绫緁负责的科目是社交舞。那是贵族子女的必备技能。
正常来说，进入赛莲蒂亚学园就读的学生，在入学阶段都已经习有某种程度的舞艺。对跳舞感到棘手的学生当然不是没有，但至少也都打过了基础。
所以，绫緁作为指导者，目前为止都没有什么为了授课头痛的经验。
但谁想得到，今年高中部二年级，竟然出现两位骇人的问题学生。
那两人对于社交舞的基础一无所知，在课堂上还表演了某种要称之为舞蹈都过于厚脸皮的绝望级动作（找不到其他说法形容），令绫緁与在场其他同学顿失言语。
那两位问题学生的名字，叫做古莲•达德利与莫妮卡•诺顿。
他们都是今年转入高中部二年级的插班生。
＊ ＊ ＊
「感觉步调有点慢，我要加速哩！」
「不要啊啊啊啊啊啊啊，快点停～～～～～～～～！」
放学后的舞蹈教室里，活力充沛的少年嗓音，以及可悲少女的哀号正在回响。
活力充沛的少年──古莲正以原本步调的倍速踏著舞步，可悲少女──莫妮卡则被这样的古莲甩得团团转。
「就在这里──转步！」
在身材高大的古莲带动下，莫妮卡娇小的身躯以猛烈劲势咕噜咕噜地开始旋转。
这画面已经称不上什么舞蹈，只是一条恣意跑跳的大型犬以及手握牵绳被扯得东倒西歪的饲主。
就连原本在弹琴的娇小少年──尼尔也看不下去，忍不住大声说道：
「那个，请先暂停一下！暂停吧！」
听到尼尔的制止，古莲即刻停下动作……但，没法化解冲劲的莫妮卡，就这么转著转著摔倒在地。
「莫妮卡～～～～！」
急忙冲到莫妮卡身边的古莲，将她自地面扶起来，抓住那纤瘦的肩膀一个劲地猛摇。
「唔哇啊啊啊，对不起！你还好吗～～～～？」
「请……请不要，这样……摇我…………啊呜……」
在极近距离下被活力过度充沛的古莲拉大嗓门唤著，三半规管已经蒙受巨大打击，加上身体又被剧烈摇晃，这下莫妮卡终于翻起白眼，再也没有动静。
倚著墙壁观摩这一连串互动的凯西，忍不住摇头叹气，绑在后脑的马尾也随之左右摇曳。
「……这不是比刚才上课时更惨吗。」
赛莲蒂亚学园的舞蹈课是由两班联合授课。搭档基本上由教师指派，被指名与莫妮卡搭档的人正是古莲。
娇小的莫妮卡与高大的古莲虽然身高差距过大，但总之就先让两位插班生凑成一组，观察一下他们的舞艺程度──佩露教师打的算盘似乎是这样。
就莫妮卡而言，能与相识的古莲组成一组可谓幸运女神眷顾。要是换作与初次见面的同学搭档，八成会因为过度紧张而手忙脚乱到诡异的地步。
「原来我跟莫妮卡一组啊！请多指教哩！」
「请、请多多，煮教……唔……」
就算是认识的对象，极度怕生的莫妮卡还是不善于望著对方的脸交谈。尤其当对象是男性时，这种倾向会特别显著。
即使如此，古莲也没有表现出任何不悦，而是牵起莫妮卡的手，大方地站上舞厅。
瞧他态度洋溢著无比自信，肯定是个社交舞好手吧。莫妮卡擅自如此作想……然而──
下一瞬间，古莲就带著亲切的笑容这么说道：
「我啊，从来没跳过社交舞呢。总而言之，就先有样学样试试吧！」
骗人的吧？这念头才刚闪过脑内，紧接著，莫妮卡就被古莲甩得天旋地转。
就这样，插班生拍档得到了下次要一起接受补考的告知。
一旦测验再度不及格，莫妮卡与古莲直到校庆为止，每天放学后都必须留下来补习。最糟的情况下，可能得牺牲寒假去接受特别辅导。
万一演变至此，无论学生会的工作，还是第二王子护卫任务，肯定都会受到影响。
（因为这种理由而无法继续执行任务的话，绝对会被路易斯先生臭骂啦～～～～！）
所以，莫妮卡无论如何，都非得通过下次的补考不可。
「呜呜……整个人，都还七荤八素的……」
好不容易回复意识的莫妮卡，瘫坐在地按著头诉苦，凯西也蹲到莫妮卡的身边，一脸忧心忡忡地望著她。
「莫妮卡，你还好吗？站得起来吗？」
「呜呜……还好，我没，问题。」
自从几天前，发生窃盗犯冒充艾柏特商会入侵的事件，凯西就变得不时会跑来关切莫妮卡，找她聊聊天。
这次的舞蹈课刚好又是与凯西的班级一起授课，爱照顾人的凯西于是主动申请想负责指导舞步。
凯西的舞艺出色到佩露教师会忍不住夸奖的地步。好歹也是身手敏捷到能够轻松跳上失控的马车，运动神经有多么优秀可见一斑。
至于莫妮卡，不但是运动白痴，又是个成天窝在山间小屋的万年家里蹲，自然饱受长期运动不足的摧残，笨手笨脚到就连在空无一物的地方也能摔跤。
即使如此，身为运动白痴的莫妮卡也是以自己的方式，从数天前就开始为了舞蹈课进行相关准备。
「呜呜……明明就为了今天，努力读过好多，舞蹈的教材说……华尔滋的三进位法……脑袋都已经理解了，却……」
莫妮卡喃喃自语哭诉个不停，凯西摸摸她的头，苦笑了起来。
「莫妮卡，跳舞是要靠身体去记忆的……然后，是三拍子才对喔，三拍子。」
在「乖喔乖喔」地安抚哀叹不已的莫妮卡的同时，凯西转头望向古莲。
「虽然知道莫妮卡拿运动没辙，但古莲你也没好到哪去喔。刚那是怎样啊。」
「『男性要负责引导女性』──佩露老师不是这么说吗。所以我努力以自己的方式引导，搞不懂是哪边不够到位啊～」
那种靠蛮力拉著莫妮卡到处猛甩的举动，似乎就是古莲心目中的引导。
看到古莲一脸正经地歪头不解，尼尔也带著夹杂苦笑的表情开了口：
「引导跟抓著人家甩，感觉上有很大的差别……」
「我在想，佩露老师的舞步，动作不是超级俐落的咩！我觉得，我缺少的果然就是那种俐落感！」
古莲这番自信满满的表白，令尼尔忍不住百般正经地逼近他。
「古莲，比起这个，应该还有更～～～～重要的东西对吧？」
尼尔说得一点也没错。古莲运动神经虽好，但太过于欠缺协调性。莫妮卡本身是绝望级的运动白痴，又有过度依赖思考的坏习惯。
负责指导的凯西与尼尔转头彼此互望，双双叹了口气。
「总而言之，在熟悉舞步之前，就先交换搭档练习如何？我负责监督古莲吧。两人身高相近跳起来也比较容易。」
「说得也是，那我就和诺顿小姐一组吧。」
尼尔点头同意凯西的建议后，眉毛略显困扰地下垂，望向钢琴说道：
「这样的话，希望能再有一位……能负责弹琴的人呢。」
舞蹈教室里设有钢琴，测验时必须配合这台钢琴的弹奏表演舞步。
说起莫妮卡记忆中会弹钢琴的人物，就是学生会书记──布莉吉特•葛莱安了。但是，足以开口拜托她帮忙弹奏钢琴的勇气，还不存在莫妮卡的心中。
说到底，莫妮卡在这所校园里几乎没什么认识的对象。
感觉自己完全帮不上忙，莫妮卡惭愧地低下头去，就在这时，舞蹈教室的大门突然被人以惊人之势猛力打开。
「若是这么回事就没办法了！要本小姐为你们弹奏钢琴也无妨喔！」
用手指卷著亚麻色秀发，口齿伶俐地高速放话的人无他，正是拉娜。看来她一直悄悄躲在门后偷听情况。
古莲、尼尔以及凯西都一脸惊愕地望向突然登场的拉娜。
「那是莫妮卡的朋友吗？」
「……呃……是……」
反射性地点头答复古莲之后，莫妮卡脸色忽然铁青起来。
（被当成我这种人的朋友，要是因此给拉娜添麻烦……该怎么办……）
万一拉娜露出不快的表情，万一稍微皱了皱眉头──莫妮卡低头不断想像著这种光景，没想到，拉娜大步大步走到莫妮卡身边，气势凌人地别过下巴开口：
「没错！好朋友特别向你伸出援手，要好好感谢我啊！」
莫妮卡胆战心惊地抬起头来观察拉娜。
拉娜丝毫没有露出厌烦的表情。倒不如说，看起来活像是努力在憋著别露出笑容。
莫妮卡的嘴角无意识地上扬。
「……拉娜，谢谢你。」
手掌隔著制服紧紧地按在胸口，莫妮卡轻声细语地道谢。
要是不这么按住胸口，感觉心脏就要高兴到跳出来了。
＊ ＊ ＊
轻快的钢琴旋律自舞蹈教室传出。听见这道旋律，从附近经过的绫緁•佩露教师停下脚步，悄悄从门缝间窥伺起室内的状况。
（……哎呀哎呀哎呀～）
舞蹈教室内，让绫緁伤透脑筋的两位吊车尾舞者，正在朋友们指导下全神贯注地踏著舞步。
舞步的动作笨拙到令人莞尔。简直，就像是小时候疏于练习舞艺的绫緁！
──听好了，绫緁。等将来踏入社交界，就没有人会帮你了喔？
绫緁的姊姊总是不厌其烦地再三告诫自己，偏偏年幼的绫緁就是充耳不闻，结果在女校的舞蹈课出了大糗。
贵族子女就读的女校，除了是学习教养的场所外，也同时是个不折不扣的社交圈。舞艺不精的姑娘，就只有成为众人背地讥笑的对象一途。谁也不会主动伸出援手。
所以绫緁只能一个人躲起来练习。
但现在，少年少女们就在这扇门后的空间手牵手，拚命地进行舞步教学。
「……呵呵。」
绫緁伸手按在嘴边，露出一抹微笑，静静地关上了舞蹈教室的门。
＊ ＊ ＊
「我听梅伍德总务说喽。你好像正在练习社交舞嘛。」
比平常晚了些到学生会室露脸时，菲利克斯带著满面的笑容说道。
放学后得练舞的事，莫妮卡完全忘了要回报，似乎是周到的尼尔已经帮忙联络菲利克斯了。虽然不起眼，却是个可靠的能干少年。
集合了干部的学生会室里，唯独不见艾利欧特的身影。
看来，他是为了日前冒充商会的入侵者相关事件，去找真正的艾伯特商会进行确认。
如果现在，艾利欧特在场的话，不知道他会说什么？就在莫妮卡这么思索时，菲利克斯咨询起了尼尔的意见。
「所以，练习的成果如何？有机会合格吗？」
闻言，尼尔的视线开始左右游移。明明天气一点也不热，脸颊却冒出豆大的汗水。
「呃、呃──……我想应该要视今后努力的程度……而定吧。」
「殿下，能让梅伍德总务这个好好先生讲到这种地步，状况肯定是惨不忍睹。」
在一旁处理别份工作的希利尔，操著严苛的语调断言。
莫妮卡无言以对，消沉地缩成一团。
一如希利尔所言，今天的练习成果只有惨字可言。
起先虽然是从基本的舞步开始练，但莫妮卡每三次就会扭到脚摔倒一次。
凯西说这种就是靠身体记起来最好，可是总觉得身体没有要记住的意思。
唉～如果是数字，要记多少都不成问题的说──莫妮卡正如此暗自哀叹时，布莉吉特举起了扇子遮口，以冷漠的眼神望向莫妮卡。
「理当作为学生表率的学生会干部不但在学业上落于人后，甚至还沦落到要接受补考，简直是前所未闻。」
「对、对不，起……」
「连梅伍德总务也被你给拖下水了，你可有自觉？」
因为自己的问题，给别人添麻烦──这件事实明确地踩到了莫妮卡的痛脚。
同组搭档古莲一开始虽然也跳得很糟，但人家运动神经好，肯定马上就会学有所成。
到时候，莫妮卡包准又会给古莲添麻烦。要是最后真的就因为和莫妮卡同组，害得古莲补考一起不及格……
「那个，我并不觉得有被拖下水什么的……」
善良的尼尔试著拘谨地插话缓颊，布莉吉特马上啪唰一声大力收起扇子。
接著，她那双琥珀色的瞳孔瞪向菲利克斯，刻薄地开口：
「殿下，放任一个连社交舞测验都无法及格的人担任学生会干部，对其他学生只怕无法交待。这方面敢问殿下有何见解？……再这样下去，是否会演变成追究殿下任命责任的问题？」
吊车尾的莫妮卡，是在菲利克斯的任命之下就任会计的。因此，一旦莫妮卡引发什么问题，选上她的菲利克斯也必须负起连带责任。
这种恐怖与压力，让莫妮卡感到自己小小的身体仿佛就要被压垮。
真的很抱歉给大家添麻烦了，我会加油的，我一定会拚命努力，拜托请网开一面──明明这些话语不停在脑海里打转，喉咙却卡得紧紧的，一丝声音都发不出来。
莫妮卡嘴唇还像条金鱼般抽搐不停，菲利克斯就先望著布莉吉特露出了优雅的微笑。
「没有什么好担心的，诺顿小姐是我看好的人。她肯定会回应我的期待。你说对吧？诺顿小姐。」
最后的发问是向莫妮卡说的。而且还附赠甜美可人的笑容。
不可能的，我实在办不到……内心虽然如此哀号，但就在话险些出口的瞬间，莫妮卡硬是吞了下去。
身为王族的菲利克斯既已讲明「看好自己」，莫妮卡能走的，就只有回应期待这条路。
即使如此，她也无法随随便便就点头应承。眼见莫妮卡低头不语迟迟没有回应，菲利克斯这会儿站了起来，走到莫妮卡面前，将手指添上莫妮卡的下巴，抬起她的脸蛋。
那双神秘的碧绿眼眸中，映照著莫妮卡困惑的身影。
「你会回应……我的期待吧？」
如此直接的接触，加上那略带不舍的忧愁嗓音，换作一般女孩儿，肯定脸颊都要泛起红晕。然而莫妮卡却是带著受人胁迫般的被害者神情，浑身发抖地点头。
莫妮卡极尽所能地，把自己脑海内想得到的语汇都集中起来。
在表明意愿之际，最重要的就是以条理分明的论述进行合理的说明。
「首、首先……我想针对使用到的乐曲分析节奏，将之与步幅进行交互比对。接著解读舞步进行中的双脚、腰部、肩膀呈现的角度，并执行记忆上述数据的作业！」
莫妮卡这番乍见之下好似头头是道，实则与理论扯不上一丁点关系的发言，让希利尔双眼半眯地呻吟了起来。
「……诺顿会计。你在顾著动脑之前，先给我身体力行。」
说得一点也没错。
＊ ＊ ＊
回到阁楼的莫妮卡，吸著鼻子不停抽噎，脸朝床面整个人向前扑倒。不常体验的运动，让她双腿酸痛不已。
「莫妮卡，你简直像个步履蹒跚的老太婆耶。」
尼洛朝趴在床上的莫妮卡一跳，以肉球在她背上来回推来按去。看来是在帮她按摩。
「呜呜、呜……全身都好酸痛喔～……」
「肌肉这么快就开始酸痛，就是你身体还很年轻的证据，真不错，对吧。」
真不晓得是从哪吸收来这种知识的。
看到莫妮卡把脸埋在枕头里，尼洛揶揄似地开口：
「本大爷可是都从窗口偷偷瞧见喽～我说那个社交舞，该不会是一种竞技吧？哪方能够踩到对手的脚愈多次，谁就是赢家？」
「才、才不是呢……小说明明有插图，你不是看过吗……」
「就因为我只看过插图，才感受到巨大冲击啊。没想到社交舞，竟然是一种那么严酷的竞技。」
尼洛跳到桌上，用前脚灵巧地替摊开的书本翻页，装模作样地敲著页面上的文字。
「『茱莉亚委身于巴索罗谬的引导，随音乐翩翩起舞。那正是一段有如梦幻般的时光。两人手牵手，随心所欲地踏著舞步』……这段的登场人物，原来是随心所欲在踩对方的脚吗。不妙，对这场面的解读要一百八十度大转变啦。」
「所以就说不是嘛……喔～……」
莫妮卡从床上起身，嘟著嘴气噗噗地瞪向尼洛，但尼洛只是笑咪咪地甩著尾巴。
「像这种问题，你不能用魔术三两下解决掉吗？你用魔术不必咏唱嘛？那不就可以暗中施展魔术，让自己像个舞林高手吗？」
让自己像个舞林高手的魔术……要真有那么方便的东西，那该有多好。可惜，魔术也不是万能的。
「……我跟你说，尼洛。操控肉体执行某些特定的动作，在理论上可行……但那在这个国家是被归类为禁术而禁止的。」
「就跟之前的，呃──是叫做精神干涉？跟那个一样吗？」
「精神干涉系魔术依条件而定，还有可能批准使用，但肉体操作系魔术是完全禁止，罚则也更加严峻。」
透过魔术让人类的身体随意动作，又或是暂时性地强化肌肉，这类对人类的肉体施予魔术的作法，在利迪尔王国基本上全面性地禁止。
因为人类的肉体对魔力没有抗性，这么做很可能会引发包含魔力中毒在内的副作用。治愈系魔术也基于同样的理由，在王国内被禁止使用。
听莫妮卡这么说明，尼洛的胡须一颤一颤地抖了起来。
「嗯嗯，等等喔？『在这个国家』？……难道说，只要到别国就不在此限吗？」
「目前，唯独有一个国家例外……」
说到这里，莫妮卡摆在膝上的拳头稍稍使劲握紧了些。
「……那就是，东边的修华尔葛特帝国。」
邻接利迪尔王国东侧的帝国，是这片大陆上幅员最广的国家。
将近一年前继位上任的年少皇帝厌恶古老的习俗，陆续推动了许多新政策。其中之一就是解禁医疗用魔术。
只要是在限定条件下，纵使是可能对肉体造成影响的魔术，皇帝也允许帝国进行相关研究。
今后，帝国想必会走上发展强化肉体与医疗用魔术之路吧。
更重要的是，帝国对于医疗用魔术的解禁，对于他国的魔术师也带来了极大的影响。近来，舍弃严加限制的自国，移居帝国的魔术师有增加的倾向。
优秀的魔术师流往他国，这对于每个国家来说都是相当头痛的问题，七贤人会议自然也数度提起这个议题来讨论。
「人类这种生物，可真有许多难为之处啊。」
尼洛阖上书本，铭感五内地咕哝。
「……就是说呀。」
简短回话后，莫妮卡再度应声倒向床铺。恐怕是疲惫交加的身体渴求著休眠吧。才刚闭上眼皮，睡意就油然而生。
连明天的课堂都忘记要准备，意识蒙眬的莫妮卡，在眼皮内侧所浮现的，是菲利克斯的甜美笑容。
『你会回应……我的期待吧？』
菲利克斯这番话，不断在莫妮卡内心深处的旧伤口上撒盐。
（……为什么说得出，一定会回应期待，这样的话呢……）
脑中忆起的，是面向书桌的父亲，那教人怀念的背影。
莫妮卡的父亲十分博学多闻。数学、物理、药学、医学……修尽天下学问的父亲，最为擅长的一门学识，就是生物学。
──听好了，莫妮卡。人体就是由庞大的数字所构成的喔。
只要能将「人之所以为人」的数学式完整分析完毕，就能拯救众多为病痛所苦的人。
所以，父亲日复一日，年复一年，总是日夜不懈地忘情研究。
莫妮卡虽然不常得到父亲的陪伴，但光是阅读父亲收集的藏书，偶尔让父亲向她分享研究相关话题，就已经感到充分幸福。
父亲是一位出色的学者。总是能回应众人的期待。
明明如此，最后却遭到民众百般辱骂，扔石痛砸，甚至……
（不要，不要，不要……）
闪过莫妮卡脑海的，是一片火红。
父亲的身影，父亲终其一生构筑起来的庞大数字，全部被火焰吞噬无踪的光景。
父亲成功回应了大家的期待。明明是这样，却没有得到回报。
莫妮卡也一样。为了回应期待，成功习得了无咏唱魔术……这样的下场，却是因此与友人诀别，明明莫妮卡最希望得到的，就是那名友人的赞赏。
（期待什么的，根本不要背负最好。只要留在没有外人的山间小屋，只和数字面对面，就不必，再遭遇那样的经历了……可是……）
放弃思考，打算逃避到心爱数学世界中的莫妮卡，这时在脑中浮现的，是面对手持武器的入侵者，却依然打算挺身保护莫妮卡逃命的艾利欧特身影。
即使危险当前，他还是主张守护平民乃贵族的义务，坚持要莫妮卡自己先逃。
随波逐流当上七贤人，又被路易斯硬是逼著潜入赛莲蒂亚学园的莫妮卡，对于在扮演自身被赋予的身分时，应当背负起何种责任与义务，就连思考都没有思考过。
现在的莫妮卡，既是七贤人〈沉默魔女〉莫妮卡•艾瓦雷特，又是学生会会计莫妮卡•诺顿。
一旦从这些身分的责任与义务上别开视线，往后，每当希利尔唤她「诺顿会计」时，内心就会遭到罪恶感不断折磨，她有这种感觉。
学生会干部连社交舞都没办法跳好，对其他同学只怕无法交待──貌美千金布莉吉特•葛莱安的这番话是对的。
「嘿咻～」
莫妮卡使劲从床上挺起身子，走下床铺。
在床上蜷曲成一团的尼洛，一脸不可思议地抬头望向莫妮卡。
「嗯？你不是要睡了吗？」
「……我想再稍微，练一下舞。」
望著默默开始练习踏步的莫妮卡，尼洛笑眯眯地摇起了尾巴。
「练完了踩脚功，这会儿改练踢人是吗？」
「才、才不是啦～」
莫妮卡气噗噗地嘟起嘴，这时，尼洛身轻如燕地跳下床铺。
然后，有如溶入暗夜一般的漆黑笼罩全身，化身成人类的青年姿态。
身著老派长袍的黑发青年，眯著那双和猫眼如出一辙的金色双眸，低头看往莫妮卡。
「需要我帮忙吗，亲爱的主人？」
「尼洛你自己，也是社交舞初学者吧～」
「这点小意思，我依样画葫芦就成啦～别小看本大爷的运动能力。」
尼洛牵起莫妮卡的手，用鼻子哼歌挑起舞来。让她不甘心的是，那舞步虽然乱无章法又写意，却远比莫妮卡的拙劣踏步来得好上许多。
那晚，莫妮卡一共踩尼洛的脚踩了十七次，踢尼洛的脚踢了二十三次，结果遭到尼洛控以「虐待使魔」的罪名。