身为学生会会计的莫妮卡自然也不例外。
平时总在学生会室内处理事务性工作的莫妮卡，今天罕见地离开社办，出差前往协商。
说什么魔法史研究社事到如今才在抗议，对校庆时分配到的展览地点与预算感到不满。
姑且先不论展览地点，预算相关事项莫妮卡的确也有份。
所以，最后就决定由莫妮卡直接前往魔法史研究社，听听对方怎么说。
（我有办法好好交涉吗……对方好像对预算的分配不甚满意，要是向我破口大骂怎么办……）
对于怕生又内向的莫妮卡而言，需要与他人接触的工作基本上就是无尽的痛苦。
更何况这会儿要协商的，还是对自己抱着强烈不满的对象。
说真的，脚都已经怕得有点走不稳了，但莫妮卡还是大口大口深呼吸，迈着颤抖的步伐走向魔法史研究社的研究室。
（比起刚来到赛莲蒂亚学园的时候，我应该有所成长了，才对……）
学生会会计莫妮卡•诺顿只是掩人耳目的假身分。真正的莫妮卡，是立于利迪尔王国魔术师顶点的七贤人──〈沉默魔女〉莫妮卡•艾瓦雷特。
莫妮卡直到前阵子都还过着窝在山间小屋避人耳目的生活，但自从接获暗中护卫第二王子菲利克斯•亚克•利迪尔的任务之后，跑到大庭广众面前的机会便逐渐增加了。
日前甚至还出道成为不良少女，在举办庆典的镇上夜游逛街。
直到现在，只要回想起那晚发生的事，莫妮卡还是会涌现一股不可思议的心情。
夜游过后隔天，在学生会室碰面时，菲利克斯已经变回了一如往常的完美王子殿下。
那个会露出坏心眼笑容，为了魔术书双眼闪闪发亮的艾伊克已经不在了。
莫妮卡觉得，自己为此感到有点寂寞。曾经一起游玩的好朋友，如今却再也无法碰面了，就是这样的寂寞。
（总觉得好奇怪。明明我这个殿下的护卫，每天都会和殿下见面。）
思索这些事情走着走着，曾几何时已经抵达了魔法史研究社的研究室前。
莫妮卡在门口握紧拳头，重新确认自己该做的事。
（魔法史研究社，对于展览地点与预算抱有不满。我的工作，首先是询问意见。希利尔大人也说了，要是觉得无法达成共识，就先暂且打住，把对方的说词带回去找大家讨论……）
魔法史研究社的成员，一定都会对身为学生会干部的莫妮卡表现出敌意吧。
提醒自己要时时注意不能被敌意给吞没，莫妮卡挺直背脊，举手敲了敲门。
「来了来了，久等啦……唉唷唉唷唉唷？你是……」
打开研究室大门从中现身的，是一位微胖的黑发男同学。脸上挂着一副圆眼镜。
他正是魔法史研究社的社长──康拉德•艾斯卡姆。莫妮卡接下来要听取意见的对象。
「我是学生会会计莫妮卡•诺顿。我是来，听取贵社的意见的。」
莫妮卡抱着比往常更严谨的心理准备，清楚报上名号，等着观察对方作何反应。
是会被狠瞪呢，还是挨骂呢──莫妮卡思考了各种可能性，但康拉德的反应却彻底出乎意料。
随着一阵沉稳嗓音道出的「还请稍待一会儿」之后，康拉德关上了研究室大门。
吃了记闭门羹的莫妮卡还在目瞪口呆，室内便传出了康拉德的呐喊。
「弟兄们，学生会干部大人来视察啦啦啦啦啦！」
就好像要回应康拉德中气十足的呐喊，室内接着响起男同学们的「喔喔──！」呼声。
「去准备最高档的坐垫！还有茶点跟红茶！务必……务必招待到人家感觉宾至如归！」
「这就动手准备，社长！」
「应对时常保笑容！别忘记对淑女的体贴！」
「收到，社长！」
正当莫妮卡对此目瞪口呆时，门随即开启。
康拉德再度现身时，圆滚滚的脸上已经挂着亲切的笑容，他无微不至地邀请莫妮卡入内。
「让你久等了。来来来，快请进，诺顿小姐。」
「好、好的……」
魔法史研究社的研究室，是一间感觉起来莫名狭窄的房间。这是因为原本格局就没有多大，却又摆满书柜与置物柜的关系。
才刚入内，左手边的墙壁就摆了两列收纳资料的柜子，每列都有三柜，光这样就已经带来不小的压迫感。
另一侧墙壁虽然没摆东西，却以大头针钉满了一整面的资料。墙边有两位男同学正在待命。魔法史研究社包含社长康拉德在内，总计就只有三名社员。
然而，研究室内却存在着第四位人物。
房间深处的接待用沙发上，一位留有黑色长直发，双眼呈瑠璃色，五官散发神秘感的貌美千金，正慵懒地坐着。
「克、克劳蒂亚大人……？」
自己的名字传入耳里，海恩侯爵千金──克劳蒂亚•艾仕利却只动了动眼珠望向莫妮卡，接着在绝望之下皱起那美丽的容颜。
也不晓得是不是错觉，总觉得室内的湿度好像上升了。
「……为什么不是尼尔？」
「咦？呃──……？」
克劳蒂亚应该并未所属于社团或委员会之类的。既然如此，她又为什么会待在魔法史研究社的研究室呢？
莫妮卡还在困惑，康拉德就笑咪咪地督促莫妮卡往沙发就坐。
「来来来，诺顿小姐快请坐。本次有幸让公务繁忙的学生会干部大人大驾光临，实在教人不胜惶恐，真的。」
「啊，是的，呃──……听说贵社，对于预算与展览地点，有所不满。」
莫妮卡坐上克劳蒂亚旁边的座位，战战兢兢地切入正题，随后，坐到对面位子的康拉德立刻深深地点头。
「是的，没错，你说的丝毫不假。正如学生会所知，我们魔法史研究社预定要趁校庆时展览研究的内容……」
讲到这里，康拉德中断发言，把他看起来柔软无比的下巴摆到交叠的指头上。
然后将眼镜下的圆圆双眸强而有力地睁大。
「而我们明明申请了第一展览室的使用许可，但岂止申请没过，甚至叫我们在这间研究室展览就好！在这间远离玄关，微妙地难找、微妙地不起眼的研究室！」
一如康拉德所言，相较于人潮最热闹的第一展览室，魔法史研究社的研究室地点确实位于更后方的后方。
既然如此，或许可以通融一下，改分配在附近的空教室参展？可惜事情没那么简单。
「那个～为了配合警备需求，有些教室跟走廊都已经封闭了，所以……现在才想要更改展览地点，不太……」
虽然态度略显唯唯诺诺，莫妮卡还是卯足了劲回应。
面对这样的莫妮卡，康拉德则是以温和至极的笑容与肉麻的嗓音继续开口：
「是的，有鉴于此，我们也四处东奔西走，寻觅其他可供展览的地点。最后终于被我们找到的，就是正面玄关旁！」
原来如此，康拉德说得没错，正面玄关旁边是有处还算宽敞的空间。
但，研究发表的展览，一般而言都是在室内举行。
「呃──我想在赛莲蒂亚学园，应该是没有设备可供室外展览……」
「所以说，希望学生会可以批准追加预算，让我们凑齐室外展览所需的设备。现在的话，还勉强赶得上校庆。」
就好像把喉咙的空气挤出来似的，康拉德不停发出咕呼、咕呼的笑声，将视线移往莫妮卡隔壁座位上的克劳蒂亚。
「然后呢～关于展览物的解说，希望能拜托由这边的克劳蒂亚•艾仕利小姐担纲。」
「让、让克劳蒂亚大人解说？」
「咕呼，对于身为〈识者家系〉末裔，有移动图书馆之称的克劳蒂亚小姐而言，解说资料想必轻而易举吧？最重要的是，若有幸请到校园三大美女之一到我们的室外展览所站台，就等于获得了门庭若市的保证！」
莫妮卡胆战心惊地转头望向克劳蒂亚。
只见克劳蒂亚正摆出一脸由衷不耐烦的表情，瘫在沙发上不断散发阴郁的气场。
「那个～克劳蒂亚大人，请问这件事……你打算答应吗？」
话一问完，克劳蒂亚便温吞地挪起身子，朝莫妮卡的方向瘫去，在耳边低语起来。
「没可能答应吧。」
低沉到令人背脊冻僵的嗓音里，少见地夹杂了沉静的怒意。
「我啊，平时最痛恨那些想把我当成方便的图书馆利用的人。更遑论要我当什么揽客吉祥物，少开玩笑了。」
「那、那么，你为什么……」
三两下驳倒康拉德，早早离开现场，这才像讨厌白费力气的克劳蒂亚会有的作风。既然如此，她又为什么直到现在都还留在这间研究室里呢？
也不知是否察觉到莫妮卡内心这份疑虑，克劳蒂亚扬起两边嘴角，露出一副邪恶的笑容。
「我要是遭到不当的拘束，学生会干部不就会来救我吗？所以我扮演遭囚禁的公主，等着我的白马王子前来搭救……可为什么来的人不是尼尔而是你呢？」
「对、对不起。」
即使心想这也未免太过无理取闹，莫妮卡还是怯弱地道歉。
虽然对期待未婚夫尼尔登场的克劳蒂亚很不好意思，但被交付到场应对的人还是莫妮卡。
非得靠自己解决现场的问题，解放克劳蒂亚才行──如此下定决心的莫妮卡，再度转头面向康拉德。
「呃那个──使用展览室的优先顺位与参展预算，全都是依照社团的实际成果与人数来决定的，所以……」
「没错，没错，我很明白诺顿小姐的言下之意。我们社团只有仅仅三位社员，又没有什么像样的成果，说到底，魔法史研究本来就不是多么大不了的领域。」
康拉德满脸哀伤地垂下头，莫妮卡感到一股罪恶感刺痛着胸口。
说起来，魔法史原本就只是基础魔法学的其中一项分支领域，发表成果的机会并不多。正因如此，想留下成果更是难上加难。
这个残酷的现实，莫妮卡还在就读米妮瓦时早已目睹不只一次，所以更加过意不去。
没办法帮上什么忙吗……正当莫妮卡如此心想时，康拉德朝墙边待命的两位男同学使了记眼色。
「所以说呢～缺乏实际成果的我们，现在想让身为学生会干部的你，直接确认看看我们的发表内容。」
「由我来，确认吗？」
「是的，希望你能在看过内容之后，重新给予我们社团公正的评价！」
两位男同学俐落而迅速地摊开原先卷好的资料。
紧接着，康拉德开始流畅地道出预备参展的研究内容。
＊ ＊ ＊
在学生会室里过目文件的学生会副会长希利尔•艾仕利一瞥一瞥地望向墙上的时钟后，忍不住皱起了眉头。
打从莫妮卡前往魔法史研究社去听取详情开始，早就经过了相当一段时间。
莫妮卡处理事务的能力虽然出类拔萃，协商之类的却让她甚感棘手。
光是与素未谋面的人打招呼就会浑身僵硬的少女，是否真能顺利听取对方的说词？
（虽然有提醒过她，用不着硬要当场解决，把话听过就可以先回来了……）
魔法史研究社的社长不是会高声恐吓他人的人物，即使如此，考虑到莫妮卡极度怕生的个性，内心还是充满不安。
紧张过度到口吐白沫，不省人事的莫妮卡想像图浮现脑海，希利尔再也按耐不住，将羽毛笔插回笔座站了起来。
「殿下，请容我稍微离席。」
「嗯。」
菲利克斯点头的同时不知为何还发出窃笑。八成是想法早已被看穿了吧。
虽然有点尴尬，希利尔还是用比平常略快的步伐走出了学生会室，往魔法史研究社的研究室移动。
来到现场敲门后，社长康拉德带着满面的笑容开门迎接。
「哎唷喂哎唷喂，这不是艾仕利副会长吗！咕呼、咕呼呼，欢迎光临魔法史研究社。」
「失礼了，我们的诺顿会计方才应该有到贵社来……」
朝康拉德身后望去，只见沙发上有两位少女就坐的身影。
一位是莫妮卡，而另一位则是希利尔的妹妹克劳蒂亚。姑且不论莫妮卡，为什么克劳蒂亚会出现在这里呢？
希利尔正感狐疑，克劳蒂亚就整个人往沙发背一瘫，带着有如世界末日来临般的表情仰望天花板。
「……为什么是兄长啊。」
「你在说什么。」
自己可是出于正当的理由来到这间研究室的。没有为此遭人抱怨的必要。
希利尔露出不悦的神情，克劳蒂亚随即抖着喉咙阴沉地窃笑。
「我是被囚禁的公主，正在等待白马王子前来拯救喔……明、白、了、吗？」
那张笑脸与其说是等待拯救的公主，分明就是不法占领这间研究室的邪恶魔女。
就在希利尔内心困惑不已时，莫妮卡忽然使劲抬起头来跑向他。
「希利尔大人！」
那表情既不胆怯也不软弱，不如说显得兴高采烈。
看到莫妮卡活力充沛过头的反应，希利尔总算放下心中一块大石头，可没想到莫妮卡立刻秀出手上抓着的资料，以惊人的速度开始解说。
「希利尔大人，请你快看看，这个，这份资料，真的很厉害喔！内容把王国史上魔术师与魔导具的职责，用非常浅显易懂的方式整理得钜细靡遗呢！资料的数字不但十分具体，图表又运用得相当得宜……」
「咕呼呼呼呼。还好啦～就是有她说得那么厉害喔。呼呼呼，咕呼。」
在极度欢欣鼓舞的莫妮卡身旁，康拉德得意地咕呼咕呼笑个不停。
希利尔脸上的表情消失，开始飘散出令人打颤的冰冷气息，但莫妮卡并没有注意到。
「而且啊，这份资料，提及的不只是魔导具与古代魔导具，就连咒术师制作的咒具都有好好介绍呢。在魔导具历史上，有接触到咒具的文献真的是少之又少……」
「诺顿会计。」
希利尔冰冷的嗓音，令莫妮卡的动作当场冻结。
「展览地点与预算的问题，处理得怎样了？」
手里紧握资料的莫妮卡，滚动着不灵活的眼珠，露出旁徨不定的视线。
「呃──那个，就是～……」
莫妮卡支支吾吾地含糊其辞，克劳蒂亚则是摆着一脸空洞的微笑。
就好像要打破这种令人不知如何是好的气氛，康拉德以格外开朗的声音向希利尔开口。
「来来来，副会长也别干站着，快这边请坐。」
「对我怀柔是没有意义的。变更展览地点也好，追加预算也好，学生会都不打算批准。」
「好嘛好嘛好嘛，我只是想让希利尔副会长听听我们研究会的理念喽。我们研究会的其中一项目的，就是透过研究魔法史，从中学习伟大利迪尔王国王家的信念与作风，借此对王国的美妙之处获得更进一步的理解……」
＊ ＊ ＊
「如上所述，利迪尔王国王家雇有魔术名门罗斯堡家，以及国内唯一的咒术师家系欧布莱特家，借此与地方贵族及魔术师工会达成绝妙的制衡关系。」
康拉德的解说，听得莫妮卡与希利尔都一脸认真地点头称是。
魔法史研究社的资料，就算让莫妮卡以七贤人的眼光来评价，也制作得极为出色。
尤其康拉德的解说更是堪称一绝，即便是早已心知肚明的事实，听过康拉德的讲解，都可能获得新的启发。
因此，莫妮卡与希利尔都忍不住听得无法自拔，甚至沉迷到没能及时发现──
……菲利克斯正双手抱胸，一脸傻眼地站在研究室的门口。
「竟然不只莫妮卡，连希利尔都……」
那夹杂着难以置信语气的喃喃自语，令莫妮卡与希利尔同时以如出一辙的动作回过头来。
「噫呜？殿、殿殿，殿～殿～」
「殿、殿下！为何会跑到这里来？」
菲利克斯扬嘴一笑，眯细了双眼。
「你们默契真好。」
莫妮卡与希利尔双双脸色泛青。听康拉德的解说听得太入迷，曾几何时已经接近放学时间。
在狼狈不堪的莫妮卡与希利尔身旁，克劳蒂亚正仰望着天花板，操起有如随时都要赴黄泉一般的嗓音笑道：
「造化真这么弄人啊，竟然连正牌的王子殿下都跑来了……我的白马王子什么时后才会登场呢？谁来告诉我？」
瞄了眼克劳蒂亚之后，菲利克斯便将视线移回莫妮卡与希利尔身上。
「那么，你们究竟是把校庆前贵重的时间花在什么事情上，可以一一向我说明吗？」
「那个～呃──就是～……」
「不了，没关系，诺顿会计。让我来说明吧。」
希利尔重新端正姿势，将魔法史研究社的实际情形告诉菲利克斯。
听着希利尔报告的同时，菲利克斯转头看了看贴在墙上的资料。
总算，待希利尔的说明告一段落，眼见机不可失的康拉德，马上开始向菲利克斯打交道。
「来来来，学生会长也别干站着，快这边请坐……咕呼。」
「不必费心喽。贵社制作的资料，我已经看过了。用不着再解说。」
看来是希利尔回报的过程中，菲利克斯已将贴在墙上的展览资料全数过目完毕。
始终维持着高贵笑容的菲利克斯，交互望向莫妮卡与希利尔开口：
「那么，让我听听吧，你们看过这些资料有何感想？」
「呃──我觉得统整的方式非常出色……那个～希望可以让更多人，都看到。」
「这些资料让我对王家有了更进一步的理解。做为王家人士就读的赛莲蒂亚学园展览物，我认为相当合适。」
听完莫妮卡与希利尔的回答，菲利克斯点点头，转身面向康拉德。
「魔法史研究社社长──康拉德•艾斯卡姆。关于展览地点的变更与追加预算等相关申请，很遗憾，学生会无法批准。」
康拉德的表情明显地失落。就连莫妮卡与希利尔也跟着垂头丧气了起来。
魔法史研究社的展览资料中，满满洋溢着康拉德等人制作时的热诚。肯定是耗费了相当的工夫与劳力吧。
即使如此，做为校庆主办方的学生会，无论如何都还是得重视社团过去的实际成果。
（这些资料明明这么出色……）
优秀的研究成果无法为更多世人所认知，这是相当令莫妮卡难受的事情。
正当莫妮卡低头紧咬嘴唇时，菲利克斯环视研究室内的众人一圈，开口宣言：
「话虽如此，支援学生的活动乃学生会之职责。这里就为贵社斡旋一位优秀的人才吧──我国引以为傲的〈调停者家系〉的出身者。」
始终如具死尸般瘫倒在沙发背上的克劳蒂亚忽地直起身子，露出一抹微笑。
＊ ＊ ＊
「好的，事情我明白了。」
受菲利克斯传唤而来的学生会总务尼尔•库雷•梅伍德以干脆的口吻答覆后，转身面向康拉德。
身形庞大的康拉德，以及个头娇小，外表比实际年龄幼齿的尼尔，简直就像是大人与小孩。
即使如此，尼尔也未显一丝惧色，自然地开口：
「首先关于展览地点，现阶段实在无法更动。不过，若只是把部分研究内容布置在第一展览室的自由展览区，我想应该是不成问题。」
「不不不，请稍等一下呀。」
康拉德焦急地打断尼尔的话。
「若改为布置到自由展览区，按规定那儿能展览的数量有限……」
尼尔「是的」一声点头，转而望向贴在墙上的纸张。
「能够布置到自由展览区的量，最多就只有这样一张纸的程度。因此请严加筛选内容，设法统整得精采些。」
魔法史研究会的展览资料共计有八张，每张大小都不下研究室门扉。要将八张浓缩为一张，再怎么说都过于强人所难了。
面对一脸不满的康拉德，尼尔态度平稳地继续提议：
「将统整过的大纲展示在自由展览区，再附上『欲知更进一步详情请洽本社研究室』这样的说明……就用这种方式引导来宾吧。也另外用纸张制作些导引的标示，贴在走廊避免来宾迷路。」
秉持着以这间研究室为主要展览地点的原则，尼尔接二连三地提出引导来宾到这间房间参观的方法。
「社长，这些研究内容，应该格外希望让与魔术领域相关的来宾参观对吧？」
「这、这是当然了。」
「那到时就让接待处在确认来宾是魔术相关人士时，分发引路小卡给对方好了。只要在小卡上标注简易地图，指引该如何来到这间房间，再附上研究内容简介，应该就比较容易招到来宾了。」
康拉德似乎开始被尼尔的提议给说动。
即使变更展览地点的要求无法实现，只要最终能让更多来宾看到社团研究成果，就康拉德而言应该也就没问题了。
可是，康拉德好像还是有所不满。
「一如各位所见，这间研究室还空着的墙面很少吧？要做为展览空间只怕是不太适合……」
「那么，就挪动一下这些柜子怎么样？」
康拉德并未善罢干休，尼尔则毫不迟疑地回以更深入的建议。
尼尔转头望向左侧墙壁前摆成两列的书柜。
「墙边的柜子是固定的，就把第二列柜子反过来摆，盖上布条当作展示架，将资料贴在上头展览，这样应该能够让来宾参观起来容易些。如果这么做，只需要多找些布条来就行了。」
包含康拉德在内，魔法史研究社社员们听了尼尔这项提议，都纷纷点头直称：「原来如此。」
尼尔笑容可掬地继续接话：
「演剧社应该还有些没用到的大布条。再者移动书柜应该也需要人手，就去拜托舞台班给予支援吧。」
尼尔高明的地方，就在于并非只是单纯提出新的大方针，而是连必须的小细节都明确具体化，进而帮忙处理人手相关安排。正因如此，康拉德等人也比较容易接纳折衷方案。
就这样，尼尔不但守住学生会不可退让的一线，又同时解决了康拉德的不满，如此卓越的手腕实在只有高明可言。至少是莫妮卡绝对办不到的应对。
在对话大致上告一段落时，莫妮卡战战兢兢地向尼尔问道：
「梅伍德大人，太厉害了。那个，请问要怎么练习，交涉的本领才有办法像你一样，高竿呢？」
莫妮卡直率的赞赏，令尼尔眉尾下垂笑了起来。那是令人微妙地感觉靠不住，他一如往常的笑法。
「虽然我其实也只是向家父有样学样……但所谓的交涉，重要的似乎就是要看清──对方最无法退让的部分是什么。」
对于魔法史研究社而言，最无法退让的部分，就是让更多来宾看到展览资料的诉求。
所以尼尔才选择不变更展览地点，只引导来宾的方法做为建议。
尼尔实践这种理论实践得轻描淡写，但莫妮卡还是觉得这绝非易事。
眼见莫妮卡看向自己的眼神中充满尊敬，尼尔满脸通红地低下了头。
「那个，不过，跟家父比起来，我的本事根本就还不到家……」
这么一提，方才菲利克斯把尼尔说是〈调停者家系〉的出身者。该不会，尼尔的家族其实很有名？
身为七贤人，莫妮卡虽然也具备魔法伯这个相当于伯爵的地位，可对于国内贵族的详情与政治局势，其实都不怎么了解。
就好像要回答莫妮卡内心的疑惑似的，菲利克斯开口插了嘴。
「梅伍德家代代都是优秀调停者辈出的家系。他的父亲梅伍德男爵，做为调停员的手腕可是连诸侯们都另眼看待的喔。」
「没有错……」
也不知几时已经离开了沙发，克劳蒂亚出现在莫妮卡的背后低语咕哝。
「我们艾仕利家是〈识者家系〉，梅伍德家是〈调停者家系〉。是不是很有联起手来天下无敌的感觉？」
「你根本什么都没做吧，克劳蒂亚。」
希利尔面有难色地出声斥责，克劳蒂亚却一副良机勿失的模样，露出美艳的微笑。
「哎呀，方才跟莫妮卡一起被游说得天花乱坠的人，也不知是哪里的谁呀……」
「唔咕……」
无言以对的希利尔别开了视线。
也不知是不是错觉，他别过头去的侧脸，看起来似乎有点消沉。
（……希利尔大人？）
该不会，是为了自己被康拉德说服的事感到自责吧？倘若如此，率先被攻陷的莫妮卡自然也是同罪。
感到挂心的莫妮卡正打算开口搭话，康拉德就搓着双手凑向了克劳蒂亚。
「咕呼，话说回来呀～关于想拜托克劳蒂亚小姐解说敝社团展览资料的事……」
「恕、我、拒、绝、喔。」
「唔唔……在舞会掳获众心的美貌，以及国宝级的聪明才智。〈识者家系〉正统血脉继承人克劳蒂亚小姐要是愿意帮忙，当天人潮保证源源不绝……」
满脸悲痛地呻吟一会儿，康拉德突然又抬起头来，不知为何望向了希利尔。
希利尔什么也没说，就只是继续低着头。
康拉德赶紧端正姿势，向希利尔深深一鞠躬。
「失礼了。那么，就容我按照梅伍德总务热心提供的方法，开始进行展览相关准备。」
看来问题这样算是解决了。
莫妮卡才刚松一口气， 克劳蒂亚就宛若蛇般滑溜地勾住尼尔的手臂。
「我的未婚夫，很迷人吧？」
用脸颊磨蹭着尼尔翘在头上的毛发，貌美千金扭起嘴角露出了邪恶的微笑。
（插图006）
＊ ＊ ＊
──克劳蒂亚•艾仕利与尼尔•库雷•梅伍德相遇，是在她十二岁的时候。
身为〈识者家系〉一员的克劳蒂亚打从懂事时开始，就成天不放过任何机会，一有空就看书。
周围大人们见状，都认为克劳蒂亚是个喜欢读书的小女孩，然而读书这件事本身并没有令克劳蒂亚特别喜爱。与嗜好也稍微有点不同。
就与肚子饿了会想吃饭一样，只要有什么不懂的事，克劳蒂亚就会看书寻找答案。如此而已。
明明如此，周围的人们却连自己动手调查都不愿意，每次一遇到问题立刻就拜托〈识者家系〉的人帮忙。
找上门来的问题，每则都是书一打开，答案就写在里头的东西。
即使如此，也没有任何人愿意主动查询，就只想直接问出答案。
每个人都没两样，只把艾仕利家的人当成〈移动图书馆〉在利用。
被人感谢更是教人深恶痛绝。只要一度拜托克劳蒂亚帮忙并道谢的人，一定会食髓知味，一次又一次再度上门。
所以克劳蒂亚决定让自己举止阴沉到周围再也不会有人想向自己搭话的地步。
而且还是教人看了以为家里办丧事一般，极限等级的阴郁。
效果超乎想像，不再有人接近之后，克劳蒂亚得到了能够一个人静静阅读的时间。
克劳蒂亚对此打从心底感到满足。
某天，父亲的朋友，叫做梅伍德的男爵带着他儿子一同到宅邸拜访。
梅伍德男爵是个不起眼的男人，外表年轻到几乎看不出来与父亲同年代，衣着打扮也不拘小节。看来虽有爵位，生活八成也称不上多么奢侈富裕。
他那种微妙地令人感觉靠不住的笑法，充满好好先生的印象，怎么样都不像个精明的人物。
「今天我带小犬一起上门喽。尼尔，来跟人家打招呼。」
在梅伍德男爵催促下，躲在他背后的娇小少年害羞地开口问候。
「初次见面，我是尼尔•库雷•梅伍德。有机会拜见大家，实在甚感荣幸。」
那是位眼神直率的少年。看起来顶多才十岁出头，似乎却与克劳蒂亚同样是十二岁。外表比实际年轻，八成是这家人的遗传。
之后大家移动到接待间，梅伍德男爵与克劳蒂亚的父亲海恩侯爵暂时议论了一阵子。
话题主要都围绕在魔术师工会与贵族议会之间的调停相关。
魔术师工会方似乎在向议会要求解禁医疗用的魔术。
梅伍德男爵的工作，就是这场会议的调停。
即使立场上身为贵族，依然要严守公平，绝不偏袒贵族议会方，引导议论双方走向彼此都能接受的折衷结果，就是调停者的职责。
「若是解禁医疗魔术，确实是有些性命能因此获救吧。这是事实。但就我个人的见解，现阶段解禁只怕是操之过急了。想运用医疗魔术，必须建立在医学与魔术双方都已经成熟到某种程度，能彼此制衡的前提上……然而，这个国家的医疗技术，目前实在仍称不上成熟。」
梅伍德男爵这番话，听得海恩伯爵深深点头。
「我有同感。直到现在，某些地区仍有些将唬人迷信谎称为医术的医师横行霸道。一旦在这种状况下解禁医疗魔术，难保民众不会将魔术与迷信混为一谈。」
「我认为首先必须更加深入检证……确认魔力对于人体的有害程度才行。魔术师工会方的数据实在太不充分了。」
「一点也没错。必须在这个条件下，培育对医术及魔术双方都精通的人才。有朝一日，医疗魔术一定会大肆发展……但，现在就连供其发芽成长的土壤都尚未筹备完毕。既然如此，眼下首要的任务，应该是专注在土壤的耕耘。」
就在克劳蒂亚静静地倾听大人们对话时，梅伍德男爵忽然抬起头，朝这儿望了过来。
接着垂下眉尾，老神在在地笑道：
「对不起唷，听叔叔们聊这些很无聊吧。」
「不会，我觉得很有趣……连充分的数据都没准备好，就打算强硬争取开放医疗魔术的魔术师方，以及担心医师与魔术师结盟后，医师会的利益是否将因此流向魔术师方的贵族议会，双方的攻防重心都显而易见。」
听到克劳蒂亚的回答，梅伍德男爵虽然有点讶异地瞪大了双眼，但并未因此显得不悦，反而是平静地笑了起来。
「大小姐好聪明呀。没错，就是这样。所以在为双方寻找折衷妥协的方案时，才非得慎重行事不可。」
坐在梅伍德男爵身旁的尼尔，就只是一脸吃惊地望着克劳蒂亚。
真不晓得这位外貌年幼的少年，对于方才的话题究竟了解到什么程度。
（反正八成就完全状况外吧。）
暗自思索着这种事情时，父亲以低沉的嗓音对克劳蒂亚发出了指示。
「克劳蒂亚。给尼尔小弟带路去，向他介绍我们的宅邸。」
相信父亲并不认为克劳蒂亚会觉得无聊，换句话说，接下来要谈的话题，万一被小孩听到了会伤脑筋。
克劳蒂亚无言地站了起来，尼尔也慌慌张张地从椅子上起身。
「呃──请、请多多指教！」
「……」
克劳蒂亚转过身去，背对尼尔打开了通往走廊的门。
「你想看哪些地方？」
「呃──我想看看庭院！」
「……是吗。」
艾仕利家向来以压倒性庞大的藏书量为傲。到艾仕利家作客，却不想参观藏书，而是对庭院感兴趣，这倒也十分罕见。
他要是愿意干脆点，乖乖找书看，自己就乐得轻松了──内心如此作想的克劳蒂亚带着尼尔来到了庭院。
并肩而行就发现，尼尔的外表果真很年幼。身高也比克劳蒂亚低，两人怎么看都不像同样岁数。
侧着眼睛观察尼尔时，不知是否视线被尼尔注意到，只见他垂下眉尾笑了起来。那是与他父亲十分神似，看了令人感觉靠不住的笑容。
「克劳蒂亚小姐好厉害呢。那么复杂的话题，却能精准掌握到本质。」
「……」
「像我就没有连贵族议会打的算盘都一起考虑到。原先我根本就不晓得，医师会与贵族议会之间的联系有那么强……明明爸爸是特地让我同席吸收经验的，我实在还不到家呢。」
看来，两位父亲谈论的话题，他倒也不是左耳进右耳出。
双手抱胸的尼尔，摆出一副严肃的表情「唔嗯～」地喃喃自语起来。
「有没有什么资料是能够明确指出贵族议会与医师会之间的联系的呢……医师会当前的大头是，呃──……」
尼尔一句接一句念着接二连三浮现心头的疑惑，但并未拿这些问题去向克劳蒂亚求助。
克劳蒂亚忍不住开了口。
「你不问我吗？」
「咦？」
「我是〈识者家系〉出身喔。你所有的疑问，我几乎都有习得足够的知识可以回答。」
实际上，尼尔念念有词的那些疑问，克劳蒂亚的确全都知道答案。
但，尼尔做出稍稍沉思的动作之后，便干脆地摇了头。
「不了，我等回家后自己查。『遇到不懂的事，首先要学会自己查。要是真的怎么都查不懂，到时再去向人求助』──爸爸是这样教我的。」
「……是吗。」
「那、那个，非常对不起！难得克劳蒂亚小姐主动表示要教我……」
克劳蒂亚并没有表示要教他。从头到尾，就只是说自己知道答案而已。
但这个光看就像个好好先生的少年，似乎是自行将克劳蒂亚的发言做了善意的解释。
「回家后，我自己会先好好用功查询的，如果查完还是不懂，再请克劳蒂亚小姐指导我吧。」
克劳蒂亚没有肯定也没有否定。并不是刻意想捉弄他，只是迷惘着不知该如何判断。
我没道理平白指导你吧──只要这样冷淡地回应，这个少年一定就再也不会来到自己身边了吧。不知为何，总觉得这样莫名可惜。
默不作声开门的克劳蒂亚，直直地走在整备完善的走道上。
「这里就是庭院。」
「哇，有好多药草喔！」
宅邸的庭院有一半种着观赏用的花，另一半则是药草类的植物。
后者是为了实践药草相关书籍的知识，由克劳蒂亚的父亲栽种的。父亲的个性，就是认为这类知识必须加以实践才有价值。
「你看，克劳蒂亚小姐。这种药草，对于割伤的疗效很好喔！」
「我没理由不知道吧。」
「啊，也对喔。」
难为情地搔着脸颊的同时，尼尔就地蹲了下来，朝花坛外丛生的杂草伸手。
「那～这个你也知道吗？」
「就杂草呀。」
真想知道的话，直接把学名告诉你也没问题，还可以一并报上繁殖生长区域。
就在思考着这些事情的克劳蒂亚面前，尼尔摘下了杂草，将两端俐落地折弯。然后将折过的边缘含在嘴里，用力吹气。
哔──的一声，一阵高亢的笛音响起。
「这种草，只要从这边折弯，就可以当笛子吹喔。我们家放羊的就常常折来吹呢。」
「……这我第一次知道。」
听见克劳蒂亚小声地回答，尼尔开心地吹响草笛。
高亢而清澈，令人心旷神怡的音色响彻了青空。
梅伍德男爵带着他儿子回去后，克劳蒂亚便向父亲开了口：
「爸爸，我决定了，我要和尼尔结婚。」
克劳蒂亚唐突的发言，海恩侯爵既不吃惊也没开口斥责，就只是望着女儿不放。
「尼尔小弟是嫡男，不能收作婿养子呢。」
原以为他要接着道出否定的说词，没想到却只是拨弄着嘴边的胡须咕哝起来。
「该来收留一位养子，让他继承我们家吗。」
克劳蒂亚的母亲在产后随即亡故，父亲又没有迎娶第二任妻子，因此就这个时间点而言，海恩侯爵的直系血亲就只有克劳蒂亚一个人。
确实，只要收养一位养子来继承海恩侯爵家业，克劳蒂亚就可以圆满出嫁。
可是，父亲最希望的应该还是让克劳蒂亚找一位婿养子入赘吧。
「……爸爸不阻止我呢。」
「那小子，想也知道你会喜欢。」
父亲咬牙切齿道出的发言莫名地充满说服力。原来如此，其实父女俩都拿梅伍德家没辙。
父亲对于〈识者家系〉的直系血统断绝一事并未言及。因为他知道，知识并不是传承于血统里，而是留存在记忆中。
海恩侯爵接连从办公桌取出文件，开口说道：
「那么，来进行收养相关准备吧。远亲也无妨，能找到上进心强的最好。」
就这样，克劳蒂亚和尼尔订下婚约，并且为了继承家业，收养当时十三岁的希利尔当养子。
＊ ＊ ＊
在魔法史研究社发生的小骚动隔天，一位意想不到的人物向克劳蒂亚发出了茶会的邀请。
茶会主办人的名字，是希利尔•艾仕利。克劳蒂亚的义兄。
希利尔既非会率先举办茶会的性格，校庆三天前的这种非常时期也不应该会有这种闲工夫。
归根究柢，希利尔与克劳蒂亚两人本来就不是会和乐融融地一起用茶的个性。换言之，这是以茶会为名目的密谈。
坐上被安排好的座位，克劳蒂亚浮现一脸发自内心不耐烦的表情。
「……是为了昨天的事情，要向我抗议吗？」
「不是。」
听到希利尔一口否认，克劳蒂亚稍稍眯起了双眼。
「挺冷静的嘛。我还以为你会一直纠结着康拉德•艾斯卡姆的发言呢。」
昨天，魔法史研究社的康拉德•艾斯卡姆把克劳蒂亚唤作「〈识者家系〉的正统血脉继承人」，接着，便满脸尴尬地望向希利尔。
这是因为康拉德知道，希利尔并非海恩侯爵的亲生儿子，知识量也远远不及克劳蒂亚。
「艾斯卡姆社长没有任何过错。我也没放在心上。我无法正大光明地自称〈识者家系〉，纯粹只是因为我的钻研还不够。」
如此断言的希利尔，至少看起来不像是有消沉到什么地步。
既然如此，自己到底是为什么会被找来？
克劳蒂亚无言地凝视着希利尔，便见他板起面孔切入正题。
「有件事想拜托你。」
虽然没表现在脸上，但克劳蒂亚其实颇为吃惊。
这位义兄的自尊心极高，基本上不太会低头拜托克劳蒂亚。
「可真稀奇呢。成天被人拜托的兄长竟然跑来拜托我……这会儿是打算要我做什么？」
「想拜托你出借礼服。」
维持着举着红茶杯的姿势，克劳蒂亚沉默了将近十秒钟。
面对眼皮都不眨一下的克劳蒂亚，希利尔的表情明显地僵硬了起来。
在最大限激起兄长的不安后，克劳蒂亚才以缺乏抑扬顿挫的语调回应：
「我还真不晓得兄长原来有女装癖。」
希利尔当场眉尾直竖。
恐怕是反射性地打算怒吼吧。不过希利尔靠意志忍住，以扼杀感情的嗓音呻吟道：
「为什么，会以要让我来穿为前提。」
「哎呀，兄长没听说吗？稍早之前校内办过一场秘密投票喔。内容是谁最配得上校庆演剧的女主角……初代国王的王妃爱梅莉亚这个角色。」
「那又怎么样。」
从这个反应看来，八成一无所知吧。
克劳蒂亚嘴角两端缓缓地上扬。
「第一名是学生会书记布莉吉特•葛莱安……第二名就是兄长喔。」
「你说，什么……？」
初代国王王妃爱梅莉亚是一位英姿凛然，高风亮节的美丽女性。再强调一次，她是女性。
明明如此，这位兄长却在投票中勇夺亚军宝座。而且他显然对于自己的容貌与女用礼服相当搭调一事并没有自觉。
「顺带一提，第三名是我喔……说真的，登上这种排行榜丝毫都不让人开心，或者说根本没什么特别的想法，但看到兄长与我的名字并列在第二、第三名的栏位时，我真的止不住笑呢。」
说着说着，克劳蒂亚无情地露出美丽的笑容。
希利尔则只是纯粹地目瞪口呆。
要是有那个意思，想拿这件事揶揄兄长多久都行，但一直白费唇舌在无关紧要的话题上并非克劳蒂亚所好。所以克劳蒂亚收起了那无情的笑容，言归正传。
「所以，为什么兄长会提出什么想向我借礼服的要求？」
「那个，就是……我希望你能把礼服借给诺顿会计。」
诺顿会计。莫妮卡•诺顿。冒出这个名字，克劳蒂亚一点也不惊讶。
自尊心极高的义兄每每会低头拜托自己，基本上都跟莫妮卡有关。
几周前，拜托自己把被卷入木材倒塌事件的莫妮卡送回女生宿舍时也是这样。
「考虑到诺顿会计的际遇与性格，她很可能根本没有礼服能穿去参加校庆后的舞会。所以说，那个，是不是可以拜托你，在不提到我名字的状况下，主动……轻描淡写地提起这件事，自然地把礼服借给她。」
「…………」
克劳蒂亚没有开口回答，希利尔却先带着游移不定的眼神，开始连珠炮般地端出各种借口。
「我、我明白身为男性的我，出口插嘴女性衣物相关话题有失礼数，但万一诺顿会计穿一身制服去出席舞会岂不是要给我们学生会……也就是给殿下蒙羞。所以身为殿下得力助手的我，事先安排好各种小细节以避免令殿下颜面扫地的事态发生当然是天经地义……」
「舞会用的礼服，班上同学好像会借她喔。」
听到这句回覆，希利尔立刻合上了嘴。
那明显松一口气的表情，是多么显而易见。
「是这样吗。那就没有任何问题了。」
「莫妮卡没可能穿得了我的礼服吧……真要穿，兄长还远比她适合呢。」
「……」
身材修长的克劳蒂亚与个头娇小的莫妮卡，身高有着不小的差距。要穿克劳蒂亚的礼服，身为男性却体型纤瘦的希利尔，尺寸还比较相近。
对自己纤瘦一事十分在意的希利尔赌气似地凹起嘴唇，接着就好像要掩饰这个反应一般，用方糖匙把糖罐里的方糖一一挖进茶杯。
方糖嘟啵嘟啵地接连落下，这位兄长只怕是根本没怎么数过加了几颗吧。
「才刚想说，跟自尊心集合体没两样的兄长，是为了什么事情会特地开口拜托我……嗯哼～原来是这样啊。」
「我说过了吧，这是为了让校庆能流畅地进行……」
「就这么想看莫妮卡穿礼服的模样是吗。」
方糖从较高的位置直接砸落，溅得茶碟满是红茶水滴。
差点就连方糖匙一起失手滑落的希利尔，朝克劳蒂亚狠狠瞪了一眼。
「学生会干部必须是全校同学的楷模。我只是为此事先安排各种必要的……」
克劳蒂亚对兄长的借口没兴趣，因此放弃回应，咕嚼咕嚼地啃起比司吉。
然后思索着校庆后举办的舞会，开口道出无意间想起的问题。
「这么一提，尼尔他……」
「为什么，会在这里提起梅伍德总务的名字。」
「我提到自己的未婚夫有什么不对。所以，今年校庆当天，尼尔他一样会很忙吗？」
「那是当然的吧。」
果然啊──克劳蒂亚没有开口，只在内心低语。
校庆当天，包含寒暄致词等事务在内，台面上最忙的人无疑是学生会长菲利克斯，但在台面下最分不开身的，则是总务尼尔。
管理备用品、安排餐点等事务自是不在话下，除此之外，每当发生什么问题，往往都是尼尔在负责调解折冲。
其他还得私下与各个部门长彼此联络，将资讯与学生会干部共享等等，事情根本忙不完。
克劳蒂亚眯起长长的睫毛，忧愁地叹了口气。
「今年也收不到尼尔为我准备的花饰了呢。」
「花饰？喔喔，每年惯例的……」
在赛莲蒂亚学园，有着校庆时由男性赠送花饰给女性的习惯。
这种花饰包含了「舞会上希望你当自己的第一个共舞对象」的用意在内，收到的女性只要将花饰别在身上，就代表接受对方的邀舞。
花饰选用的花朵与缎带色泽，大多会与赠送者的眼睛或发色一致，因此在旁观者眼里，赠送花饰的对象可谓一目瞭然。
舞会本身并非强制参加的活动，实际参加的几乎都是已经订好婚约的男女们。
「去年舞会上，我没能跟尼尔一起共舞喔。」
「这种日子梅伍德总务他公务缠身啊。」
「连花饰都没有收到。」
「那又怎么样。花饰什么的，不就只是场游戏吗。」
克劳蒂亚就像要挖苦人似地皱起眉头，望向兄长。
「……所以说你就是不懂女人心呢。兄、长？」
希利尔赌气闭上嘴巴。
克劳蒂亚嘴唇几乎没动作地咕哝了起来：
「没收到花饰的女生，可是会被当成没人要的剩女，遭人指指点点呢。」
「那是你想太多了。至少男性同学不会抱着这种想法去看待女性……」
「没有错。而就算男生没有这种想法，女生还是会擅自这样勾心斗角喔。很阴险吧？」
感受到这阵嗓音里夹杂的冰冷感情，希利尔不由得浑身僵硬。
「但是，你去年……校庆的时候，不是大概有十来个人送花饰给你吗？」
明明就有着尼尔这个未婚夫，每年还是有不计其数的不识相同学，主张自己才是真正配得上克劳蒂亚的对象。
克劳蒂亚那压倒性美艳的容貌与头脑，对于希望自己下一代优秀又美丽的人来说，想必是梦寐以求的理想对象吧。〈识者家系〉的血脉，在王国内就是这么令人另眼看待。
比起那种不起眼的男爵公子，自己才更值得成为克劳蒂亚的夫婿──抱着这种想法的人，每到校庆就彷佛机不可失似的，带着花饰齐聚到克劳蒂亚身边。
但是，那又怎么样呢。
「尼尔以外的人送的花，我没可能会收下吧。」
克劳蒂亚露出发自内心轻蔑的眼神望向希利尔。别让我强调这种自己早就心知肚明的事──这样的内心话不言而喻。
彷佛要掩饰这种尴尬的沉默一般，希利尔啜了一口红茶，慎重选择用词开口：
「梅伍德总务是个诚实的人。之所以没送你花饰，是因为他知道自己当天很可能会忙到无法与你共舞吧。」
明明就没有绝对能共舞的担保，却向女方先行邀舞，这么做有失礼数──不难想像尼尔会有这样的顾虑。
克劳蒂亚对这点也了然于心。
简短咕哝一句「说得也是」之后，克劳蒂亚便茫茫地以那双瑠璃色眼眸望向外头。
「我呢，对于兄长虽然并不特别觉得喜欢或讨厌……」
「突然说什么。」
「但兄长这种会对尼尔给予正当评价的地方，我倒是挺喜欢的喔。」
希利尔回复他一如往常的高傲态度，用鼻子哼了一声。
「只不过是那帮没能发现梅伍德总务实力的人瞎了眼而已。」
「是啊，没错。」
平静地低语之后，克劳蒂亚举起红茶杯就口。
与义妹对坐用茶的希利尔•艾仕利，脑海里思考着某位少女的事情。
令希利尔挂心不已的学生会会计莫妮卡•诺顿。
她会希望有人送花饰给自己吗？没人送花饰给自己，会让她觉得自己很没面子吗？
（不，说到底，那个诺顿会计根本不可能会想跳舞吧。）
与外人接触或跳社交舞都甚感棘手的莫妮卡，哪有可能会期待舞会。肯定只是自己杞人忧天了。
如此擅自想通之后，希利尔将甜腻的红茶一饮而尽。
加了过量方糖的红茶，甜到连甜食派的希利尔都忍不住皱起眉头。