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「咦……？父、父亲大人，您、您刚才……说了什么？」
「你没必要去王立学校就读。我是这么说的啊──史黛拉。」
我说不出话来，只能呆立在原地。这个人……到底在说什么呀？
入学测验明明只剩下几个月了，为什么要在这个时候否定我一直以来积累的努力？
在我眼前的，是语气平淡的父亲──王国四大公爵之一的沃尔特•霍华德。他只是眺望窗外，看也没看我一眼。
「我知道你一直在努力，也认为通过入学测验对你来说并不困难。」
「既然如此！」
「然而──这远远不够。我霍华德家，代代被王家赋予了守护北方疆域的重任。继任当家的公爵必须具备强大的『武力』──也就是必须学会极致魔法『冰雪狼』和秘传『苍拳』才行。」
「……女儿明白。」
我出生的霍华德家，是王国内仅有四家的公爵名门。
四大公爵各在王国的东、西、南、北方坐拥广阔的领土，背负著危难时需化为王国剑盾的宿命。而事实上，在魔王战争落幕后的这两百年期间，四大公爵确实是克尽职责。
四位公爵分别将战斧、长枪、长剑和拳脚等武技施展得出神入化，并继承了代代相传的极致魔法和秘传，多次让王国化险为夷。
『雷王虎』与『紫斧』。
『暴风龙』与『翠枪』。
『火焰鸟』与『红剑』。
『冰雪狼』与『苍拳』。
其威力远远凌驾于其他的魔法和战技，名声也遍及诸国。
然而──我语气强硬地说道：
「我目前并不具备能发动极致魔法的魔力，也还无法使出『苍拳』……所以我会更加努力，绝对会学全的！」
「魔力的多寡，几乎在出生的那一刻就决定了。虽说也有在成长的过程中有所提升的例子……但仍属少数。而控制魔力的能力也大多与天赋挂勾，聪明如你应该也能明白吧？」
「…………」
「史黛拉啊。」
父亲大人转向了我。他的眼里蕴含著温情与死心的情绪。
啊啊──我要被宣告很伤人的事了。
「够了，已经够了。现在，我们家族能使用极致魔法的就只有我而已，其余族人都不具备习得的资质。你的魔力不够，而拥有强大魔力的蒂娜则是……」
父亲大人缓缓摇了摇头。
他走过呆若木鸡的我的身旁，将大手搭上我的左肩。
「就算霍华德公爵的武家声望会在我这一代终结，我们家族还是得背负王国交付的重责大任。我希望你能发掘出公爵家在新时代所应有的样貌。」
「……女儿明白了。然而，既然如此！我岂不更该就读王立学校砥砺自身，再进一步前往大学精益求精吗？这才是下任公爵应肩负的义务吧！」
「你无须如此固执。就算不去王都，你也能号召出类拔萃的人才──」
「请恕我拒绝！」
回过神来，我才发现自己正在放声嘶吼。
──我压抑不住冲动。
「看在父亲大人眼里，女儿是个不及格的下任公爵，这确实是无可奈何之事。可是……女儿相信著被母亲大人所相信的自己！我会考上王立学校，并进一步就读大学，向您展示我身为公爵应有的实力！！」
「史黛拉……放弃吧，你没办法的。」
「……恕女儿失礼了。」
我冰冷地回应著，走向门扉。
身后传来了悲痛的吶喊声：
「你能施展『冰雪狼』和『苍拳』的可能性已经是零了！不管你去哪里努力都一样！……况且还有蒂娜的事。你应该也听说过，她是因为什么事而被我叫过来的吧？你要是去王都的话……贵族里也不乏行为不够正派的人物，恐怕会流出不少流言蜚语……」
「…………」
我无言地关上房门。父亲大人还在喊些什么……但我没有回头。
门外连结的并非走廊，而是深不见底的一片漆黑。
──我只带著母亲遗留的缎带、爱剑和手杖便跑出家门，并前去应考王立学校。对于这样的决定，我并没有后悔。我绝无后悔之意。因为我这么做是正确的。
『你总是这样逞强著。』
黑暗的深处传来了说话声。
随之现身的，是年幼的──短发且身材娇小的『我』……？
奇怪？我不是已经考上王立学校了吗？虽说入学时的成绩说不上优秀，但在夙夜匪懈的努力之下，我甚至当上了学生会长。
脑袋里一片混乱，搞不清楚时间的前后顺序。这样啊……这个、这个是我的梦境。
嘻嘻嘻──『我』笑著发问道：
『欸？真的吗？你真的不后悔吗？』
──真的。
『你说谎。』
──我才没有说谎！
『骗人。我正在说谎呢。』
──我才不会说谎。
『考进王立学校后结识卡莲，之后嫉妒著她的才能，因此感到绝望的人是谁？』
──我既没有嫉妒，也没有绝望！
她虽然很厉害，但我也一直努力地追赶著她呀！！
『不过，你认为自己绝对追不上她，而且迄今依然如此。你放弃与之较量的念头，想著自己绝对赢不了卡莲，觉得自己的才能比不上她，认为这是无可奈何的结果。』
这、这个……我的内心强烈地动摇著。我确实是努力过了。
然而，卡莲──我这位才华洋溢的挚友，却比任何人都来得努力……连我都自叹弗如。
『喏，我没说错吧。所以──姊姊大人才会轻而易举地被我超前呢。』
她的身影一变，化为那个以前完全使不出魔法的妹妹。
我向后退了一步，又再退了一步。而『蒂娜』则是向前挪动了一步又一步。
『欸，突然被有「霍华德家的禁忌之子」之称、施展不出任何魔法的妹妹甩在身后，是什么感觉呢？因为姊姊大人原本很放心呢。毕竟我施展不了魔法，您就一定会继承公爵家呢。』
──不是！不是！！才不是！！
蒂娜才不会说这种话！看到妹妹能施展魔法，我自然很高兴──
『同时也妒火中烧。』
……
我以双手掩脸、坐倒在地。我嫉妒著、诅咒著她们。
不只是卡莲而已，也包含了在那个现场──与杰勒德王子对峙的所有人。
能将我毫无头绪的『冰雪狼』操控自如的蒂娜。
以极其隐蔽的手法控制魔法，把王子的跟班打得落花流水的爱莉。
不只是剑技，连铃斯特家的特徵『火焰鸟』都已然习得的丽妮。
以及……我一直憧憬的『剑姬』丽狄雅•铃斯特大人和亚连大人。
我一直以为……那两位所缔造的丰功伟业，其实有诸多夸饰之处。
但那却是宛如童话故事一般的真实，传闻甚至还失色许多。
将来，在我继承霍华德公爵的当家之位后，铃斯特公爵家也将由丽狄雅大人掌舵。而只要消弭上流贵族和平民之间的阶级问题，亚连大人也将跻身其中。
就连王室秘传的魔法──疑似母亲大人过去告诉过我的大魔法『光盾』也败在两人的手下。连极致魔法都施展不了的我，自然不会是他们的对手了。
……为什么？为什么偏偏不是我？
如果遇见那一位──遇见亚连大人的不是蒂娜──
『与老师相遇的不是姊姊大人，而是我。这是您自作自受。因为──无论是离家出走、放弃追赶卡莲、不与蒂娜等人一同战斗、以及在这之后不向任何人求助的──』
妹妹的身影变成了年幼的『我』，而我涌上的情绪则是……愤怒。
她用双手掐住了我的肩膀，硬是让我和她对上了视线。
『全部、全都是我所做出的决定。我逃跑了，抱头鼠窜。明明来到王都的时候，我内心的斗志是那么地旺盛呢。但现在就算翻遍了全世界，也找不到一个还对我抱有期待的人了。我真是可悲，不过这也是没办法的事。毕竟史黛拉•霍华德就是这种懦弱、卑鄙又无法独力下定决心的存在呀。』
＊
「才不是！」
我大声否定，弹起身子。
我发出「啊」一声惊呼，随即按住了嘴，环顾周遭。只见月光微微地透过窗帘照射进来。
房里的床铺──包含我的在内共有三张。靠窗的那张床目前没人使用。
这里是──……王立学校的学生宿舍。
看来我似乎没吵醒睡在隔壁床的卡莲。
（插图008）
一股强烈的罪恶感袭上心头。蒂娜明明不是那样的孩子，但我却……
我试著说服自己。
「……没事的。史黛拉，你没事的。我只要以我的步调前进就好。一直以来，我不都是这么做的吗？……没事的。我只要努力、比之前更加努力就行了。」
我闭上眼睛，静待内心恢复平静。
明天学校还有课，得快点睡著才行。期中考的脚步声已经开始响起了。
……不过，我睡不著。
最近的我经常梦到类似的恶梦，也偶尔会在半夜里惊醒。
我不觉得自己真的对卡莲、蒂娜她们、丽狄雅大人和亚连大人抱持著如此丑陋的想法。所谓的梦境，终究不是现实。
大概是因为学生会的业务繁重，所以身心磨耗的程度超乎想像吧。
为了养病而暂时休学的那位室友，也即将在下下周复学。要是我表现得不够坚强的话，只会徒增她的不安。得努力才行──我小心翼翼地下床，走向门口。
既然睡不著，不如就去外面赏星观月吧。
过世的母亲以前曾摸著我的头这么说：
『晚上睡不著的时候，就仰望星星和月亮，抚平内心的思绪吧。只要是史黛拉的话──』
──我想不起这句话的后半句。
我只记得母亲那极为温柔的话语。从那天以来，这就成了我不为人知的习惯。
「……我真的一点成长也没有呢。」
我轻声自嘲道。
打开门扉后──我踏入了被深沉的寂静所包覆的走廊。
＊
待史黛拉静静地关上房门后，我睁开了眼睛。
在杰勒德王子的那起事件落幕后，这已经是第几次了？
「……到底该怎么办呢？」
史黛拉是个认真又爱逞强的女生。所以她才会因为公爵家、她的妹妹、她自己──以及我和哥哥他们苦恼。
「不如就逼她吐实……不对，等她回来之后……还是找哥哥商量……」
愈是思考，思绪就愈是钻入死胡同。今晚还是得不出答案。
──过没多久，我的意识再度陷入深沉的睡眠中。