在护卫兵的带领下，我来到了王宫内的近卫骑士团训练场入口。而在那里等著我的，是留著卷翘红发、一身骑士打扮、宛如童话故事里走出来的高䠷美男子──也就是丽狄雅和丽妮的哥哥，下一任铃斯特公爵，理查•铃斯特公子殿下。
他穿在身上的骑士服相当华丽，应该也出席了典礼吧。
看到他的时候，我不禁冒出了「好帅」这样的感想……糟糕，总觉得有点矮人一截啊……
据他本人所说──『我在近卫骑士圑里也很受欢迎喔？不过，我已经有未婚妻了，在部下之间拈花惹草可不行啊。我每次都只能拒绝她们，然后看著她们哭泣的模样，真是于心不忍啊。』竟然大言不惭地说这些话，还真是不受欢迎的男人们的死敌啊。
哼，反正我不管是在王立学校还是大学，都是个不受欢迎的男人啦！……真哀伤。
说起来，都是因为某人拉著我跳级的关系，害我根本交不到几个同龄的朋友。不仅如此，这四年来麻烦事一桩接著一桩，我根本没空去结交朋友。即使是好不容易认识的女生，往来没多久后也会渐渐变得冷淡。大学的学弟妹们应该不至于讨厌我，但总是对我露出诡异的贼笑……闲话就说到这里吧。
理查大人是近卫骑士团编制里的两位副团长之一，席次为第二席。这几年来，他立下了讨伐大型盗贼团和魔物等显赫的功绩，是一位干练的人物。
他今年二十五岁，也是一位常常被卷入麻烦事的受害同伴之一。
咦？问我是被谁卷进去的？这边就麻烦各位自行想像了。
由于附近还有近卫骑士团的成员，于是我恭敬地说道：
「理查公子殿下，您别来无恙。」
「亚连，别这样说话啦，我们都是老交情了。在场的都是可以信任的老练骑士，不用这么在意礼数。」
「谢了，理查。虽然很想和您叙旧……但现在似乎没空这么做呢。」
「……确实如此……」
他的眼里该说是充斥著死心之情，还是已经看开了呢……总之看起来相当疲惫，彷佛已经明白将有多么残酷的命运在等著他似的。
后方的状况早已映入我的视野，激烈的刀剑交击声和魔法发动的声响也传了过来。我必须鼓起勇气，才能直视那样的光景。
我下定决心朝著后方的训练场看去，不禁叫苦了一声。
……这里是刑场吗？明明处于王都的中心地带吧？
我别开目光。我相信，逃避现实有时候能够拯救人心。
「看来已经没时间了……该怎么办？她好像气炸了。」
「全军覆没只是时间上的问题。一旦他们被全部干掉……就会传到母亲大人的耳里吧？换句话说，我已经陷入了生死关头！天啊，真想诅咒降在我身上的不幸。亚连，快点同情我、安慰我，然后想办法救救我啊！」
「我同情您的立场，也愿意滔滔不绝地安慰您……可是啊，理查。」
「怎么啦？」
「请别把我当成肉盾。」
他刻意站到我的身后，藏身在视野的死角之中。那丫头的眼睛可是很好的。
话说，您自己上去当她的对手不就好了吗？
「亚连，我只是个普通的近卫骑士，若是在她杀气腾腾的时候上去和她正面交战……那就等于是喜孜孜地朝著地狱冲锋一样，我可没有这种变态一般的癖好！」
「那我上去送命就没关系吗？」
「因为我笃定你一定能全身而退。虽然免不了流点血，但那是光荣的牺牲啊。」
「请不要说些触霉头的词汇。」
在我们交谈的这段期间，训练场里还能站著的人数以高速锐减著，呈现风中残烛的状态。
真没办法啊……
我把理查拉到前方，充作我的肉盾。我可不允许您抵抗，毕竟有难就该同当啊。喏，请别再挣扎了，让我们上去送……咳咳，让我们上去一战吧。
「亚、亚连，别这样！我、我可是还有个可爱的未婚妻在等著我啊！？」
「我知道……真是神奇，我愈来愈想把您拖过去了。受欢迎的近卫骑士，就是该死！放心、放心，应该只会被烤得略焦而已……大概、恐怕、也许啦。反正不管怎么样，您都是死不了的，她肯定会手下留情的喔……大概留半茶匙的情分吧。」
「这、这还算得上是手下留情吗！？挨、挨了那招还能笑出来的，就只有母亲大人和你而已啊！」
「丽莎女士和我可说是天差地别，根本无法相提并论呢。嗯，这就和猫咪找人打闹一样，她是个不会对自己人下杀手的孩子啦。」
「…………你居然认真在说这些话，真是教人肃然起敬。」
理查一副筋疲力尽的模样，呢喃著：「喔喔……神啊……为什么要给予我这样的试炼呢？请您只考验亚连就好……舍妹一定会很开心的……」
真遗憾，要是真这么干的话，她就会随便抓尊神过来暴砍一顿的。
我们一步步接近训练场。场内充斥著浓重的血腥味、惨叫声和细微的呻吟声。
这可不能让蒂娜她们看见啊，而且会弄脏礼服的。
哎呀？理查，您怎么啦？为什么这样泪眼汪汪的呢？请好好挪动脚步啊？一、二……一、二……对对对，您走得可真好。
我像是哄幼儿般，特地以沉稳的声音向他说道：
「她的本性是个温柔的孩子，这您应该也很清楚吧？难道您不相信自己的妹妹吗？」
「……我这下子总算明白，我的妹妹们是抱持著什么样的心情说你『很坏心』了……」
真是失礼。我无论在何时何地，都对任何人非常温柔喔。唯一的例外只有受欢迎的近卫骑士而已。
我推著不愿配合的肉盾前行，视野蓦地变得豁然开朗。
若是从上空俯瞰，近卫骑士团的训练场就是一个正圆形，外围被厚度和我肩宽相仿的石墙包围。这么一看，就觉得设计上的概念和霍华德家的设施很相似，说不定是出自于同一人之手。
这里也是两年举办一次的王国武斗会的会场，所以虽然是军事设施，仍然设有突兀的豪华观众席。听说入场券非常难买……因为我没亲自买过，只能转述别人的说法。毕竟我两次都是跟著别人进去的。
不过，作为活动场地只是特例。由于平时都是由骑士团使用，所以这里比王立学校的训练场更为耐用，鲜少会出现场地破损的事情……理论上是这样啦。
──然而如今映入眼帘的是一片不忍卒睹的凄惨光景。
墙壁各处都有倾圮的状况，巨大的斩击痕迹甚至延伸到一部分的观众席上层，感觉连王宫本身都受到波及。真奇怪，如果用的是魔法，应该不会造成这么大的伤害……
那丫头的对手，似乎是近卫骑士团里较为年轻的骑士们。
身穿金色刺绣白袍、拚命挥舞长杖构筑魔法的，应该就是王宫魔法士吧。他们的白袍看起来还很新，大概是把刚上任的新人也拖进来了。
已经有十来人瘫倒在墙边，一动也不动。
长剑和长杖不是拦腰折断，就是倒插在地或是散落四处。到处都看得到盾牌、头盔和盔甲的碎片，就连灌注了强力魔法屏障的长袍都被扯裂染红，一滩滩血液随处可见。
还站著的人──啊，她一口气将最后四个人一次轰飞了。
四人接连撞上建筑物的一部分，新增了一段哀嚎惨叫，然后停住了动作。
若以王都最近贩售的桌上游戏作为比喻，应该可以判定为全军覆没……吧？
「……都被我摆平了喔？把那些大话挂在嘴边，却根本撑不了几下，这也配称作近卫骑士和王宫魔法士？想轻视那家伙，你们还是去练个一万年再说吧。因为本小姐平时就是用这种程度的攻势在教育他呢。」
她以冰冷的口吻这么评论，然后缓缓地──
──丽狄雅看向了这里。
瞬间，『火焰鸟』飞了过来，理查的嘴里发出惨叫声。
真是的。我将手探出墙壁一挥，将火焰鸟直接打散。
「不说一声就发动也太过分了吧？这可不是能用来打招呼的魔法啊。」
「你、你为什么会在这里……明、明明没有感应到你的魔力……蠢哥哥！！」
「呼……为了在这种时刻险中求生而拚尽全力，这就是我──理查•铃斯特的作风！就算结果会导致我看不到明日的朝阳，我也在所不惜！！」
您若非边逃边这样说的话，我大概会赞同一半的内容吧。
「所以，是发生什么事了？在这种大好日子胡闹，会惹丽莎夫人生气喔？」
「吵、吵死了！……你隐藏魔力靠近的手法才卑鄙！这是犯规！我才不会承认呢！」
「要是知道我会来的话，你早就溜走了吧？到时我如果没追上去，你还会发脾气。既然事态严重到让你拔剑出鞘……咦？不过，没有魔法的痕迹呢。理查。」
「怎么了？」
抵达观众席、占好位子的副团长大人大喊著回应。
一些爱凑热闹的人士似乎不顾危险，打算看个过瘾。
「是新来的挑战者！开盘！开赌盘！」「不管怎么看，那位小哥都不会是她的对手吧。」「我要压冷门！」「还是打安全牌好了。老夫赌『剑姬』。」「呵呵呵……我要全押平手！」「小队长，您是不是知道什么内幕？」「冰凉的水果水喔。便宜卖喔。」……居然连一点遮掩的意图都没有，简直可以用光明磊落来形容了。
不只是近卫骑士和王宫魔法士，连看似上流贵族的人物也在看热闹。既然受邀参与就任典礼，就代表他们的地位都在伯爵以上。唔嗯～……该怎么说呢，好像有点不对劲啊。算了，这先暂且不管。
「看来有人指名你来一场剑术比试吧？」
「正是如此！倒在那边的新进菜鸟们就是把你──」理查插嘴说。
「你想连今晚的月亮都见不著了是吧？」
「哈哈哈！我突然忘了个一乾二净！」
「我说，丽狄雅啊。」
「……怎样啦。」
「谢谢你。」
「本、本小姐又不是为了……没什么啦。你、你可不要误会了。」
连耳根都红透了，讲这种话根本没说服力，反而只会让人觉得你很可爱啊。喏，别闹脾气啦。
──敢找她用剑决斗的人，还真是不要命了。
『火焰鸟』确实是强大的魔法，然而，我的老友的别称可是『剑姬』。
误以为她在不用魔法的前提下比较弱，到底是脑袋哪里出了问题？
我苦笑著伸出右手。
「来，回去吧。那边的典礼进行得很顺利，差不多要结束了。今晚要开庆祝会，不仅可以吃到铃斯特家和霍华德家张罗的各种美味料理，还有酒能喝呢。你应该闹得很累了吧？」
生著闷气的任性大小姐直盯著我看，然后开口说道：
「……我不要。」
「什么叫你不要啊……」
「本小姐完全没打够呢。所以……」
这是今天不晓得第几次闪过的不祥预感。而且还是特大号的警告。
丽狄雅拔起倒插在身旁的骑士剑，扔了过来。
我按著额头叹了口气，接住了剑。要猜出她想说些什么，实在是易如反掌。
真是的，为什么她看起来会这么开心啊。
「你偶尔也陪我练练吧。」
＊
将亚连当成活祭品──不，当成送给可爱妹妹的礼物后，我的内心感到十分充实。妹妹在看到他的那一瞬间，原本射向四面八方的浓烈杀气便瞬间烟消云散了。
「嗯，干得真好啊。如此一来，这件事就能好好收场，我也不会受到太大的波及。接下来，只要思考怎么应付母亲大人就好。」
「是这样没错呢。因为丽狄雅大小姐倾心于亚连大人，所以这的确是最佳方案。不过，理查大人，两件事情可不能混为一谈喔。身为即将继承铃斯特当家的人物，居然会因为害怕妹妹，而送上将来的妹婿作为祭品……安娜感到十分伤心呢，呜呜呜。」
「！？」
背后窜起一阵凉意，我猛然回头一看……一个人也没有。
是我多心了吗？还以为我家引以为傲的恐怖女仆长已经早一步抵达了。
是我太累了吗？等放假的时候就去找未婚妻寻求安慰吧。
「您思考该如何从夫人等人的斥骂之中全身而退，确实是很有建设性的一步。对亚连大人青睐有加的不只有丽狄雅大小姐，夫人和丽妮大小姐也是如此。思考到这一点，或许提前与心爱之人见面才是上策呢──因为这可能会是您最后一次见到对方喔？」
死神快活的声音从身旁传来。我发出惨叫声并站起身子，向后退去。
「安、安、安娜！？」
「是的，小的便是铃斯特公爵家的女仆长，同时也是『暗中守候丽狄雅大小姐和丽妮大小姐会』的会长安娜。小的奉夫人之命来到此地。骑士大人，能给我一杯饮料吗？我口渴得厉害呢。」
站在我身旁的，是有著栗色头发、部分身材显得贫瘠的女仆长。
她嘴上嚷著口渴，脸上却连一滴汗都没流，衣服和头发也不见丝毫紊乱。
她左手握著影像宝珠，拍摄著训练场。
怎么想都会和平收场嘛──只见丽狄雅拔起倒插的骑士剑，扔给了亚连。
而亚连则是苦笑著接下剑，与她拉开距离。
……咦？难不成她要继续打下去！？
丽狄雅的实力早在很久以前就超过我了，而整个王国里能和她好好打上一场的剑士或是魔法士，也仅是凤毛麟角之数。
我知道亚连是个优秀的魔法士，也听说是妹妹唯一能交付后背的存在，但若要用剑比试的话……再怎么说都太乱来了！得阻止他们才行！
正当我慌慌张张地打算出面制止时，在我身旁喝著水果水的女仆长拦住了我。
「唔嗯，虽然反应还算可以，但还不到足以担任当家的程度呢。理查大人，打扰男女约会，可是不长眼的极致表现喔。请回座吧。」
「你、你说约会？」
「要开始了。」
安娜伸手指向训练场。瞬间，丽狄雅的身影消失了。隔了一拍后，尖锐的金属交击声响起。
丽狄雅•铃斯特──有著『剑姬』美誉的王国最强等级剑士的一击，被亚连轻轻松松地接了下来。
专注在赌博之中的人们发出了嘈杂声。
这也是当然的。刚才被我妹妹蹂躏的近卫骑士和王宫魔法士之中，没有任何人能接下她的一击。
双方交手了几个回合后，丽狄雅忽然朝旁侧一跳。怎么了？
地面在下一瞬间隆起，形成了土之锁炼，朝著她追踪而去。
数十道魔法式似乎意图堵住丽狄雅的退路，从她的四面八方浮现，然后接连发动。
至于我妹妹则是用剑直接挥砍魔法式，开辟出足以躲闪的空间后，在训练场里疾奔。她穿过魔法式之间的缝隙，逐渐缩短彼此的距离。
亚连连续发动著水、土、雷的初级魔法，同时维持著不会被剑砍中的距离，并视情况接下或躲避不时飞来的斩击。
……不会吧？这真的是存乎于现实的光景吗？
那些魔法式是怎么搞的！？完全不是一般人的用法啊。
一般而言，攻击魔法只会于使用者的前方展开。
若是实战经验丰富的高手，确实能从地面或空中展开魔法式，发动奇袭；然而，面对丽狄雅这类能以超高速进行移动的前卫时，这种打法并不能占上风。因为光要进行一次锁定，就得花费比平时还要高上好几倍的心力。
没想到，他居然能同时控制那么多的魔法式……这时，安娜出声提点：
「理查大人，您会挡到后面的人，请回座。」
对这位女仆长而言，这样的光景似乎不值得讶异。
为什么要用那种「唉……您真是欠缺钻研」的眼神看我啊？对手可是『剑姬』啊！？
虽说是我的妹妹，但丽狄雅就是所谓的怪物。身为魔法士的亚连，居然能和这样的她打得平分秋色……
就在我要坐回椅子上的时候──安娜用力摇了摇头。
「谁说您可以坐回椅子上了？夫人向小的下达『让他稍微反省一下』的命令……再加上，您刚才对我的身体特徵冒出了不恰当的念头，所以请您直接坐下吧，理查小少爷。」
「……要、要我坐在地上吗？可是我得顾及自己的身分……」
「请坐下。」
「不、不不，所以说……」
「坐。」
「…………遵命。」
安娜相当严格。我小时候的记忆都要被唤醒了。
……部下们，还有看热闹的人们……不、不要看我啊！别看如此窝囊的我！
这、这是迫不得已之下的紧急行为喔！？是为了保住我性命的正当行为！
看看眼前的光景，你们应该马上就能明白了吧！
他比我料想得还要更强──奇、奇怪？这、这里是雪国吗？为什么变得这么冷啊？
「……小少爷，您可知道被迫坐在地板上的理由为何？」
「因为我隶属的近卫骑士团有失体统，我却想著靠他来收拾善后的关系。还有就是安娜的──」
「…………小的什么呢？您只答对一半呢。」
「对不起、对不起。请饶我一命、请饶我……一半？」
「请您看看吧。」
「？」
丽狄雅冲过魔法弹幕，来到亚连身旁挥出长剑；亚连则是一脸焦急地迎战了几个回合，随即著地打滚，闪躲攻势。他所穿著的礼服被泥土弄脏，打理整齐的头发也乱掉了。
「您这下明白了吗？」
「接近战对他来说很不利呢。」
「错了。亚连大人今天因为受邀出席王立学校的开学典礼，所以换上了礼服，也特别打理过发型。您可知道丽狄雅大小姐花了多长的时间，才终于决定他的这身行头？那位大人素来谦逊自持，这可是他愿意穿上敝邸提供的服装，并公开亮相的难得机会……但这样的机会，居然被自己的亲哥哥所管辖的部队给搞砸了！」
「居、居然是那种问题吗？可、可是，搞砸这件事的是丽狄雅本人吧！？王宫魔法士又不归我管……」
「小少爷，这两件事可不能混为一谈喔。」
「咦咦咦咦……」
我自知理亏，也打算负起责任……可是……可是啊。
照理来说，都是先关心亚连会不会受伤才正常吧！？
「丽狄雅大小姐和亚连大人的打打闹闹，已经算是日常生活的一部分了。其中大半的情况都是丽狄雅大小姐在撒娇──以及为了其他目的吧。这样的过程绝无可能造成伤害，因为大小姐的技术早已超过了那种低端次元。」
丽狄雅斩开并穿过无数的初级攻击魔法所织成的网，向亚连发起不晓得是第几次的肉搏战，脸上居然还挂著如此开心的笑容……
她以让人不寒而栗的速度接连挥斩，亚连勉强挡下攻势后，再次施放无数初级攻击魔法，藉此拉开彼此的距离。
──这样的光景上演了一次又一次。
和先前不同的是，亚连已经不会再用著地打滚一类的方式躲避攻击了。
他似乎保持著一定距离，透过初级魔法打造出『通道』，并藉以缩小进攻的方向。
在一旁观战的骑士和魔法士之中，渐渐有人看出端倪，开始议论纷纷起来。我很能理解他们的心情，就算说得客气一点，这也是神乎其技的领域了。
到底有多少骑士和魔法士办得到这种神技呢？
……话说回来，丽狄雅为什么一直没有用上『火焰鸟』？
应该说，她根本没用过任何一次攻击魔法。这场决斗中，她明明没理由要遵守和刚才那些家伙对打时的规则啊──难道说……？
安娜点了点头。
「丽狄雅大小姐仅会使用身体强化魔法，完全不使用攻击魔法；至于亚连大人则是原则上仅会使用初级魔法──这就是两人之间的规矩。您可明白其中的意义？」
「──这是只属于他们的沟通手段吗？」
「正是如此。两位都没有全力以赴。就丽狄雅大小姐的立场来说，这只是在稍作撒娇罢了。每次结束时，她都会变得心情极佳。毕竟那位大人是个很会宠人的高手呢。」
哈哈哈，看来我的眼睛真的出问题了。不管怎么看，眼前攻防战的水准之高，都已经是武斗会决赛的等级了……
原本一直喊著下注或发出惊呼的观众们，这时也一脸严肃地开始讨论。
骑士们和魔法士们的脸色尤其难看。
没错！我想看的就是这种反应啊！你们很懂嘛！
毋宁说，老神在在地摄影的女仆比较奇──不，我什么都没说。
我坦率地问道：
「安娜……你有信心能打赢他吗？」
「这个嘛，若是在战场上遇到他的话，应该有可能从他手底下溜走吧。」
没有考虑交手的选项。这位在铃斯特家担任谍报员，曾笑著度过各种生死关头、甚至曾让母亲大人拔剑相向的安娜，居然会做出这样的回答。
……我说不定一直以来都太小看亚连了。
我知道丽狄雅很喜欢他，也听过各式各样的传闻。
但那些传闻的核心人物都是我妹妹。
给予他正确评价的传闻可说是少之又少。就连和他有交情的我都低估了他的实力，其他人对他的评价肯定更为差劲吧。
……『杰勒德王子因为在王宫魔法士术科测验中惨败，因而动用关系逼他落榜』的传闻，看来是真的啊。
安娜以沉重的口吻，向大为震惊的我宣告：
「那位大人会被称为『剑姬』的搭档──『剑姬的头脑』的理由，您是否已经明白了呢？他之所以能站在丽狄雅大小姐的身旁绝非空有架子，亚连大人可是有著能与大小姐平起平坐的实力喔。小少爷有多么努力上进，敝邸的人们全都看在眼里……但仍是远远不够呢，请您继续精益求精吧。」
「……是的。」
我得更加努力才行。
话说回来，我的脚开始没感觉了……就不能原谅我吗？
咦？不行？
是，我知道了，我真的知道了！安娜老师！
＊
无数枚水属性初级魔法『水神弹』从上空落下，丽狄雅却轻松地全数避开，并以惊人的速度接近。
隔了短短几秒，我将事先设置好的雷属性初级魔法『雷神弹』，朝著她的前进方向发动。
──被看穿了。就算每一发的发动时间和射击速度都有调整过，仍是发挥不了作用。
她随手砍掉了数十个魔法，进一步提升速度。
真头痛，比起半年前──我们最后一次交手的时候，她又变得更强了。
大概是她在训练丽妮的过程中，也一并锻炼自己吧。这确实很有她的风格……但我的冷汗却一直止不住。
就算试著用土属性初级魔法『土神锁』绊住她，绝大部分的魔法式在发动之前，仍会遭到斩击后被破坏。
逐渐被逼入绝境了，这下该怎么办？
我一边构筑下一个魔法，一边百般不愿地做好用剑迎击的决心。就在下一瞬间，我接下任性的大小姐所劈来的一剑，并抗议道：
「……你是不是、变得、太强了啊？」
「哎呀？你接得挺轻松的嘛。看来就算我使出全力也不要紧呢。」
「……恕我心领了。我想要的是、温柔的、对待！」
我持剑回推后，刻意向后一撤。
降低威力的风属性初级魔法『风神波』在窄小的空间之中展开，我随即试著全力逃跑──但立刻打消念头。
如今众目睽睽，就算计画顺利成功，后果也不太妙，我不太愿意这么做。
丽狄雅一脸讶异，拉开距离后问道：
「？你刚才怎么了？」
「啊──……不，就是说……」
真、真难以启齿。这应该是我想太多吧。
我先将视线挪向观众席，再移到了丽狄雅的裙襬一带。她随即传来杀气。
「……看来你很想死呢。好啊，本小姐马上赏你一剑。」
「为、为什么会变成这样！？是、是穿著这种短裙的你──」
「我不听辩解。」
「太不讲理了！」
我连展开魔法的空档都没有，面对突击而来的丽狄雅，只能勉强挡下攻击。尖锐的金属交击声接连响起，我手中的长剑迸出了不太妙的声响。
──下劈、上捞、横斩、斜劈、全力刺击。最后则是以目不暇给的八连刺和十字斩收尾。砍完一整套剑法后，她便调整顺序再次攻来。
居然能把基本技巧耍弄得花样百出！这反覆使出的剑技带给人这样的想法。
她就这么想把我拉进剑术的世界吗？在挥剑出招时，她甚至刻意地吹起口哨。虽说你平时都找不到对练的对象，但也别拿我当沙包啊。
……奇、奇怪……？八连刺和十字斩算是基本技巧吗？
我在实战的时候，几乎没看过有剑士用这两招啊！我接住了她的横斩，架开她的反手变招刺，又格挡住一记下劈。她的攻势仍旧绵延不绝。
这四年期间，我已经接过了她的剑几千、几万次，但还是再次深切地明白──我并不适合当一名剑士。
就算能抵达平均之上的层级，应该也无法在剑士之路上登峰造极吧。
她在能够使用魔法之前只相信著剑术。寻常剑士是挡不住她的。
要抵挡她的攻势并不难，因为她只针对几个容易防御的部位集中攻击而已。简单来说──她根本彻底在放水！
若非如此，在这种极近距离下的战斗，加上魔法几乎有一半被封住的状态下，我绝对不可能站在地上。
──唉，不管怎样，我多少想挣扎一下，并不打算就此投降。况且，骑士剑也差不多要坏了。
虽然这把剑打造得十分坚固，但她的每一剑都来得太快，根本没办法全数卸开。
为了反击，我必须争取一点时间才行！
我弹开挥来的斩击，发动暗属性初级魔法『暗神线』，抓住了她的剑。
若是对上一般水准的剑士，这一招就能为我争取不少时间……但眼下的对手可不好惹。就算是难以劈开的魔法，也只能撑住几个瞬间。
我向后飞退，准备下一个魔法。
「你每次都爱耍这种小聪明！」
「谢谢你特地开口称赞啊！」
我向轻易斩断暗之线的丽狄雅随口说道，并大量发射全魔法之中以速度最快闻名的光属性初级魔法──『光神弹』。
只要稍稍挪开距离，这一招肯定能让对手无从反应。即便造成不了致命伤，至少也能绊住对手的脚步。
──唉，但是对『剑姬』发射的结果就会变成这样……
「太慢了、太慢了！这种火候的魔法根本伤不到本小姐分毫！」
「你应该被射得满身是伤，然后出言感叹『……剑士的时代似乎就此止步了』才对啊！」
「哈！真是肤浅。你以为在对上本小姐的时候，用上同样的魔法还能奏效吗？」
若是采取防御或闪避就算了，她竟刻意用剑身承受魔法，玩起反射游戏。最后她甚至玩上瘾，试著在回击时增加魔法的速度。
由于速度实在太快，子弹还来不及分解，就撞上相同的魔法而互相抵销。我的魔力因而剧烈地消耗。
去年对打的时候，她曾经在短时间内挨了好几下，大概是为此开发出了莫名其妙的应对招式吧。
该说她勤于研究呢，还是该说太不服输呢……我真的很想苦口婆心地劝她别这么认真。我拚命地抵销回击的子弹，思考下一步。
……不行，只靠初级魔法的话，我真的没办法摆平这样的对手。
用不了上级魔法和更高阶魔法的我，是赢不了她的。不对，说起来我根本就没有要赢过她的念头。
但要是刻意认输，又会惹她生气……
「看招看招！这样就要认输了吗？给我看看你的骨气呀！」
「要是我认输的话，是不是有人又会因此生气啊……可以收手了吗？」
「没礼貌。本小姐可没有生气，讲那些话只是想挫挫你的斗志。」
该怎么办，已经无路可退了。
我知道她只是在找人撒娇，但她可是丽狄雅•铃斯特，若有什么闪失的话，我很有可能在接下来的好几个月都得夜夜以泪洗面。
我一点也不想明白被肉食性野兽袭击、命悬一线的草食性动物的心情……就算难以获胜，至少得挣扎到棋差一著的程度，这样才有交涉的余地。
『光神弹』被全数处理后，丽狄雅随即发起不晓得是第几次的突击。
……我原本想做好准备应战，但如今只能拚尽全力了。
我停止展开魔法，拉近与她的距离。
她的神情先是一愣，然后露出了极具魅力的笑容。你也太开心了吧！
在急速拉近距离后，两把剑于训练场中央激烈相交。魔力从剑上迸散，冲击波扬起了周遭的沙尘。
呜咕、好、好沉重……
「呵呵♪本小姐就夸夸你敢正面对决的胆识吧♪」
「咕……你、你先等一下啊，丽狄雅。」
「才、不、要♪」
长剑推挤的力道变得更强了。
这、这只是模拟战吧？你的剑可是真剑，我被砍到的话会痛的喔？不过谁都知道你的技术超乎寻常，不会犯下那种半吊子的失误啦。
──好啦……就让她惊讶一下吧。
我左手抚上剑身，将构筑许久的魔法横向展开。然后──
「！？」
丽狄雅瞪大了双眼。
只见骑士剑缠上了一层薄薄的『冰』，并染成了蓝色。很好，看来很顺利。
「哦，这就是从霍华德家带回的伴手礼吗？真是有意思的魔法式。」
「毕竟我有幸亲眼目睹『苍拳』，所以就依样画葫芦了。」
「哦～但你应该不会认为，光是这样就足以击败本小姐吧？」
魔剑捣碎冰块的同时，散发出光芒。
我当然不会这么想──剑身冒出了数十条『冰』之藤蔓，袭向丽狄雅。
「啧！」
丽狄雅在咂舌的同时向后飞退，我则以藤蔓展开追击。与此同时，我挥动左手，胡乱发射『光神弹』、颜色相近的『雷神弹』，以及难以目识的大范围魔法『风神波』。
──成功与她拉开距离，让我萌生出安心感。总算能重振旗鼓了。
问题在于我完全找不到一丝胜算。要是魔力用尽的话……
试著施展出这招后我才发现，这会剧烈地消耗我的魔力。附带一提，由于这个招式是模仿霍华德家的『苍拳』和铃斯特家的『红剑』，姑且就称之为『苍剑』吧。虽然其与另外两者的内涵和威力相去甚远就是了。
但是，若解开这个魔法，我就会失去平手收场的手段……
就算用上无数藤蔓和初级魔法进行牵制，丽狄雅似乎很快就能适应。她没有闪躲的打算，就只是站在原地出手迎击。动作太快了啦。不晓得是不是我多心，总觉得斩击的凌厉度好似又提升了……
她原本开心的心情蓦地一转，看起来很不服气。于是我停止展开魔法，战战兢兢地问道：
「那个──丽狄雅小姐？」
「有什么事啦！你这个无情的劈腿男！」
「你为什么要这么生气啊？」
「我才没生气，是你眼花了吧。」
「不，你明明就在生气吧？」
「别让我讲同样的话。」
「这又不能怪我……再怎么说，我也不能在众目睽睽之下使出你家的家传绝技吧？」
「我──说──了！我就是没有在生气啦！……你用得出来的话，为什么不用？」
「这可是模仿公爵家秘传绝技的招式，要是未经许可之下在这里施展，后果应该不堪设想吧。」
「但你不是用上了霍华德家的家传绝技吗……那、为、什、么，你就是不用我们家的啦！」
「不不，这是因为……」
铃斯特公爵家有只传给直系子女、名为『红剑』的奥义。这和『火焰鸟』同为公爵家的杀手锏，亦为武技的象徵。
就我认为，这和『苍拳』是系出同源，只不过两家都做了独特的改良。
实际看过这两种奥义后，我认为前者重视的是攻击，后者则是注重攻防之间的平衡。
沃尔特大人在最终测验上所施展的『苍拳』肯定只是皮毛而已，肯定不是他的真本事。
而不知该说是幸运还是不幸，我有著被丽狄雅用『红剑』打得灰头土脸的经历，所以多少还能摆个样子出来。况且，我也经过铃斯特公爵和丽莎女士同意，能够施展『红剑』。
若是在四下无人的状况对打，我大概会选用完成度较高的『红剑』……不，应该还是不会用。毕竟不管怎么想，我都不觉得火焰能对她造成有效打击。
『苍剑』虽然是尚未完成的招式，但她是第一次见识，因此占有出奇制胜的优势。要用的话，当然得用这招。
然而，眼前这位生闷气的大孩子，却用眼神强烈地诉说著：『这根本不构成理由！』
换作平时的话，用有旁人在场为理由，多少还能说服她吧。
她会闹别扭到这个地步，或许是因为我在王宫魔法士测验落榜，又跑去担任家庭教师，与她超过三个月见不到面，这份抑郁的感觉一次爆发的缘故。
自从四年前相识至今，我还是头一次和她分开这么久。
明明最近都天天见面啊，这个大小姐也太任性了吧！
我打横骑士剑，再次伸手抚过剑身。
──剑身从『苍』转变为『红』。长剑发出光芒，瞬间灼烧空气。
「一开始就该这么做啦。有个思虑不周的下仆在，可真是伤脑筋呢。」
「事后肯定会惹出大麻烦，你得和我一起去道歉喔？算我拜托你了。」
「那也要你先赢过我才行。」
「但我好像从来没赢过你吧？」
「那不是废话吗？你哪可能在用剑的时候赢过我呀。」
丽狄雅解开架式，握著爱剑的右手垂于身侧，放松全身的力量──这是『剑姬』平时的架式。看来对练的时间已经结束了。
我俩一语不发，面对面展开对峙。
观众席似乎也呈现凝神关注的状况，人数还比刚才更多了。
「──本小姐要上啰。」
「嗯，来一决高下吧。」
我们同时点了点头，然后蹬地加速。
数个瞬间之后，我俩之间再无距离──挥出的长剑交错，火花四溅，扬起了周遭的粉尘。
「唔、咕……」
「喝啊啊啊啊！」
丽狄雅娇喝一声，向前踏定。要被推过去了！
…………抱歉啦，这毕竟还是决斗对吧？
剑身再次变化成『苍』色。冰之藤蔓伸展，束缚住魔剑。
「！你居然骗我！？卑鄙小人！你知不知耻呀！」
「你打算在输掉的时候喊这些话吗？就让我拿下胜利吧！」
我挥动左手，在脚边发动『土神锁』，锁炼随即缠住丽狄雅的双脚。接著，只要能在极近距离下发动『光神弹』……
──赢了！苦蹲四年终于有成。虽然只是玩闹性质，但我终于──！
我彻底大意了。待我察觉之际，丽狄雅已经松手放剑，抓住了我的胸口，随著一声「嘿咻」把我拋了出去。
我的身子飞上半空，随即砸落在地。
在冲击的影响下，原本备妥的魔法登时消灭。
我光是使出护身倒法就耗尽了全力……好痛。剑背抵到了我的脖子上。
我露出苦笑，高举双手。
「真痛啊……投降、投降。这次又是我落败啦。」
「居然输给一招普通的摔技，真是缺乏锻炼呢！」
任性的大小姐一副还没打够的模样，冷淡地这么宣告。
光是陪她对练，真的就会感觉生命受到威胁啊。她不仅魔法高强，在剑术方面的造诣更是强悍得让人觉得前者只是儿戏。
就算缩小她的进攻方向，用上初次亮相的招式，再辅以奇袭之助，依然只能饮恨吞败。
真是个厉害的女生。我撢一撢尘埃并站起身，拾起骑士剑……哎呀，果然。
「只能陪你练到这里啦。喏，你看。这里……啊，这里，还有这边也是，都被砍出缺角了。居然把近卫骑士的物品打坏……唉，不过你已经摧毁掉更夸张的东西了──才上任第一天，你就把近卫骑士和王宫魔法士们的自信和荣耀捣成碎屑，这样真的好吗？」
「本小姐可是放水到极限了，结果他们还是被打得遍体鳞伤。真是不经打，太缺乏练习了！」
「别讲这种强人所难的话啦……他们应该很努力了吧？就夸他们几句吧。」
「我才不这么认为呢。还不如赶紧锻炼，至少要让本小姐使出威力全开的『红剑』才行！」
要、要是挨上那一招，有几条命都不够用啊……
既然有这么高超的才能，就老实地以近卫骑士为目标不是挺好的吗？
丽狄雅的剑当然是丝毫未损。明明就承受了好几百发的魔法啊。
……我、我可没气馁喔。
能正面接下她剑技的人，大概只有『剑圣』大人、『近卫骑士团团长』，或是那位『勇者』大人吧。也就是所谓的非人──咳咳，所谓的个中高手们。
我和你们不一样，只是个普通人。我可以断言，方才那一战我已经全力以赴了。
还要继续打吗？她只要兴致一来，就会一直打到心满意足为止。
只见丽狄雅从口袋里取出某个银色的东西──是我送她的怀表。
确认时间后，她「啪」地一声关上了表盖。嗯？
「真没办法，今天就放你一马吧。」
「谢谢。那怀表……你连上班都带在身边呢。」
「！？怎、怎样啦？既、既然是送我的，那就是我的东西了吧！要怎么用都是我的事！」
「我很开心啊。不过，表盖上面是不是刻了什么东西？好像是数字和文字喔？」
「先、先别提了。结束了啦，结束了。快来复原场地！」
丽狄雅像是想带过这个话题似地，红著脸大声娇斥。别因为一时兴奋，就拿著剑挥来挥去啦。
而且我很累啊，你也不想想我连发了多少次初级魔法？话虽如此，因为施法效率经过改良，比以前提高不少，所以我的魔力还没耗尽，但别以为我还有那种余裕──我环顾周遭。
…………喔，嗯。还是把坑洞和裂缝补起来吧。
我发动好几种土魔法，修复好似历经战火洗涤的训练场。
站在我身旁的丽狄雅低喃道：
「你这毫无意义的控制能力，还真不是盖的。」
「会吗？你不也办得到相同的事？」
「太麻烦了。杂事就该由你包办。」
「…………」
这可不是脸上挂著笑容时该说的话啊。
啊，这对蒂娜她们来说，是个很不错的教材呢。
「喏，快点把场地修好。反正你一定在想些『很适合当教材』一类的事吧？以世间的常识来说，这似乎是一种虐待喔？」
「……是谁刚刚在众目睽睽之下虐待我的？」
「啊？你应该要为能与本小姐一战，感动得泪流满面才对吧？」
「是是。对了，理查！」
我确认起逃之夭夭的背叛者……结果他居然在正座？
安娜小姐站在他身旁，脸上挂著微笑。
……还是别深究了。
那是连铃斯特家的女仆和执事们，都会为之恐惧的魔鬼教官模式。理查，就算露出那种眼神，我也不会理会喔。毕竟是您出卖在先啊。
「亚、亚连──救、救我……」
「我可以治疗那些受伤的人吗？」
「没问题。但、但是别无视我的求助啊……」
「谢谢。回头见。」
总觉得后方好像传来了惨叫声，但那一定是幻听啦、幻听。我什么都没听见。
出手的不是丽狄雅或丽莎女士，您就算走运了……不对，真正的考验还在后头……请您千万要好好活下去。
我对著瘫倒在墙边的近卫骑士和王宫魔法士们，施加了急救用的回复魔法。
由于我们的模拟战打得太激烈，所以一直没人敢靠近施救。于是我对在外侧待机的骑士和魔法士们招了招手，示意他们现在过来也没问题。
……周遭的人们全都用力地盯著我看。这是为什么啊？
虽然刚刚那一战有些引人注目，可能还会被丽莎女士或铃斯特公爵训一顿，但我应该没做什么会引发众人好奇心的事吧？
难道说，他们对我产生了怜悯之情？没错，这真是害惨我了。
我结束了训练场的修复工作后，转了转肩膀。真累啊。
此时，一声清脆声响传来，只见丽狄雅回剑入鞘，模样相当帅气。
不过，只要我这么说，她就会连续不开心好几天，所以我没说出口就是了。
「唉，累死了。啊──难得穿礼服，却弄成这个样子……我的钱包可赔不起这个钱啊……」
「你啊，就算打算尽孝心，也不该送钱送到只能勉强度日呀。要我说几次你才听劝啊？」
「哈、哈哈……真抱歉。」
「……你真的有在反省吗？」
丽狄雅狠瞪了我一眼，逼近而来。
会不会靠太近了？
她抓住我的胸口拖了过去。
「……有汗臭味。」
「真、真过分！这是生理现象，又不是我的错！？」
「可是我没流汗喔──你、要确认……看看吗？」
「……丽狄雅……我个人认为，如果害羞到没办法忍耐，就不该逞强了。」
「吵、吵死了！那、那个，去吃午餐吧……反正目的也达到了。」
出了大糗的丽狄雅对我伸出右手。她刚刚说「目的」？
我一深入思考，她就一脸焦急地握住我的手。等、等一下，我还有手汗没……哇。
「……手湿湿的，好恶心喔。」
「我、我有说过了吧？行程一如往常，卡莲也会一起吃饭。你没问题吗？」
「我不介意呀。话说，你刚才秀的那一手伪装魔法剑，晚点要教我喔。你的脑袋就只会耍这种小聪明！」
「这叫巧思。要我教是没问题，但这对你而言并不需要吧？」
「……因为我能好好施展的上级魔法只有炎魔法的关系？」
「不是啦，你只要专心在用剑上就好，剩下的部分由我来处理。」
我露出微笑，轻轻颔首。
丽狄雅负责前卫，而我担任后卫。
一直以来，我们都是这么解决掉眼前的大小事，所以没必要打散这样的配置。她似乎明白了我的意思，让我稍稍放下了心。晚点再教她吧。
在我打算和理查会合的时候──一道黑影疾驰而至，轻轻一跃。肩膀感到微微一沉，原来是有著黑猫外貌的使役魔──红豆小姐。
──这样啊。这么说来，那人确实会待在这里呢。
毕竟他再怎么说都是前任王宫魔法士之首，也是国王陛下的魔法师父。就算现任的重臣们对他再有不满，也一定得招待他出席。
这令我想起他每年都会发出的那种惹人厌笑声。
我用一只手抚摸著红豆小姐，朝观众席上层说道：
「您来得可真晚。您的学生可是遭遇到了危机呢，就算您暗中相助，应该也不会遭受天谴吧，教授？」
＊
身穿礼服的绅士挂著笑容，走下观众席。周遭的人们同时起立，向他低头致意。
说到这人的身分，正是我和丽狄雅在王立大学里所属的研究室之长，也是王国首屈一指的魔法士，一般都称呼他为教授。
不仅如此，他也是让我续任蒂娜她们的家庭教师的幕后推手。
呃……他本名叫什么来著？
我记得他出身于名门世家，有著好长一串姓名。由于没有任何人会称呼他的名字，所以我都忘光了。
「哈哈哈，我可不会做这么不识趣的事啊。我说啊，亚连──」
「……您有何贵干，我要砍过去了喔？」
我先发制人，以冰冷的口吻说道。
他虽然不是坏人，但有著把事情愈弄愈糟的坏习惯，用这样的态度应付他，只能说是刚好而已。我身旁的老友可是已经在准备施放『火焰鸟』了喔。
「这、这不是你该说的话吧！？真是的……嗨，丽狄雅小姐，我诚挚地恭喜你就任王宫魔法士。你似乎尽情地大闹了一场呢。」
「是对方找碴在先，我只是正当防卫罢了。教授您不也能帮我作证吗？」
「嗯，我确实目睹了事发经过。不管怎么想，错都完全不在你身上，毕竟那些蠢货居然把亚连──」
「您要是敢说的话，我就烧了您、劈了您，然后再把您烧过一次。」
丽狄雅搭著剑柄，随时准备突击。『火焰鸟』也准备完毕，随时都能发动。她朝我瞟了几眼，真是好懂。
我轻轻拍了一下她的头。她虽然立刻狠狠地瞪了过来，但害羞的心情似乎更胜一筹。
「请别刺激她了。如果教授愿意下场的话，那我自是喜闻乐见。」
「我可还没打算进棺材啊。其实呢，是有一位大人说想看看你。反正以你们平时的作风来看，肯定一打完就转身走人，而且还会感情融洽地手牵著手，对吧？既然都给你表演的舞台了，就空些时间给我吧。」
「请别拿这种事开玩笑，您难道不想珍惜自己的生命吗？还有，『舞台』是什么意思？」
「……我们才没那样。嗯，这点我很清楚。反正你和本小姐的交情也没有很──没有……吗？」
我搔搔脸颊，再次轻轻拍了拍她的脑袋。别那么容易掉进教授的陷阱里啦。
「您要是再敢说笑，我就要召开学生法庭了。到时请在庭上把您干的坏事全说出来，如此一来，我就会因为开心而扣掉一些利息。」
「没、没说出具体数字这点真教人发毛呢。因为看你们的互动总是看不腻，所以才会忍不住多嘴几句。占据我脑海的，无一不是好事喔──啊，他来了。」
教授伸手一指，随即深深地低下头。
……这人居然会表现出如此谦恭的态度？国内有这号人物，需要他这么做吗？
从观众席上层通道现身的是──我立刻单膝跪地，垂下脖颈。红豆小姐也跳下肩膀，在地面上坐好。
啊啊！我就知道是麻烦事！！早知道就拽著丽狄雅立刻走人了！
身旁的老友似乎和我意见相同。她嘴里呢喃著：「……之后要砍了你、烧了你，然后再把你剁一顿……」我举双手赞成。
好几道脚步声逐渐接近。一道粗犷的嗓声响彻训练场：
「各位免礼。」
站在训练场入口处的，是一位戴著黄金王冠的金发男子。他有著可称之为壮汉的强壮体格，身上穿著以白色为基调的豪华服饰──正是国王陛下。
而在他的身后，有两人正以担忧的眼神凝视著我们──分别是白金发色之中带著淡蓝、身材高壮的沃尔特•霍华德公爵殿下，以及留著带有卷度的红发、沉稳面容下可窥见严厉之情的纤瘦男子，理恩•铃斯特公爵殿下。
「丽狄雅、亚连，好久不见。你们似乎做了些有趣的事，为什么没知会我一声呢？」
「是的……」
「…………」
这里就交给丽狄雅处理吧。
虽说我在非官方场合和陛下见过几次面，但在众目睽睽之下，一介平民直接回话终究不太妥当，说不定会带给两个公爵家困扰。况且，我都还没直接问过她失控的理由。正所谓沉默是金。
好痛！……丽狄雅，别掐我的背啦。放心，你一定能熬过这一关的。别、别推我啊！就算是我，也不能在陛下面前造次啊！
在我们暗中较劲的时候，低沉的笑声传来。
「呵呵呵……好吧。丽狄雅，我准许你直接回答。」
「是的。」
「年轻人彼此切磋琢磨，固然不需追究。然而……今天乃是王国崭新的『剑』与『盾』，亦即近卫骑士和王宫魔法士的就任典礼，可是大喜之日啊。在这样的典礼结束后，你马上闹出如此夸张的争执场面，肯定有什么理由吧？」
「在下不便在此明言。」
「哦，为什么呢？」
「陛下应当知晓个中缘由才是。」
丽狄雅以嘹亮的声音如此回答。我能理解。
──和那位大人有关啊。原来如此，那就不该在观众面前抖出来了。
她看似表现得威风凛凛，但右手却微微发颤。
我温柔地握住她的手。
我毕竟是个男人，你要是不打算说下去，那就由我来代答吧。
于是我抬起头，大声说道：
「陛下，请容草民发言！」
周遭鼓噪起来，难听的骂声接连飞来。两位公爵乾咳了几声制止他们。
看来我的来历已经公开了。众人投来好奇与强烈的轻蔑目光。那位大人及其跟班们，似乎也在场。
陛下心情似乎很好地朗声说道：
「──准了！」
我的左手被用力握紧。放心吧。
「感谢陛下开恩。丽狄雅•铃斯特公爵千金乃是有『剑姬』美誉之人，绝不会无缘无故地拔剑私斗。关于这点，在她身旁待了超过四年之久的草民最能明白。陛下，丽狄雅大人方才已坦言『不便在此明言』，请您谅解。恕草民重申，这位大人是极为温柔的女性，绝不会在毫无道理的情况下拔剑出鞘。就算有人使出『言语之剑』亦是如此。」
「──我大致明白了。理恩、沃尔特。」
「「在！」」
「事后给我详尽的报告，就算牵扯到王室也无妨。」
两位公爵静静地点头回应。
太好了。这下就──此时，只见身穿近卫骑士服的一名青年，气势汹汹地冲下观众席。他一踏入训练场，立刻跑到陛下身旁。至于他的跟班们……似乎在外围观望的样子。
「父王，为何……您为何这么做！？在我的求婚接连遭拒后，今天终于是我一吐怨气的大好日子──我的朋友们只是基于善意担心她的前途，不过就是稍稍提醒她那人的来历，以及称呼没有血缘关系的下贱兽人为家人的愚行，她就为此大发雷霆，掀起一阵骚动，可谓无礼至极！对于这样的女子，您居然不给予任何惩罚，真是岂有此理！被打伤的人们可是诉说著真相啊！？那边的下贱之人！竟敢向父王直言，你以为这样的行为可以被原谅吗？给我想想自己的身分！不过就是个没能考上王宫魔法士的丧家之犬──」
「…………杰勒德。」
这位满脸通红的青年，正是王室的次男──杰勒德•威茵莱特王子。
他在继承王位上排行第二，年纪比理查小两岁，今年二十三岁。
他隶属于近卫骑士团。我记得没错的话，应该是第八席。
也许是情绪激动的关系，他引以为傲的金发如今披散开来，眉清目秀的脸孔扭曲变形，还大动作地动著修长的身子。
……他也是我报考王宫魔法士测验时，在术科测验上遇到的对手，同时是让我落榜的大人物。
他如此夸张地不打自招的模样，我记得没多久前才看过一次。上次的那件事，我听说您花了不少工夫才顺利抹消掉啊？
况且，败在我手底下的您，居然说身为胜方的我是丧家之犬……若他的主要目的是『让我落榜』的话，那我确实输得体无完肤啦。
就在周遭陷入一片沉闷的寂静中时，我侧眼朝身旁看去。
别乱来。要是举止失当的话，你说不定会立刻被拔掉王宫魔法士的头衔。看来之后得让她尽情发一顿脾气才行……但我很开心就是了。
那张漂亮的侧脸，不仅双颊染上红晕，如今从脖子一路红到了耳根。
她其中一只手将我的手握得生疼，混杂了害臊和愤怒之情。
杰勒德王子尖声喊道：
「你倒是说句话听听啊！像你这种贱民，岂有和我等远亲铃斯特家的女儿并肩而立的资格！岂能让你有这种资格！就因为被你这个受到兽人领养、半个不是人的家伙妨碍，才害得丽狄雅直到现在都结不了婚喔？这都是她沾染了野兽腥味的关系！我明明大发慈悲地多次提议，要由我接下这个女人……但这女人还真不长眼。你就说服她回心转意，作为你迄今犯错的惩罚吧。若你照办的话，那即便你是个和野兽一同伏于地面的畜生，我也多少愿意网开──！？」
「……您说得太过火了……」
我放开丽狄雅的手，逼近王子并抓住他的胸口，将他整个人提起而勒住气管。
「咕！你、你这家伙！在、在做什、么……没、没法呼……」
他激烈地挣扎，发出怒骂声和轻蔑之词。
真是个学不乖的人。您应该很清楚我这人不是吃素的吧？
之后会有什么下场？……我才不想管呢。
我缓缓地向陛下道出心声：
「正如殿下所言，我和公爵千金的身分有著云泥之差。若草民的存在，会对丽狄雅大人的前途有不良影响……那草民将再也不会见她。自与她相遇后，草民就如此下定决心了。草民在此向双亲和我故乡的大树起誓。」
「唔！？」
我感觉到身后的丽狄雅倒抽了口气，身子剧烈发抖。
这是我的真心话。这点程度的觉悟，我早就准备好了。
「然而，殿下的后半段话却让草民无法视若无睹。若只是针对草民个人的揶揄，那草民自会概括承受。然而，居然说公爵千金有野兽腥味？说我的家人伏于地面？就算您是王室的──不对，就是因为您是王室的成员，所以有些愚蠢的言论是绝对不能说出口的。根据殿下的回答……视您的想法为王室总体意见也行吗？」
「呜咕、好痛苦……救、救救、我……」
「…………唉～～～～～～……亚连啊。」
陛下发出长长的叹息后，以一副精疲力竭的神情开口。
──在听到回覆前，我还不会收手喔。我加强手上的力道，王子的脸孔因缺氧而变得铁青。
「王室与臣民同在，兽人族当然也名列其中。一旦有大事发生，我会亲自率军，身先士卒地守护人民，而这正是身为国王应有的责任和义务。对于丽狄雅•铃斯特和你双亲的侮辱之言，就以我的名义撤回吧……这边就请你退让一步了。」
我将手松开。王子的身体无力地摔倒在地，气喘吁吁。
我单膝跪地，垂下脖颈。
「──草民做出了无礼之举，真是非常抱歉。虽然草民一人的头颅恐怕没有那样的价值，但希望陛下亦能撤回对于公爵千金、在下的家人──亦即狼族的惩罚。」
「蠢货。该给予惩罚的是哪一方，不已然昭然若揭了吗？之所以会闹出这些事，也是因为我的管束太过宽松了。你在王宫魔法士测验的──」
「陛下，还请谈论至此即可。」
教授在这时打岔，还露出了不怀好意的笑容。
他知道我不想让丽狄雅得知那起事件的真相，藉此卖我人情吧。
……老实说，这确实帮了大忙。感激不尽。
真是紧张死我了……心脏像是警铃一般怦怦作响。这件事可得向蒂娜她们和卡莲保密，否则绝对会被训斥一顿的。
感觉寿命少了好几年。总而言之，这下子就能放心了。
──猛喘著大气的杰勒德王子朝我看来，他的脸上写满了愤怒和疯狂。
我勉强将身子挡在丽狄雅的面前。王子伸手握向剑柄──
「你想干什么啊？嘿。」
原本一直承受著安娜训斥的理查，一把抓住了王子的手。
「！？放、放开我！这是命令！！」
「命令？」
「没错！听令于身为王子的我，是你们的义务吧？王国的臣民之所以存在，都是为了侍奉身为王储的我。就算是铃斯特家之人也不例外！」
「……杰勒德，你是一名近卫骑士，而我则是近卫骑士团的副团长兼第二席。至少在骑士团里是这么回事。」
「咳哈！」
理查出手压制，让王子整个人趴伏在地。观众席传来压抑的抗议声，以及如雷的喝采声。
陛下皱起脸孔。恐怕是儿子的人望之低，让他受到了打击吧。
「团内制定了准则，其中便有适用于你这种轻蔑弱小骑士、贬低应当守护的存在、耽溺于地位之人的罚则。我要罚你禁足两周──这是近卫骑士团副团长理查•铃斯特的正式决定。若想要我撤回成命，就去和团长商量吧。不过，你应该会先死在那一位的剑下吧──陛下，如此处置是否妥当？」
「什么！这、这种蠢事，岂有可能得到父王的认可！」
「…………两周太短了，罚他一个月吧。从今往后，禁止他接触丽狄雅•铃斯特和亚连；若在禁足期间闹事，就剥夺他近卫骑士的头衔。」
「父王！？」
「……你这个蠢货！骑士们，把这愚蠢之人拖下去！」
原本在围墙外侧守望的近卫骑士们，立刻领命抓住王子。
「陛下，还请稍等。」
听似神经质的尖锐嗓声传来，教授登时苦著一张脸。
自通道现身的，是一名捧著厚重书本、身穿魔法士长袍的壮年男子。他挂在左眼的单眼眼镜和留长的白胡子，相当引人注目。
此人便是现任的王宫魔法士之首──盖哈特•嘉德纳大人。
他是典型的守旧派，同时也是贵族派阀的一大巨头。虽说身为次男的他未能继承侯爵家的当家之位，但他相当拘泥于血统的有无，对于实力至上的方针也多有批判，许多负面传闻与他脱不了关系。只听他以不带感情的语气向陛下进言道：
「请别忘记引发骚动的乃是丽狄雅•铃斯特这项事实。此人已是王宫魔法士的一员，若不能用律法规范的话，臣认为并不妥。此外，那边的平民也不敬地对王子犯下暴行。陛下若做不到赏罚分明，将无法成为人民的表率。」
「……既然如此，那让丽狄雅也禁足一个月吧。理恩。」
「臣无异议。这或许对小女来说是一帖良药。」
「今后，在没有获得特别许可的情况下，禁止亚连出入王宫。各位，把这些惩罚都铭记在心。我深爱著王国的臣民，无论对象是贵族、平民，还是兽人，任何人皆然！
这之中没有高下之分，王室都会与臣民站在一起。杰勒德，你若有所怨恨的话，就恨没机会教会你这层道理的为父吧──带下去！」
「父、父王？父王！父王！！父王啊啊啊啊──……！！」
被近卫骑士拖走的王子发出惨叫声，在训练场回荡，最后回归无声。真是自作自受。
丽狄雅说得没错，光是和他呼吸同样的空气都会感到不快。完全不想再见到他。
陛下的脸上浮现出悔恨之情。
至于两名公爵……铃斯特公爵似乎真的动怒了，毕竟丽狄雅很得他疼爱啊。沃尔特大人，劳您费心了。
嘉德纳大人一语不发，对我投以冰冷的视线。
教授则是作势沉思。请别再把我拖进风波之中了。
──此时，一只温暖的大手轻放到我的左肩上。距离之近，可以听得见那人咬牙的声响。
「（抱歉，让你吃了不少闷亏，日后一定会补偿你的。待事件告一段落后，就来看看我家女儿吧。她一直说很想见见你们。）」
手掌从我的肩上挪开，好几道脚步声慢慢远去。
肩膀再次乘上一股重量──是红豆小姐。看来事情终于结束了。
我摸了摸她柔软的背部……好累，真的累死我了。不对，是身心都磨损了。
我动了动身子，转动几下肩膀。朝著从刚刚开始就一语不发的女孩说道：
「丽狄雅，辛苦了。」
「……………………我说。」
「！等、等一下！我刚才说那些是……我和你之间的……」
「……………………呜呜。」
「！？」
我这下子真的慌了。不不，那个、你、你别误会喔？我没有那个打算──
教授一行人一副机不可失的模样，纷纷出言煽动。
「亚连，你还发什么呆啊？你真的很常惹女生哭呢。你应该很清楚这时候该怎么安抚女生吧？上吧、上吧。」
「亚连大人，请别在意我们的存在。」
「要亲眼目睹妹妹登上通往成人的阶梯，还真是复杂的心情啊。」
这、这些人实在是……！居然一副事不关己的态度……咦！？安娜小姐，您是什么时候过来的？观众席上竟然还有人开起赌盘。
接吻？我才不干！丽狄雅用手指轻捻著我的上衣衣角，以不安的神情看著我。看她露出这副模样，该做的事情我还是会做啦。
──我用最温柔的动作，摸了摸眼眶泛泪的大小姐的头。
换作平时，我若在别人面前这么做，早就被痛斥一顿了。但如今的她，似乎没有多余的心力这么做。
「……放心吧。我可是好好地待在这──待在你的身边喔。」
「……骗人。你那些话是认真的吧？我才不会原谅你。」
「那我可就头痛了。该怎么做才能得到你的原谅呢？」
「……我不会原谅你。我不会原谅你的，所以你要待在我身边。」
「我知道了，那就一言为定。唉，害我都流出诡异的汗水了。」
「对呀，汗臭味都飘出来了。」
「你、你别闻啦！」
真是的，才就任第一天就把事情闹得这么大。
我并不觉得自己不幸，毕竟我得以和双亲、卡莲、眼前的她以及蒂娜等人相遇。这便是我预想之外的好运。
啊，原来如此，我就是这样用光了自己的好运啊。这下子我就懂了──这时，我的左手被用力地扯了一下。
「你又在想些没营养的事，对吧？喏，我们走吧。」
「讲得真过分。刚刚哭泣的脸蛋明明很可爱的说。」
「吵、吵死了！本小姐才、才没有哭！」
「你哭了喔。对吧，安娜小姐？」
「本年度的『丽狄雅大小姐最唯美摄影奖』已然落入小的手中！」
「好像是这么回事呢。看来是个好兆头。」
「……因为……我哪有办法嘛……」
「啊──嗯……抱歉。」
──坦率的丽狄雅实在太犯规了。
要不是因为旁边有人，我早就……我取出怀表确认时间，掩饰自己的反应。
花费的时间比想像中还多，开学典礼应该已经结束，也赶不上吃午餐的时间了。得和卡莲说声抱歉才行。
「喏，回去吧。大家肯定都等得不耐烦啰。」
＊
回到铃斯特的宅邸后，状况同样一发不可收拾。
事情结束后，先一步抵达宅邸的安娜小姐，似乎向忐忑不安地等待的蒂娜她们嚼了舌根。
结果，蒂娜和丽妮一看到我，便接连说道：『老师，您和丽狄雅大人在独处的时候，都做了些什么事！？』、『亚连兄长、姊姊大人，居然将丽妮排挤在外，我好伤心。』两人这么说的同时，还不断逼近过来。至于爱莉则是展露压迫感十足的笑容，说道：『小的这就帮您洗衣，请将衣服脱掉。请立刻脱掉吧。』……感觉有点可怕啊。
听到她这么说，丽狄雅和安娜小姐也凑了上来，齐心协力地把正要更衣的我给……把我给……
……我被玷污了。再也没办法娶妻了。
神啊，您肯定很讨厌我吧？而且您肯定还有虐待别人的癖好吧？
虽然深感抱歉，但请恕我心领您的关爱。光是眼前的女生们就够我受了。
「……住下来不就得了？又没关系，在我们家也能备课吧？」
「我是想乾脆睡一晚，但还得送蒂娜她们回去。而且卡莲似乎去了我的住处。」
在巨大的正门前方，霍华德家的马车已经准备就绪。
这时早已日落，可见一轮明月高挂于上。就算王都治安再好，也得把她们好好送回家才行。
蒂娜和爱莉已经上车，正在车厢里窥看我们的互动。
跑来送客的丽妮，正隔著车窗挑衅著蒂娜。喂喂，可别在这里展开魔法啊。爱莉，你也别偷偷做出施法的动作。
老友撇开了头，不肯和我对上视线。
毕竟发生了这么多事，加上虽然只是口头命令，但她确实遭到禁足令，内心想必五味杂陈吧。
「丽狄雅。」
「……怎样啦。」
「谢谢你为我生气。白天的那场模拟战，也是为了让大家见识我的实力对吧？……抱歉，结果还是让你的经历添了污点。」
「……又不会怎样，对我来说根本无所谓。」
「嗯。还有，弄脏的衣服啊──」
「那、那是本小姐帮你挑的，所以我要怎么处理是我的事吧！……你明天……」
「也会过来露个脸的。」
我摸著她的头发，在通往马车所在之处的大理石步道上迈步。
她拿走我穿过的衣服，到底想做什么？都脏成那样了，想洗到完好如初应该很费事吧。
丽莎女士在听过王宫发生的来龙去脉后，显得很满意。她说道：『做得很好，真不愧是我引以为傲的儿子。理查，去那边正座。安娜，你去搬石头过来。』安娜小姐随即回应：『小的在，石头已准备妥当。』丽莎女士又这么说：『哎呀，动作真快。该从几颗开始叠呢？』
……理查，我不会忘记您的。明明在最后有挽回一点面子啊。
理恩大人则出乎预料地慰劳我道：『真是抱歉，每次都让你费心了──女儿们就拜托你了。』我会尽全力好好努力的……可是，「女儿们」是什么意思啊？
他似乎明天就要回到南方，今晚预计和同样要启程北上的沃尔特大人，以及身为两人损友的教授同酌共饮的样子。
总之，都是些习以为常的事──不过，和国王陛下对话是例外就是了。要和那位大人见面也是……但我目前被禁止出入王宫，这就先不必烦恼了。
等回到落脚处后，卡莲大概又要把我数落一顿了吧。
明明约好在开学典礼后要共进午餐，我却放了她鸽子。可想而知，她现在的心情一定很糟糕。
『我觉得哥哥没有好好关照可爱的妹妹。请您用力反省。』
嗯，似乎得做好觉悟呢。
早上和蒂娜她们相处，中午是丽狄雅，晚上则是卡莲。哈哈，受欢迎的男人可真辛苦。
……愈想愈觉得伤心难受，还是别想了吧。
明天还要去铃斯特家露个脸，然后和教授讨论关于从霍华德家借来的那本日记簿的事。最后应该会去找校长谈谈吧，毕竟那人的专业领域即是解咒。
也得帮蒂娜她们准备教材才行。就算当不上王宫魔法士，我也过著充实的日子嘛──这时，后方传来一阵轻微的撞击。
「丽狄雅？」
「……不要转过来看我，就这样听我说……」
丽狄雅的头抵在我的背上。蒂娜她们应该看不太到才是。
「……听好了，我不准你离开我身边。那些宣誓都已经过去了，我不准你再挂在嘴边。因为公爵千金和平民身分的差距云云，也不能作为理由。要是……要是有人想把我和你分开，我就会拋下家世、舍弃一切，和你远走高飞。到水都之类的地方生活，似乎不错呢。」
「丽狄雅。」
我企图转过头去──头却在瞬间被转回正面。动、动弹不得。
若是她的话，去国外也没问题吧。但是不行，这样会让丽莎女士他们伤心的。毕竟丽狄雅深深地被他们爱著啊。
「这、这样很痛耶。」
「……我不是说过不要回头了吗？作为惩罚──」
「作为惩罚……？」
「…………我。」
「嗯？」
「我、我不是说了吗！」
「喂、喂，禁止出脚！」
居然能在擒拿的同时踢我的小腿，真是灵活的家伙。她低吟了一声。真是的。
「我有听到啦。每天都会来看你的。」
「……傻瓜。大傻瓜。谢谢你……」
细不可闻的感谢声传来，背部感受到打湿的触感。
就在我要转身之际，一声吶喊传递而来。
「啊啊啊啊啊！老、老师！您在做什么呀！？」
「呃、那个、那个……小的觉得、不、不该在这种地方这么做比较好。」
「……姊姊大人真好……」
似乎被发现了。
蒂娜甚至从马车的车窗探出半个身子，将手臂转呀转的；爱莉和丽妮也凝视著我。
──丽狄雅缓缓抽身。
我们都没有看向彼此，但我俩都很清楚，我们是联系在一起的。
我的别称是『剑姬的头脑』，乃是名闻遐迩的『剑姬』的搭档。
算了，应该不会有事吧。只要两人齐心面对，就没有东西难得倒我们。
至于远走高飞什么的，只是她一如既往的说词……大概吧。
「老师！」「亚连老师！」「亚连兄长！」
是是是。啊，对了，也得好好夸蒂娜她们几句才行。我不禁露出苦笑。
光是顾著任性的大小姐就已经够我受的了，这下子可是连烦恼的时间都没有了呢。
──在月光的辉映下，我心怀满满的暖意，再次朝著马车迈出步伐。