那就是与社交舞并列为贵族子女们必备涵养的重要课程──茶会。
赛莲蒂亚学园里，有几门贵族特有的课程，是一般学校不会开的。其中之一便是社交舞课，而只限女同学听讲的茶会课亦属此类。
对于贵族千金们而言，茶会并不是什么悠闲欢谈的时光。那是一个讲究如何款待客人，或如何接受款待，借以彰显自身品格的严肃社交场所。
茶会课的内容，不但会将应有的礼仪知识彻底鞭策到同学明白，还要在此前提下进行实技演习。
进行实技演习的方法，是在中庭实际举办茶宴。
届时会将同年级的女同学以四～五人分为一组，共坐一张茶桌。组员再各自送上准备好的茶，彼此品评。
只不过，唯独茶点是事先由教师指定。换言之，当准备好能与指定茶点配合的茶品时，演习就正式展开。
茶会课所使用的茶叶必须自行准备，而一般而言，每位千金小姐大致上都交由仆役购买。
可是，莫妮卡就连该上哪儿才买得到需要的茶叶都不清楚，只好求助于本次任务的协助者──柯贝可伯爵千金，自称反派千金的伊莎贝尔•诺顿小姐。
「……就是这样，那个～希望你可以分点茶叶给我。」
造访伊莎贝尔房间的莫妮卡说明事情原委后，伊莎贝尔脸庞染成了蔷薇色，显得感动无比。
「竟然能帮上姊姊的忙，太荣幸了！好的，没问题，尽管包在我身上！就让我使尽浑身解数，确保姊姊能平安无事通过这堂课吧！」
「非、非常谢谢你……」
在低头致谢的莫妮卡面前，侍女艾卡莎摆上了一杯红茶。杯里飘散出一阵与柑橘类似的芳香。
伊莎贝尔的随身侍女中最年幼的艾卡莎，带著一副可靠大姊姊的表情向莫妮卡笑道：
「红茶的冲法，就由我负责指导吧。其实让我陪同到场侍奉是最直接的……但这样会导致莫妮卡大人在柯贝可家遭到排挤的设定出现矛盾嘛。」
课堂上要用的茶可以自己冲，也可以交由仆役帮忙。
话虽如此，大多同学都是理所当然地交给仆役处理。会自己动手冲茶的，都会被大家投以轻蔑目光，当成没有仆役可带的三流贵族。
偏偏莫妮卡背负著遭到伊莎贝尔霸凌的设定，还让伊莎贝尔的随身侍女帮忙实在过于不自然。
「有、有劳，多多，指导了……」
莫妮卡向艾卡莎也深深一鞠躬，艾卡莎赶紧要她「别这么客气，快请抬头吧！」
伊莎贝尔也好，艾卡莎也好，这对大小姐与侍女的拍档，处世实在周到有加。虽然在扮演反派千金时让人会有点想保持距离就是了。
「呵呵，该帮姊姊准备怎样的茶品才好呢……姊姊。老师有指定茶点了吗？」
「呃──……好像说是有加奶油的蛋糕与轻食。」
伊莎贝尔唔呣唔呣地点头称是，手指添在下颚开始沉思。
根据指定茶点选择适当的茶也是授课的一环。然而，莫妮卡并没有喝红茶的习惯。在父亲的影响下，她以咖啡就口的经验远较茶类来得高。
「那、那个～像这种场合……应该选什么茶，才是正确答案呢……」
「既然也包含轻食，选择用新叶冲泡的清爽风味红茶应该就很妥当了。调味茶最好还是避免。饮用时可以不加奶纯饮红茶，或许调成不加砂糖的奶茶也不错……可是呢，姊姊──」
讲到这里，伊莎贝尔一本正经地望向莫妮卡，操著坚定语调断言：
「茶品与茶点的组合方式，依每人的喜好各有不同，并没有所谓明确的正确答案。但，明确的错误答案却是存在的。」
明明没有正确答案，却存在错误答案，这是什么意思呀？
莫妮卡感到一片混乱，这时，伊莎贝尔公布了谜底。
「那就是──和同桌的某人撞茶。」
「……啊。」
演习的授课要以数人为一组，每人各自带来自己挑选的茶叶。要是和其他组员选到同一种茶，的确会很尴尬。
「尤其撞茶的对象如果又是立场比自己高的人，那可真的就糟透了。严格说来，就连参加茶会时的礼服、发型、小饰品等等，都必须在配合当下流行的同时，又留意避免与他人撞衫……不过演习毕竟是穿制服进行的，现在就只专心考虑茶叶吧。」
必须注意到这种程度吗……莫妮卡忍不住开始发抖。
身为七贤人之一，莫妮卡虽曾参列国家举办的各种仪式典礼，但七贤人的正式服装是仪式用长袍，所以只要穿上国家发给的长袍赴会就行了。
也因此，莫妮卡以往从来不曾为了社交界的衣著问题烦心过。
看来贵族千金所参加的茶会，是远超出莫妮卡想像的一场精神战。
「最确实的作法，就是事前与同桌组员们确认各自要准备什么茶品……到时要和姊姊同桌的，是哪几位同学呢？」
「呃──……包含我在内共有四人。是同班的拉娜•可雷特小姐、隔壁班的凯西•古罗布小姐……还有一位我就，不是那么，清楚。」
「这样的话，想事先委婉确认茶品的种类，似乎有难度呢。」
「真、真对不起……」
拉娜与凯西肯定会干脆地告诉自己到时想带什么茶来吧，可是另个与素昧平生没两样的人，要莫妮卡直接去开口提问，实在是没有那样的勇气。
更别提那第四名千金，连老家的爵位是什么都不晓得，一个不好，莫妮卡擅自开口搭话，还会被当成不知礼数。在贵族社会里，身分地位较低的人擅自向上位者开口，是一种禁忌。
「姊姊，那上茶的顺序有决定了吗？」
「有、有的。我的顺序是最后……一位。」
「既然如此，我们就准备两种茶品过去吧。这样就绝对不会和人撞茶了。」
「非、非常感谢你的帮忙……原来参加茶会，是这么费神的事呀……」
莫妮卡已经感到筋疲力尽，伊莎贝尔也一脸困扰地点头。
「是呀～就算已经事先把同席者的喜好、交友关系，乃至嗜好都调查完毕，依然不时会出现预料之外的发展……没错，就像明明为了生平第一次茶会，卯足全力作好万全准备，却还是因为反派千金使坏，导致一切都泡汤的女主角！」
后半段似乎是她最近读到的小说内容。
莫妮卡苦笑著不知该作何回应时，侍女艾卡莎带著正经八百的表情提出了建议：
「伊莎贝尔大小姐，莫妮卡大人在往后除了大小姐之外，或许还有机会直接面对其他反派千金。为了让莫妮卡大人能有心理准备，是否该趁现在把反派千金会有何举动，都在此沙盘推演一遍呢？」
「……咦？」
表情与动作都当场僵住的莫妮卡对面，伊莎贝尔「哎呀～！」一声，伸手按住脸庞叫好，双眼闪闪发光不停。
「说得对，真是好主意呀！谁教姊姊就是我的女主角呢！有朝一日，被我以外的反派千金邀请到茶会上欺侮，这样的未来说不定会造访呢……！」
这样的未来，实在打从心底敬谢不敏。虽然敬谢不敏，但现状就是难保没有这种可能性。
再怎么说，转来才没多久，莫妮卡就立刻获选为学生会干部，练舞时还让菲利克斯帮忙指导，为此敌视她的女同学早就已经过半了。愿意与她正常来往的同年级学生，大概就只有拉娜、凯西、古莲，以及尼尔而已。
现在，周遭投向莫妮卡的视线，大致上可分为两种。
一是轻蔑莫妮卡，明确表示敌意的视线；二是将她视为来路不明的诡异人士，想保持距离的视线。
多亏伊莎贝尔霸凌莫妮卡的演技逼真，才让莫妮卡虽然言行举止与平民无异，却无人对她起疑，也没有想多管闲事的人插手。可是，与人擦身而过时，被人在旁指指点点说闲话，或远远窃笑的经验，已经不只一次两次。
拜众人都将莫妮卡认知为「伊莎贝尔的猎物」之赐，目前几乎没有直接对她采取攻击行动的人……但，没人能保证这样的状况会持续到将来。
「那么，姊姊。为了有一天，姊姊与真正的反派千金对峙时，能够顺利脱困，就容我在此为姊姊解说反派千金的行动模式吧。」
俗话说得好，知己知彼，百战百胜。
只要能够在此弄懂何谓反派千金，有朝一日说不定就能派上用场……至于真心话，当然是希望这种日子尽可能不要到来。
就在莫妮卡挺直腰杆，准备洗耳恭听伊莎贝尔解说的瞬间──
「喔～呵呵呵！」
伊莎贝尔将手添在嘴边，摆出挺胸后仰的姿势，高声大笑了起来。
笑声响亮到莫妮卡肩头为之一震，随后，伊莎贝尔收起笑容，俐落地回归原始站姿。
「首先，这个就是反派千金的基本动作──高声大笑是也。只要像这样高声大笑，就能向对手施压，借此牵制对手，同时还能当场扭转形势！」
「高、高声大笑竟然有这样的效果……」
面对发自内心惊讶的莫妮卡，伊莎贝尔似是而非地点头。
「只不过，一旦使用得过于频繁，效果就会减低，因此关键在于抓准致胜时机。」
原来如此，精准掌握使用时机，似乎是必杀技的重点。
在点头称是的莫妮卡面前，伊莎贝尔摊开了扇子。
「接著是基本动作其之二！『无言地嗤之以鼻』！」
伊莎贝尔以行云流水般的动作举扇遮口，露出作弄对手似的笑容。
这副无论看在谁的眼里，都当场明白是在瞧不起对手的傲慢笑容，著实充满了不下舞台女演员的演技与表现能力。
「原本发笑时以扇子遮住嘴边就是种礼节，但这里要刻意拉低扇子，让对方瞧见自己上扬的嘴角。如此一来，就能强调自己正露骨地耻笑著对手！」
何等细腻的手法──莫妮卡再度遭到冲击。
没想到，反派千金竟然连这么细微的动作都有经过深入计算！
「当然，确实遮好嘴巴可以表现出惹人厌的窃笑感，也是一种选择。这里最好根据千金本身的性格设定，选择合适的作法。」
「原、原来如此……实在很深奥呢。」
「是呀，愈是打算穷究而深入钻研，愈会了解到个中精华有多么深远。」
必须再度强调，这是反派千金相关话题。
就这样，远较冲茶技巧更加卖力的反派千金讲座一路持续到了深夜。
莫妮卡无从得知的是，这位投注浑身心血在如何诠释反派千金的干劲十足演技派大小姐，其实在高中部一年级的茶会课有著首屈一指的优异成绩。
＊ ＊ ＊
高中部二年级的联合茶会演习，是在中庭摆设数组桌椅，以茶宴的形式进行。
要在这场茶宴上品评的茶品，就在校舍一楼的茶会准备室冲泡。
基本上都是由仆役到这里冲茶，至于没有仆役的莫妮卡，当然只能自己动手。
莫妮卡上茶的顺序是最后一位，到时候要趁茶会途中暂离，移动到这间准备室冲茶。话虽如此，也不能抱著茶叶罐出席茶会，所以莫妮卡决定事先把茶叶罐送到准备室。
准备室里已经有好几位仆役在进行相关准备。几乎没有半个穿学生制服的在场。
深感不自在的莫妮卡缩起身子，开始寻找能够安置茶叶罐的场所，这时，忽然有人拍她的肩膀。
吓得肩头一震的莫妮卡回过身来之后，才马上松一口气。
原来拍她肩膀的人是凯西。
「莫妮卡，你来放茶叶吗？」
「是、是的。」
「我也是喔。一如所料，大家都是让仆役负责冲茶呢～不过我家是乡下的穷酸贵族嘛，没有仆役可以带来。」
说著说著，凯西将茶叶罐摆到架子上，还在罐子下夹了张写有自己名字的纸条。原来如此，这样就不怕其他人拿错了。
「莫妮卡要用吗？我有多带些纸条喔。」
「非、非常谢谢你……」
莫妮卡心怀感激地收下了纸条，并把其中一端反复折出蛇腹状的折痕。
如此一来，就算没像凯西那样写名字，那独特的折痕也能当作标记。
将折过的纸铺好之后，莫妮卡摆上两瓶茶叶罐。相信是万无一失了才对。
「哇，你准备了两种茶叶啊？」
看到莫妮卡的茶叶罐，凯西瞪大了双眼。
莫妮卡忸忸怩怩地搓著指头回答：
「因为想说，万一撞茶，会很伤脑筋……」
听完莫妮卡的答复，凯西钦佩不已地拍了拍手。
「啊～原来啊～的确有这种可能性嘛。哎呀～万一跟人撞茶什么的，我压根儿都没想过。莫妮卡好聪明喔。」
「哪、哪里……」
事先帮她考虑到撞茶问题的人，是伊莎贝尔。
正当莫妮卡在心里向伊莎贝尔郑重道谢时，凯西望著墙上的时钟开了口：
「糟糕糟糕，再不快走，茶会课就要开始了。我们快出发吧。万一真的迟到，克劳蒂亚小姐又要酸个没完了。」
「……克劳蒂亚小姐？那个，难不成她是，今天茶会的……？」
看来，那位克劳蒂亚小姐，就是今天茶会分组的第四名组员。
「那位克劳蒂亚小姐……呃──是位怎样的同学呢……？」
凯西原想勉强挤出笑容回答莫妮卡的提问，但看来是失败了，露出一脸不像她会有的苦涩表情。
「要说是怎样的同学……啊～……嗯……这个嘛。她是个书虫，很博学多闻喔。甚至有〈移动图书馆〉这样的称号呢。只不过，性格方面就有点……嗯，也罢，见面就知道了！」
能够让个性爽朗的凯西含糊其辞到这种地步，到底会是怎样的大小姐。
（该、该不会……她就是伊莎贝尔大人说的那种，反派千金……？如果一见面就被她高声大笑，要怎么办……）
总而言之，碰面前一定得做好心理准备……莫妮卡暗自咽了咽口水。
＊ ＊ ＊
秋高气爽的晴空下，茶会课的实技演习在中庭展开了。
赛莲蒂亚学园果真不负名门头衔，就算只是演习，使用的桌椅也都是高级家具，每张茶桌都装饰了色泽各异的美艳花朵。
除了桌椅之外，茶具与花器也全是比起宫廷茶会用具毫不逊色的逸品。要不是同学们都穿著制服，还真教人误以为自己来到了宫廷。
女同学们各自品尝著组员们带来的茶，和乐融融地谈笑风生，现场一片祥和。
教师前往各组评分时，话题虽然都围绕著茶品、茶具，或时令花朵打转，可每当教师离桌后，千金们的话题就马上转为近来的流行或恋爱八卦。
最常成为话题中心的人物，果然还是身兼学生会长的第二王子菲利克斯•亚克•利迪尔。
诺伦伯爵千金卡罗莱•希蒙兹甩著她的焦糖色褐发，一脸陶醉地低声说道：
「我想，殿下他肯定打算在求学期间决定婚约对象。」
卡罗莱这番发言，令其他少女都雀跃地跟著起哄。
「与殿下最门当户对的会是谁呢？」
「应该是廉布鲁格公爵家的艾莉安奴大人吧？血统也比较相近。」
「同为学生会干部的布莉吉特大人也很相配呀。」
她们所列举的婚约候补者，无一不是君临这所校园顶点的千金大小姐。
虽然有这样的认知，但她们内心某处也暗自梦想著，自己能否成为那个雀屏中选的幸运儿。卡罗莱也不例外。只要是就读这所学校的女学生，论谁都曾一度梦想成为王子的伴侣。
如果那位面容端正的王子殿下愿意对自己崭露笑容，如果愿意在舞会朝自己伸出手来，啊啊～那该会有多么美妙呀！
抱著这种梦想的她们，为了满足自己的自尊心，在此举出了最配不上王子的对象加以轻蔑。
「对了对了，说起同为学生会干部……嗳，那丫头的事，大家听说了吗？」
卡罗莱扇子下的语调阴沉了几分，其他千金们也随之露出险恶的视线。
那丫头──明明是个插班生，却获选成为学生会干部的少女。莫妮卡•诺顿。
「我听说她竟然让殿下指导舞艺呢。」
「是真的，我看到了！还让希利尔大人陪她跳舞！」
「竟然劳驾殿下与希利尔大人双双给她指点……以为自己是谁啊，那丫头？」
「一定是那个不知天高地厚的乡巴佬，仗著殿下个性温柔，硬是向殿下开口呀。」
「那丫头，就连帮忙冲茶的仆役都没有喔。难道不觉得羞耻吗？」
「等著瞧吧，保证她在这堂课也同样出尽洋相。」
以美丽的扇子遮掩恶意，卡罗莱等人窃笑了起来。
只要像这样拿莫妮卡•诺顿当作笑柄，卡罗莱等人的心情就会稍微舒畅点。
（莫妮卡•诺顿。都怪那女的，害我被希利尔大人责备，甚至还得提交悔过书。）
莫妮卡刚插班入学的时候，曾发生一起莫妮卡•诺顿自楼梯上摔倒滚落的事件，卡罗莱被视为该起事件的加害者，遭到希利尔下达处分。
确实，卡罗莱在楼梯口推了拉娜一把，以间接波及莫妮卡的形式令她摔落楼梯。但，那当然要怪莫妮卡自己笨手笨脚不好呀。
（啊啊～真讨厌。那种丫头竟然能当上学生会干部，肯定有哪里弄错了。绝对、绝对有问题……你给我走著瞧。莫妮卡•诺顿。）
＊ ＊ ＊
莫妮卡就坐的桌席，正被异样的气氛所垄罩。
或者说，其中一位少女正不停酝酿出异样的气氛。令人吃惊的是，元凶并非莫妮卡，也不是拉娜，更不是凯西。
而是坐在这张茶桌最上座的黑发千金──克劳蒂亚。
就算看在对美丑概念陌生的莫妮卡眼里，克劳蒂亚也是一位出众的貌美千金。
那一头笔直的黑色长发，配上有如镶入琉璃般的深蓝色眼眸，再加上五官匀称，堪称造物主呕心沥血打造之最高杰作的脸庞。就算与学生会书记布莉吉特•葛莱安相比，也毫不逊色。
若要说一头耀眼金发、琥珀色瞳孔的布莉吉特是华丽的蔷薇，克劳蒂亚就是散发神秘美感的鸢尾花。
这么一位令人大开眼界的貌美千金，这会儿却有如家中死人似的，散发出沉重不已的阴郁气场。
总算，待克劳蒂亚的侍女将茶分配给全组组员后，克劳蒂亚才在那感受不到生气的苍白脸庞浮现出一抹教人毛骨悚然的微笑。
「……请、尽、情、享、用。」
若要打个比方，就像是邪恶的魔女要怂恿一无所知的善良人士饮用下了毒的红茶时露出的笑脸。
可没想到，在下个瞬间，她又仿佛断了线的人偶一般浑身脱力，变得面无表情。明明面无表情，却只有阴郁感及无精打采感不可思议地朝其他组员扩散，几乎到令人钦佩的地步。
如果一见面就被她高声大笑，要怎么办──莫妮卡这个烦恼到头来只是杞人忧天。
归根究柢，这位阴沉忧郁的千金小姐，身上根本感受不出会想高声大笑的霸气与干劲。那分明就是连开口讲话都嫌麻烦的态度。
莫妮卡也常被人评为个性阴沉，但克劳蒂亚跟她完全不在同一个档次。
再怎么说，莫妮卡被评为阴沉的理由也是来自她极度怕生与绝望级的口才。而克劳蒂亚则是刻意令自己全身围绕著让人难以攀谈的阴郁气场。
拜此之赐，就只有这张茶桌的气氛比任何一组都来得阴湿沉重。
莫妮卡、拉娜，以及凯西，都只能默默举起摆在面前的红茶就口。
红茶本身是香气芬芳的好茶。偏偏却受到这种莫名紧张的压力影响，喝不出什么滋味来。
（呜呜～好尴尬喔～……）
「好好喝的红茶喔！嗳～这茶哪里产的？」
率先打破凝重沉默的人是凯西。
即使已经察觉现场微妙的气氛，凯西还是想设法打开话匣子，于是带著笑容向克劳蒂亚开口。
面对如此奋不顾身的凯西，克劳蒂亚依旧保持低头望著茶杯的视线，叽哩咕噜地小声回答：
「……是这个国家最普及的红茶喔。这还用得著问吗。」
「……」
凯西的笑脸冻结了。
这次换拉娜以格外开朗的声音问道；
「嗳、嗳～我比较喜欢奶茶。有牛奶可加吗？」
「……这种茶叶不适合泡奶茶。你的舌头迟钝到连这都分辨不了吗？」
「……」
拉娜的笑脸多了几道青筋。
场面的气氛教人愈来愈难待了。
莫妮卡啊呜啊呜地嘴唇抖个不停，啜饮著已经彻底食不知味的红茶。
接著，在这种尴尬度满点的气氛下，第二棒凯西离席前往准备室，冲好带来的红茶为组员们一一送上桌。
凯西所准备的，是色泽偏浓的红茶。这种茶叶的特征是涩味较重，很适合做成奶茶。
接下来，第三棒拉娜带来的是茶色明亮的红茶。口感相当清爽，带有一股水果般的甘甜与畅快。
「拉娜的红茶，好美味喔。喝起来没什么负担，我喜欢这个～」
莫妮卡听了直点头，对凯西的意见表示共鸣。拉娜见状，得意地抬头，将红茶一饮而尽。
「还好啦，我可是特地调来了这个时节最高级的茶。当然好喝喽。」
说著说著，拉娜一瞥一瞥地瞄向克劳蒂亚。克劳蒂亚准备的是再常见不过的茶，此举无疑是在向她挑衅吧。
个性倔强的拉娜似乎很不中意克劳蒂亚的态度，从刚才起就不著边际地对她针锋相向。是多亏机灵的凯西一会儿「好嘛好嘛～」地安抚她，一会儿积极改变话题，才勉强维持住现场的和平。
说到底，在这种茶会，场面通常都是由地位最高的人负责主导才对。
莫妮卡不清楚克劳蒂亚的来历，不过应该也是伯爵家以上的上级贵族。换句话说，本来理应由克劳蒂亚负责提供话题，主导茶会的走向。
然而克劳蒂亚本人却一副有气无力的模样，偶尔开口就是在唇枪舌剑。虽然不到无法沟通，但实在称不上有在对话。
就在这样的状况下，克劳蒂亚低声喃喃自语了起来：
「……尝过味道太强烈的东西，会让舌头麻痹。」
听到这句话，莫妮卡突然惊觉克劳蒂亚准备的茶是什么味道。
（口味平淡无奇，大家都已经喝惯的普及红茶……之所以选择这种茶，是为了不让大家第一杯入口就麻痹舌头味觉？）
也不晓得拉娜与凯西是否发现了同一件事，纷纷向克劳蒂亚投以惊讶的眼神。
成为众人目光焦点的克劳蒂亚，则满脸自己的发言怎样都无所谓的表情，举起拉娜准备的红茶就口。
「……佛洛伦狄亚的黄金毫尖……在这个季节能取得的红茶中，算是最为昂贵的红茶吧。」
「是、是啊。」
拉娜不甘示弱地回嘴，克劳蒂亚果然还是望也不望她一眼，只垂下睫毛低语：
「换作款待贵人的场合，这想必是最佳选择吧……可惜对这种茶会演习来说，明显地不合时宜。」
「什么？」
「自己一个人带这种极端高价的茶品赴宴……看在其他参加者眼里，就算当成是在侮辱自己也不奇怪呢。」
拉娜当场面红耳赤，激动得浑身颤抖。
凯西赶紧出声安抚拉娜。
「别、别担心，我根本没这么想啦！对吧，莫妮卡？」
「嗯，是的……我也没有，这么想！」
莫妮卡鼓足全力挤出嗓音附和凯西，这时，克劳蒂亚缓缓地转过头来望向莫妮卡。
那无机质的琉璃色双眸，连眨眼都没有，牢牢映著莫妮卡的身影。
「……朋友都这么问你了，当然只能点头对吧。」
「唔咦？」
这种说法听起来，不就像莫妮卡是被凯西逼著说出违心之论的吗。
莫妮卡急得眼泪都快流出来，死命地摇头。
「不、不是的，我、我……」
就在莫妮卡的呜咽声即将脱口而出时，拉娜一掌拍向了桌面。
「喂，你给我差不多一点！开口闭口就只会酸来酸去！最让人尴尬又最不合时宜的，分明就是你吧！」
即使被拉娜如此愤慨地怒吼，克劳蒂亚仍是眉头都不眨一下。
岂止如此，还依然故我地望著红茶杯，仿佛连看都不屑看拉娜一眼。
「……所以你觉得，自己有让人主动开口攀谈的价值是吗。」
「啥──？」
拉娜气得眉尾上吊，狠狠瞪向克劳蒂亚，克劳蒂亚则在等上整整数秒之后，才无精打采地开口：
「……关于〈沉默魔女〉，各位可曾有耳闻？」
莫妮卡心脏差点停止跳动。大概有一瞬间真的停了也说不定。
哪还有什么耳闻不耳闻，她根本就是本人。
「年仅十五岁便就任七贤人的天才魔术师。她不但习得无咏唱魔术，在米妮瓦就学期间，更开发了二十种以上的新魔术式……而她最有名的，就是一度也不曾参加学会喔。」
那是因为害怕人多的场所，所以总是找理由推拖逃避。
「……不仅如此，〈沉默魔女〉就连在七贤人的就任仪式上，也完全不发一语。」
那是怕生而紧张到说不出话来所致。
参加仪式时因为莫妮卡实在过于派不上用场，还让同期的〈结界魔术师〉路易斯•米莱代替她应付各种嘘寒问暖。
一回想起当时的状况，莫妮卡就浑身嘎答嘎答发抖，冷汗直流。克劳蒂亚则是继续接著说道：
「……各位可曾读过〈沉默魔女〉的论文？只要读过，便能明白她的为人……她是位深富理性又聪明的知识分子。如果是她的话，肯定明白沉默的价值吧。」
（我既不理性又不聪明也不是知识分子，只是个怕生的阴沉丫头，对不起对不起对不起……！）
在满脸铁青发抖的莫妮卡身旁，拉娜丝毫不掩饰自己的不悦，瞪著克劳蒂亚开口：
「是喔～～～～所以你是想说，脑袋聪明的人不屑与笨蛋对话是吗？」
（噫噫噫噫噫！）
拉娜这句话是针对克劳蒂亚说的，绝对不是在说给〈沉默魔女〉听，但莫妮卡还是吓得瑟缩发抖。
克劳蒂亚一副没把拉娜的发言听在耳里的态度，斜眼瞧向莫妮卡。
「……这么一提，〈沉默魔女〉名叫莫妮卡•艾瓦雷特……刚好和你一样呢，莫妮卡•诺顿。」
噫──莫妮卡整个人僵住了。
心脏狂跳的声音怦怦怦地吵个没完。冷汗也一颗接一颗冒个不停。
克劳蒂亚这次直直面向莫妮卡，露出一抹微笑。
「……你从刚才起就一直沉默不语，是因为不想和笨蛋说话吗？」
「我我我，茶，去冲、我去搓茶！」
随著椅子与地面的摩擦声，莫妮卡猛然起立，连滚带爬地逃离现场。
那小小的背影，一直被克劳蒂亚那琉璃色的瞳孔盯著不放。
打从这场茶会开始，始终低头的克劳蒂亚唯一正眼看待的对象，就只有一个人。这件事实直到现在都还没有人发现。
＊ ＊ ＊
在走廊快步行进的莫妮卡，伸手隔著制服按住自己激烈跳动的心脏。
（难、难道说，她注意到了？她注意到了？注意到我就是〈沉默魔女〉……）
自从当上七贤人，自己就几乎没公开亮相过，官方活动也只参加最底限必要的几场，知道莫妮卡长相的人，顶多就同为七贤人的同期与前辈。
这么说，难不成是在魔术师养成机构米妮瓦就读时认识的？
可是，怕生的莫妮卡一天到晚都窝在研究室里头，况且克劳蒂亚这么貌美的女性，只要曾经看过，肯定会留下印象。
（一、一定，只是碰巧……而已吧……）
碰巧，只是碰巧提到这个话题而已。一定是这样。
如此说服自己的莫妮卡，打开了茶会准备室的门。相较于茶会开始前，室内的人少了许多。八成所有侍女都前往演习地点侍奉主人了吧。
室内人烟稀少让莫妮卡松了口气，她就这么来到摆了茶叶罐的架子。
「……奇怪？」
抬头朝架上望了望，却怎么也找不到茶叶罐，莫妮卡顿时呆住。
凯西的红茶罐就在莫妮卡记忆中的位置。但，原本自己摆在一旁的茶叶罐却不见了，徒留一处空荡荡的区间。
明明自己的确用凯西给的纸折出了蛇腹状的折痕，铺在架上后才摆好两罐茶叶罐的。
一股不祥的预感，令莫妮卡感到浑身血液倒流。
莫妮卡并不是第一次面对这种状况。正因如此，她立刻察觉了真相。
伸出颤抖的手，打开垃圾桶木盖的莫妮卡，小小咽下了一口气。
混在使用过的茶渣内，尚未冲泡过的茶叶与两罐空罐，就这么被人倒在垃圾桶中。
就连折有蛇腹状折痕的纸都不放过。
「……怎么，这样……」
莫妮卡浑身无力地瘫坐在地。
少了茶叶，当然就无法冲泡红茶。这样根本回不了课堂演习。
（……该怎么，办……）
啾噜──眼角泛起了泪光。无论莫妮卡是个再怎么优秀的魔术师，都不可能令时光倒转。
强忍呜咽，吸著鼻子抽噎时，背后传来了一阵熟悉的嗓音。
「莫妮卡，你怎么了？身体不舒服吗？」
一起蹲到莫妮卡身旁，以手掌为她搓背的人，是凯西。
你怎么会在这里──莫妮卡带著微弱不已的声调开口，凯西显得有点尴尬，搔著脸回答。
「因为莫妮卡迟迟没回来，我有点担心，来看看状况……抱歉，其实这只是借口。老实说，是我在那边有点待不太下去……」
原来如此，似乎是因为忍受不了拉娜与克劳蒂亚之间一触即发的火爆气氛，所以拿担心莫妮卡为名目逃到这里来。
看到散乱在垃圾桶里的茶叶，凯西似乎察觉了状况。皱眉瞪起了垃圾桶。
「太过分了……是谁干的。」
接著，凯西拿手帕为莫妮卡擦拭眼角，带著有如在向幼童说话的温柔语调开口：
「嗳，你宿舍里有备用的茶叶吗？到这个地步了，就算是平时喝的也好，至少要能提出……」
「……我没有，其他茶叶。」
莫妮卡平时没有喝红茶的习惯，所以也没有给自己饮用的存货。
拜托伊莎贝尔的话，她应该会再分自己一点，但她现在正在上课。
望著不停抽噎啜泣的莫妮卡，凯西稍作沉思后，伸手拿起了自己的红茶罐。
「你就用我的吧。虽然这样会让我们种类重复，但总比什么都提不出来好。」
「……可、可是，这样会连累，到你……」
一旦同组组员撞茶，就会被评为双方都事前准备不足。
如此一来不只莫妮卡，就连凯西都会被扣分。
然而，凯西却若无其事地挥挥手。
「别在意那种事啦。茶会这种东西，管他茶的种类是什么，喝起来美味聊起来开心，才是最重要的不是吗。」
莫妮卡大力吸了一下鼻子，望向垃圾桶里的茶叶。
的确如凯西所言。而且不管怎样，一旦没能准备好红茶带回茶桌，这堂课就要被当了。
（……可是──）
紧咬下唇，使劲握拳的莫妮卡，撑著颤抖的双脚站了起来。
然后一个转身，头也不回地跑出准备室。
「莫妮卡？你要上哪儿去！」
「对、对不起，我马上就回来！」
留下这句话，莫妮卡开始朝宿舍的阁楼全速奔驰。
＊ ＊ ＊
瞪著克劳蒂亚的拉娜，一脸不耐地咀嚼著当茶点的蛋糕。
克劳蒂亚原本目不转睛地目送莫妮卡离去，没想到，当莫妮卡的身影从视线内消失，她就再度散发起阴郁而无精打采的气场。
那细长黑睫毛随著眼皮下垂，低头不语的姿态，在美丽容貌的伴随下，显得既梦幻又缥缈。
（……什么嘛，什么嘛，什么嘛！）
拉娜咬著嘴唇，低头望向自己准备来的红茶。
父亲虽然是位大富翁，却非与生俱来的贵族。拉娜一家原本只是富裕的商家，是因为致力于城镇发展的贡献与功绩得到认可，才在拉娜出生前不久获封爵位。
从拉娜懂事以来，就已经在最高级奢侈品与流行洋装礼服应有尽有的环境中长大。
无论是谁，都会异口同声认为拉娜是个幸福的千金大小姐。
然而，拉娜却是孤独的。
在其他出自没有爵位的家庭的孩童群体中，衣著华美的拉娜总是显得格格不入，就像跑错了地方。没办法融入其他孩子的交友圈，不时就在背后被人说坏话，攻击她只会炫富。
所以她一直认为，只要进入贵族子弟就读的赛莲蒂亚学园，就能交到与自己观念相近的好朋友。
可是，在这所注重传统与形式的校园，拉娜又成了「没品的暴发户千金」。到头来，甚至还被人在背地里说父亲的爵位是用钱买来的。
不懂礼数，不成体统，丝毫就不明白贵族间的不成文规定……每当被人投以这种言论，拉娜就会顽固地闹别扭。
之所以会第一个去找莫妮卡攀谈，只是拉娜一时兴起。
只要关照下明显无法融入班级的莫妮卡，拉娜的自尊心也能获得些许的满足。
更重要的是，莫妮卡明明成天唯唯诺诺地低著头，每当拉娜向她伸出援手，她却又会露出有如花朵绽放般的笑容。教她看了既开心，又忍不住想跟著开怀大笑。莫妮卡向拉娜投以尊敬的眼神时，总是能微微填补拉娜内心的渴望。
今天这场茶会，原本也应该能让莫妮卡露出尊敬的眼神的。
正是为此，她才卯足干劲选了这款茶叶，然而，却被克劳蒂亚评为不合时宜，令拉娜的自尊心一败涂地。
为什么，总是会变成这样呢。
（我明明只是……想让好朋友，尝尝看我心中最美味的茶而已……）
小时候，招待到家里玩的朋友享用最好的点心与茶，结果却在背地里被骂成「炫富」的记忆又在脑海内苏醒。
「哎呀～抱歉啊。久等，久等。」
拉娜正为了苦涩的回忆皱眉时，方才离席的凯西快步赶回来了。可是，在她身旁并没看见莫妮卡的身影。
莫妮卡是怎么了啊──拉娜以视线如此质问凯西，但凯西只是一脸伤脑筋地就坐。
「莫妮卡她～嗯──该怎么说好……唉～应该很快就会回来啦。」
「凯西你不是去帮她准备红茶的吗？」
拉娜继续问道，但凯西只是「没啦，其实……」地含糊其辞。
到底是怎么了？莫妮卡出了什么问题吗？
就在拉娜准备起身去找莫妮卡时，身边突然传来一阵飘荡的熏香。不过，那并非红茶会有的茶香。
「让、让大家，久等了。」
莫妮卡踩著教人不安的脚步，一步步朝茶桌走来。
她手上的托盘，摆了几只空杯，以及一只陌生的金属壶。
将托盘摆上茶桌后，莫妮卡「呼～」地一声擦去额头的汗水。看来，光是把托盘端到这里来，对于莫妮卡这个运动白痴就已经是一件浩大的工程。
原本直到方才为止都兴趣缺缺，低头不语的克劳蒂亚，这会儿缓缓抬起了头，凝视著莫妮卡带来的金属壶。
「……这香味不像红茶呢。」
「这、这个是，咖啡。」
莫妮卡直直望向克劳蒂亚，操著颤抖不已的嗓音接话：
「克劳蒂亚大人刚才，是这样说的。『尝过味道太强烈的东西，会让舌头麻痹』……不过，我已经是最后了，所以就算是味道强烈的咖啡，也没问题，才对。」
「……咖啡，是受男性喜爱的饮品。我不认为适合出现在女性的茶会上。」
克劳蒂亚所言不虚。在王国，咖啡的确已经普及到一定的程度，也四处开有咖啡厅营业，但享用咖啡的基本上都以男性为主。
更重要的是，咖啡带有强烈苦味，并非人人皆可接受。拉娜也曾数度品尝，可口味实在不大合。
没想到，莫妮卡却罕见地断言道：
「不要紧的。我保证，绝对很美味……所以……」
说著说著，莫妮卡将壶内的咖啡注入杯里，并只在其中三杯添加温热的牛奶。
「因、因为是当作饭后饮品，所以其实希望大家直接享用原味，不过也有人觉得这种苦味难以接受，所以这里加了牛奶。还请依个人喜好添加砂糖，请用。」
将咖啡一一端给组员后，克劳蒂亚率先举起了咖啡杯。
随后确认杯中的香味，并顺势就口。
「……」
克劳蒂亚没出现任何反应，令人有点害怕。
拉娜与凯西也在杯中撒入砂糖，战战兢兢地举杯品尝。紧接著，拉娜当场瞪大了眼睛。
「这是怎么回事……完全没有任何杂味或酸味。」
语毕，拉娜再度试喝。苦味在牛奶的浓郁包覆下显得清爽无比。
这杯咖啡的口味，拉娜至今为止一次都不曾体验过。
凯西似乎也惊讶万分，一本正经地盯著咖啡杯不放。
「嗳，我啊，今天生平第一次喝咖啡……但咖啡是这么顺口的饮料吗？」
也难怪凯西会这么说。咖啡不但苦味强，又带有独特的杂味与酸味，正因此，很容易出现难以接受的人。
直到前阵子为止，主流做法都是将磨碎的咖啡豆与砂糖一起煮成咖啡，不过近来开始流行虹吸壶这种器具，让咖啡变得更容易去除杂味。
即使如此，莫妮卡所准备的咖啡，还是远胜用虹吸壶煮出来的风味。
克劳蒂亚望著银制咖啡壶开口低语：
「……咖啡萃取得愈费时，愈容易产生杂味或苦涩感。」
「是、是的……所以，才会透过这个壶，在短时间萃取完成。这只咖啡壶能够运用蒸气原理，让萃取咖啡的时间缩短……」
「……从没看过这种器具呢。就连在书上也没看过。」
克劳蒂亚这句话，令拉娜与凯西都目瞪口呆了起来。
克劳蒂亚的家族，乃是有〈移动图书馆〉之称的博学多闻一族。
就算说她是现场……不，说她是这所校园里学识最渊博的人，也丝毫不为过。
竟然连这样的她，都不晓得这只壶的来路！──想到这里，拉娜也不禁凝视起莫妮卡的咖啡壶。
克劳蒂亚仰头将杯中物一饮而尽，接著同样以教人难以判读感情的琉璃色双眸望向莫妮卡。
「……原来如此，就出人意料的角度而言算是不差。可是，现在是茶会课的演习喔？连茶都算不上的饮品自然是不在考虑范围内。」
「说、说得，也是呢……呃──那个……」
莫妮卡低下头，朝自己的杯子伸手。
就只有莫妮卡这杯咖啡，没有添加牛奶。想必她早就喝惯了这种苦味吧。
「我、我只是……想让我最喜欢的朋友，尝尝看这杯，我最喜欢的咖啡……所以说，那个……」
莫妮卡两手抱著杯子，眉尾垂成八字形，不争气地笑道：
「……我才是这里，最不合时宜的呢。」
看到莫妮卡害羞地「欸嘿嘿～」傻笑，拉娜脑中变得一片空白。
（什么嘛，什么嘛，什么嘛……）
直到刚才为止，都认为自己与这场茶会最格格不入，但比起这样的拉娜，莫妮卡却带来了更不合时宜的咖啡。明明这么做，肯定要被扣分的说。
拉娜把手上的咖啡一口气喝光。
「……真是太美味了……我喜欢，这种咖啡。」
强忍著想要放声大哭的感觉，拉娜道出这句感想。莫妮卡闻言，就像朵小花绽放似地笑了出来。
＊ ＊ ＊
当晚，莫妮卡正在女生宿舍的阁楼写报告。
在茶会演习上端出咖啡的莫妮卡，当然遭到了扣分。
虽然拉娜与凯西帮忙向老师求了许多情，让她免于被当，但取而代之的是，莫妮卡被吩咐要提交相关报告。
就在莫妮卡撰写报告时，一旁的黑猫尼洛以前脚抱著咖啡杯，一头钻进了杯子里。
「嗯哼嗯哼～这玩意儿还挺不赖的嘛。原来如此，这就是大人的滋味吗。」
都已经加了满满的砂糖与牛奶，真亏尼洛还有脸扯什么大人的滋味。
撰文完毕之后，莫妮卡将羽毛笔插回笔座上，呼～地喘了口气。
浮现脑海的，是被扔进垃圾桶里的茶叶。那并非偶然，明眼人都看得出，是有人刻意扔掉的。
（……要是，这一切都是什么地方搞错了，该有多好……）
莫妮卡带著苦涩的表情，垂头丧气地低语。
「今天虽然只是红茶茶叶被扔掉就了事……可今后是不是会遇到更过分的事情呢……」
「不想干了吗？要卷起尾巴逃回山间小屋去吗？」
「……我想要，再努力一下。」
面对尼洛揶揄般的发言，莫妮卡小小声地咕哝回应，这让尼洛眯起金色的猫眼笑了起来。
「喔～？换作不久前的你，不是应该会『我受不了了～办不到～我要回家～』这样哭闹吗？」
「呜……可能是……这样没错，但……」
莫妮卡忸忸怩怩地搓著指头，这时，尼洛跳上莫妮卡的膝盖，以前脚朝她的大腿使劲猛拍。看起来，就像是人类在拍熟人肩膀时的动作。
「这样很好呀？如果你能多少对这个地方产生一点感情，那肯定不是坏事。」
「是这样子，吗？……嗯，或许是这样。」
一如尼洛所言，对莫妮卡来说，这所学校已经不再是只充斥难过回忆的场所了。
虽然为数不多，但已经交到了朋友。遇到困难的时候，也有人会对自己伸出援手。
对于以往都拒绝与人交流的莫妮卡而言，这样的每一天都新鲜无比。
……可是，内向又不善言辞的女学生莫妮卡•诺顿只是她塑造出来的身分。
总有天任务结束之后，莫妮卡会离开这所校园，回归在山间小屋的生活。
届时，在这所学校认识的人们，恐怕就再也没有以莫妮卡•诺顿这个身分相会的一天了吧。因为莫妮卡是七贤人之一──〈沉默魔女〉莫妮卡•艾瓦雷特。
苦闷地认识著这件事实，莫妮卡开始为了明天的授课作准备。
自敞开窗口所吹进的风，与山间小屋的秋风不同，带有一股花坛的香气。