十时课长在里昂总部的办公室总是整理得井然有序──除了贴满整墙，可爱到腻人的猫海报以外。
「所以，你是从什么时候开始有这个想法的？」
十时在办公桌上拄著头，视线定在半空中。她大概正透过YOUR FORMA望著埃缇卡方才提交的辞呈吧。
「大概从半年前开始。」埃缇卡谎称。「我觉得自己更适合其他工作。」
「我建议你维持和路克拉福特辅助官的关系，你却拒绝了。那个谜团现在解开了。」十时隔了一拍说了。「冰枝，不是我要小看你，但你有其他适合的职业吗？」
她被戳到痛处，不禁别开视线。「我接下来才要找。」
「能够活用你的资讯处理能力的业务种类不多，但任何人都能做的工作早有阿米客思和机器人在做了。我不觉得你有办法轻松找到再次就业的地方，你有存款吗？」
十时愿意挽留她，肯定是值得感激的事情。虽然曾经怀疑埃缇卡，她对埃缇卡的评价还是那么高。不仅如此，在这起案件当中，最后负责到处灭火的也是十时。多亏有她，埃缇卡才能逃过停职处分，自己在她面前实在抬不起头。
距离那个案件大概过了一个月。知觉犯罪的真相才刚公诸于世，世间便极度动荡了起来。一旦知道所有人的脑袋里面都有炸弹缠，陷入恐慌或者愤怒爆发都是理所当然的反应。利格西堤的股价大暴跌，员工为了处理客诉而日夜奔波，感染者们也对公司提起诉讼。
伊莱亚斯•泰勒遭到逮捕之后也被起诉，但还没等到第一次开庭就去世了。然而台面下的搜查仍继续进行，从泰勒的遗体取出YOUR FORMA进行资料还原，以及对利格西堤的相关人士进行侦讯的工作都正在同时处理。史帝夫被诺华耶机器人科技公司接回总公司，一边接受敬爱规范的调整一边协助搜查。
话说回来，埃缇卡也已经被调离这个案子的搜查。因为需要电索的搜查阶段早就过去了。
利格西堤在案件后，对YOUR FORMA进行了系统更新，这次真的完全消除了缠。埃缇卡也因此摆脱了幻觉症状，过著原本的生活。
「我知道了，我就直截了当地问了吧。你想辞职，是因为我那个时候怀疑你吗？」
「那件事情，我们应该已经说好双方都是无可奈何，就此收场了吧。」实际上，十时也只能那么做。反而是决定逃亡而加深了误会的埃缇卡错得比较严重。「我很感谢课长。就连我复制的缠，你也处理得妥妥当当……只是无论如何，我都想要一段时间来好好思考一次。」
「看来你的辞意很坚定。」十时毫不掩饰地叹了气。「这次，你可是将案件导向解决之途的英雄。老实说，冰枝要是辞职了，局长可能会气到炒我鱿鱼。」
「不可能的。而且就算我辞职了，分局也还有路克拉福特辅助官在。」
「他是阿米客思，立场上，他的实力不会轻易得到认同。」
「尽管你对RF型的评价那么高，是吗？」
「…………你听辅助官说的？」
「听说他是次世代泛用型人工智慧啊。」
「这就是我没有告诉你的理由，你懂了吧。」十时一脸尴尬。「光是曾经被献给王室就已经够贵重了，更何况还是市面上没有流通的次世代规格，这种事情怎么能随便说出口。我想你应该也知道……」
「我当然不会告诉任何人。」想到他是多稀有，就无法责怪十时他们那些高层隐瞒这件事。
「即使是优秀的RF型，身为阿米客思依旧是不争的事实。即使『能力』受到认同，『实力』方面恐怕还有得等吧。」十时一边这么说，一边传了讯息过来。一个陌生的信箱弹现在埃缇卡的视野当中。「其实是这样的，我认识的人在找精通电子犯罪的顾问。如果你找不到工作，就试著联络看看吧。」
埃缇卡用力眨了几下眼。换句话说──
「我接受你的辞呈。」
「谢谢课长。」
「听好了，你要工作到这个月底。」
「这是当然的。」课长都接受她的任性了。她深深低下头。「感谢。」
于是她走出办公室，正好撞见班诺。他好像也有事要找十时。班诺最近终于完全康复，以辅助官的身分回到办案现场。
「我决定辞职了。」
即使埃缇卡这么说，班诺也没有惊讶。或许他根本觉得这是玩笑话。
「再也没有比这个更好的消息了，我决定今晚开瓶陈年好酒。」
他像平常一样呛，挥著手像是在赶埃缇卡走──戒指在左手的无名指上闪闪发亮。看来他和那位未婚妻和好了吧。不过，这真是最不重要的事情了。
埃缇卡回到自己的办公桌，看见一个信封已经送到她这边来了。信封来自比加，是她的第一次定期报告。埃缇卡打开信封，摊开传统式的信纸。文书是以萨米语写成，但YOUR FORMA准确地帮她翻译──在简洁的报告之后，还附上私人的讯息。
〈之前，我说你「不是人」，真的很对不起。〉
案件解决了，她的心情也和缓多了吧。接著，她写到开始和出院的李一起生活，还有也写了信给哈罗德等等。到头来，比加在知道他是阿米客思之后，似乎还是无法压抑对他有意思的心情。
等到午休时间，就去买信纸来写回信给她好了。埃缇卡这么想。因为她也有几件事情必须向比加道歉。
＊
离职之后的一个月内，她运用时间的方式是前所未有地自由随兴。
话虽如此，她几乎都在里昂的家里过得毫无意义，在床上懒洋洋地沉浸于书本及电影当中乃至睡去。偶尔会在隆河畔散步，模仿法国人买她并不特别喜欢的巧克力可颂来吃。顺便因为一时兴起而开始戒菸。辞去工作之后，她的YOUR FORMA相当安静，让她再次体认到自己在私生活当中根本没有朋友。讯息和电话，全都保持沉默。
感受著日子顺流而过，她思考著今后该过怎样的人生。一开始，她觉得自己想当什么都可以。比方说，活用她与生俱来的资讯处理能力，考几个证照之后朝IT方面的企业迈进也可以，或是当个遗世独立的人，搜集卖不出去的纸本书籍开间二手书店也好。不过，这些都是不切实际的妄想。
当她发现的时候，自己已经想著电索了。想著落入某人脑海当中，那个瞬间的感觉。
想著和哈罗德互相斗嘴，在天寒地冻的圣彼得堡度过的那些日子。
不知道他后来怎么样了。她是很好奇，但也没有特地联络的理由。所以，她尽可能不让自己想起来。
冬天即将结束的时候，她去了一趟东京。她没有去那个没有任何人在的老家，望著隅田川看了半晌之后就回来了。停留期间只有短短几个小时，连日本食物都没吃，只是和混浊的河面大眼瞪小眼就结束了。这种用钱的方式真的很蠢──她心想。
简单来说，她不知道该去哪里。她还以为不当电索官之后，一定可以找到其他的道路。以为只要离开这份工作，自己真正想做的事情就会自然而然地浮现。
结果什么也看不见。
反而是怀念电索的心情与日俱增，简直疯狂。
她想起十时给她的信箱，是在某天的下午。
在整理公寓房间的时候，她顺便清理了一下YOUR FORMA的收件匣，那个信箱便轻轻蹦了出来。老实说她犹豫了很久，思考到底该不该丢掉。心里没来由地觉得，要是留下这个，好像又会回到老样子。但是，窗户正好敞开著，像是要软化她固执的心似的，一阵轻柔的气味从窗口吹了进来。
季节已经是春天了。
2
〈现在气温，八度。服装指数B，建议穿厚大衣。〉
抵达圣彼得堡的普尔科沃机场时，埃缇卡后悔没有围上围巾再过来。因为已经四月了而掉以轻心，却没想到这个城市确实冷到吓人。在圆环仰望的天空布满厚重的乌云，看来不久之后就会下雨了。
之前寄信联络到的人，是自称华生的私家侦探。原本想用全像电话先面谈过的，但华生似乎有电话厌恶症，所以才决定像这样直接见面。
话说回来，真没想到地点又是圣彼得堡。
几个月前在这里度过的日子回到脑海里。遇见哈罗德，动不动就被他耍得团团转，又单方面接受他的帮助──总之发生了许多事情。原本以为那起案件让自己有了决定性的改变，回过神来又像这样，打算参与电子犯罪的侦办。
看来，她似乎只知道这样的生活方式。
但是这次，她并不是听从别人的指示，而是自己决定的。
稍微超过了约好的时间。这时，一辆车顺畅地滑到埃缇卡面前──似曾相识的红褐色车身，以及方正的线条。圆形的车头灯……YOUR FORMA分析著车款。不对，慢著，不用分析自己也清楚到不想再清楚了。
拉达红星。
不祥的预感在那个瞬间绽开──对了。原本对她那么执著的十时，居然那么乾脆地收下辞呈，现在回想起来肯定有什么地方不对劲。
在她感到茫然时，开车的人已经下车了。是一个高加索人种男性，年龄是二十多岁后半。相貌端正到令人傻眼，用发蜡整理得整整齐齐的金发，后脑杓的头发微翘。右边脸颊上有颗淡痣，潇洒地抖了一下毛呢大衣──订正一下，不是高加索人种男性，而是「仿照高加索人种男性制作的阿米客思」。
「我想见你想好久了，冰枝电索官。」
哈罗德带著一如往常的完美微笑，意气风发地「拥抱了」埃缇卡。
「哎呀，你开始戒菸了啊？而且似乎相当紧张呢，在飞机上居然只点了一杯咖啡。还特地带镜子来整理头发吗？」
开什么玩笑啊你怎么会在这里给我说明清楚──在发泄出涌上心头的困惑之前，埃缇卡先用力把他从身上分开。她抬头瞪著乖乖放手的哈罗德说：
「这是怎么一回事？」
「就是这么一回事。」
「完全搞不懂。」认真觉得莫名其妙。「我不是来见你的！」
「你现在见到的是三个月不见的前搭档耶。表情应该还要更高兴一点吧？」
「闭嘴。」还真是一点都没变。「华生侦探在哪里？电子犯罪顾问的工作呢？」
「全都是十时课长的谎言。」哈罗德这么说，看起来一点都不觉得有错。「首先华生是真有其人，不过并非私家侦探。正在招募电子犯罪顾问的，是圣彼得堡分局我们。但是，唯有在接获名为埃缇卡•冰枝的人联络时，并非以顾问的名目，而是准备雇用为电索官。」
什么跟什么啊。埃缇卡已经过了生气和困惑的阶段，只想放任自己虚脱──原本以为自己走上人生岔路的这几个月，到底算什么啊。自己根本从一开始就只是被关在鱼缸里游泳嘛。开什么玩笑啊……
「请不要露出那种表情，课长也是为了你好才这么提议的。」哈罗德温柔的口吻令人厌烦。「而且，你自己也开始怀念电索了吧？」
实际上她是无法否认。埃缇卡差点就要忍不住点头──不对，等一下。
「假设如你所说，一切的一切都是课长的谎言好了，如果她没有预先知道我要辞职，应该没办法像那样准备好信箱才对……」
两人注视著彼此，陷入沉默──这样啊，原来是这么回事啊。理解了个中原由的瞬间，一种难以言喻的情绪一波又一波涌现。
「路克拉福特辅助官，你是不是提前告诉课长我会递辞呈？」
「怎么可能。」哈罗德的表情看起来诚恳极了。「那是你的私人问题，我才不会告密。」
「不准说谎，你这个可恨的策士！」埃缇卡忍不住抓住他的大衣前襟。「一定是你向十时课长提议的吧！课长原本就推荐我继续和你搭档，而且她根本不想放我离开，所以肯定会配合你的计画。简直难以置信！」
「请你冷静。」哈罗德拉开埃缇卡的手，并且就这样顺便握住，无论她再怎么挣扎也不肯放开。「我只不过是提供了选项罢了，回来与否操之在你。你是依照自己的意志做出选择，责怪我实在没道理。」
「那么，我还是重新考虑好了。」
「为什么？」
「还问为什么……这次的辅助官还是你对吧？」
「那当然了。还是你有什么不满吗？」
「首先你预设我没有不满就已经令我不满了。」
「与其和我搭档，你比较想烧断其他辅助官的脑神经吗？」
拿这个出来比较太卑鄙了吧──埃缇卡咬牙切齿。十时不知道他的本性。为达目的可以平心静气地将人心当成棋子利用，冷酷到令人害怕的机械的那一面。
「我想说的话还有一大堆，不过反正说了也是白说，所以算了。」埃缇卡从哈罗德手中要回自己的手，塞进大衣口袋里面。「可是，你为什么要不时尽心照顾我啊。就算你什么都不做，想回来做这份工作的时候我自己也会想办法处理。」
「其实是因为我还找不到答案，所以想请你协助。」
埃缇卡皱起眉头。「你在说什么啊？」
「案件之后在医院的楼顶，你老实到令人害怕地向我道了谢，你还记得吗？」
「记得啊。我的道谢老实到令你害怕真是抱歉喔。」
「是啊，说真的，那太诡异了。然而不知道为什么，我却被你搞得心神不宁。我到现在还找不到理由。所以我想只要和你在一起，就可以知道答案了。」
「……啥？」
「而且──」哈罗德认真到不能再认真。「回到这份工作应该是你的期望才对。我们彼此的利害关系一致，对吧？」
开玩笑的吧──埃缇卡真心感到傻眼。想到他居然是为了那种理由而设计自己，就让埃缇卡觉得愚蠢至极。如果那个时候不要在心里窃笑，而是老实告诉他的话，事情是不是就不会变成这样了？
「路克拉福特辅助官。」她抑制不了叹息。「其实，我知道你的心情是怎么回事。」
哈罗德歪头表示怀疑。「真的吗？」
「真的啊，你那是『害羞』。你因为我在意想不到的时候向你道谢而害臊了起来，自尊心也顺便被伤到了一点。以上，就是这样。简单得很。」
「……………………不对，你错了。」
「错在哪里？你的观察眼明明那么优秀，对自己的心情却那么迟钝吗？」
「你在胡诌。可以请你不要随便回答藉此报复吗？」
「不对，请你承认。你的确很会算计，但相对地就不太擅长面对突发变化……」
「埃缇卡。」哈罗德把脸贴到她耳边，所以她不禁整个人一僵。「『你穿起烟熏蓝的大衣一定很好看』。那句话你还记得啊，真的非常好看。」
埃缇卡突然察觉，才低头看向自己的穿著──还很新的蓝灰色大衣，是在这几个月失去方向的行动当中不小心买下来的。自己只是觉得改变服装或许可以转换心情，当然，自己完全忘记了这个家伙曾经那么建议自己。是真的。
「不对，你记得很清楚。这只是在掩饰自己的害羞。」
「没有不是我现在才想起来而且我再也不穿了！」她连忙对哈罗德怒目相视。「你这才是在报复我吧？」
「我怎么可能做出那种幼稚的举动。」他露出张狂到令人觉得被嘲讽的微笑。「好了，上车吧。到了分局之后，我要先带你到你的办公桌去。」
啊啊，真是够了。埃缇卡精疲力尽地把自己塞进拉达红星的副驾驶座。车子里面如同预料，冷到会让人结冰。她凭著焦躁，用力按下暖气开关──从各方面来说都烂透了。她原本想这么抱怨，但不可思议的是，心里隐约觉得踏实。
可是，这次自己才不要感谢他。
哈罗德坐进驾驶座之后，埃缇卡斜眼看著他说：「所以，到头来华生是谁？」
「喔喔，是我啊。」他随口回答。「和史帝夫一样，我也有个中间名。哈罗德•华生•路克拉福特。换句话说，唯有这一点不是谎言。」
「中间名应该会用名字才对。」
「阿米客思的中间名都是用姓氏，你不知道吗？」
「总而言之无论如何你都是个大骗子，而且比起华生，你还比较像福尔摩斯吧。」
她投以荒唐无稽的挖苦，但哈罗德一点都不以为意。不仅如此──
「像这样斗嘴，你回来了的感觉就更真切了。」
他还边这么说边露出灿烂的笑容。看见对方那么高兴的模样，再怎么想回呛也只能把话吞回去了。反正，那个表情也是计算好的吧。
真是的。她叹了不知道第几口气。
「你还真是个了不起的『搭档』啊。」
「我很荣幸。今后也请多多关照，电索官。」
哈罗德伸出手，所以埃缇卡也不情愿地和他握手。乾燥的人工皮肤的温度，不知为何感觉比之前还要温暖。自己会这么想，不知怎地让她觉得很好笑。
像是特地等到两人松开手似的，红星随之起步。