这么连声称赞的，是坐在我眼前的椅子上、以亲昵的口吻搭话的沃尔特大人。他刚从北部抵达王都。
他身旁坐著一脸事不关己的蒂娜。这么一打量，让我感受到她确实是个美少女呢。
「这是因为蒂──殿下和爱莉都很优秀的关系，请夸奖她们两位吧。」
「哈哈哈，要是你这话传了出去，全世界的家庭教师都要丢掉饭碗了。」
「都是托了老师的福──请无时无刻都称我为『蒂娜』。」
「不，这有点……」
「我准许了。」
「呃、喔。」
沃尔特大人语气沉重地说著，蒂娜听了则是面红耳赤。
……这样的气氛让我不好开口啊。
「这孩子──以榜首的成绩及格了！而且还差一点超越了史上最高分！爱莉也以高标分及格，这说不上是壮举的话，还有什么称得上是壮举！依照惯例，榜首会在王立学校的开学典礼负责致词，我们家族有获得这份殊荣的，至今只有亡妻萝莎而已。你真的干得很好，这孩子是霍华德家的骄傲！」
两人都平安考上了王立学校……总算是完成任务了啊。
原来萝莎女士是榜首啊。被夸奖的蒂娜忸忸怩怩，一脸害臊。
呃──这么一来，新生代表就是蒂娜啰？我记得在校生代表会由学生会长担任，根据妹妹之前写给我的信，目前就任学生会长的似乎是蒂娜的姊姊……也不晓得沃尔特大人是否知晓这件事？我试著判读他的表情，却什么也看不出来。
丽狄雅的妹妹似乎考到了第二名。两者的分数应该很接近才是。那孩子也有著惊人的才能，希望她能与蒂娜和爱莉成为好友呢。
……在放榜后，我当然被铃斯特家的姊妹叫出来狠狠教训了一顿。我已经不想再穿执事服了。也许是因为看过葛拉汉先生完美演绎的关系，我只能做出肤浅的模仿而已。我的内心因而受了重伤啊。我再也不穿了！
「我诚挚地感谢你。为此──你意下如何？我希望能继续聘你当家庭教师。这次不再附加条件，你只要有需要，都可以尽管开口。」
「这──」
这应该是非常优渥的工作吧。
这三个月的薪水也是破天荒的高。就算扣掉火车费和给妹妹的零用钱，我手边还有很多余额。
不过……我要是再积极参与的话可不太好，这是会给他们添麻烦的。或许是时候抽手了。
「这真的……是非常教人感激的提议，但请容我拒绝。」
「！？老师！为、为什么，您为什么这么说……？」
「为什么呢？」
「那是因为……」
「亚连──你不需要顾虑王室的目光。就我猜测，你也对铃斯特家抱持著同样的想法对吧？关于王宫魔法士测验的那件事，我不认为你有犯错。」
「……您知道了吗？」
「这是当然。再怎么说，我也是堂堂公爵，重要的问题都会传到我的耳里。」
「那、那是什么意思？老师去报考了王宫魔法士了吗？」
蒂娜询问道。
我实在不想在这种状况下开口啊……
公爵没理会我内心的挣扎，看起来似乎相当愉悦。可恶，想不到居然会在这种状况下让公爵还我人情，真是太不小心了……
「王宫魔法士测验呢，分做笔试、术科和面试。我偷偷告诉你，你的笔试获得了最高分，面试的分数也相当高──若是把那些对你动了手脚的几名考官踢掉的话，也一样会是最高分。按理来说，这样应该是及格了吧？然而……你在术科方面却拿了底标得分。这就是落榜的原因吧。」
「落榜……这是不可能的！如果老师在术科会得底标分的话，就根本不会有人能考上的！难道王宫魔法士的考官全是些连这点简单道理都不明白的愚蠢之辈吗！」
语气之强烈让人联想到暴风雪。她的双眼放出杀气，寒气也反应了她的情绪泄漏而出。
代替我生气这点是让人开心啦……不过我摸了摸她的头，随手让魔力消散。
眼前传来了一声重咳声。是我失礼了。
「为了避嫌，术科向来都会遮住脸孔。然而，你的对手第二王子──杰勒德大人似乎没这么做。我听说他刻意在术科测验前自报名号、向你挑衅，甚至辱骂了你的家人和丽狄雅小姐。」
「沃尔特大人，还请您……」
「我想听完。」
蒂娜以严肃的目光凝视著我。不行啊，这下就阻止不了了。
……我可还没把这件事告诉丽狄雅啊。
「你在被辱骂的当下没有反应，而是在术科测验开始后抹消王子的所有魔法，夺走了他的魔力，甚至在剑技上也技压了他。测验结束后，王子大声嚷嚷，表示这是『不敬之举』。这当然是强词夺理。然而……再怎么说，这也是王位继承权排行第二的大人物的发言，没办法置之不理的考官，最后决定不为你的术科测验打分数。」
「──我并不后悔。」
「就连扔掉王宫魔法士的头衔也是吗？我听说你在考上王立学校的时候，就一直以王宫魔法士为目标。听说这是为了向双亲报恩，也是为了入学后结识的丽狄雅小姐？」
既然都被抖出这么多了，那也没办法，我就从实招来吧。
……说不定会让蒂娜她们失望就是了。
「我是一名孤儿，和父母、妹妹都没有血缘关系，也不晓得真正的双亲是谁。然而，双亲和妹妹都爱著我，而丽狄雅也……愿意对我付出一些关怀。我还没有成熟到在听闻他们遭受侮辱时还能一笑置之。与此同时，我也不希望照顾我的各位会因为这件事而受到牵连。」
我对王宫魔法士已经再无依恋。就算时光倒流，我也会做出同样的反应吧。
毕竟我只是靠著过人的运气才能走到这一步。不过……没办法在表面舞台和丽狄雅或这两个孩子见面，还是多少有点感到寂寞。沃尔特大人叹了口气。
「……如果你已经有这么深沉的觉悟，那我也无话可说了。但我希望你记得，霍华德家已经是你的同伴了。若你改变了心思，就尽管通知我一声吧。我一定能帮上你的忙。」
「谢谢您。关于您交代的事，我会负起责任继续调查的。」
「……我、我──我不要！我绝对不要！好不容易考上了王立学校，居然……居然要和老师分开，怎么这样、怎么这样……」
这么吶喊的蒂娜站起身子，冲出了房间向外跑去。周遭落下了一片片雪花。我伤了她的心呢……
和她擦身而过、走进房里的熟人，则是作学者打扮的男子。他肩上坐著黑猫使役魔。
「是哪个坏男人惹得蒂娜大小姐哭泣啦？弄哭女生可是不可饶恕的大罪喔？」
「……教授，您怎么会来这里？」
「我可是沃尔特的损友啊？好啦，先别管我的事，你先去追她吧。」
虽然有些难以接受，但我还是点头示意，离开了房间。
……教授，您那个笑容是什么意思？另一方面，沃尔特大人的表情则是变得很难看。
在房门关上的前一刻，教授那愉悦的嗓声稍稍钻入了我的耳朵。
「──让你久等了。我和陛下聊过了喔。当然，那是非公开行程。」
＊
我向走廊上的女仆小姐询问，得知蒂娜似乎是跑到花园去了。
虽说春季将近，但王都的夜晚依然寒冷。要是没多穿几件就跑去室外的话……会不会著凉啊？
我循著女仆小姐的话语来到花园──看到蒂娜就伫立在不远处。她脖子上围著我出借已久的围巾。太好了。要是跑出宅邸的话可就糟糕了。
「蒂娜。」
她身子一颤，转过身子，直直望向我的眼睛。
「……您真的说什么都要辞职吗？」
这孩子也是很直率呢。这点和丽狄雅有一点像。
她缓步走近，来到了我面前。
「我是不会回故乡闭门不出的啦，因为会被某人杀掉呢。我打算在王都找份工作喔。」
「……您没有回答我的问题。」
「就算我不在身边，你们也已经可以独当一面了喔。」
「不可以！这样不行……因为、因为、我已经知道太多的事了……」
「什么太多的事？」
我虽然这么询问，但她没有回答。居然让这么乖的孩子哭泣……我真的是个糟糕透顶的家伙啊。
我温柔地摸了摸她的头，蹲下身子配合她的视线。
「就算辞职了，我也还是你们的老师喔。」
「……真的吗？真的是真的吗？」
「是呀。一旦你们有需要，我就会立刻赶来的。」
「…………我将这个还给您。因为是最后一次了，请让我帮您围上。」
说著，她解开了围巾，绑到了我的脖子上。不过，她一直拉著围巾的前端，还垂下了脸庞。她是在哭吗？
就在我要开口搭话的瞬间，我突然被她向前一拉──
然后被她吻上了唇。
「！？」
由于过于震惊，我一时之间说不出话来。那是只有双唇相抵的稚拙之吻。
然而……少女强烈坚定的心念随之传了过来。周遭扬起了片片雪花。
时间停止运转，思路难以汇整──我们究竟亲吻了多久呢？最后，她挪开了嘴唇。
眼前的蒂娜不只脸庞，就连耳朵和脖子都是一片赤红。她以湿润的眸子凝视著我。
我想我的脸应该也是一片通红吧。真是的，我很不擅长应对这种状况啊。
但还是得说点话才行。就在我下定决心要开口之际，身后传来了脚步声。
「──我都看到啰。沃尔特，你也看到了吧？」
「……唔嗯。」
我转身看去，只见打从心底感到开心的教授和神情复杂的沃尔特大人就站在不远处。
难道……果然是这么回事吗？
「……这果然是您设计好的对吧？」
「你在说什么呢？我只是曾受人所托，要帮忙想想『最有效率地把你留下的方法』罢了。你与蒂娜大小姐、爱莉小姐和红豆似乎相处得很是融洽，友情真是美妙啊。这么说来，我原本还很挂念某个容易过度自卑的学生──这个问题已经获得解决了呢。你以为自己只是丽狄雅大小姐的贴身侍从吗？不管是铃斯特家，还是重情重义的霍华德家，哪有可能就这么对你置之不理？纯真，你太纯真啦，就和淋上一整瓶蜂蜜的砂糖点心一样『醇』呢。对自己过于严厉，却总是善待他人，这就是你的坏习惯了。你也要出席王立大学的毕业典礼喔。要是你不出席的话，丽狄雅大小姐肯定也不会到场的。就算撇开这些不提，我说你啊，该不会无情无义到会把献出清纯之吻的少女始乱终弃吧？」
「该、该死的……你这混帐教授……」
我不禁认真动起了杀念。
也难怪丽狄雅没追问到底。看来她也参了一脚啊！
就这番话听来，计画恐怕从第一天──没错，在我搭上火车的那天就开始执行了。
好啊……如果想这样整我的话，我也不是没有打算。为了清算积年累月的仇恨，我将魔法展开──但袖子却被扯了一下。
「……老师，您不是对我说过『不需要客气也不需要忍耐』吗？」
蒂娜抬起眼睛朝我看来。她看起来很是不安。
……哎，真拿她没办法。我确实是这么说过，而且我是个信守承诺的男人。
我粗暴地搓了搓她的头发，在她的额上一吻，接著单膝跪地，对她垂下脖颈。
「！？」
「──蒂娜•霍华德公爵千金，能请您再赐我一次为您指导的机会吗？」
「咦？」
「不行吗？那么，我就问问躲在那边的爱莉•沃卡小姐吧。」
身穿女仆服的少女从树干后方跳了出来。她就这么气势汹汹地冲到了我的身旁，用力抱住了我的左臂。
「您、您不嫌弃的话，我当然愿意！亚连老师！请、请、请对我也做一、一样的事！只有蒂娜大小姐享受的话，就、就太狡猾了！」
「爱莉，不、不行啦！我准许了……请别再次擅自离开我身边了喔？您要走的话，我也会跟著您走，无论要到哪里都行！」
这句话……总觉得不久前才被别的女生说过啊。
如此这般，傻傻地中了圈套的我，就这么被续聘为公爵千金的家庭教师了……人生还真是充满了难以预期的事啊。
──后来，我才发觉丽狄雅早就知道王宫魔法士测验的内幕了。而我在那之后，又不得不过上强忍害臊的日子。
＊
「话说回来，您为何从第一次见面起就那么信任我呢？虽说您从教授和丽狄雅那里打听了不少事，但一般来说，也不会这么无条件地信任一个外人吧？」
「咦？那、那是因为……老师，请您蹲下身子。」
「？这样可以吗？」
「请偷偷听我说，也禁止您出声笑我──教授和丽狄雅大人所提及的老师，和母亲大人为我读过的童话故事里的王子大人很是相似……我一直想像您的身影，感到无比憧憬。然而，老师本人却比我想像得还要帅气好几倍，也更厉害、更出色、更温柔……所以才会这样的。」
「呃──……谢谢您？」
「为什么是用疑问的语气呀！这里应该要做出开心的反应吧！？真是的！」
「──今后也还请多多指教，蒂娜公爵千金。」
「老师真是坏心眼！……我才要请您多多指教，直至永远。」