽光的刀随着手臂高举。
呼应八寻狂怒的情绪，龟裂的深红铠甲包覆了他的全身。感觉那也像滴在八寻身躯表层的无形龙血忽然间浮现了形影。
铠甲出现的同时，八寻的体能也跟着飙升。将肉体损伤置之度外，让人类潜能得以完全发挥的状态。连身经百战的乔许及其他战斗员都被八寻脱胎换骨的模样吓着了。
可是，珠依迎面承受八寻这样的杀气，仍优雅地露出美艳的微笑。
尼森随即来到八寻面前，以修长体格掩蔽珠依的身影。八寻皱起脸，因为尼森的左臂跟八寻的身体一样，被金属光泽的结晶包裹住。
「什么！」
八寻迅挥而过的这一刀被尼森徒手挡下。
在尼森面前形成了一道厚墙般的隐形护盾。八寻遭受到好似将本身攻击威力直接回弹的冲击，因而被震得往后飞了出去。
「就这点能耐吗，【焰】……不对，你尚未将神蚀能发挥至极致？」
尼森面无表情地望着八寻踉跄着地，并且淡然嘀咕。冷静口吻有如在守候稀奇物理现象的观察者。
「那副模样……你是……」
尼森的左臂被色泽跟珠依头发一样的纯白外壳裹覆，使得八寻瞪着他发出惊呼。
「若你认为不死者仅己一人，那就是名为傲慢的不道德了，鸣泽八寻。」
尼森用无形护壁重叩打算再次进攻的八寻。
裹覆八寻全身的铠甲顿时碎裂，鲜血飞溅而出。八寻滚到地上，暴露出无防备的模样。
然而，尼森没有进一步攻击。他的目的只在护卫珠依，之前他说没有敌对之意，并非虚言。
话虽如此，八寻等人不会就这么干休。
「乔许！」
「噢！」
乔许对茱丽的尖锐呼声做出反应，比利士艺廊的战斗员们就同时扣下了枪枝扳机。对付魍兽的大口径弹药以全自动模式射出，杀向毫无防备地站着的珠依。但那些都被尼森用无形护壁当着她眼前悉数拦下。
「搞啥啊。他那是怎么防御的，大小姐？要用榴弹枪轰吗？」
「那样没用，乔许。用战车炮也打不破那层防御，因为那是用于封闭冥界门的权柄『千引岩』──神蚀能【虚】的应用招式。」
珞瑟回答乔许的疑问。
「啥……原来那是神蚀能吗！比传闻中还扯！」
射完轻机枪子弹的乔许耸了耸肩，像在表示投降。
于日本神话当中，千引岩据说曾被伊邪那岐神用来堵住通往冥界的黄泉比良坂──尼森的护壁正是冠上其名，形成了坚固的结界将珠依与外界隔离。
自己杀不了眼前的她。如此的事实让八寻产生了足以导致眼花的愤怒与焦躁。
彷佛在嘲笑八寻，珠依将细细的指头指向地面。
大地随即嘎吱作响。
八寻等人脚下的地面如蜃景般摇曳，然后转变成异质的存在。
那是座巨大的竖坑，填满竖坑的则是完全不会反射光芒的漆黑湖水。
精确来讲，与其称为水，给人的印象更接近于魍兽体内流动的瘴气。
不存在于这个世界的物质，具现成形的虚无本身。八寻等人慌忙从灌满那种物质的竖坑──从新的冥界门上头退开。
之前被钢线网困住的那些法夫纳兵则是伴随着哀号被竖坑吞没。
彷佛与他们互换位置，漆黑湖面有两头魍兽出现了。那分别是体高超出两公尺的双头巨犬，以及躯体近似野牛的翼龙。
「八寻！彩叶麻烦你照顾！」
茱丽一边呼唤八寻，一边冲到两头魍兽跟前。她所装备的手套前端吐出银色钢丝。茱丽就像新体操选手那样，自在操控着乘风飘舞的钢丝，将牛头翼龙捆住束缚其行动。
在这段期间，珞瑟将武装换成了装甲车上积载的反器材步枪。
她捧着跟自己身高一般长的大型狙击枪匍匐于地，用子弹精准射向被姊姊制住行动的魍兽额头。
「唔喔喔喔喔喔喔喔喔！」
另一方面，双头犬则遭到乔许与他的那些部下用集中炮火压制。面对脚边突然出现的两头猛兽，应该可以说他们采取了最佳的手段来因应。
然而，吐出两头魍兽的竖坑并没有就此阖起它那残忍的下腭。起初的两头魍兽尚未被完全无力化，就有好几头新的魍兽一举出现。
它们被珠依召唤出来后，针对的目标便是毫无防备杵着不动的彩叶。
「彩叶……！」
八寻懊恼得咬牙切齿，并背对眼前的尼森。他放弃攻击珠依，拼命赶回被魍兽盯上的彩叶那边。
珠依望着八寻的身影，看似无趣地眯起眼。
但是在下个瞬间，她讶异似的挑了眉。
因为原本正要扑向彩叶的魍兽们忽然停住动作，当场屈膝跪下。
「八寻的妹妹，请你住手！」
彩叶率领着变得像家臣一样听话的那些魍兽，朝珠依逐步靠近。
「为什么要做这种事！你把魍兽召唤出来，还让它们摧毁世界──！」
彩叶拼命诉说，而珠依一语不发地凝视着她。
与其说是被勾起兴趣，她的表情更像在端详一只来路不明的虫。
接着，珠依在胸前「啪」地双手合十，并且嘻嘻笑出声音。
「啊……刚才我还想，好像在哪里看过你的脸。你就是那个网路直播主嘛，叫什么来着呢？日本五十音？不对，你是叫和音对吧？」
「你知道和音？」
彩叶不知所措地眨起眼。她没有想到在枪弹来回飞舞的这种状况下，话题居然会带到自己的直播影片。
珠依见状，表情就变得更觉有趣。
「我可以回答你，关于刚才的问题。是你的话，应该就能理解吧？当你开台做那些无聊的直播时，有没有观众对你发送怀着恶意的留言？」
「咦……？」
珠依的质疑令人意外，让彩叶疑惑地停下脚步。
接着，珠依又露出圣女般的纯真微笑继续说道：
「践踏别人重视的事物很开心呢。对自以为待在安全处的那些人投以恶意，就可以弄得他们满身晦气。好比和平，好比自由，好比爱情，好比善意，我会让所有人都深切体会，那些东西根本一点用处都没有。」
穿哥德礼服的白发少女陶醉得眯细眼睛。
「你是在……说些什么……？」
彩叶茫然回望珠依。
住口──八寻在内心如此嘀咕。他不该让彩叶跟珠依继续对话，珠依说出来的话不能让彩叶听进去。
然而即使明白这一点，八寻仍无法出声。
尼森从背后释出的杀气正束缚着八寻全身。只要八寻一分神，他就会立刻向八寻发动攻击。
尼森的目的在于让珠依自由行动──
此刻的他希望两名龙之巫女能够对话。
「当大杀戮开始时，有谁帮过日本人？有多少人怀疑过或许自己的领导者是错的？」
珠依对沉默的彩叶提问。
「哪里都找不到那样的人。大家都相信自己才是正义，还鄙视、伤害毫无罪过的日本人，将一切破坏破坏再破坏，直到无可挽救为止！」
「那就是……你引发大杀戮的理由？为了证明那一点……？」
彩叶脸色苍白地瞪向珠依。
被珠依召唤出来的那些魍兽，内心都深植着对人类的攻击性及敌意。假如那对人类也能造成相同的影响，后果会是如何？举例来说，要是能将针对日本人的杀意深植于所有目睹巨龙身影的人类心中──
大杀戮，正是问题的解答。
单单一名少女的恶意就杀遍了一个国家的人类。
「得知自己的正义有错以后，不晓得那些人会让我听见什么样的借口，是会反省自己随波逐流助长虐杀？还是忏悔？或是掩饰事实当成什么都没发生过？或者恼羞成怒呢？但是，我不许他们那么做。毕竟我们可是非常非常可怜的被害者。」
珠依放声笑了出来。
丝毫感受不到疯狂的优美笑声。正因为如此，她的声音才扭曲得骇人。
「接下来是复仇的时刻。我要让全世界的人了解自取灭亡的恐怖。」
「我不会让你那么做……！」
珠依的大笑被彩叶的吼声打断。
下个瞬间，青白色闪光沁入八寻的视野。
热风扑面而来。从地底喷涌直上的高温火焰有如熔岩，在彩叶的身边打转。
那火焰变成了好几道火柱，耸立而起的高度更胜莱马特的基地总部。
火柱随即化为灼热的闪光，从上空杀向地表。
炎之洪流涌向珠依凿开的竖坑。漆黑湖水被瞬间焚灭，充斥虚无的竖坑逐渐燃烧殆尽。
八寻茫然望着那幕景象，茱丽与珞瑟则有些笑逐颜开。
尼森表情不变，眼里却显得有几分满足。
「我的『窕』被净化了……？」
珠依诧异地眨眼。
如今，彩叶的火焰仍在地表燃烧，珠依凿出的空洞却消失得不留痕迹。因为由珠依引发的异象遭覆盖而消失了。
「是吗……那就是『火』之权柄……呵呵，果然没错，你这个人似乎有意思。」
珠依望着力竭般倒下的彩叶，笑了出来。
那是有别于之前空虚的微笑，与年龄相符的纯真笑容。那模样让人联想到发现对等玩伴的孩童。
珠依身边被异样的气息包围后，八寻立刻摆了架势防范。
为了引发新的异象，珠依悄悄伸出左手。
然而，尼森温和地拉住她的手臂。
「时间到了，珠依。」
「……他们已经来了吗？」
珠依闹脾气似的噘起嘴唇。
尼森一语不发地点头，然后将视线微微朝上。
「这个声音……！是直升机吗！」
从头顶传来的轰鸣声让乔许警觉地抬起脸。
灰色军用直升机降落到现场。八寻发现那是尼森为了让珠依逃脱才叫来的。
「摇光星！将直升机打下来！」
茱丽朝无线电叫道。
从待命于铁路的装甲列车到直升机，距离不满一公里。机关炮能轻松将其纳入射程范围内。然而从装甲列车发射的炮弹却像是受到无形障壁阻挡，全部在命中直升机的前一刻被弹开。
「这就是神蚀能，鸣泽八寻。将生者无从驾驭的龙之权柄抢到手，并借此弑龙──我等不死者的职责便是如此。」
你可要记在心里──尼森这么告诉八寻。
军用直升机受无形障壁保护，公然贴地降落。装甲列车怕会波及己方，因而停下了炮击。珞瑟开枪狙击珠依而非直升机，也一样被尼森造出的新障壁拦阻。
尼森只用右臂就轻而易举地抱起珠依的纤瘦身体，然后跨上直升机的升降梯。
「珠依！」
八寻举刀瞪向妹妹。
他用心领会，领会打倒费尔曼时的手感。
彩叶用火焰净化了珠依造出的冥界门，八寻只要故技重施就好。假如那一道障壁是尼森的神蚀能，八寻以神蚀能发招应该就能相互抵销。
然而，即使明白这一点，八寻仍无法出手。状况跟他为了保护彩叶，不顾一切对付RMS时不同。八寻不明白要怎么做才可以发动神蚀能。
「不行哟，哥哥。太缠人的话，你宝贵的同伴会被杀喔。」
珠依搭上直升机后笑了笑，彷佛早就看透八寻的焦虑。
在直升机引擎撒落的轰鸣声底下，她口中的话语格外清晰地传进八寻耳里。
珠依满意地望着动摇的八寻，然后把视线转向彩叶。
「到下次见面之前，你可不要死在其他龙手上喽，和音。」
掰掰──珠依用唇语道别。
接走她与尼森的直升机开始猛然上升。
八寻一边感受挫败一边目送飞离的机体。
四年来一直追寻的妹妹，原本已经来到伸手可及的距离。明明如此，他却没能置她于死地。之后，这应该会让珠依夺走更多人命吧。
宛如本来应该囚禁了她，却沦为牺牲品的莱马特日本分部──
八寻被无处发泄的愤怒与乏力感折磨，缓缓放下刀。
随后，八寻背后传来了茱丽的尖叫声，还有新的枪响。
7
你宝贵的同伴会被杀喔──
八寻的脑海里浮现了珠依最后留下的那句话。
受焦躁催促的八寻回过头，就因目睹的景象而失去言语。
混沌正从莱马特基地总部的大厅涌出。
那既不是魍兽，也不是法夫纳兵，而是分量相当于整座小学泳池，还会自行移动的一坨腐肉。八寻目睹的怪物模样便是如此。
「哇啊啊，好恶心！乔许，你想想办法！」
「不行啦，公主！无论再怎么开火，这家伙根本都不怕！」
东躲西逃的茱丽向乔许哭诉，使他带着班兵以轻机枪展开扫射。
然而从大厦冒出来的巨大腐肉对直击的子弹不以为意。众人连它是否有痛觉都无法判断。从腐肉中反而吐出了柔韧如长鞭的触手，还冷不防地缠住了乔许的腿。
「唔喔！」
腿被难以置信的力道猛拖，使得乔许跌倒。尽管他立刻还击，靠枪械并无法拦阻腐肉的行动。
「乔许！」
八寻冲到腐肉跟前，用日本刀奋力斩断抓住乔许的触手。乔许在被腐肉纳入体内的前一刻从触手下获得解放，就在地面上边打滚边鬼叫起来。
「被你救了一命，八寻。」
乔许踹开缠在腿上的触手碎肉，还露出吃不消的脸色。八寻斩向仍有眷恋而伸来的触手，并且带乔许后退。
「这鬼东西到底是什么？」
「谁知道。它突然从建筑物里冒出来，有几名莱马特的员工都被吞进去了。」
「被它吞进去……？」
八寻战栗地反问。
不久怪物就完全脱离大厅，揭露了本身丑陋的全貌。
难以置信的是，那坨腐肉有人的外型。
肥胖臃肿到必须贴着地爬行，身高达十公尺的「无面妖怪」──这便是怪物的真身。
除此之外，怪物表面还残留着各种生物的形迹。
野兽的四肢；蝙蝠翅膀；以呆滞目光凝望半空的人类头颅。这些都深陷于成团腐肉中，不规则地持续蠢动着。彷佛冒渎了世上万般生命的可怖光景。
「它把那些魍兽纳入体内了……」
仍倒在地上的彩叶用发抖的声音嘀咕。
怪物正朝这样的彩叶节节逼近。与其说是本能上受到吸引，感觉更像带着明确意志的行动。即使沦为一坨腐肉，那个怪物依然保有想得到彩叶的执着。
「那也是珠依搞的鬼？」
八寻向为了保护彩叶而赶回来的双胞胎姊妹问道。
茱丽板起脸摇摇头。
「不。那是人类，未能成为不死者的人类。」
「……人类？那东西是人类？」
「斗胆淋了龙族『灵液』想取得不死之躯的人类，就会落得那种下场。我有说错吗，伯爵？」
珞瑟的最后一句话是对那坨腐肉说的。
彷佛为了回答她，怪物的巨大头部浮现出脸孔。霎时间，八寻涌上一股强烈的反胃感，因为他认得从腐肉现形的那张脸原本归谁所有。
『错啦～～～～比利士～～～～小姐～～！还有～～比利士艺廊～～～～的各位～～CIAO～～～～！』
怪物以雷声般的大嗓门吼道。
那是伯爵的声音。
莱马特国际企业的会长耶克托尔•莱马特──他的肉体正是怪物的真身，不停增殖的腐肉核心。
「你说……他想成为不死者……？」
焦躁的情绪猛然袭上八寻心头。
以现象来说，那应该与过度投入F剂而失控的法夫纳兵相同。然而伯爵淋到的龙族「灵液」效力远比F剂强大，强到不停增殖的肉体仍可续命存活。
同时，那也显示了靠八寻的血不能打倒他的事实。
换成魍兽或法夫纳兵，就会承受不了龙血的反作用力而自灭。然而伯爵的肉体早已失控，处于「不停自灭续命的循环状态」。
他淋了纯度更高的龙血，八寻的血恐怕就不管用。因为伯爵同样成了不死者，只是他无法保有人型而已──
『正是！正是！正是～～～～！心情多么舒畅啊～～～～……我获得了～～……不死的肉体～～～～！』
曾是伯爵的怪物欢喜地抖动全身的腐肉。
『看～～我这股力量～～～～！如今连那些魍兽～～～～都不过是我的食物～～！更不用畏惧衰老、疾病以及死亡～～～～压倒性的力量～～！这就是力量～～～～！』
从伯爵的肉体伸出了触手，凡是会动的生物皆会遭受其攻击。
为了维持不停增殖的肉体，他非得贪婪地持续吞噬万物，捕食的对象不管是人类或魍兽都照单全收。结果出现在基地用地内的那些魍兽，绝大多数都会被伯爵收拾。
「我真想直接搁下那家伙开溜耶。」
茱丽用敷衍的语气说道。
八寻认为那是不错的想法。在日本人已经灭绝的现在，这座基地的周围尽是废墟。就算直接搁下伯爵不管，也不会造成民众牺牲。
而且作为捕食对象的生物数量既然有限，就算伯爵是不死者，也无法让不停增殖的肉体维持生命功能。只要将其搁置，伯爵迟早会自灭。照理说，比利士艺廊并没有必要冒着生命危险将他处分。
然而，珞瑟语带叹息地否定了八寻的想法。
「那样的话，鸣泽珠依留在这座基地的痕迹就会遭到伯爵吞噬。」
「珠依的痕迹……？」
「她在这里参与过的实验数据，她会逃去哪里的线索，这些可都会全部丧失。」
即使这样也无所谓吗？蓝发少女朝八寻问道。
「珠依他们就是算到这一点，才将伯爵变成那种怪物吗……！」
八寻低声咕哝。妹妹深不见底的恶意让他眼花。为了追查珠依的下落，非得杀了那个怪物，避战就会失去追查她的线索。不论怎样都能折磨到八寻等人，局面就是由她利用伯爵内心的欲望安排成这样的。
『放心吧～～～～！我会公平地对待你们～～！吞噬后，再予以亵渎～～～～！』
从伯爵肉体吐出的触手数量随之增加。他持续增殖的肉体有一部分涌进基地总部的大厦内。伯爵打算将躲在大厦里的莱马特员工当成食物纳入体内。照这样下去将如同珞瑟的预言，珠依在这里的痕迹会完全被伯爵抹去。
「怎么办才好？」
八寻迎战来袭的触手，还抓准空档回头询问双胞胎姊妹。
伯爵的全长已经超过十五公尺，而且仍在持续巨大化，基地被他整个吞下只是时间问题。现在没有余裕让人悠哉地拟定策略。
「八寻，请你帮忙杀了他。」
珞瑟望着八寻说道。她的提议简洁过头，让八寻感到疑惑。
「由我？难道不让彩叶动手？」
「若是动用龙之力，会把龙唤来现世。最糟的情况下，将重蹈大杀戮的覆辙。」
珞瑟的指正让八寻沉默。
他的脑海里浮现了四年前目睹的巨龙身影。身为龙之巫女的彩叶要动用龙之力，与直接把龙唤来现世是同一回事。而且召唤出来的龙并没有任何保证会服从彩叶。身为祭品的彩叶被龙吞噬人格后，将无止尽地释出其力量。八寻可以轻易想像这样的未来。
「但是，假如伯爵真的成了不死者，只要还留着一块肉片，就会再度重生。要消灭那个怪物，我只能想到将其一举烧光的做法。我没那种能耐。」
「不用全部烧光啊。」
八寻冷静地分析自己的能力，茱丽便对他抛出不负责任的话语。
「说穿了，只要摧毁伯爵的灵魂，将代表其存在的核心破坏掉就可以喽。」
「那你提到的灵魂，又是在什么部位？」
「我怎么可能晓得呢。同样身为不死者，你应该会知道吧？」
茱丽虚浮的建议太过凭感觉，让八寻砸嘴抱怨没用处。
即使如此，八寻的内心某处仍有所挂怀。假设不死者的肉体在切成零碎的状态也能复活，那再生的核心会在什么位置？
脑吗？还是心脏？或者说，真有所谓的灵魂存在吗──
「你觉得靠彩叶的力量能消灭伯爵？」
珞瑟用与现场不搭调的沉着嗓音问八寻。
「对、对啊……是那样没错吧？」
彩叶用火焰净化了珠依的冥界门，靠那种力量肯定也能焚尽现在的伯爵。以龙血创造的怪物，可以用同样来自龙的力量杀死。
「倘若如此，你也能办到一样的事。因为龙之巫女可以将自己的权柄──弑龙者的神蚀能赐予英雄。」
珞瑟毫不犹豫地断言。
被选来献祭给龙的女孩能赋予弑龙者诛讨龙的力量。那是在神话被反覆提及的中心思想。据说利比亚公主扔出了自己的腰带制止恶龙行动，栉名田比卖则是将自己变成了梳子伴着须佐之男一同作战。
当然，那是神话中发生的事迹，童话故事的情节。然而在龙实际存在，还有不死者蠢动的世界里，童话故事与现实又有多大差异？八寻如此心想。
「为什么会选上我？即使要赋予能力，总有更适合当英雄的人吧？」
「很遗憾，那不可能。毕竟龙出借神蚀能的对象仅限──」
珞瑟说到这就把话打住，并且踮脚把嘴唇凑向八寻的脸颊。
她在八寻耳边用呢喃似的细微音量短短告知：
「─────────的人而已。」
「咦……？」
八寻茫然地瞠目。
平时珞瑟是那么缺乏表情，此刻却扬起嘴角露出小恶魔般的微笑。
八寻瞪着她，眼里浮现的是愤慨与羞耻，还有认命与理解之色。
事到如今，八寻就明白一切都是经过细腻筹划并加以利用的。而且，自己也在不知不觉中被拉进了那邪恶的企图里头。
「原来是这么回事……你们从一开始就打着那种主意……」
「我反倒希望得到你的感谢就是了，有怨言的话，之后你爱怎么倾诉我都愿意听。不过，你应该懂吧，八寻？彩叶并没有罪过喔。」
「我说啊──你们肯定会下地狱。」
八寻气愤地挤出诅咒之语。茱丽像恶作剧穿帮的小孩吐了吐舌，反观珞瑟则是莫名其妙地露出喜色。
「那么，我们会去的地方跟你一样呢。」
「少啰嗦！」
「八寻，怎么了吗？你们没事吧？现在不是吵架的时候啦，都这种时候了！」
摇摇晃晃地站起来的彩叶似乎不忍看八寻与珞瑟起口角，就急忙闯进他们之间。八寻则带着复杂的表情回望了她的脸。
「怎、怎样？」
「什么事都没有，所以你离远一点。那头怪物，我绝对会设法解决。」
「啊……好、好的。我知道了。」
彩叶慑于八寻的气势，因而反射性地点了头。
我相信你──彩叶无言中如此诉说的眼神让人产生罪恶感，八寻便从她面前转开视线。
接着，八寻又重新面对伯爵。
精确来说，是面对以往被称作伯爵的怪物──
†
与巨大笨重的外表正好相反，耶克托尔•莱马特伯爵的思绪从未像这样清晰明瞭。衰老的肉体充满气力，对死亡的恐惧已成为遥远过往。
如今，压倒性的全能感以及对进化的渴望正支配着伯爵。
自古以来，有一种传奇故事与弑龙英雄谭同样热门，抑或更具人气。
那就是由人化为龙的故事。
死于英雄齐格飞之手的巨龙法夫纳，据说也是为了守护受诅咒的黄金，才会由原本的人类之身变化成龙（Wyrm）。
伯爵体会到自己正逐渐趋近于跟他们相同的存在。
目前他勉强还保有人类的外型。即使将数头魍兽纳入体内，身躯已经巨大得足以吞没装甲车，伯爵的轮廓终究属于人类。
但既然引发变化的是龙族灵液，伯爵的肉体迟早会趋近于龙才对。细胞异常增殖是预备阶段，不过是青虫化蝶前的状态罢了。
失去人类的样貌感觉并不可叹。
以往伯爵用死亡商人的身分度过漫长人生，获得了充分的财富与权力。他自觉已经享遍以人类样貌所能获得的喜悦。况且比起追求快乐，伯爵内心更期望在战胜对死亡的恐惧之际，可以变成超越人类的存在。
于是伯爵得到了这副肉体。
得到超越生命极限的龙之肉体。
他对只会带来破坏的神蚀能并无兴趣。
伯爵所求的只有龙之「器皿」──巫女献祭后唤来的龙族灵液而已。
然而实际获得灵液，开始变化成龙以后，伯爵却回想起来。弑龙者。他想起有群人能弑杀理应长生不死的龙──
还不够，自己目前并非真正的不死者。
非得取得神蚀能才行，取得龙应当守护的财宝。
当伯爵察觉这一点的瞬间，视野角落就窜出了闪光。
本身肉体遭到烧灼的剧痛──理应遗忘的死亡恐惧让怪物开口大吼。
†
「喝啊啊啊啊啊啊！根本没用嘛──！」
八寻挥下散发绯红光芒的刀，吐出愤怒之语。
理应长生不死的不死者肉体感受到剧痛，正在对可预期的生命危机叫苦。那是深红火焰环绕在八寻全身带来的影响。
伯爵的巨躯不停地丑陋蠕动着，上头还留有像是用高温喷枪烙下的深深伤痕。那是比利士家双胞胎替八寻取名为【焰】的神蚀能所留下的痕迹。
神蚀能使出来了。可是，威力不够。伯爵那所谓灵魂的位置也不得而知。
何况反作用比预料中还难受。对不死者来说，向龙借来的权柄似乎受不起。仅用了一次，八寻的肉体便在哀号，他不认为自己还能多用几次与这相同的力量。
『神蚀能！神蚀能！神蚀能～～！把那交出来～～！那是应该归我的力量～～～～！』
伯爵受创的巨躯打转，一边朝八寻逼近。
「──唔！」
八寻想闪避对方吐出的众多触手，双腿就不支跪下了。
居然在这种时候──八寻暗骂。死眠，行使神蚀能的反作用。全身急遽无力，他躲不掉伯爵的攻势。
「休想──！」
乔许等人举枪开火，接连将触手打断。茱丽以钢线束缚腐肉的行动，珞瑟则是用反器材步枪在伯爵脸上开了无数的孔。
任谁都明白那些攻击不过是一时的拖延手段。
伯爵将八寻吞进去前的一瞬。他们那么做只是令其延后短短几秒。
紧接着，在这几秒间发生的状况让八寻陷入了恐慌。因为彩叶手无寸铁地赶来，并且巴着他不放。
「八寻！」
「彩叶？你搞什么，在这种时候还──！」
八寻硬是鼓舞即将力竭的肉体，想将彩叶推开。
而彩叶探头望了八寻的眼睛，露出莫名坚强的笑容说：
「回想起来，我们在那时候的事情！」
「唔……！」
霎时间，八寻的记忆随之复苏。
在好似燃烧着的拂晓天空下，他初次使用神蚀能的记忆。当时八寻看见了彩叶捧着的炎之剑幻影，还从她那边接到了手里。
那时候，彩叶也是紧靠着八寻，肌肤与肌肤相互贴在一起──
「没事的！有我，陪着你，八寻！」
彩叶的话彷佛为八寻扣下了扳机，使他全身充满力量。
死眠带来的倦怠感云消雾散，足以烤焦身体的庞大热能满盈涌出。
随后，伯爵的巨躯如雪崩般扑来，吞没了八寻与彩叶。
为了与八寻他们融合，进而吸收神蚀能，腐肉洪流与凶猛的欲望纠缠而来。不过，八寻要的正是这样。
既然不知道伯爵的灵魂位于何处，让对方主动靠近就行了。
既然对方希望相互融合并且化为一体，伯爵到最后便只能亲自过来跟八寻接触。沿着那原形毕露的欲望逆推回去，就能抵达伯爵的「灵魂」。
「烧光这一切，【焰】──」
八寻手握炎剑，将周围涌来的腐肉连同被欲望玷污的灵魂一刀两断。
未能成龙的肉体迸裂炸开，然后被净化之焰笼罩。
飞溅的腐肉色如干鲑，在瘴气包围下逐步崩解。
赶工完成的刀柄裂开后，随即散成碎片。
持续不断的枪响终于停止，短暂的寂静降临于基地用地之内。
八寻一边搂住差点乏力倒地的彩叶，一边默默仰望了天空。
载走珠依的直升机已经消失踪影，连他们飞往何方都不清楚。
天空被余焰照亮，一片火红。日落的时刻近了。
风吹拂而过，彩叶的头发摇曳生姿。
遥远的某处传来蝉鸣声。
由西方地平线涌现的夏云乘着风缓缓流过。
天上不见龙影。
目前还无法看见。