梦见很久很久以前的回忆。
是远比双亲遭到杀害更久远的过去。
那是人类理论上不该拥有的记忆。
「光──你醒了没？」
鹿黑•光睁开眼睛。
朦胧的视野中，出现了一张脸孔。
在此同时，有一道眼泪，从光的脸颊滑落。
「──……咦，怎么会？」
他歪了歪头，伸手摸著自己的眼角。光平常是不会流眼泪的。自有记忆以来，无论发生多么悲伤的事情，他也不曾流泪。但如今他却泪流不止。
这毫无来由的眼泪，令光感到困惑。光的眼前，有一位外貌留有稚气的少女，歪著头似乎感到不解。
「咦？光，你在哭吗？怎么了？」
「我也不知道……或许是做了什么恶梦吧？」
「真难得，光居然会哭。到底是什么样的梦呢？」
少女一脸不可思议地说。她眨了眨眼，栗色的大眼睛和茶色短发十分相衬。
这时候，光看见了对方完整的样貌。
少女穿著以朱红色为基调的制服，胸前抱著教科书与几本研究书。
光终于想起她是谁。
是同年级的结城•朝雾。他暗自检视从脑中涌现的资讯，那些重要且理所当然的事实。
（鹿黑•光是一位生活在住宿制魔导学园「黄昏院」的学生。）
他的思绪不由得回到开学式的那一天。
基于某种理由，「黄昏院」的开学典礼，实在算不上愉快。许多新生紧张到发抖，哭个不停。排成整齐队伍的他们，全都陷入绝望与混乱之中。
其中只有光一个人，没有什么特别感触。
在严肃又乏味的典礼结束后，他走向校舍。
在广大的校地中，各专门学科都设有自己的宿舍与校舍。中央总部的两翼往东西延伸，宛如一只雄壮的大鸟。壮阔的外观，震撼了许多学生的心灵。
但光却没有受到什么影响，自顾自地往前走。这时突然有人对他说话。
「你一点都不害怕呢，真羡慕。」
光回头一看。发现身旁站著一位娇小的少女。
四目相对，她显得有些胆怯。看到这个样子，光开口回答。
「嗯，我不害怕喔。所以，如果对你有帮助的话，要不要我陪你一起走？」
光将手伸向少女。她眨了眨眼，握住他的手之后，说：
「你真温柔呢。」
「我只是觉得能帮上忙就好，算不上是温柔。」
听见光的回答，少女露出微笑。随后，她开口自我介绍：
「我叫朝雾。结城•朝雾。」
从此以后，朝雾和光就成了好朋友。
在「确认」过这些资讯后，光才开口询问：
「朝雾，我……刚才睡著了吗？」
朝雾瞪圆了双眼。随后嘴角露出温和的微笑。
「真是的，你还在恍神。刚才你不是说你『或许做了什么恶梦』吗？有没有睡著，自己怎么会不知道？」
「我觉得这很难讲，总之现在我也不是很清楚……嗯，我还真是少根筋呢。」
光扭了扭脖子。总觉得那奇妙的梦境，似乎还残留在眼中。
他揉揉眼睛，环顾四周。这是个宽广的房间。周围的窗户被黑色窗帘盖住。绯红的地毯上，一张张椅子朝向中央排列。
光所在的场所，是一座圆形的巨大阶梯讲堂。
现在正好是全体一年级必修的「基础课程」刚结束的时候。已经有很多学生起身离席，各自朝著不同方向散去。这里不只有光所属的魔导研究科学生，还有战斗科、防卫科、治疗科和建筑科等等隶属其他科别的学生也在场。
在这间「为了特殊目的设立」的学园内，学生一样必须用功念书。
光不经意地将视线下移。笔记本上有著歪歪曲曲的字迹。
──历史可以大致分类为两部分。
──是在「鬼兵」出现前，或是出现后。
「这个讲好多次了，讲不腻吗？我听到都快受不了了。」
「已经背起来的东西还要再三重覆，的确是一点也不有趣。」
朝雾叹了口气这么说。光也表示同意。朝雾用力点点头。
「就是说嘛，连光也听不下去，可见多夸张。」
「倒算不上讨厌吧，至少目前来说。」
「真是的，光就是太温吞了。」
朝雾吐了吐小巧的舌头。
接著，她用纤细的手指触摸纸面。记下基础课程内容的文字有些耸动。但不知为何，朝雾却带著微笑，滑过光写下的不甚好看的字迹。
光歪著脑袋，将视线投向前方。
讲堂的中央，漂浮著一块由魔导结晶制成的巨大面板。
厚重的结晶内部，显现著先前上课时使用的立体影像。
这是一个骇人的异形。外观十分冷硬。却同时具备令人作呕的鲜活特质。形状游走于有机与无机质之间。看起来像昆虫，也像野兽，却又与两者有极大的差异。
可说是机械与野兽的融合体，十分异质的存在。
光眯起眼睛。试图确认那个东西究竟是什么。
（──鬼兵的「乙型」。）
鬼兵。也可写作机兵。写法并不重要。
他们是一种只会攻击人类，目的不是为了食用，只是持续杀戮的存在。
简单来说，他们是人类的大敌。
光回忆著关于鬼兵的讲课内容。
（「侵蚀期前」──帝国历BE二十五年。）
突然出现的鬼兵对帝国展开袭击，人类因此陷入混乱，据说当时死亡人数超过民众的六成。无数鬼兵入侵帝国领土，外交断绝，帝国孤立无援。自此以后，帝国被迫陷入永无止境的孤军奋战。
（这都是遥远的往事了。）
现在的人们，也早就忘记过去存在的「他国」了。帝国大力发展独有的魔导技术，打造了坚实的防卫设备。一步步走到今天，才建立起表面上的和平。
这座学园也是防卫策略的一部份。
在学校设施中汇聚大量的学生。
包括鹿黑•光在内，每个人都是「学徒」。
他们既是学生，也是士兵。身为学习新知之人，也是供国家驱使的门徒。
所谓的「学徒」，是用来和「鬼兵」战斗的存在。
（──但是。）
这时候，光的意识重新聚焦在现实。
讲堂里摆满了打磨光滑的木制座椅。天花板上吊著结构复杂的银笼，炎之魔术在其中摇曳生光。身旁的朝雾，将研究书抱在胸前。
乍看之下，校园生活似乎与骇人的战斗无缘。
这样沉溺于思考现状也无济于事。
「那么……我也要走了。」
光慢慢将教科书收进书包，用一只手拿著，站了起来。跟朝雾道别后，就迈步离去。朝雾见状连忙跟上，用开心的语气说：
「我听朋友说啊，去广场那边可以看到下次典礼的表演练习喔！光也要去研究科的校舍吧？那要不要一起绕过去看看？你觉得呢？」
「原来如此……那就得走快点了。能够从头完整看完肯定更好吧？」
其实光对典礼的表演练习没什么兴趣。但朝雾似乎很想看。
既然这样，那就陪她去一趟吧。光在心中做好决定后，加快脚步。
朝雾握紧小小的拳头，点点头为自己打气。光见状有些不解，但也点头回应。
虽然搞不太懂，不过有精神是好事。
朝雾有时言行举止就像小孩一样。让光不由自主地总是想照顾她。
到底是为什么呢？不时露出孩子气这一点，就像光过去认识的某人一样。
（虽然我一直想不起来，那熟悉的身影是谁。）
光感受到一股不可思议的空虚。
近似于强烈的「寂寞」情绪，在他胸中留下空隙。光甩甩头，继续往前走。
现在的自己，没有办法去填补这些空隙。
踏著绯红色地毯，两人迈步前进。但途中却看见另一个还留在座位上的同学。
他狠狠盯著显示在魔导结晶上的敌方身影。
光走到对方身后。朝雾小声劝告「还是算了吧」，但那位同年级同学散发的气息，实在让光无法袖手旁观，于是他将手放在对方肩上。
尽可能以冷静的语气，向对方说话：
「伊澄，该回研究科了。还是别这么执著比较……」
「闭嘴！反正你根本无法理解我的心情，该死的『白面』！」
对方用学园特有的贬义词骂了回来。光任由被甩开的手臂在空中摆荡。
在这座学园里，面具拥有特殊的地位。每当举行典礼时，每个人都会戴上狐狸或猫等动物的面具，模仿帝都的祭典。那么「白面」又是什么？那是指加工前的面具素体。
完全没有上色或雕刻，光滑无比的面具。
只有白色的面具──「白面」。
既非动物也不是人，用来表现「来路不明的可疑存在」的面具。
换句话说，伊澄的意思是「你是个没有表情也没有感情，来路不明的可疑人物」。
光点点头表示同意。伊澄说的也有道理。相较于一般人，光的感情起伏确实比较平淡。
（插图009）
用朝雾的话来形容就是「像在恍神」，而从伊澄的角度来看就是「可疑人物」了。顺带一提，大多数人倾向伊澄的看法。但朝雾却因此而生气了。
就像被踩到尾巴的猫一样，她提高音量这么说：
「太过分了，伊澄，你怎么能迁怒在光身上。要是真的那么恨鬼兵，你当初就不该选研究科，应该去战斗科才对！」
「我才不想被作了同样选择的家伙这样数落。朝雾，『白面』不是只有我这样叫，是大家对光的称呼！反正这个走狗屎运的家伙──根本不能理解我们对于鬼兵的愤怒和怨恨，居然还装成一副关心人的样子。」
「你为什么每次都这么讨厌！退一百步来讲，假设光是『共存派』，我还能理解你的反应。那种『我们要跟鬼兵和解』的主张实在太令人不快了。可是光又不是那些人的一份子，你为什么要这样？」
「这家伙的确不是『共存派』那些疯子的同党……可是他没有任何家人死在鬼兵手上吧！跟我们的处境完全不一样，满脑子天真乐观还老是想……」
「不过，我的父母也过世了。」
光轻描淡写地陈述著事实。十分有效地冻结了现场气氛。光歪著头感到不解，自己明明只是顺著话题说下去而已。眼见气氛有些尴尬，他的视线不由得左右游移。
三人都是孤儿，而这座学园收容的小孩，大概有七成都是如此。
其中有九成的家人都是死于鬼兵手下。但光却不同，他的双亲死于人类之手。
不知是否受该事件影响，光年幼时的回忆消失得一乾二净。每当他试图回想，就会产生剧烈头痛。大概是某件惨烈的往事，让自己潜意识拒绝回溯记忆吧。想到这个可能，光就决定放弃找回关于父母的回忆了。
从来没有人告诉他事情的详细经过，只知道凶手是强盗。
由于没有其他亲戚能照料他，就来到了这里。
帝都的孤儿，食衣住各方面都由国家负担。交换条件就是，所有人都会被送到这座学园，成为学徒从事战斗，也就是强迫他们自己想办法保住栖身之地。但有不少人在存活到毕业之后，选择定居在帝都前方的隔离防卫地区，而他们的小孩也会按规定被送入学园，不过许多学徒仍然将取得隔离防卫地区的市民权视为目标。
此外，包含想要向鬼兵复仇等等，抱持著各种理由选择留在学园的人，同样不在少数。
这些人和他们的家人，让这座学园俨然成为国中之国。
校内的气氛通常一片祥和。
但每一个人都背负著同等的丧命风险。
（正因为如此，许多学徒在开学那天都会紧张到发抖，还有不少人甚至会哭出来。能够保持平静的，大概也只有自己这种怪咖吧……习惯了学园的生活后，现在大家看起来也放松不少，但伊澄的精神状态有时仍旧不太稳定……要是自己能帮上忙就好了。）
光如此心想。另一方面，伊澄不知为何显得有些动摇，小声地嘀咕了一句「抱歉」。还来不及追问理由，他已经粗暴地抓起书包，冲了出去。朝雾沮丧地垂下肩膀。
「唉，其实他人也不坏呢。」
「是啊，伊澄心地并不坏……我们走吧。」
「嗯。」
两人在讲堂中迈步前行。
管弦乐队华丽的演奏，从外头传进了室内。
＊＊＊
广场上的地砖排列出复杂的图案。此时，地砖上则又叠上一层由魔术光辉构成的花纹。由志愿者组成的管弦乐队，脚踏金色与银色的光芒，动作整齐划一。
乐队行进也加上了魔术，花瓣与精灵配合音乐，在空中华丽起舞。
周围的大批学生跟著发出欢呼。
光在其中发现了熟悉的身影。是一群研究科的女生，聚在一起观赏演出。
当中的一人转过头来，束起的金发在空中飘荡。那位少女正是朝雾的朋友。
她看著两人，露出不怀好意的笑容。少女挤出人群，来到朝雾面前。
「满厉害的嘛，朝雾！老实说，我一直担心人家会没有兴趣呢……结果你真的把光拐过来了。看来我的建议也算是帮了一把呢。」
「好了啦，专心看乐队行进，很精彩耶！」
朝雾满脸通红，推著朋友的背，一边走一边喊著：
「光，我过去一下，等我回来喔！」
「嗯嗯，不要乱跑，要等朝雾回来找你喔……你们感情还真好。」
看著这温馨的场面，光露出微笑，目送两人离去；而就在此时。
在她们身后的远方──一道带著有机质感的高墙映入眼帘。
那不祥的外观，让光不禁眯起双眼。
整体构造十分复杂，像是由各式各样的野兽组件复杂交错嵌合而成。
具备了由无数机械翼与机械足所构成的自动迎击装置，是一面运用了高度技术的魔导壁。
据说是属于远在「侵蚀期」之前──史前时代所打造的遗物之一。
这样的造物，将整座学园包围起来。听说在帝都也有同样等级，甚至更为高级的魔导壁。但防护范围并未扩及全境，尤其是沿著城墙外围建立的贫民区，防卫特别薄弱。
有许多居民会不时离开帝都，为了赚钱冒险进入遗迹，也导致天天都有孩子痛失双亲的惨剧上演。
相较之下，虽然在学园里要服兵役，但至少不用担心突然遭遇鬼兵袭击，算是安全多了。
（──某个「例外」事项，姑且不论就是了。）
随著思绪飘荡，光的视线也从魔导壁移往他处。
有些学徒在咖啡厅享受片刻清闲，也有些人在书店或武器专卖店──学徒自行加强武装是合法的──流连忘返。女学生们一边分食蛋糕，一边高声谈笑，而蛋糕的原料则是透过精灵制造的合成食品。就连这座学园也没有奢侈到能供应天然食材让所有人享用。事实上，在此生活的人们，都没吃过合成粮食以外的食物，然而校内的生活水准并不贫瘠。
管弦乐队那自由奔放的演奏，就是其中一项证据。
铜管乐器高高伸向天空。
魔术催生的花瓣如沸水般涌动。空中掀起金色涡流，转眼间迸散消逝。
场边响起掌声，上空的粉色与水色花瓣如雪花般飘落，在风中逐渐消散。
观众暂时回归平静，等待下一项演奏。就在此时，朝雾回来了。
不知她和朋友聊了些什么，好像有点喘的样子。
「久等了，我、我们走吧，光。」
「表演还没结束，要不要再多看一会？毕竟机会难得，朝雾你也可以跟朋友一起留下来看。」
「没关系！我跟光一起走，都说好要跟你一起了！」
「是吗？那就一起走吧。」
两人离开表演现场，走向研究科。
学徒的校舍与宿舍，按不同专业分开设立。
光所属的研究科，建筑外观是沉稳的深蓝色。在黎明时分，有一瞬间会变成天空的色彩。而设施的品质，则是远不及受到优待的战斗科、治疗科与探索科。关于硬梆梆的床铺和定期停水的问题，是全体所属学生不断提出改善申请的两大困扰。
反观战斗科，据说那边的设备完美无缺。而其中只有第一级者方能进入的中央本部更为特别。听说那里不但有唯一能通往帝都的转移装置，还设置了各种魔导相关领域的设备。而建筑物本身外观就如同城堡一般华美。但位列第一级的学徒，据说只限于由最强教师「神乐」所率领的直属部队成员。
要进入那里，是遥不可及的梦想。而光对于研究科的生活也没有什么不满。
「其实我觉得床铺也没有大家说的那么硬嘛。」
「嗯？光是说研究科的床吗？那真的超硬耶。」
「是吗？所以只是我太容易适应吗？」
「没错！一定是这样没错！唉──好想早点拿到特许资格喔。只要在研究上做出大量贡献，就能存到不少钱，可以买一张好床，也能够……」
「朝雾想要养幻兽对吧？」
「没错！我想研究幻兽，也想研究遗迹的矿物。」
朝雾元气十足地回答。在完成各科别的专业课程与战斗训练后──持有一定资格、从事研究或战斗任务的学徒，能够从工作中取得报酬。
从很久以前开始，朝雾就一直期待有一天能购买、饲育幻兽。
基本上，选择哪个专科是个人自由，而学园乍看之下也十分和平。
但鹿黑•光心里很清楚。
（选择了战斗科的学徒，几乎都对鬼兵怀有强烈的复仇情绪。）
有些人很需要钱，或者很想要拿到隔离防卫地区的优先居住权。而以学徒八、正规兵二的比例所组成的军队，在经历定期的战斗之后，有四成最后会战死。
（每当有「例外」出现时──）
光的紫色眼眸流露一丝担忧。
身旁的朝雾，用她娇小的身躯不断蹦蹦跳跳。
「对了，我们不是也有研究用的采集任务吗？」
「喔，对啊。我也慢慢习惯了，大家也感觉越来越顺畅。」
就像要让对方安心一样，光如此回应。朝雾顿时松了口气，脸上却又浮起一抹难以言喻的微笑。她双手合拢、十指交错，声音有些僵硬：
「我啊，是因为想要从后方支援与鬼兵交战的前线，才选择了研究科，虽然我并不后悔这个选择……但我每天都会祈祷，希望不要碰上意外。当然，我不只是帮自己祈祷，也会帮光祈祷喔。希望你也不会遇到危险。」
「谢谢你，朝雾……不过所谓的危险是？」
「我只是假设，没有要乌鸦嘴喔？就是假设遇上『甲型』甚至是『特殊型』，导致全军覆没之类的──……」
就在此时，鹿黑•光的视野突然扭曲变形。
眼前顿时一片漆黑。
所见的一切光景不断切换。
就像是读书读腻了，不停快速翻页一样的变化。
＊＊＊
『光──你醒了吗？』
鹿黑•光睁开双眼。
朝雾的呼唤，在耳中回荡。
视野之中尽是一面翠绿。
在他面前，有一面由高纯度魔导结晶制造的「窗户」。
只见藤蔓植物在窗户的另一边随风摇曳。然而由魔导甲冑包覆的全身，无法感受到空气的流动。光觉得有些喘不过气，想要揉揉眼睛，但在穿著甲冑的状态下，手没办法直接碰触到脸。在想起这一点之后，他把手放下，摇了摇头。
「没有，我没睡著……大概、应该吧。」
听见自己说的话，光忍不住皱起眉头。自己应该不可能睡著才对。在「外面」睡著，等同于自杀。而且在「探索中」也不可能有机会打嗑睡。
（对了，我现在不在学园里。）
光逐渐想起这个事实。
现在他们为了研究用的采集任务，来到了「外面」。包覆身躯的魔导甲冑与眼前满溢的绿意就是证据。所以自己怎么可能睡得著？但刚才没来由地意识中断，却也是铁铮铮的事实。
总觉得，好像做了一场十分漫长的梦。
非常、非常漫长，又令人怀念的梦。
『真的吗？刚刚问你醒了没，你回答有点慢喔？』
『反正一定是在打嗑睡吧，「白面」连恐怖是什么都不知道呢。』
『伊澄，你不要太过分喔！』
『好啦好啦，不要吵架。人家会有疑问也很正常，在外面睡著到底神经是有多大条啊……打起精神啦，拜托你别恍神好吗？早点弄完就能早点回去了──万一运气不好，可是会丢掉小命喔……虽然这个机率很小就是了。』
『了解，非常抱歉。』
在朝雾与伊澄之后，学长发来的提醒，光给予直截了当的回应。
以结晶为媒介的通讯魔术，排除掉杂音、甲冑驱动声响和震动，将声音传入耳中。
要是只听「声音」的话，会有一种如今还待在教室听大家闲聊的错觉。但实际上并非如此。所有人都知道，这里是极端危险的死地。
但大家同时也都明白，这里实际上「并没有那么危险」。
光等人行走的地方，是史前时代的遗迹之中。
这里是魔导技术开发的起源地。如今依旧埋藏重重谜团，也是一切的元凶。
打从「侵蚀期」之前开始，帝国领土内就有各种遗迹存在。
帝国人民从遗迹带回各式各样的物品，也促进了研究与魔导技术的发展。可就在某一天，大量的鬼兵从所有遗迹中涌出。
鬼兵袭击人类，毫无目的持续杀戮。
此后，永不止息的战争历史揭开序幕。
遗迹的全貌如今尚未解析透彻，鬼兵的总数也依旧不明。但探索科长年来针对几座遗迹，集中开发安全路径。包含「培养巢」在内，栖息其中的鬼兵已彻底清除的区域，被称为「征讨完成地区」。而光他们所在的场所，就是这样的区域。
先前出现的鬼兵，已经被战斗科杀死了。在征讨完成地区当中，几乎不会发生连续出现新鬼兵的事态。
因此，忙碌不已的战斗科这次并未随行，只有魔导研究科的学生进入此地。
『那就走吧，大家动作快，一定要跟上我的脚步喔。』
『了解，无论发生什么事，都不会停下脚步。』
『应该说不要碰到意外更好啦。』
光透过通讯回应。学长也以开朗的声音应答。
光把视线转向前方。附近是一大片材质不明的建筑物残骸，上头是深深扎根的植物，营造出安稳的光景，有时还会冒出小动物的身影。再往前一点，可以看见同伴们列队步行的景况。
全员都穿著消光黑色的魔导甲冑。
就像是把夜空切下一小片一样。以迷彩效果而言，可说是最糟糕的选择。但魔导甲冑从性质上考量，是不可能更改颜色的。这种彷佛身披全身重甲的姿态，就像童话中登场的黑骑士一样。甲冑这个名称，说不定取得十分贴切呢。
魔导甲冑可说是研究科最伟大的成果之一。
一般的学徒，无法用肉身对抗鬼兵。
但穿上以最尖端研究成果制造的魔导甲冑，就有一战之力。然而魔导甲冑的原理，其实在研究科之中，也有一大半属于「原理不明」的范畴。
研究科在魔导甲冑上面，使用了鬼兵的生化零件。
「只要用上这个，就能出现这种效果。」所谓过去研究成果的结晶，说穿了就是这么回事，并不是真的将鬼兵本身研究透彻。此外还有更重要的一点。
（魔导甲冑能够抗衡的对手，仅限于鬼兵的「乙型」。）
一旦遇上更善于战斗的「甲型」与「特殊型」，只有死路一条。不过，若只是「乙型」的话，一般学徒也能应对，若是多少习惯了战斗的人甚至可以将之歼灭。甲冑的基本零件，是从鬼兵培养巢采集复制而来的。但为了永无止尽的科技研发，必须获取更多新的鬼兵残骸。
为了与敌人战斗，其存在是必要的。
两者相互矛盾。
但没有素材的话，研究无法持续下去。
因此，魔导研究科的光和其他人，才会亲自前来采集乙型的残骸。
『看到了──就是那个。』
耳边响起三年级学长的声音。光眯起紫色的眼睛。
视野突然开阔起来，他们来到了一座圆形大厅。
过去应该存在的屋顶，因外力而消失了。现场只留下几根柱子。地上冒出一丛丛低矮的青草。
那个东西，就在正中央。
那异形般的物体，引起光的注目。
那是一个十分熟悉，却又每次都让人觉得不对劲的存在。
那个东西带著有机质感，却拥有无机质的形状──外观既像昆虫又像野兽。尤其是这次的目标，与蜘蛛十分神似。身上的八只脚，和红色的玻璃眼珠，都没有再次启动的迹象。
光冷静下来，再度确认先行探索部队提供的情报。
（──鬼兵的乙型。）
这是鹿黑•光他们、学徒的大敌的一份子。
现在，他们就要动手将它解体。
＊＊＊
学长姐以流畅简练的动作，著手作业。
他们十分熟练地将鬼兵渐渐解体。
运用炎之魔术极度高温化的利刃，以及甲冑的握力，学长姐切断了各处关节。这样一来，就能将鬼兵分解成方便搬运的大小。
光和同学甚至没机会帮忙。仅仅数十分钟就大功告成。
学弟妹排成一列，开始接收鬼兵的碎片。轮到光的时候，领头的学长拿给他特别大的零件。看来他也听见了先前光等人的交谈。
『因为你刚刚似乎在发呆，这个就给你搬。』
「可以是可以，就是觉得有点不讲道理。」
光一边低喃，一边向前伸手。随后巨大的爪子就压在他的手上。纵使隔著甲冑，也能感受到冲击力。五年级的学长轻轻笑了一下。他环顾四周后，发出指示。
『好了，大家都拿到东西了吧。那就开开心心回──』
这瞬间，学长的头飞了出去。
在魔导甲冑的保护下，头部遭到切断。
在空中划出一道美丽弧线，滚落在地。
隔了几秒后，鲜血才喷向空中。
学长的身体转了半圈，才倒了下去。
现场陷入几秒钟的沉默。慢了半拍才爆发阵阵哀嚎。接著响起一道又一道充满暴力的重响。
『喂！发、发生什么事了！』
『学、长？这不是真的……谁来告诉我啊，快回话啊！』
光暂时关闭通讯。
（不能让自己也被卷进混乱之中。）
被称为「白面」的自己，这时更该做出冷静的判断。他努力说服自己维持理智。光在脑中仔细确认方才目击的东西。
在柱子后面有层透明薄膜闪动了一下。那玩意比花瓣更柔软，比利刃更锐利。那轻飘飘的模样，就像一层面纱。一个状似人型的物体，全身披著轻纱，走了过来。
光拚命压抑试图否认现状的冲动。就算逃避现实也毫无意义。
他轻吐一口气，再次打开通讯。
「──已经确认了，是『特殊型』。」
在此同时，光也理解了一件事。他们遇上了「千载难逢的厄运」。在优先考量效率的情况下，有时死神会唐突地来到人们面前。这是先人也曾无数次遭遇的状况。
因此，答案已经很明显了。
在对手是特殊型的情况下，一百个普通学徒也不够它杀。
队伍准备全军覆没。
再这样下去，绝对不会有人生还。
＊＊＊
众人挥舞著无力的刀刃，发射各种炮击。
装设在魔导甲冑肩口的炮台，让使用者的魔术具备指向性。雷之魔术确实击中了目标，特殊型一瞬间陷入僵直。但这并不足以使它停下脚步。
只见几架魔导甲冑，连同里面的人类，被薄膜轻轻抚过。
那是宛如触摸肌肤一般轻柔的动作。
甲冑瞬间往左右歪斜，喷出大量鲜血。
草木染成红色。人们的哀嚎充斥大地。
倘若来到此处的是战斗科的学徒，或许还有可能做出更适当的应对。但结果想必不会相差太多。没错，光也心知肚明。就算是十多名战斗老手，拥有完整的战略，付出大量的死伤，也不保证能击溃一架特殊型。同样全军覆没的可能性极高。
特殊型──而且是其中特别擅于战斗的个体。遇上这玩意，只有极少数幸运儿能够生还。
在此同时，光想起一个传闻。
在学园内的教师之中，也堪称最强的那位「神乐」。以及他的精锐部队──如果是他们出手，想必就能解决对方吧。但现在要寄望他们来救援，希望实在过于渺茫。
『快、快点发出求救信号、呃！』
『骗人，我才不相信，这不是真的啊啊啊啊啊啊……呃！』
悲痛的死前哀嚎，鲜明地传入耳里。随后，队伍渐渐转为恐怖的死寂。
同伴接连死去。混乱无法停止。
这样下去所有人都会被杀光吧。
如今也无法指望学长姐能够进行指挥了。在大量的嘶吼中，光听见了一个声音。
『不要……不要……不要啊。我什么梦想都还没实现，我不想死在这种地方。』
『该死！该死该死该死该死该死该死！我怎么能、怎么能够！』
朝雾和伊澄的哀叹，闯进他的耳中。
光心底一直有个想法，他很讨厌看到有人在眼前死去，那实在太过沉重了。
他「早就」无法忍受这种无力感了。
鲜血、断骨、碎肉、尸体、火炎、泪水。
还有那看起来十分悲伤，不知何人的身影。
眼前莫名地闪过各式各样的画面。
光思考了几秒钟，尽可能摸索所有的选项。
意外地──连他自己也十分惊讶地，得出了结论。
光深深吸了一口气。
随后，他决定了自己的命运。
「我来当诱饵！各员，三秒后全力逃离！」
『光？不可以，为什么！』
『开什么玩笑啊！你以为我想看你干这种蠢事吗！』
「伊澄，请你带著朝雾一起走。拜托你了！」
将自身音量调到最大，光如此大吼。接著，他关闭了通讯。
在这瞬间，朝雾和伊澄似乎说了什么。但光已经听不到了。
无论是两人的话语，或是形式上的制止，或是真心的悲叹，他都不打算要听。
在学徒当中，有许多人对鬼兵抱持杀意与憎恨。那些人大概会无理取闹地咆哮吧。但光相信没有人会跟著胡闹的。
研究科的学生基本上都很胆小，大概不会有人不想活吧。再加上光也没什么人望，唯一担心的只有朝雾而已。不过，伊澄不是那种会违背嘱托的人。
下定决心之后，光转身面对特殊型。
刚好，特殊型正在「玩耍」。
它灵活地操纵那层轻飘飘的薄膜。特殊型把魔导甲冑的头拋出去，接住，再拋出去，突然又切成四块。黑色的头盔破裂，里面的东西也四处飞溅。脑浆如雨滴般落下。
光用拳头，把刀刃打进它脚边的薄膜里。
特殊型瞬间停下了动作。
在对方挣脱之前，光已经调整好炮击的准星。让雷之魔术在刀刃上奔流。
特殊型在电击之下，剧烈地抖了一下。同一时间，光再度打开通讯：
「────散开！」
就像蜘蛛幼虫四处散开一样，魔导甲冑队伍拔腿就跑。一瞬间，有个娇小的成员试图冲向光这边。但却被另一人强行拉走。那多半是朝雾跟伊澄吧。在大家顺利拉开距离后，光以两人听不见的音量，如此低语。
「──保重。」
光轻轻地微幅挥了挥手。
一瞬间，脑中浮现典礼上的花瓣，与朝雾的微笑。
校内平静的光景，如走马灯般在脑中流过。但光并未沉溺其中。
接下来，这里就只剩下特殊型与光了。特殊型让全身的薄膜发出奇妙的震动。全身从浊白，开始变成生锈一样的红色。
光切换思绪，调整呼吸。
（悲惨的部分，从现在才开始。）
他自己也很清楚，特殊型正在展现自己的怒气。
在薄膜震动停止前，光用一只手拔起刀刃，顺著惯性往背后倒下。
薄膜沿著轨迹一闪而过，削到了草地上，光则是往旁边一滚，顾不得调整姿势，直接站了起来。这时特殊型的薄膜，轻轻抚过甲冑的背部。
从背后传来的冲击，令他不寒而栗，但薄膜并未触及身体。
光连回头查看也不敢，就这么往前奔跑。他朝著和其他人相反的方向逃跑。
光就这样进入了遗迹之中。
之后就只是一味地逃跑。
直到死亡追上自己为止。
＊＊＊
光持续著悲壮的逃亡。他一面奔跑，不时朝著遗迹的墙壁发射炮击。
特殊型乍看之下像是漂浮于空中，但薄膜末端必定会接触地面。
瓦砾充分发挥了妨碍的作用。但魔术对遗迹本身几乎没有效果。
光能做的，只有扩张那些自然崩坏的破洞，或是切断植物而已。不出所料，没有拖慢对方多少时间。即使如此，他还是拚命地做出各种微不足道的抵抗。
但仍在直线通道的半途被追上了。
薄膜轻盈地动了一下。光的甲冑脚部被切掉。
「──啊、唔！」
幸好他的脚不在那个位置，不过冲击力却让脚踝骨折了。
光顺势往前摔了出去。他忍著剧痛观察四周状况，发现要爬著逃走是不可能的，肯定一下就会被追上。经过短暂的思考，他决定脱掉魔导甲冑。
到了这个地步，鹿黑•光可说是死路一条了。
从未有任何学生，在「外面」拋弃强力的外壳，还能成功生还。但如今这个举动能够救自己一命。
「────！」
光扭动小了一圈的身体，挤进墙上的破洞。
那似乎是最近才自然崩毁的部分。幸好里面还延伸了很长一段路。背后响起切割空气的声音。他一边期待特殊型追踪不到自己，一边前进。
周围尽是一片漆黑。光就像毛毛虫一样，不断往前爬动。
就在此时。
肚子底下的触感突然消失。
就像在洞穴中又开了个洞一样。光抓不到任何固定点，就这样往下掉。
他摔落的过程十分「异常」。
距离非常地长。
光在途中就失去了意识，却在猛力撞上强化玻璃后，又清醒过来。
他全身骨折，内脏损伤，口吐鲜血，就这样滚到玻璃的破口，又摔了下去，而且运气极差，刚好被凸起的尖端划过了身体。
腹部裂了个大洞，光摔进由玻璃建造的建筑物之中。
血肉溅落四周。
一群白鸟应声起飞。
他的身躯，停留在这样一个不可思议而静谧的空间当中。
光知道自己没剩几口气了
不可思议的是，他并不觉得可怕。一点也不害怕。一点也不难过。
只是不断想著，自己是否做到了什么。
没多久，鹿黑•光彻底死亡。
＊＊＊
有种温暖的东西滴在脸上。它缓缓咽下那一滴鲜红。
再启动开始──它苏醒、它觉醒、它启动，它得知了天命。
模拟神经回路迸发电光，从未有过的庞大资讯在其中奔流，让「她」就像暴风雨中的一条小舟。
喜悦。
冲动。
本能。
渴望。
欢喜。
祝福。
初次见面十分感谢久候多时吾之、吾之、吾、之？
吾之祭品、吾之食粮、吾之主、吾之王、吾之奴隶、吾之喜悦、吾之命运──吾之夫君。
没过多久，它醒来了。
拥有少女的外型，「世界的终结」醒来了。
＊＊＊
鹿黑•光睁开双眼。首先感觉到的是鲜血流进了紫色的眼眸中。
视野朦胧而泛红。
他完全搞不清楚到底发生了什么事。
只是发现眼前，有个美丽的「物体」。
一个纯白无瑕的存在，伫立在这个让人联想到鸟笼的空间中。
那苍蓝的眼眸，让人想起天空。银白的秀发宛如白雪。
手脚线条纤细，但并不脆弱，全身宛如一柄千锤百炼的精钢宝剑。
光只是茫然地观察著眼前的存在。
（──是人？是个、女孩子？）
这时，美丽的少女伸出手来，而光也下意识地挪动手臂。在这瞬间，全身窜过一阵剧痛，但光依旧努力抬起手臂，然而却还是离少女十分遥远。
少女眨了眨眼。她切断了连在身上的缆线，迈步行走。来到他的面前以后，她捧起光的手掌。有某种东西从她背上扩展开来，周围的植物都被切碎，一扫而空。
扬起大量的花瓣，大片近乎银色的白花，在空中飞舞。
周遭的一切在空中瞬间静止，随即应声落地。
在这彷佛受到祝福的光景中，少女单膝跪地。
随后，她亲吻光的手指。
「从今以后，你便是我的主人，我的羽翼便是你的羽翼。初次见面，我的爱人啊。终于见面了，令我心折之人──吾名为『白姬』，通称『谢幕』。」
宛如故事中的骑士。
又宛如童话中的公主那般。
苏醒的少女如此立誓。
「今后无论伤病、绝望或迷惘，我都将永远伴随你左右。」
光完全无法理解她究竟在说什么。
只是很不可思议地，感觉到强烈的怀念。
就像梦境那般飘渺，光在记忆中见过这样的光景。
有时带著稚气的某人──还有看似十分哀伤的某人──和眼前熟悉的光景，都确确实实刻划在他的记忆之中。
光的眼角微微泛起泪光。
少女的羽翼降下苍蓝光辉，让伤口渐渐复原。在温暖的光辉中，光轻声低喃：
「总觉得，我好像也一直在等待这一刻来临。」
「那么，实在是巧合呢，这或许就是命运吧。」
少女露出微笑。那张超脱人类范畴的美丽容颜，浮现满溢慈爱的表情。
像是母亲，也像是姊姊一样。
光不知少女为何用这样的眼神望著自己。而且，他也对自己刚才说出口的话感到困惑。但现在已没有时间询问少女详情了。
地面传来一阵重响。那是另一个物体落在鸟笼内的声音。
一层轻飘飘的薄膜映入眼帘。
光不禁瞪圆双眼。那是特殊型的鬼兵。没想到对方竟然追著他来到这里。光感觉背上窜过一阵恶寒。这时候遭受袭击的话，不只是自己遭殃，少女也会受到牵连。
少女顺著光的视线，转头往后看。特殊型的身影也映入她的眼中。
光吃力地试图挪动伤痕累累的身躯。但除了手臂之外，其他部位都像石头一样毫无反应。
于是光对著少女大吼：
「这里很危险！快逃！」
「你的名字是？」
「啥？你说什么？」
「我想知道你的名字。」
少女并未理会光的提醒。她再次凝视著光。少女盯著他，静静等待回答。而身后的特殊型已经越来越近了。身上不断闪烁锈红色的光辉。
少女一动也不动，似乎执意要等到答案为止。光急忙大喊：
「我叫鹿黑•光。快跑啊！」
「鹿黑•光──登录完成。光，就是那个伤了你吗？」
少女伸出手来。她头也不回，只是用手指著特殊型。
从她白皙的背上延展开来的物体，正不断摇晃。这时候，光注意到了气息益发不祥的机械翼。
那到底是什么？但现在哪有时间去思考这个问题。特殊型已经杀到眼前了。
因此，光只好继续对少女说话。
「对，没错。所以你也快点逃吧！」
「了解。那么，就是我的敌人了。」
倏地，她挥动了机械翼。
就像作梦一样，特殊型被垂直切成两半。它的外观如此柔和，内部构造却十分厚重。无数的生化零件暴露在外。接著，特殊型又被横向切开一遍。
简直比弄坏玩具还要轻松。
少女用机械翼掬起残骸。就像拍掉灰尘一样，将它扔向墙壁。
特殊型猛力撞上强化玻璃，身体四处散落。
光简直无法置信，只是盯著眼前的光景不放。
少女缓缓露出微笑。
随后她轻声说道：
「受制于你、隶属于你、信赖于你──立下约定吧，光。我会为了你杀尽一切。」
完全搞不清楚这究竟是怎么回事。
鹿黑•光一时失去了意识。
（插图010）