高中二年级的冬天，被榊下告白之后过了几个月。
我身边的状况时时刻刻都在恶化。周遭曾经一起行动过的人，一个接着一个离我而去。
原因我心知肚明。
就在于从高一就认识的榊下。自从甩了他之后，异性朋友的表情很明显都渐渐改变。
看就知道是想趁虚而入、不怀好意的人。还有旁观者怜悯的视线。
这让我打从心底觉得沉闷不已。被关进名为高中的庭园的人们。从来没有离开过鸟笼的雏鸟们。一群乌合之众凑在一起想也知道只会引发争执，然而不撑过这个环境就没办法长大成人。
因为太想从这个一成不变的鸟笼飞出去一次，所以我没有加入社团。但这当中或许也包含了赎罪之意。
这里确实有着许多国中时看不到的景色，但并没有我想像中的那份自由。
爸妈都口径一致地说大学是个相对开放的地方。对他们来讲，那似乎是人生中最美好的一段时间。两人会开始交往的契机，也是因为念同一所大学的样子，可能是因此才会说是最美好的时间吧。
对现在的我来说，这个不知道真实与否的一句话，就是一道渺小的希望。
「你在这里干嘛啊？」
「嗯？」
我往下一看，只见羽濑川正抬头看着我。
我现在坐的地方是能够眺望整片操场的高墙上。这个不为人知的好地方可以从田径社的社团办公室后面爬上来。
这里相当高，就算是运动社团的人经过助跑，也不一定能够一口气爬上来。
而且顶多只能让三个人坐下来的空间相当狭窄，平常这里都不会有人来。
当我想着这些时，只见羽濑川经过助跑就抓住高墙上方。他利用引体向上的要领，没想到轻轻松松就在我身旁坐了下来。
「哦，很行嘛。」
「你才厉害吧。我是靠着身高才勉强爬上来的，你究竟是怎么办到的啊？」
「踢着墙壁两段式跳跃。」
「你是玛利欧喔。」
羽濑川的吐槽让我不禁喷笑出声。总觉得好像很久没有笑了。
「美浓，你运动神经很好吗？」
「很好啊。体力测验通常都拿A。」
「真的假的？你是回家社吧，还是国中的时候有参加什么社团吗？」
我正要回答他时，却把话吞了回去。羽濑川没必要知道我的过去。
「肌肉这种东西，有分成白肌跟红肌两种。我天生白肌的比例就比较高。白肌是快缩肌，也就是可以产生爆发力的肌肉。」
「哦？什么意思啊？」
「简单来说我就是天才。」
「是喔～」
虽然说得很笼统，但听了这种回应会让人几乎停止思考，所以应该没问题。
其实透过训练好像也可能改变红肌跟白肌的比例，但我只是想避开他的问题，再说下去也没有意义。
于是我决定换个话题。
「羽濑川，你为什么会跑到这里来？你要去参加社团活动吧。」
天空染上一片茜红，放学之后应该已经过了几十分钟了。
羽濑川想了一下才喃喃地说：「跷掉了。」
这么说来，我第一次跟他好好聊上话的那天放学后，羽濑川好像也跷掉社团了。
「你喜欢跷课吗？」
「不，也不是。没为什么啦。」
也太不会找借口了。
羽濑川之所以不去社团，全都是我的错。
因为跟我一起行动的关系，才会让羽濑川跟其他男生之间的关系恶化。
我听女篮社的朋友说过，有看到男篮内部起争执。
所以我昨天才会问羽濑川放学后要不要一起回家，并向他道歉。
但不晓得他是不是臆测到我这样的意图，总之被他拒绝了。
「唉，昨天真是抱歉。」
面对他突如其来的道歉，我眨了眨眼睛。
「咦？为什么道歉？」
「就是一起回家啊。昨天我没跟你一起走。」
他竟然也想到同一件事，让我内心吓了一跳。虽然是自从高二之后才更常一起行动的朋友，或许是越来越像了吧。
我不曾对其他男生产生过同样的心情，总觉得很新鲜。
「你在生气吗？」
「我为什么要生气啊？」
真是可笑。就算跟现在的我走在一起，对羽濑川也没有任何好处。
毕竟现在感觉变成班上的中心人物──榊下在主导整个风向，很明显地坏处反而更大。面对即使如此还不会割舍我的人，我为什么要生气啊？
「就算跟我一起行动，对你来说也没有任何好处吧。」
「不要用利弊去衡量啊。」
「咦？」
「我们是朋友吧。」
他的口吻就像在确认这一点似的。
成为高中生之后，就不再会有用言语确认「我们是朋友吧」这样的仪式。
然而羽濑川还是向我确认这一点。我猜不出他这么问的意图，但羽濑川继续说了下去：
「如果你也把我当朋友，就随时来依赖我啊。」
「不需要。」
我干脆地这么说。
「我之前也有说过吧？以自己为优先好吗？」
之前我们也有过这样的对话。
我对羽濑川这么建议的时候，他才刚因为室外练习跑完操场。
──以自己为优先，那是非常理所当然的事情，大多数的人下意识都会这么做。只有你一个人抱持这样的烦恼，不会觉得不公平吗？
这就是我真正的真心话。同时也是我一再说给自己听的话。
羽濑川说话的口吻总是有些冷漠，因此很难懂，但他本质上其实很温柔。我能切身感受到他想理解我，也想拯救我。
正因为如此，我才想在这时候拉开与他之间的距离。
「这是我自作自受。我之前也有这么说过。而且不想再说那么多次了。」
「我就是不懂啊。你是哪里自作自受了？」
羽濑川应该是想主张我没对榊下他们做任何事情吧。
但并非如此。
我之所以会在某种程度来说无可奈何地接受现在的处境，是因为经历过国中那件事情。
不过我明白这个想法只是自我满足，我也不想把羽濑川卷入其中。
我没有回应他，就直接从高墙上跳了下去。
上方虽然传来「喂！」这样的惊呼，我依然没有搭理就朝着校舍走去。
羽濑川感觉并没有追上来。他说不定是一时之间不知道该怎么下来。或是受到我那番话的影响，决定以自己的人际关系为优先，尽量不跟我扯上关系。
──那还真讨厌。
这样的想法掠过脑海，我不禁紧咬了下唇。
讨厌？我并没有资格产生这么天真的想法。
我曾以为自己算是一个强悍的人。而且还希望自己能更加强大。
然而一旦遭人孤立，我就越来越能深刻理解「她」的心情。
曾有个因为我以自己为优先而牺牲的学妹。
当时虽然没有多放在心上，但我只要一回想起那个记忆，就会想回到当时。
尤其到了最近，在我脑中不断会跳出「自作自受」这四个字。
即使如此，我还是有点后悔刚才用那样的态度对待羽濑川。
他在我越来越孤立的状况下，还是愿意靠近我。
……那真不是对待一个想帮助自己的人该摆出的态度。
尽管那么做也是有着我自己的意图，但从立刻就做出那种行动来看，我搞不好还真的像谣传中一样「难搞」。
当我走上延续到正门的楼梯时，正好看到一个男性朋友。
一对上视线，那个男性朋友也正想朝我走来，却被身旁的女生拉着袖子朝走廊走去，很快就不见身影。
──真尴尬。
不只那个原本是朋友的人。我自己也是。
内心只涌上感到难堪的情绪。
冰冷的风刺骨般吹拂过来。
我一边回想着国中时的事情，并踏上归途。
眼前看到的整排树木上头就连一片叶子也没有，这同时也让我觉得有些寂寥。
◇◆◇◆
国中那时，我担任过篮球社的队长。
得知明美想自愿担任之后，也让我怀有一丝内疚，然而将队长的职责交由最有实力的选手接任是女篮的传统。
我觉得幸好是由我担任队长。
虽然对其他人没什么兴趣，但不同于明美，我能采取以学姊来说较为稳妥的言行。
而且，我也单纯觉得能率领一群人很开心。
「彩华啊，你会不会太宠学妹了？遇到那种得意忘形的家伙，态度就要强硬一点啊。」
明美随意躺在社办里，对我这么说。
令人难以想像这话是出自副队长之口。这个女篮里才没有得意忘形的人。明美看人实在太严格了。
她是看着因为远距离投篮得分而开心不已的学妹，产生了这样的感想。
「那点程度你就宽容一点吧。让学妹有发展空间也是我们的工作啊。」
「你说这是什么鬼话啊～明明心里又不这么想。」
「不要说得好像你很懂我一样。」
我朝她瞪了一眼，明美先是沉默了一阵子，随后才耸了耸肩。
「真是的，有彩华当队长，学妹们还真是幸运啊。」
──我倒觉得有明美当副队长，学妹们满不幸的就是了。
不过，我把这句话吞了回去。
因为我跟明美之间有个不成文的规定。
那就是不让我们两人的斗争浮上台面。
不只是在篮球社内部而已，放眼整个学年，我跟明美都是引人注目的存在。
我就读的这所国中，有零星几个派系团体这种幼稚的东西。在这样的环境下，我们分别是不同小团体的中心人物。
我们要是起了争执，就会把小团体内的其他人卷进来。
如此一来在篮球比赛中也就难以相互协助，因此我们如果起争执，对彼此来说都只有负面影响。
「说不定下星期之后，就不会再跟你讲到这些事了。」
听明美这么说，我摇了摇头。
「我并没有打算下星期就离开社团。我们还要打进全国呢。」
「……也是呢，是我有点退缩了。」
我们唯一的共通点，就是认真以全国大赛为目标。
所以尽管对彼此多多少少有所不满，也都能视而不见。
如果是我受到攻击，大概就没办法这么悠哉地思考这些了，但就现阶段来说，我们维持在绝妙的平衡中。
「距离最后一场比赛还很久喔。」
「……嗯。」
「……？」
她不像平常那样有精神。而且还有一股负面情绪难以言喻地传达出来。
明美好像难得陷入消沉的样子。
她刚才会说那种没道理的话，说不定也只是在找个发泄压力的借口而已。
「怎么了吗？」
「不，没事。」
「……我好歹也跟你相处两年了。看得出来好吗？」
我这么说了之后，明美浅浅叹了一口气。
「彩华应该不懂吧。」
「才没有这回事……应该吧。」
基本上大多问题我都能给出回答。
但我之所以最后说得有点退缩，是因为我知道明美被甩了。
如果她要商量跟恋爱相关的事情，我能给出好的回答的可能性很低。
明美朝我看了过来。
她那双细长的眼睛，对一些人来说应该会感到有点害怕。但我知道她的双眼之中，偶尔会寄宿着哀伤的神色。
「尽管说起来很笼统，但有个我赢不了的人。就算我拼尽全力，也绝对赢不过对方。」
「是喔。」
我不知道她是指哪个方面，所以也只能给出这样的回应。
但我总觉得应该是跟恋爱有关的话题吧。
「如果是彩华，你会怎么做？」
「我？」
她突然把话题抛过来，让我感到有些困惑。
然而明美的眼神相当认真，我便伸手抵着下巴。
「你的意思是，想在自己希望夺胜的领域赢过对方是吧？」
听我这么问，明美沉默地点点头。
「既然如此，也就只能努力了呢。比起任何事情都更专注于提高自己的能力，至于其他东西则是能舍弃就舍弃。」
「要舍弃啊？」
明美露出感到意外的表情。
「嗯。如果想升上好的高中，那就为了专注念书而放弃玩乐。如果篮球想打进全国大赛，那就为了专注练习而放弃玩乐。」
「结果全都是放弃玩乐嘛。」
听明美这么说，我便露出苦笑。
「毕竟能舍弃的东西顶多也只有这个吧。」
「……但是照你这么说，我们就得为了篮球，连朋友都要舍弃了呢。尤其六日都还要练习。」
「嗯……嗯，确实没错。就某方面来说，我也舍弃了六日要出去玩的朋友呢。」
平常不只晨练，放学后还要练习，就连六日也是。即使到了寒暑假，篮球社也几乎没有休息。
因此明美这么说没错。
「人际关系应该也是能舍弃的要素之一吧。虽然这样讲起来是有点极端。」
「为了夺胜就必须舍弃某个东西啊。既然彩华是这么做，那我也得向你学习才行呢。」
「你跟我的条件一样吧。我们都在同一个社团啊。」
「这个条件只要想改，也是能改。」
明美语气平静地这么说完，就坐了起来。
「谢谢。总觉得畅快多了。」
「干嘛这么客气啊？」
「能认识彩华真是太好了。」
我不禁眨了眨眼。
明美个性好强，往后应该很难继续跟她当朋友。即使如此，只要我们之间有着大型目标这个共通点，说不定总有一天也能互相理解。
「这种话等打进全国再说吧。」
「预防万一嘛。」
明美留下这句话，就离开了社办。
即使在离开篮球社之后，说不定也能跟她好好相处。
──在最后一场比赛之前，我还乐观地这么想着。
县大赛第二场比赛。
对方是以低年级选手担任王牌的强校队伍。大概会是一场比数很接近的比赛，但我们只要拿出平常的实力，想赢下这场比赛应该不难。
我们一如预期一路领先对手，然而分数差距却一点一点被对方缩短。
原因在于明美的状况不太好。即使她能在单挑的时候突破对方防守，最重要的投篮却无法得分。远距离投篮也几乎是打到篮框弹开。
尤其现在第三节更是糟糕，特别警戒我们两个的敌队防守，甚至只放宽对明美的防范，相对地，总是让我陷入一比二的局面。
至今也是有同时被两个人防守的经验，但大概是有对我做过一番解析，让我怎么样也甩不开防守。
按捺不住的教练，这时用掉了最后一次暂停。
结束第三节回到板凳区之后，我看着队友的表情。友梨奈也有注意到明美的状况不好，但她没有特别说什么。
「明美。」
我叫住气喘吁吁的她。
打篮球要在体育馆的球场上来回奔驰，是一种会消耗很多体力的运动。即使如此，以她消耗的状况看来，很难改变现在这个对我们队伍来说不好的局面。
「你去换志乃原同学上场。」
「……啊？」
听我站在队长立场做出的指示，明美不禁皱起眉间。
这是我第一次要换她下场，因此她似乎感到难以置信。
「换人。现在的明美恐怕会让这场比赛输掉。」
教练是个怯懦到难以想像是运动社团顾问的人，而且即使是同年的队友，也控制不了明美这个人。
既然只有我能说，要是不说得直白一点，明美大概不会听进去。
我之所以指名志乃原同学跟她交换，是因为她是明美自己推荐的第六人。
在我看来，其实志乃原同学的实力还不足，但她既然还保有体力，应该能表现得比现在的明美还好。
「志乃原同学。」
我这么指名之后，学妹一脸紧张地回应我：「是！」
「你跟明美──」
「等等。」
在明美的制止下，我暂时咽下几乎要说出口的话。
每节休息时间只有两分钟而已。现在已经所剩不多。
无论明美接下来要说什么，我都没有时间犹疑了。
「现在确实让志乃原上场会比较好，但萌比我还要累。让她跟萌交换，胜率或许还比较高。」
「嗡──」的一声，宣告比赛重新开始的蜂鸣响起。
我只剩下几秒钟的时间能做出判断。
萌看起来体力消耗的程度确实跟明美差不多。即使如此我还是想换掉明美，是因为只要状况不好的她待在球场上，队友们的气氛一定就会跟着变得沉重。
然而这会直接成为比赛胜败关键的可能性很低。确实有着疑虑，但萌如果自己想换下场，也没有足以拒绝她的说服力。
「我满想下场的。」
怯懦的萌，似乎因为明美这么说而退让。
我也只能死心地点点头。
「……好吧，那萌换志乃原同学上场。另外，友梨奈跟志乃原同学在球场内的配置对调，改变防守对象。我会把志乃原同学安排在习惯的位置，总之积极展开快攻。友梨奈去阻挡防守明美的选手，替明美清出一个空间。」
一口气做完指示，我便鼓舞地喊着：「上吧！」
目前领先四分。敌队选手若要展开追击，这点差距根本微乎其微。
但现在这支队伍肯定处于最糟糕的状态。既然只能自此攻上去，要再次拉开比分差距夺下胜利，并不困难。
志乃原同学虽然紧张，还是带着奋起的神情踏入球场。
「还真是可靠呢。」
明美这么低喃之后，就跟在志乃原同学的身后而去。
总觉得她的语气中蕴含晦暗的情感，让我有些在意。
说不定在刚才那段暂停时间当中，还有其他我应该能做到的事。
不如说，总觉得自己错过了应该要做点其他处置才行的状况，而感到挂心。
──当志乃原同学投出去的最后一球没有得分时，我确信这样的预感其实是对的。
状况不好的明美，一直积极地把球传给志乃原同学。
志乃原同学也很努力地想去达成自己的职责，却因为实力不足，再加上明美传球的精准度有问题，以至于完全无法缩短被逆转的比分。
明美的表现随着时间越来越恶化。
到了最后几分钟，甚至一再摆出已经不想去管胜负的样子，志乃原同学的身体也始终显得僵硬。
我自己也是被两个人紧紧防守着，因此不完全只是明美跟志乃原同学的责任，但她们都很明显没有发挥出一如往常的实力。
宣示比赛结束的蜂鸣响起，我走向球场列队。
即使输了也完全哭不出来。
我当然觉得打击很大。但难以置信的心情更胜一切，内心迟迟没有涌上真实感。
而且现在与其沉浸于败北的悔恨，我脑中还得分出思考去想今天要怎么善后。
没想到竟然会在这个地方就输了，我完全还没想最后的招呼要说些什么才好。
……也只能一边说一边想了。
就先对于自己没有达成自从加入社团以来，挂在嘴边的大型目标说点什么好了。我不禁觉得在其他队友眼眶泛泪的状况下，还能这样冷静思考的自己有些可怕。
无意间，我跟志乃原同学对上眼了。
她的视线感觉就像在对我倾诉些什么似的。
──喔，原来是这样啊。
我有听说甩掉明美的宫城，跑去向志乃原同学告白。
原来明美之前说赢不了的人，是指志乃原同学啊。
我确实对她说过既然要赢，就得舍弃一些东西。
但还真没想到她会把私人恩怨带进比赛里呢。
……志乃原同学也真可怜。
我的感想就仅止于此。
尽管察觉明美的愚蠢行径，我也不想去跟她确认这件事情。
就算这是事实，也无法逆转队伍已经败北的结果。
与其给即将离开社团的队友们带来更大的打击，我比较想让这件事情就此沉寂。
我跟志乃原同学也没有特别亲近。她只是偶尔会来找我闲聊的学妹。
对我来说，与其去回应一介学妹的视线，其他多数社员还来得更重要。
我们这些将就此离开社团的三年级生。当中有无法出场比赛，甚至没被选进替补球员的人。
我无法回报这些人……因为我没能阻止明美，败就败在这个地方。
但我现在想将这份心情藏在心底，只对大家传达出感谢。
这或许只是自我满足，但我想以自己这样的想法为优先。
我移开对上志乃原同学的视线，并去向每一位社员打招呼。
观众席上还坐着没被选进替补球员的队友们。
今天就是最后一场比赛了。
我总算涌上这样的真实感，也不禁咬紧下唇。
到头来，我也没能逃开对方的防守。
明美这场确实打得不好，但败北的原因绝对不仅如此。
大家几乎都哭了。
即使是秉持实力主义的社团，也是有着人情。一边觉得能打造出这样的队伍让我感到很开心，我最后也站到明美面前。
没有任何人陪在明美的身边。
竟然没有一个人来到副队长身边相伴，也是一幅异样的光景。
「一直以来也谢谢你了。」
「……你为什么不对我生气啊？」
「大概是因为这样就结束了吧。」
「哈哈，你还不懂啊。」
明美带着自嘲地笑了。
「……你个性很差劲耶。」
我无视明美的话，接着就去向顾问老师打招呼了。
在我脑中一边回应着：「你才没资格这样讲。」
志乃原同学的事情，已经完全被我抛诸脑后了。
◇◆
「彩华。」
「嗯？」
离开篮球社之后，过了一阵子的某一天，友梨奈在走廊上叫住我。
西野友梨奈在离开社团前是背号六号的先发选手。她同时也是我的同班同学，跟我最为亲近。
「你听说篮球社的事了吗？」
「你说志乃原同学退出社团的事情吗？」
「对啊，就是那件事。是彩华任命真由担任队长的吧。你知道些什么吗？」
「我不知道耶。」
说真的，我不怎么感兴趣。
现在是国三这年的九月。
正值越来越接近高中考试的焦躁感，渗透了整个学年的时期。
我也要对于至今从早到晚都在打篮球这件事付出代价，心情上并没有很从容。
想念的学校其实在我的学力范围之内，因此心情或许是受到整个学年的气氛影响吧。
要是之前没有按部就班地念书，现在想必会更加焦躁。
友梨奈应该也跟我一样，不过个性温柔体贴的她，似乎还留有顾及周遭的余裕。
「我想去找真由问问状况。」
「是喔。你可别太投入了喔。」
这么回应之后，友梨奈便捏住我的脸颊。
我不禁发出「呼嘎！」的声音。能跟我有这般肢体接触的人，就只有友梨奈而已。
「你怎么这样说呀。现在有在传跟真由有关的奇怪谣言。彩华应该知道放出谣言的人是谁吧？」
「我、我怎么知道啊。我对学妹的麻烦事又不感兴趣。」
「你怎么可以这么说呢！」
友梨奈气得哼了一声。
这说法确实有点冷淡，但我是真的不感兴趣。如果我现在还在社团担任队长，当然会做一些适当的处理。
但既然都成为考生了，还要将时间跟体力消耗在那些对自己没有影响的麻烦事上，会让我感到很痛苦。
如果这个恶意的谣传是针对友梨奈，那当然就另当别论了。
我恐怕会大发雷霆，并使尽各种手段来保护她。
也肯定会猛力抨击那个始作俑者，绝对要矫正到对方再也不敢做出一样的事。
但若要问我会不会对单纯只是同一个社团的学妹采取相同的行动，答案就是否定的。
我所采取的行动不分好坏都伴随着风险。
再加上现在还是校内评价显得很重要的时期，对象是友梨奈跟一介学妹的差异，对我来说看法就会完全相反。
「不然先去看看她的状况就好了。然后再想想看吧？」
「真是的，你这个滥好人。」
「你之前才说就是喜欢这样的我啊。」
友梨奈似乎已经预见我接下来的回答了。我并不会因为被她看透而感到不开心，不如说这让我觉得有点高兴。
──不过，算了。
我不记得友梨奈以前有对一件事坚持到这个地步。既然她意志如此坚定，我这个朋友或许可以成为她的助力。
「……好啦，毕竟友梨奈都这样拜托了，我就帮这个忙吧。」
「真的？不愧是彩华！不管怎么说，你最后还是会陪我的嘛！」
我才想逃离正要抱过来的友梨奈，结果还是被她逮个正着。
平常都只会抱个几秒而已，我也乖乖地任她处置。
但总觉得就只有今天持续特别久，于是我扭过脖子。
「唉，友梨奈，很难受耶。」
「对不起嘛，再抱一下就好。」
「……真拿你没辙。」
我轻轻拍了拍友梨奈的头。
虽然我们国一就认识了，但就算长大成人，我跟她的友情也会持续下去吧。
友梨奈具备我所欠缺的东西。虽然我也不知道那具体来说究竟是什么，但我总觉得当自己对此产生自觉时，也会有所成长。
「──长大成人之后，也要请你多指教喔。」
我这么说完，友梨奈也抽离我身边。
「那当然！」
她的笑容一如往常。
但她的表情接着就变得有些僵硬，先是说了「那个呀」才忸忸怩怩地讲下去。
「……所以说，可以请你今天就去看看真由的状况吗？」
「我这就要去了嘛。友梨奈都这样拜托了，我也会在能力范围内尽可能帮忙。」
听了我的回应，友梨奈便笑弯了眼，点了点头。
下楼来到整排都是二年级生教室的走廊上时，就能感受到弥漫着跟三年级完全不同的气氛。
我跟友梨奈走着走着，就觉得有各式各样的视线朝我们身上投来。一看校内拖鞋的颜色就能知道我们是三年级的学生，或许是太突兀了。
「啊！」
友梨奈轻呼了一声，我便朝着她所看的方向望去。
只见志乃原同学正在跟一群女生闲聊。
什么嘛，看起来很正常啊。
当我正想这么说的时候，就有种不太对劲的感觉。
志乃原同学的表情看起来好像有些疲惫。
换作是他人，或许不会发现这样的变化。但我身为队长，这一年多来都关注着她。一想到是我最后装作没注意到她的视线，而让她露出那样的神情，罪恶感就刺痛着我的心。
志乃原同学是难得会积极来找我聊天的学妹。
根据友梨奈的说法，我好像会散发出难以亲近的气场，其他学妹都觉得很难来找我攀谈的样子。
听她这么说过之后，我就会特别留意要主动向学妹搭话，但直到最后，关系有好到会闲聊的也就只有志乃原同学而已。
在我的印象中，她是个有时会散发出异样氛围的学妹。
「你看过之后，什么想法都没有吗？」
回到三年级教室这边的走廊之后，友梨奈一开口就这么问我。
我很想掩饰内心的罪恶感，但还是坦率地承认了。
「有……应该是明美吧。」
我阻止不了明美。
当时我没想到直到我们都离开社团了，这件事却还没止息。
在某方面来说，是我害志乃原同学流露出那种表情。
友梨奈短暂地低下头，语气平静地说：
「结果，我还是很怯懦。就算我有所行动，一定也无能为力……但或许正因为我的思考模式就是这样，才会无能为力就是了。」
「才没这回事。是友梨奈采取了行动，所以我才会有这股动力。」
听我这么说，友梨奈眨了眨眼之后，开心地露出满脸笑容。
「谢谢。彩华，你果然很温柔。」
「我才不温柔。我只会对朋友好而已。」
「朋友啊。那你一开始觉得不太想插手，是因为真由不是你的朋友吗？」
「直接说出口感觉就会惹到人……但差不多是这样吧。」
「那我来帮你想个理由。」
「什么嘛。」
我笑了笑，友梨奈满不在乎地继续说了下去：
「彩华能够比较容易率领学妹们，说不定是因为有真由在的关系。因为低年级生之间的中心人物仰慕彩华，大家才会跟着喜欢彩华。」
「也就是要我偿还这一笔人情就对了……好啦。」
「嗯。照彩华的个性看来，不会就这么欠着一笔人情不管，而且这到头来也算是为了你好。」
偿还志乃原同学的人情。这不过是驱使我理性行动的要素之一。
但既然本能上已经接受这是来自友梨奈的请求，这一个要素就很重要。
我也觉得自己的个性有够麻烦，并在内心不禁苦笑。
「唉，我可以趁现在问一下吗？彩华你啊，其实朋友很少吧？」
「我也是会受伤的耶。」
「啊！不是啦，抱歉，我不是那个意思。我只是想说，彩华自己认同是朋友的人，应该不多吧……啊哈哈，毕竟有段时间我也会想是不是自己一厢情愿嘛。」
这番话确实让我露出苦笑。
我第一次跟友梨奈搭话时，她会做出「为什么会跟我这种人讲话？」这种卑微的回应，也是因为我的关系。
我不确定她本人记不记得，但我是以那次为契机，之后才特别留意在跟其他人互动时不要摆出太难相处的态度。
多亏如此，也形成了我最低限度的人际关系。我是觉得受人期待的频率因此跟着提高，但能跟更多人说话，还是让我感到很开心。
「友梨奈，别用『我认同是朋友』这种说法嘛。不要擅自把我捧高。我一个人时也是会寂寞的。」
「是吗？我还以为即使彩华想要有能聊天的对象，对交朋友本身好像没什么兴趣。」
是有点被她说中，但也有不尽然的部分。
「我只是不像友梨奈可以交到好朋友而已。如果只论听人说话，我或许算是擅长倾听，但光是这样好像还不够。」
能够好好去听人倾诉，对方就会对自己敞开心胸。
但要是不说说关于自己的事情，自己就会无法敞开胸怀。我知道就是这样的差异造成结交朋友的隔阂。然而我却没有足够的动力去突破这道隔阂。
「你也不用想得那么困难……」
「对我来说就是很难啊。当然，我也是想跟人交朋友啦。」
……趁势就不禁说出了真心话。
即使我跟友梨奈在校园生活中共度了很长的时间，至今还是完全没机会能像这样好好聊聊彼此的价值观。
但眼前的友梨奈流露出开心的表情，看样子刚才这么说似乎是个很好的选择。
「这样啊。彩华也想要多交点朋友是吧。」
「要说是朋友吗？这个嘛。我是觉得如果身边有像友梨奈这么好的人，校园生活应该会比现在还更开心吧。」
发现自己这么说完也会感到害臊，让我感到有点惊讶。
我总是会不禁就站在达观的立场眺望自己四周。
说好听一点是达观，但对身边的事情都无法感同身受，或许是因为自己的心有些缺陷。
总觉得只要跟友梨奈在一起，那个部分就能得到补足。更能让我觉得国中生活也是满开心的。
友梨奈浅浅笑了笑，并对我直直竖起食指。
「那我可以给你一点意见吗？这是我送给你的第一个，也是最后一个意见！」
败给她的气势，我不禁挺直了背脊。
「请说，友梨奈老师。」
我开玩笑地这么说，友梨奈尽管红着脸，还是铿锵有力地说：
「要随时怀着顾虑对方的心意。只是这么做，就能交到更多好朋友了。」
「顾虑？」
「没错，要顾虑。并不是做表面工夫而已，而是要打从心底体贴对方。彩华很强──不是指篮球技巧什么的，而是一个很强韧的人。」
见到友梨奈露出前所未见的认真表情，我便闭上了嘴。
我觉得要更认真地听听她所说的话。
「我很喜欢你本质绝不动摇的一面。也真的由衷憧憬这一点。但那份本质若是可以放在更温柔一点的地方，一定会有所改变。」
「不是正因为不容易改变，才叫『本质』吗？」
「嗯，我也是这么想。对彩华来说，没有益处就很难采取行动对吧？」
听她说出这么懂我的一句话，我也浅浅笑了笑。
知己提出的建言，还是坦率地接受吧。
对我来说，友梨奈是绝对不可欠缺的存在。
「只要彩华自己变得体贴一点，一定会遇到更好的人。」
「真的吗？」
「真的啊。不都说物以类聚。」
「但这句谚语不常用来形容正面的意思耶。」
我这么一讲，友梨奈就笑着说：「搞不好我也是。」
「不过，这是真的。并不是一开始就遇见个性温柔体贴的人，而是自己的温柔体贴传染给对方。因此，对方也才会回以温柔体贴。如此一来，你想，周遭的好人不就增加了？」
友梨奈仰望天花板，像在歌唱似的缓缓道来。
「这句话我也是从爸爸口中听来的。原本还觉得半信半疑，不过到了现在，我就相信确实如此。」
「为什么？」
「因为有彩华在我身边啊。」
看见那道柔和的笑容，我将几乎脱口的话又吞了回去。
「彩华从国一的时候开始，就是领袖级的人嘛。个性成熟、长相漂亮、成绩优秀，篮球还打得很好。我想大家一定都觉得这种人竟然跟自己同年，简直难以置信。」
「我才没有那么──」
「彩华一开始让人觉得还满可怕的。你的眼神就像对周遭的任何人都不抱期待。我想，一定没有人能跨过你下意识设下的门槛吧。」
这让我回想起小时候。
那时我已经疲于期待他人。已经疲于对他人的结果感同身受，迳自觉得这样太可惜了。换作是我，一定能做得更好──当我发现这样的想法就是傲慢时，便判断「关切周遭所带来的坏处实在太多了」。
自从放弃期待他人之后，让我心情上变得轻松许多。
凡事只要用综观的视角去看，基本上发生的事情都不足以撼动自己的情感。但是，试着去改变这样的思考或许也不错。是友梨奈赋予我的心这一股热情。
如果这样的人就叫作朋友，那我会觉得每当总数增加时，我也能感到幸福。
「想改变自己周遭的人，首先自己就得有所改变。」
友梨奈轻轻摸着我的头发。
我不太喜欢别人触碰我的头发，但我并不想甩开友梨奈的手。
……嗯。就试着多结交一些朋友吧。
「就算听我这样讲，或许也没什么说服力……但彩华如果遇见在对方面前能自然流露出自己本质那一面的人，我想那个人一定总是努力想了解彩华，而且会成为只要是为了彩华就能不惜牺牲自我的人。」
「什么啊，那应该超出朋友的范畴了吧。」
虽然这也是端看每个人对朋友的定义为何，但对我来说已经是另一回事了。
我刚才觉得如果是友梨奈，即使会伴随风险也要帮助她，因此她对我来说，说不定也是另一个范畴的存在了。
友梨奈沉默地思考了一阵子之后，便开口说：
「嗯。那大概就是挚友吧。」
……挚友啊。听起来真是不错。
我至今这段人生当中，还没结交过足以称作挚友的人。
我甚至怀疑愿意接受自己一切的人真的存在吗？
确实是有单方面对我抱持期待的人，但如此一来，我就不觉得能跟对方变得亲近了。
但说出挚友这个词的友梨奈本身，难道不算是挚友吗？
我认为友梨奈是在我认识的朋友之中，最接近那个特别范畴的人。
我这么一问，友梨奈却面带悲伤地摇了摇头。
「我没办成为你的挚友。因为……」
虽然越说越小声，友梨奈还是继续把话说到最后。
「所谓挚友，是能为了对方牺牲自己的关系嘛。但我没有那种勇气。」
我总觉得友梨奈今天跟平常不太一样。
这并不是不好的意思，反而比较偏向好的那方面。
今天的友梨奈，看起来比平常更加坦白自己的想法。
不过想归想，这也只是我的直觉，并没有任何根据。
我换个想法决定下次再问她就好，于是开口说：
「……总之，我们就先做些我们能做到的事吧。」
按照友梨奈的说法，帮助志乃原同学这件事，最后也会变成是为了自己。
我至今都是以自己为优先。
因此接下来要采取的行动，在本质上也没有改变。
而且我多少也对志乃原同学产生了一点罪恶感。一想到这是身为人会有的正当情感，我总觉得松了一口气。但与此同时，我直到现在也还对于最后一场比赛结束之后所做的选择，感到了后悔。
当我的个性变成可以认真为他人着想的时候，想必更是会懊悔不已吧。
在那之后，我为了消除谣言，而缜密地改善了每一个社团学妹对这件事情的认知。
我跟低年级生的中心人物，以及与她关系较密切的同年级生有所接触。尽可能透过只和最少人接触，带来最大的效果。
我们采取的行动要是很快就被明美察觉，那就没有意义了。必须等到一切都结束之后，我再直接去跟明美问个清楚。
在那之后的几个星期当中，我们静静等待状况有所改变。
当友梨奈确认过那个谣言已经消失，我便去和明美对峙。
要是她这样还不肯听劝，那事情可能会变得更加麻烦，不过明美也考虑到要准备大考，于是乖乖收手了。
围绕在志乃原同学身边的状况，至此就告一段落。
──不久后，友梨奈就转学了。
她完全没有对我透露出这样的迹象。
……不，不对。
只是我没注意到而已。我没有去察觉友梨奈的改变。
我确实觉得友梨奈跟平常不太一样，但终究还是没有实际采取行动。
友梨奈说努力想理解自己的人就叫挚友。
友梨奈之所以不把我称作挚友，说不定是在暗示我并没有努力理解她。
「……但我们是朋友啊。」
毫无疑问地，我们是朋友。
只在这个框架内，是不是还不够呢？
我能联络上友梨奈的方式就只有手机邮件而已。但既然事先都没有感受到任何前兆，我也会顾虑很多而迟迟无法主动联络她。
──原来一厢情愿的心意，是这么可怕啊。
我想必让很多人感受到这样的心情。
友梨奈最后是想让我明白这件事吗？
当我发现自己眼眶泛泪时，不禁吓了一跳。
我从来没有像这样这么想哭过。原来朋友离开自己，是这么令人悲伤。能怀有这样的情感，想必是一件幸福的事。
然而察觉自己的一厢情愿，又是这么令人哀伤。
……下次要是再有足以称作挚友的人出现……
我就努力去理解那个人吧。
那时的我即使感受到有些不对劲，却还是什么都没问出口。我不想再重蹈覆辙了。我当时如果可以说点什么，应该就会有不一样的结果了。
说不定总有一天会出现的，我还没遇见的挚友。
如果可以建立起透过表情就能知道对方在想什么的关系，那正可说是理想吧。
我想好好珍惜友梨奈给我的价值观。
但我并不打算完全照着友梨奈所说的去做就是了。
──你就在远方看着吧。
友梨奈离开之后，相对地，我会只着重于努力去遇见一个好人。
最后一场比赛时没能流下来的泪水，自眼眶满溢而出。
◇◆
走出高中之后，究竟过多久了？
照这个步调看来，还要好一段时间才能回到家。无视羽濑川制止的这双脚，感觉比平常还更沉重。
就在距离我几公尺前方的地面上，片片变色成深褐色的枯叶随风飞舞。
过去那些枯叶应该也都是闪耀着水嫩的绿色光辉。
──回想完国中时的事情，我扬起了自嘲的笑。
比起志乃原，更以自己为优先的我，一时舍弃了她。
但在所有事情都结束，我偶尔在校内遇见志乃原时，却感受不到她对我的怨恨。
我想，志乃原应该还是喜欢我的吧。
……我完全不知道原因是什么，但她看着我的眼神不知为何总是闪闪发亮的样子。我不只一两次对那双充斥着希望与期待的神情感到困惑。
我很常受到他人的期待，但总觉得志乃原眼神深处的情感跟其他人不太一样。
简直就像要把她整个人生交付给我一样，让我觉得有些诡异。
但在最后那场比赛上，我将这些推测全都舍弃了。
只要离开社团，我跟志乃原就没关系了。
曾经是社团学妹的这个分类，在过去的我心中的顺位绝对称不上优先。
……友梨奈说得对，我对其他人太冷淡了。
当友梨奈转学，我开始感受到孤独时，才总算能理解志乃原心中部分的痛。而被榊下孤立，现在的我更加能够感同身受，于是就能这么想了。
话虽如此，我知道事到如今也无法挽回。
多亏了友梨奈，让我多少做了点补偿，但还是远远不足。
──就在这时，手机响了。
是接收到手机邮件的通知声。
『美浓，最近过得好吗？』
「…………榊下。」
很久没收到他传来的邮件，让我皱起眉间。
……对了。
我的头隐隐作痛。
我想说服自己这是我自作自受，是我舍弃志乃原的报应，并以此接受这个状况。
至今从来没有四周都被敌人环绕的经验，因此而削减了我的气力也是事实。
但我回想起来了。
我不能这么固执。
为了回报她，我就必须舍弃「自己」。
我得一个人对抗这个处境才行。
这想必才是她心目中的「美浓彩华」。
迎面挑战榊下，肯定才是她所描绘出的我的人格。
自从被榊下陷害之后，我不想把其他女生都卷进来，所以才没有刻意反抗他。我本来认为像这样坦然面对无法反抗强者的心情，算是我对国中时期的一种赎罪。
但换作是国中时的我，一定不会去想这些事情。
这跟明美之间的冷战不一样。既然我自己陷入受人攻击的状况之中，一定就算有所牺牲，也会不惜做出反击。
比起周遭的人或是其他事情，最该摆在优先顺序的对象是自己。
这样的本质至今也没有改变。
当我想着这些时，总能感觉到一股黑色的情感在我内心渐渐盘旋起来。
如果是我，也是可以反过来陷害想以不合理原因孤立我的榊下。
…………即使多少会有所牺牲也在所不惜。
最糟糕的选项在脑海中浮现，我便打开了手机。
只要趁着这股气势达成目的，立场就会反转了。我一瞬间就做好了盘算。搞不好我在这种持续受到孤立的状况之中，其实下意识一直在构思对抗的策略。
这样的行为将践踏榊下的尊严。
但我暗忖着这也无所谓，并勾起扭曲的笑。
我并没有体贴到还能去顾虑现在正在攻击自己的人。
就算人类具备理性，但身为一介生物，理所当然会得出要排除让自己身陷危机的存在这个结论。
……这究竟能不能算是对志乃原的赎罪，这份犹疑已经快从脑袋里消失了。结果我只是拿着赎罪这个词当盾牌而已，我的个性本来就这么难搞。
短短的一个瞬间，友梨奈的表情掠过脑海中。
「……抱歉了。」
我还是没办法成为一个温柔体贴的人。
我自认比起国中的时候，个性已经圆滑许多。虽然是刻意这么改变的，没想到还满得心应手的，也很开心。
而且，朋友确实比国中时增加了很多。
然而我去顾虑他人的结果，就是让男生们产生没必要的期待，反而让自已遭到孤立。
友梨奈跟我都不期望看到这样的结果。
我期望的是结交到像友梨奈这样推心置腹的朋友。以及超越这个关系的挚友。
既然愿望没能实现，那要回到国中时的「我」也没关系吧。
不，我反而该恢复才对。
──随时来依赖我啊。
我睁大了双眼。
……羽濑川。
时间静止了。
羽濑川刚才的表情及声音都在脑内回响着。
那家伙都被我卷进这种事情了……还硬是要来靠近我。
我就是不想再害他牵涉其中，才会避开他的。
比起自己，更重视我。
说不定那家伙就是我的──
「……算了。」
我将手机关机，并叹了一口气。
差点就要笑出来了。
我究竟是怎么了啊？
……友梨奈。没想到会是个异性成为「那个」呢。
仔细想想，我总是能敏锐地看出那家伙的变化。
为防发生什么事的时候可以察觉到，我平常就会下意识地观察他的表情。
对志乃原的罪恶感依然在我心中盘旋，但与其为了不知道未来还会不会重逢的人做这些自我满足的赎罪，还不如把心思放在此时近在眼前的人身上。我想回报愿意坐到我身边的那家伙。
「我要舍弃『自己』。」
化作言语低喃之后，总觉得一直支撑在内心深处的东西，好像变得轻盈许多。
我再次将手机开机，并看着那画面。
对着榊下传来的邮件，我如此回应：
『好久不见！真高兴收到你的讯息。我很好喔！』
一边打着这些内容，都觉得有够不像自己。
但是，这样就好了。
与其给那家伙添麻烦，还不如就这样。
唉，羽濑川。
如果我说想跟你当挚友，你会笑我吗？
如果我们可以成为挚友──我会好好保护你的。
不知不觉间停下脚步的我，再次向前迈进。
眼前是整排叶子全掉光的树木。
但我知道。
只要到了春天，这些树上都会绽放满满的樱花。
我知道这样的未来。