一开始便安装于终端里的地图APP著实优秀。就连可说是路痴的我，也顺利地倚靠它抵达了目的地。
……本应是如此才对。
「这……」
我仰望坐落于终端显示座标上的宿舍──应该说是宅邸，接著凝视手边的地图，事到如今才开始怀疑『这台终端该不会早就坏掉了吧？』。
宅邸。没错，正是宅邸。只在漫画中见过的巨大洋房就矗立于眼前。以白色为基底，外观既高雅又豪奢。光是将它拍成照片，彷佛就能形成一幅画。
「要我住在这里……？骗人的吧？」
彻底超乎想像的光景令我倒抽一口气，并再次确认终端画面好几次。
明明可以住在更便宜的地方啊──当我脑中浮现出这般市井小民的感想之际，我才赫然惊觉……这么说来，这里是由『星数』决定一切的学园岛。虽说设籍于此的学生，食衣住行全都受到保障，但资源多寡仍然得依据星等来判定。于是今后得作为7星君临于此的我，自然不能住在穷酸的宿舍里。
「好吧。既然如此，我就心怀感激地住下来吧。」
我一脸无奈地将门推开之后，直接穿过精心打理的庭院，并抵达了玄关前。既无钥匙孔又无门铃的门扉，让我一下子有些不知所措。但此时，我忽然想起了指南书上所写的注意事项。
我记得……对了，在这座以终端作为唯一身分证明的学园岛上，通常不会使用锁筒钥匙。而是以能够感应终端的电子锁代替。
「像这样吗？」
我试著举起终端。随著微弱的「哔」声响起，门扉也解锁了。
于是我缓缓地推开厚重的门扉──与其说是玄关，更像礼堂或大厅的宽敞空间随即于眼前延展开来。水晶灯于高耸的天花板垂吊而下，地板铺著触感舒适的地毯，感觉连空气都格外高级。紧接著，一名女仆现身于眼前。
「咦？」「……啊。」
我「砰」的一声反射性关上了门……是我看错了吗？刚才好像有个穿著女仆装的可爱女孩，伫立在上流阶级的风景里。
不过冷静思考一下，就知道那是不可能的事。就算真的有，也只不过是我的幻觉罢了。重振精神，再进去一次吧。
「……好。」
我深呼吸一口气，接著缓缓地将手搭上门扉。
我就这么迈出一步，果然没有什么女仆────真的有。
「…………」
虽然站的位置与刚才不同，但确实有一名少女躲在玄关门厅右手边的巨大柱子阴影下。不晓得对方是不是打算隐藏自己的身形，她只探出了戴著纯白头饰的脑袋，悄悄窥伺我，看来少女正保持著警戒。
既然大门认证成功了，代表这地方理应就是我的新住所才对……难不成是出了什么差错，导致有两名入住者吗？
「啊～……呃，那个──」
「！」
我试著朝女仆少女躲藏的柱子轻声地叫唤一声，接著隐隐看到她藏起的身体微微抖动了一下。等了数十秒之后，依旧躲在柱子后的少女总算以沉稳的声音回应了。
「……失礼了。能否请问您的名字？」
「嗯、嗯，我是筱原绯吕斗。请问你──请问您，这里难道不是我预计要住的房子吗？是否有哪里弄错了……？」
「筱原大人……不，既然如此，便没有弄错。不如说是我失礼了。面对自己的主人，居然还藏匿起来。恳请您原谅我的愚蠢之举。」
少女用难以揣测感情的平淡口吻说完话之后，便在我眼前现身了。
那是一名──令人不禁哑然失声的美少女。
整齐及肩的柔顺银发；如研磨过后的宝石般澄澈的碧眼；与其说是『美丽』，更接近『可爱』的容貌。然而那毫无起伏的表情，却使她的脸庞缺少了稚嫩感。身高比《女帝》──彩园寺矮了一截。尽管少女并未娇小到足以用年幼来形容，不过多亏那对丰满双峰的加成效果，使她酝酿出一股罪恶而惹人怜爱的气质。
而最令人印象深刻的，则是少女身上那套极具特色的服装──女仆装。尽管荷叶边不多，但整体设计偏向可爱路线。与少女散发出的『令人想守护她的氛围』再相称不过。
再加上其平淡无起伏的动作及表情，她简直是如猫一般的少女。
「……？您怎么了吗，主人？」
瞧见我突然陷入沉默之后，少女摇晃柔顺的浏海，疑惑地歪了歪头。于是我连忙中断思绪，重新切入正题。
「呃……我有几个想询问的问题……首先，您为何要躲起来？从刚才的语气听来，您似乎早就知道我会来了。」
「请别使用敬语……关于我藏匿起来的理由，简单来说是情报传达不足的缘故。我在等待的对象确实是『筱原大人』，但我没听说您是位男性。唉……被那只母狐狸摆了一道呢。」
「……母狐狸？」
「失礼了。万分抱歉，我不慎说出了如此粗俗的词汇。」
少女轻巧地道歉，并装模作样地敬了一礼。前倾的动作使她的丰满双峰更加显眼，让我下意识地别开了目光。
不久之后，抬起头来的女仆少女平淡地举起右手，指向位于深处的房间。
「让主人继续站在玄关说话有失女仆的本分。万分抱歉，接下来的事请移步至客厅再谈吧。」
──自玄关门厅延伸而去的华美走廊；还没踏上阶梯，便能看见点缀其上的精美装饰；搞不清楚到底有几十坪大的宽敞客厅。对于只是一介学生的我而言，全都是教人坐立难安的光景。
然而银发女仆边倒入红茶边道出的话语，却轻易地让我对宅邸的惊讶之情彻底烟消云散。
「那么，容我简单做个自我介绍。我名叫姬路白雪，隶属第三区樱花学园。受母狐狸──更正，受第四区的一之濑枣校长所托，从今天起将住进这栋宅邸并辅佐主人。」
「…………什么？」
她说了一声「请用」，并将茶杯摆在我眼前。然而浑身僵直的我根本没心情喝茶。
「住进这栋宅邸……是我所想的意思吗？」
「我无从想像主人您脑海里浮现的是什么意思，但我所指的恐怕仅限于一般的意思。并非从自家通勤，而是留宿于这个家里，并协助您进行各项事务。」
「你、你的口气竟然这么冷静？这岂不就是同居吗……？」
「确实如此……啊，不过倘若主人您有什么期待，恐怕得让您失望了。我们会睡不同房间喔？因为我只是一名女仆，不会与您同床共枕。」
「就算这样还是很不妙吧！」
即使撇除那种荒谬的选项，光是和如此美艳动人的美少女共同生活在同一个空间，就已经很不现实了。
然而女仆少女──姬路，却只是以满腹疑惑的神情偏头。
「……？请问，这种事有必要如此害羞吗？又或者您只是假装害羞，实际上纯粹是极度讨厌与我同居？」
「我可没这么说……不如说，既然你不在意就无所谓。我只不过是担心你会感到厌恶，我是一点都不讨厌。」
「啊，不。如果能容我直言的话，我确实感到很讨厌。」
「！？果、果然会讨厌这样不是吗！」
「是的。但原因只不过是出在我不习惯男性而已。我憎恶的对象并非主人，反倒是那只母狐狸。」
姬路半眯起眼并如此说道……看样子，她原本似乎以为『主人』是位女性。想不到现身眼前的却是我，也难怪她会感到不知所措。
换言之，姬路也是被校长玩弄于股掌之间的受害者之一──与被校长的花言巧语所蒙骗，不知不觉间自诩为学园岛最强的我相同。
「总觉得很有共鸣啊，喂……」
「真巧。我也认为我应该能与主人和睦相处。」
姬路丝毫没有显露半点喜悦之情，她轻叹一口气之后这么说道。
顺带一提，不知为何她从刚才开始就一直站著。泡完红茶之后，她便将托盘抱在怀里伫立于我身旁（但是和我拉开了一点距离）。
「……喂，你也坐下吧？反正这里有这么多空位。」
「不，请您无须在意。毕竟我是主人的女仆。」
「无论是不是女仆，你站在旁边我反而静不下心来。而且既然是受『校长』所托，代表你是『自己人』对吧？用不著那么客套。」
「……嗯……那么，好的，我就恭敬不如从命了。」
姬路犹豫一会儿之后，点了点头，接著压住自己的裙襬，在距离我三个座位的位置坐下。之所以与我保持著微妙的距离感，原因大概是她刚才提起的『不习惯男性』吧。
这点暂且不论。
「所以……关于刚才的话题。辅佐是什么意思？女仆装会让人直接联想到家事，但只是这样的话，校长用不著特地派你来吧？」
我的行为举止必须『符合7星的身分』。基于这个缘故，退一百步想，确实能理解校长选择这栋宅邸作为宿舍的理由。然而让女仆住进来的原因实在令人想不透。倘若只是想维持宅邸的清洁，只要每周选几天请对方来打扫便已足够。说穿了，这件事与谎言根本毫无关联。
「……原来如此，您还没听说是吗？」
听了我的疑问之后，姬路摇晃柔顺的银色发丝并点了点头。
「那么──这样如何？这件事说来话长，不如先用餐吧？」
「咦，用餐？」
「……咦？啊、那个，难道您已经在其他地方用过餐了吗……？不好意思。既然这样，刚才的话请您当作我没说过……」
姬路似乎对我剎那间的反应产生了误解，只见她淡泊的表情略显动摇。仔细一看，她脸上似乎流露出了一抹『失落』之情。于是我连忙挥挥双手。
「不、不是，我不是这个意思。其实基于各种因素，我连午餐都没有好好吃……奇怪，意识到这件事之后肚子突然开始饿起来了！？」
一半是为了安慰对方，一半则是我的真心话。典礼前为了设定角色使我绞尽脑汁，根本没时间享用午餐。早餐也只吃了简单的甜面包，而且那已经是半天以前的事了。
听见我的回应之后，姬路稍稍松了口气。接著她漾起一抹浅笑并开口说道：
「……是。那真是太好了。」
＃
光是想到要享用异性烹煮的料理，便令我有些兴奋难耐。然而就算撇除这点，姬路的厨艺也足以媲美专业厨师。
她大概是有意制作义大利菜套餐吧。有用火腿制成的时髦前菜，主餐则是毫不吝惜地使用大量带壳虾与螃蟹的义大利面。盘中的烤牛肉火候恰到好处，与色彩缤纷的蔬菜一并罗列，就连一旁附的番茄汤也看得出下了一番工夫。
「这些……该不会全是你一个人煮的吧？」
「是的，其实直到刚才我都在烹煮料理。我以主人的生活费为名义，收到了庞大金额的岛内货币，因此有点努力过头了。」
「……不不不。」
无论怎么看，这都不是『有点』的程度而已……
总而言之，既然对方特地为我准备了这些料理，至少得趁热享用才符合礼数。在我极力说服之下，本来像刚才一样站著的姬路总算愿意在（稍远处的）座位坐下。接著我便开始用餐。
用叉子卷起义大利面并含入口中的瞬间，我不禁双眼睁圆。
「！？好、好美味……！等等，这未免太好吃了吧！？美味到无论怎么想都不可能出自人类之手！」
「这种说法，反倒令人觉得被贬低到极点……您不需要勉强吹捧我，主人。今后您还得频繁享用我的料理，现在夸奖得太夸张，往后可是会露出马脚的。」
「不，别说太夸张了，我反而觉得还不够呢！要是我的语言能力再好一点，绝对会大肆夸奖一、两个小时，可恶啊！」
我的胃一瞬之间就被征服，感激涕零地继续用餐。
姬路一脸不可思议地凝视著我的反应，并仪态端正地用汤匙啜饮一口汤。接著她不经意地开口：
「怎么说呢……主人您意外地是个会坦率表达情感的人呢。我从母狐──一之濑校长口中听说，您是一位十分擅长伪装表情的人。」
「咦？喔，平时确实是这样没错。那该说是伪装吗？还是演技呢？不过如果是在能够敞开心胸的对象面前，我反而会毫不掩饰地吐露心声。」
语毕，我轻轻苦笑一声……待在本岛的时候，感情融洽的朋友们经常嘲笑我这一点。他们总说『没见过像你一样，老是把真心话一五一十地说出来的人』……大概是我平时总是无意识地控制表情所造成的反作用吧。
「……能够敞开心胸的对象，是吗？」
姬路一如往常地，以平静的口吻复述我的话。
「我明白您的意思……但不会有点太快了吗？我们今天才初次见面呢。」
「嗯……话是这么说没错啦。但我能仰赖的对象本来就很少，要是连友方都怀疑可没完没了。而且不管怎么看，你都不像个坏人。」
「这样啊……不，既然主人您不介意的话，我倒是无妨。」
姬路细细低喃一声之后，便从我身上别开了目光。难不成是因为我的思考回路太过单纯，让她感到无言以对吗？
（失、失策……嗯～只希望她不会因此讨厌我。）
尽管并未表现在脸上，其实我内心暗怀不安……顺带一提，这段对话之后姬路稍微变得健谈了一些，但直到最后我都不清楚原因为何。
「──那么，差不多该开始说明详情了。」
用餐过后，姬路收拾完餐桌，并将我从客厅带领至另一处房间。那里大概是所谓的鉴赏厅吧。内部没有任何装潢，相对地，入口左手边的墙壁则镶嵌著一台庞大的液晶萤幕。
安排我在沙发上就坐之后，姬路便静静地步向萤幕，一边操作设置于那里的平板电脑，一边缓缓地开口：
「我会利用图像及文字进行解说，并投影于这台萤幕上。本来也可以利用我的终端来执行，但现在有被骇入的危险性。」
「……骇入？」
「是的。有一种并非正规流通的APP，能够偷窥其他人的终端资料……再怎么谨慎都不为过，主人。」
「…………」
姬路以极为严肃的口吻如此说道，令我倒抽一口气……啊啊，对，她说得没错。我今后要做的事，说白了是一桩大型诈欺。倘若以善恶来衡量我的行为，我毫无疑问会被归类为后者。一旦事迹败露，一切就全完了。
当我想通这一点之后，漆黑的萤幕突然开始绽放光芒。不久之后，两个人的照片及个人资料双双显示于萤幕上。其中一人是我，另一人则是《女帝》──只不过那并非『朱羽莉奈』，而是『彩园寺更纱』的资料。
「……咳。」
待我确认过画面之后，姬路轻咳一声并开始解说。
「今晨，主人您与学园岛最尊贵的VIP彩园寺更纱大人展开《决斗》，并以半意外的方式取得了胜利。得知此事的一之濑校长在骚动扩大之前带走主人，并为了蒙骗理事长而捏造出一场骗局──击倒《女帝》的转学生，是新的学园岛最强者。」
姬路语落至此，画面上赤发少女的『星』随之移动到了我这里。
断言这名少女为『彩园寺更纱』令我感到有些不对劲……不过这也证明了她的谎言正是如此庞大。就连校长、姬路或理事长，都深信她是本人……所以现阶段还是配合这个说法吧。
「嗯，到此为止没有问题。但这与『辅佐』有何关联？」
「请别这么著急，主人。才刚造访这座学园岛的您不能只知道表象，必须深入理解更根本的事情才行。」
姬路一面说道，一面操控平板以切换画面。下一张页面，映照出了一个庞大的正三角形。内部画著几条横线，愈往上方间距愈狭窄──也就是所谓的『金字塔』。
「学园岛的『星』代表著一种可视化的阶级制度。它既是学园岛的绝对评价，亦是确切的指标。持有数愈多，愈能享受优渥的待遇。除此之外，就连目不可视的权限也会随之扩张。」
「权限？」
「是的。我刚才提起的『优渥待遇』能够解除各式各样的限制，而『权限』则牵涉到更深的内幕……攸关各学园的势力竞争。
除了第零区以外，学园岛的每个学区都设有一间学园，共计二十所。每年，各学园都会依据『排名』高低决定各自的地位。排名高低的影响非常深远，翌年的预算、发言权、新生人数，甚至连学区的组成都是由排名来决定。」
「哦……这么说的话，学生的等级也与排名有关啰？」
「对，正是如此。根据学园内所有在籍学生的《决斗》胜利次数，以一般标准而言属于上位阶级的5星以上学生人数，以及各种活动的参加率与战绩等等。虽然有好几种判断基准，但最重要的无疑是『星数』。愈靠近这张图上方的人价值愈高。7星所属的学园都是当年度的第一名，几乎找不到任何例外。」
我听著姬路的解说，同时静静地陷入深思……光是坐拥7星的学生，便足以断定各学园的优劣。原来如此，难怪7星会被誉为最强。
「没错，就是这么回事。」
姬路摇曳银发并点了个头，接著表情毫无起伏地竖起一根手指。
「所以──正因如此，7星的学生会被锁定为目标。对手将如浪涛般席卷而来。」
「……嗯。我想也是。」
既然7星具备这般价值，所有学校当然都会争相抢夺。只要6星战胜7星，便能跃升为新的『最强』。纵使无法成为最强，光是『削减其他学校的势力』就已经是大功一件。换言之，对任何人来说，向7星挑起《决斗》都自有其价值。
「……不过，《决斗》时也必须赌上自己的星对吧？」
「说得没错。因此当然不会有人有勇无谋地前来挑战。然而反过来说，只要稍有胜算，他们便很有可能断然发动攻势。毕竟胜利的报酬实在太过优渥了。」
语落至此，姬路先吸了口气，接著又摇了摇小巧的指尖。
「照理说，能攀升至7星的人，无论被多少人锁定为目标都不成问题。比方说去年的《女帝》，总战绩为一百七十战一百七十胜，彻底完封。一旦星数增加，《决斗》用APP──《技能》的选择亦会增多。若具备相应的实力，则代表防卫的可能性也会随之提升……然而这一切都是以真正的7星为前提。主人您恐怕没有那种才能。」
「什么……你这句话有何根据？」
「……您看过自己的入学测验成绩了吗？别说是英明了，凭那种分数，任何一间学校都不会录取您。如此想来，那只母狐狸似乎相当中意您呢。」
「！？……呃、咳……」
「……？啊，万分抱歉，是我言重了。呃……这个嘛，请容我修正发言。就算您的分数凄惨到不堪入目，或许还是能进入某间学校的国中部──」
「听起来像要安慰我，结果说得更过分了！」
听到姬路以哀怜的口吻进一步痛击我的内心后，泫然欲泣的我不禁指著她喊道。虽然早就知道自己的成绩不理想，但我万万没想到竟然只能勉强进入国中部。
「咳！啊、啊～……呃，然后呢？」
装模作样地轻咳一声之后，我设法重振精神并继续对话。
「我明白自己不具才能，但事情没有这么简单对吧？毕竟我只是自称7星，实际上并非如此──」
「是的。尽管被众人视为『学园岛最强』，但主人您真正的等级为1星。无论待遇抑或权限，全都仅符合1星的程度，在各种情况下都备受限制……其中最致命的问题，在于您仅能安装最低限度的技能。从《女帝》身上夺走了赤星，姑且可说是不幸中的大幸。」
「……？彩星与《决斗》有何关联吗？」
「的确有关联。有几种技能，仅限持有彩星的学生方能使用。基本上在同等级的情况下，彩星持有者（单色）会比一般学生（无色）稍微有利一些……只不过彩星尽管力量强大，同时也具备另一个棘手的特性。那就是一旦在《决斗》中败北，便得率先交出彩星。」
「嗯……所以彩园寺持有的『赤星』才会转移至我身上。」
「您的理解没有错。换言之，现在的主人是7星兼彩星持有者（单色）……学园岛上不存在位阶更甚于您的人。您是最强中的最强，传说中的传说。正因如此，击败您的报酬也无比庞大。再加上您在典礼上的那席发言，向您『袭来』的人数想必将创下历史纪录──」
「……意思是无论才能抑或权限，我都不足以撑过去。」
虽然状况很复杂，但一言以蔽之便是这个意思。明明身处于极容易有人向我申请《决斗》的立场，实际上仅有1星的我却不具备像样的技能。与此同时，『取得一败的当下一切就结束了』。没有比这更严苛的考验了。
……啊，既然如此，该不会──
「辅佐指的就是这件事吗？让我得以在《决斗》中持续获胜……？」
「被您先猜中了呢──没错，正是如此。尽管演技及伪装是主人您的擅长领域，但遗憾的是光凭如此不足以应付《决斗》。为此，才得出了您需要辅佐的结论。」
请看这边──我听从姬路的话，将目光移向萤幕。不知何时，几名男女的资料已映照其上。无论年龄还是职业都各不相同。位于正中央的是姬路，其他人则全是生面孔。最后是映照于画面上方的单词──辅佐队伍《COMPANY》。
我确认过萤幕上的资料后，姬路随即用一双碧眼笔直凝视我。
「听好了，主人。往后最长两年期间──最短则是在主人您的谎言曝光之前，我们《COMPANY》将会倾尽全力辅佐您。除了《决斗》以外，还包含各式各样的事项。比方说当您与朋友一同前往有著3星限制的店家时，肯定会备感困扰吧？无法在仅限高阶级学生才能浏览的SNS上搜集情报，想必很不便吧？类似的情形未来将在学园岛上频繁发生。
涵盖这些事情在内，任何困扰都将由我们负责解决。我们必定会守护主人您的『谎言』。」
「──────」
「……请问，主人？怎么了吗？」
「啊……没有。」
我不禁觉得她有些『帅气』，但这点先搁在一边。
原来如此，我总算明白了。少数精锐：《COMPANY》将负责辅佐我。看样子校长不惜动用这种手段，也不希望我败北。尽管如此露骨地被她牵著鼻子走，令人感到有些不悦。但既然与我的目的利益相符，倒也没有理由刻意拒绝。
不过……我还存有一个疑问。
「喂，姬路。所谓的辅佐，具体而言要做些什么？你看嘛，《决斗》不是一对一决胜负吗？其他人出手干涉应该很不妙吧？」
「确实没错。虽然有多人参加型的《决斗》，因此无法一概而论。但除了那种特殊情况之外，学园岛明令禁止第三者介入《决斗》。不过──不，口头说明有些困难，接下来实际操作给您看看吧。」
语落至此的姬路突然中断对话，然后朝我的方向迈出脚步。接著她在稍远处驻足，并轻声低喃：
「主人，请确认一下终端……对，就是正中央的《决斗》图示。现在恐怕已经有为数可观的决斗申请了。」
「咦？我看看……呃、哇！？四、四十二件！？」
这已经不是为数可观足以形容的程度了。宣战之后才经过几小时，居然就有四十几名学生向我提出挑战……
尽管有些震惊，但我还是依照姬路的指示滑动终端画面。姬路用碧蓝双眸凝视著画面，唐突地说了句「请停下来」之后，穿著女仆装的右臂便伸了过来。
她用指尖触碰了一下写著『详细内容』的按键。
《决斗》申请者的等级、所属学园名称，以及《决斗》内容等各种资料随即跳出……紧接著，姬路的嘴角漾起了一抹浅笑。
「就是他了──就以这场《决斗》作为我们的出道战吧。虽然缺少一点华丽感，但正好适合用来实际示范辅佐的方法。」
「嗯……《决斗》名：《50／50》。规则是──猜测对手设置的牌组为正面或反面？……也就是靠运气的游戏对吧？」
「对，说得没错。照理来说，这游戏不存在拟定策略的余地。」
「这……不，这不是很不妙吗？我可是非赢不可啊。」
这便是自称7星的代价。
不──尽管是靠运气的游戏，当然还是有『心理战』的要素存在。对能够活用演技的我而言绝不算是棘手项目。纵使毫无策略地贸然挑战，应该也能设法战胜对手。即便如此，依然不能存有一丝战败的可能性。在败北一次游戏便会结束的限制之下，我无法以身犯险。
然而，姬路以平淡的态度化解了我的忧虑。
「我当然明白。在此条件下，这是最合适的《决斗》。」
「咦……意思是你能让我在这种规则下『必胜』吗？……怎么做？」
「这还用得著问吗？世上仅有一种方法，能将才能与权限都趋近于零的主人，百分之百引导至胜利之路。」
姬路一面若无其事地说出极为狠毒的话，一面笔直地凝视我的双眸。之后她缓缓地抬起右手，竖起食指并抵上自己的唇瓣。
接著，她以略带恶作剧似的举止及口吻，平静地开口了。
「当然是──作弊啰。」
＃
翌晨。
（不妙……不妙。聚集的人数比想像中更多……）
接受了姬路选择的《决斗》之后，我在一大清早便来到了指定地点，也就是离英明学园最近的车站『学园前站』附设的椭圆形公车站。我所身处的空间，宛如一座四周被道路包围的孤岛。
我若无其事地环顾四周，乍看之下近两百人的观众随即映入眼帘。大多数都和我一样是英明的学生，但也零星有一些非英明的学生。而且无一例外地，每个人都用好奇的目光打量著位于人群中心的我。
「…………」
我几乎忍不住要因为过度紧张而面颊抽搐……但实际上场面会如此盛大并非偶然。反倒有一半以上是策划好的。昨晚接受《决斗》申请之际，我遵循姬路的指示做了『公开设定』──用岛内SNS（STOC）发送通知，告知众人《决斗》即将展开的事──正因如此，现场才会聚集庞大的人潮。
顺带一提，姬路本人的说法为──
『──听好了，主人。我们要带来震撼。您确实因为击败《女帝》而备受瞩目，但反过来说，您也只是受到瞩目罢了。现阶段仍有些人对主人您的实力存疑──所以我们要先发制人，让他们闭上嘴。』
她是这么说的。
（也就是『巩固地盘』吧……我是能理解这个道理啦。）
我一面回忆姬路的话，一面悄悄地叹了口气。《决斗》自然让我头痛，但聚集这么多人潮，谎言曝光的风险也会更高。在这场《决斗》结束之前，我一刻都不能松懈。
──哦。
「嗨，好像让你久等了呢！」
当我暗自下定决心之际，一名男学生穿越人潮现身了。他有著一头亮茶色头发，身上随兴地穿著制服。那是我没见过的学校制服。
走到我面前之后，对方轻松地对我举起了一只手。
「抱歉抱歉，花了一些时间准备。那么重新自我介绍一下──我叫柴田，柴田响。第九区•神乐月学园二年级生。前不久刚晋升为2星。竟然能与现在蔚为话题的学园岛最强者《决斗》，简直就像做梦一样！」
「多谢夸奖。不过明明将要挑战『最强』，你却好像自信满满呢？」
「是啊，算是吧！就算实力差距甚大，但我可是赌上了极为贵重的『星』，当然非得拿下这场胜利不可啰！」
说完后，柴田气势汹汹地互击双拳。打算击坠7星的破天荒宣言，使四周的骚动声更加热烈……不过这种状况反倒如我所愿。击败打从一开始就不想赢的对手，是无法为我宣传的。
于是我勾起了右边嘴角。
「哈……有意思。很好，有什么手段你尽管试吧──我会一一反击回去。」
──我以挑衅的口吻，大胆宣告道。
于学园岛上展开的《决斗》，有几项共通规则。
──第一，仅能向星数比自己多的人申请《决斗》。
这项规则是构成『猎星系统』的根基。虽然基本上都遵循著『获胜能增加星数，败北则星数减少』的单纯构造，但还附带了几种细则。例如倘若败北的是1星的学生，可以支付岛内货币作为罚金，以代替星；相反地，5星以上的学生必须战胜更高阶级的对手，否则无法增加星数等等。
──第二，由申请者决定《决斗》内容。
一言以蔽之，这是用来维护猎星系统『健全性』的措施。要是比申请者更高阶的防卫者甚至还能决定《决斗》内容，有可能导致星完全无法转移，于是才为申请者追加了这项优势。基于相同的理由，一旦有人提出《决斗》申请，便无法拒绝。假如对任何一项申请置之不理，并搁置一周以上，在没有特殊理由的情况下都会被自动降等。
最后是第三──《决斗》中最多可设定三种《技能》。
至今为止，我已数次耳闻这个词汇。参加《决斗》的各个学生，最多可登记三种有利于较量的『《决斗》用APP』。选择好技能之后就无法在《决斗》中变更种类。
「…………」
简单扼要地整理一遍之后，才发现我『在资料上』是7星，所以绝对不能决定《决斗》内容，而且无论战胜谁星数都不会增加。尽管如此，由于我『实质上』是1星，因此仅能登记最低限度的技能……咦，这什么鬼啊是垃圾游戏吧？
「──好，准备完毕！来最后一次确认规则吧。」
当我在内心唾骂的期间，登记完技能的柴田指著我如此说道。柴田的一举一动都十分夸张，虽然我好像没资格说──实际上确实没资格──但看得出来，挑战学园最强这种类似少年漫画的发展，令他兴奋难耐。
柴田举起右手之后，与之连动的终端也随即展开投影画面。
「《决斗》名：《50／50》──决胜方式很单纯。第一步先随机决定先手及后手。先手方的终端会显示出一张卡片。设置好正面或反面之后，另一人再猜测答案。选项只有正面或反面，二择一。
同样的流程重复三遍之后，则轮到后手设置卡片，并同样进行三次。只要双方有一分以上的差距，当下游戏便结束。相反地，要是同分，游戏就重新开始……如何，很简单吧？」
柴田说明完毕之后，能听见观众的嘈杂声进一步扩大。其中甚至混杂了批评与失望的声音……不过这也无可厚非。毕竟他一副自信满满的样子，最后提出的决胜方式却是『靠运气的游戏』，实在让人摸不著头绪。
即便如此，他脸上仍挂著得意的笑容。
「我当然明白大家想说什么。毕竟无论怎么看，这都只是靠运气的游戏。而且实际上，几乎所有技能都派不上用场。《机率改变》或《数值管理》都毫无意义，是一场彻头彻尾的靠运气的游戏。」
「……哦？听你的语气如此笃定，难道你是故意这么做的？」
「这还用得著问吗？学园最强。听好了，像我这种2星小角色，根本别想战胜你。毕竟2星与7星的才能和其他各种能力都有如天壤之别……但靠运气的游戏可就难说了。就算我在普通《决斗》中赢过你的可能性是零，换作靠运气的游戏的话便有5成的胜率。如何，简直是压倒性的高胜算对吧……！」
「嗯……？意思是你打从一开始，就只抱著『能赢的话就太幸运了』的侥幸心态吗？」
「哈哈！你这话未免太天真了！我的目的当然不仅如此。这场《决斗》只不过是跳板罢了！就算我没能战胜你，也能让运气战术的可行性广为人知，促使大家向你申请《决斗》！不，不只是你。理论上这个方法应当能击溃所有人！！一旦计画成功，我的评价就会一夕之间暴涨──！哇哈哈哈哈哈！！正因如此，才有赌上星的价值啊！」
（唔……原来如此，他竟然思考得如此深入。）
这个茶发男与外表不同，头脑意外地很灵光。他所拟定的两段式策略，使他就算败北并失去了星，依然能确实谋取利益，也就是所谓的场外战术。看来这就是低星学生的战斗方式。
（……不过嘛，实际上他的想法有点太天真了。）
举例来说，据姬路所言──5星以上的学生所能安装的技能当中，似乎有『可以偷窥对手终端的技能』存在。
除此之外，5星以上者还有其他有效技能，双方的情报量差距将会造成无法弥补的破淀……只不过，这全是以我是7星这项谎言为前提所导出的结论。实际上我根本没安装那种超乎常规的技能，而且这次我甚至没登记任何一项技能。如此一来，这场《决斗》便成了名符其实的『靠运气的游戏』。
对于绝不能败北的我而言，不管怎么想都足以致命。
不过……当我在昨晚提出这个疑虑时，姬路却绽露出一抹轻笑，并且窃声低喃道『我们正是为此而存在的』。
──就在此时，挂在我右耳的耳机发出了微弱的「哔」声。
『喂喂，听得见吗，主人？倘若答案是YES，请将右手搭上您的颈部。』
清透的嗓音随即传入耳际……是姬路。既然能透过动作来确认答案，意味著她恐怕也来到了附近。或许她正混在观众群中也说不定。
我将视线固定于正前方，并悄悄地用右手触摸颈部。
『确认答覆。那么进入正题吧──让您久候了，主人。由于《COMPANY》成员•加贺谷小姐睡过头，所以迟到了一些。容我为此致上万分歉意。』
『嗯？才不是我害的呢……明知我早上经常起不来，白雪你还将《决斗》定在这种时间，所以是你的错才对。』
『……看来你还没睡醒呢，加贺谷小姐。还想再喝一杯我刚才奉上的特制咖啡吗？』
『呜呕！我、我才不想再喝那种难喝到让人想吐的拷问黑色液体……』
『那就请你提起精神来。快，提起精神。』
『呜呜……瞭解……』
我默默地听著自耳机传入耳里的这段慵懒对话。
加贺谷小姐──此刻应该正与姬路共同行动的这号人物，是参加本次作战的《COMPANY》成员之一。昨晚与她对谈时，她给人的感觉理应是一位更正经的大姊姊。然而加贺谷小姐此刻的声音却显得十分懒散。
就在此时，柴田似乎终于笑够了，他猛然挥下右手。
「好，铺陈到此为止都非常完美！差不多该展开《决斗》了吧！」
柴田下达宣言的同时，于他身后展开的投影画面瞬间切换成了《决斗》画面。根据显示于整个画面的资讯看来，先手决定是柴田──换言之，由他先担任设置卡片的一方。
（而我只需要猜测卡片是正面或反面即可。照理来说，利用花言巧语诱使对手动摇才是正确作法……不过这回就让我见识一下《COMPANY》的实力吧。）
我只听说了最低限度的作战计画内容，因此我在不会让任何人察觉的范围内疑惑地歪了歪头。紧接著，姬路透过耳机开口了：
『──主人。针对我们的指示，接下来请您用右手以示「瞭解」，用左手表达「再说一遍」，并举到肩膀以上的高度。您可以触摸任何部位，例如头部、头发或嘴角都行。总之请用这个方法回应我们。』
（嗯……右手吗？）
『感谢您……既然准备已经就绪，就如同我昨天所说，立刻来「实际操作」一遍吧。只不过这次的作弊方式不算太复杂，因此我只负责传递讯息。实际作业将全部交由加贺谷小姐来执行。』
『嗨～我是加贺谷姊姊唷。由于早上起不来的我勉强早起的缘故，所以精神状态有点奇怪。还请见谅啰，绯吕斗……否，是绯吕弟才对。』
（否什么否啊……算了，右手右手。）
『讨厌，他同意绯吕弟这个称呼了耶！』
『……如主人您所见，加贺谷小姐是一位有点难应付的角色，还请您多加注意。
接下来进行具体说明──其实这次主人您的工作并不困难。加贺谷小姐将骇进对手的终端，使对手选择的卡面连续三回合都固定为「反面」，因此轮到您作答的时候，您只需一个劲地回答「反面」即可。并且回答时，请您表现出不会被怀疑是作弊的演技。』
（────啊？）
流畅地传入耳际的这段话令我中断思考，不知该举起右手还是左手，只能僵在原地。
短短一瞬间，我不禁心想或许是耳机状况不佳，所以混入了杂音……但眼前的光景彻底否定了我的猜测。
「奇……奇怪？可恶……为、为什么没反应！？」
只见柴田正用指尖连续敲打终端，并一脸焦虑地开始出声唾骂……由此可见，他恐怕已经完全无法操控手中的终端了。我茫然地眺望著对手的模样，接著轻轻地用左手拨弄头发。
『……？我没解释清楚吗？真是万分抱歉。这个嘛……换言之，《COMPANY》当中专门负责电子器械的加贺谷小姐，现在已强制介入对战对手的终端。说是介入，其实也只是锁定终端，使对方无法操控罢了。由于卡片的初期画面为「反面」，因此他永远只能选择反面。』
「…………」
『啊，她所使用的当然是彻头彻尾的非法手段。第三者介入《决斗》本身已是违反规则，骇入其他人的终端自然也是禁忌。所以事迹败露的话肯定立刻出局──不过嘛，我们是不会出那种纰漏的。』
姬路以平淡的口吻断言道……居然如此堂堂正正地作弊。不带一丝踌躇，乾净俐落地踏上歪路以强取胜利。然而──
（啊啊……这样啊。原来是这么回事。）
明白这一切之后，涌上我心头的情感既非罪恶感，亦非正义感，而是纯粹的『理解』。原来如此，这种手段确实能让我百分之百取得胜利。没有运气介人的余地，胜利者在《决斗》之前就已经决定了。
不，一般来说事情当然没这么简单。毕竟在这座将『星』视为一切的学园岛上，《决斗》当然也具备极高的重要性。除了我以外，想必也有好几个企图靠作弊在《决斗》获胜的人，所以学园岛一定严密地监视著我们。无论《COMPANY》的技术能力再怎么优秀，学园岛本身的环境就已经很难容许有人作弊了。
（不过──既然如此，我只要避免其他人起疑就行了。）
倘若被调查之后便会露出马脚，那只好打从一开始就不让任何人起疑。我只能演出完美无瑕的『7星』，使别人没有一丝怀疑的余地。
于是我轻轻吸了口气并勾起右边嘴角……然后开口。
「──喂，你怎么了？难不成动弹不得了？」
「！不、不对……才不是。不是这样的，是因为终端突然坏掉了！」
「终端坏掉？不，怎么可能。《决斗》不是进行得很顺利吗？你的终端没道理会损坏。说谎也该打个草稿。」
「你、你说什么？我干嘛说谎──」
「很简单……因为你怕了吧？」
我威吓似地迈出一步，缩短与柴田之间的距离。我夸张地扬起邪笑，让全体观众都能看见。身为来路不明的学园最强者，我刻意用苛薄、欺凌的口吻煽动恐惧，并态度悠然地继续编织话语：
「你打从一开始就很害怕吧？击溃《女帝》的我实在太令人毛骨悚然。你不愿在众目睽睽之下凄惨败北，只好透过虚张声势来维持高昂的情绪。其实你压根不想赴约，还因此而迟到。」
「唔……就、就说不是了。我来这里是为了击垮你──」
「哦……可是你的手脚都颤抖不止呢。在这种状态下，当然没办法好好操控终端啰。」
「不、不是这样……」
柴田拚命地反驳我的言论，同时试图选择卡片。不过真正的原因并非手脚颤抖，而是因为终端遭到骇客上锁。因此无论他怎么挣扎，都不可能有效操控终端。第一回合的限制时间就此结束，作答权交到了我身上。
答案当然是──
「──反面。」
「…………唔！！」
答案不言自明……柴田脸色铁青地准备进行第二次卡片选择，但他的动作明显比刚才还要迟钝。理所当然地，这回柴田也在未做选择的情况下让我获得了作答权。我只是开口说了『反面』，便轻而易举地获得了第二分。
『哦哦──！绯吕弟挺厉害的嘛！』
『……没错。这也是我头一次亲眼见识到主人的演技，著实惊人。在这么多视线的关注下，竟然没有露出一丝破绽……确实，难怪那只母狐狸会中意主人。』
我没有对耳机传出的声音做出任何反应，只是维持著游刃有余的笑容。
连续三回合猜中了柴田选择的卡片之后，先后手总算轮替了。然而就在那当下──柴田忽然无力地跪倒在地。
「啊啊啊────我不行了！快住手，我再也撑不下去了！就当作我输了吧。是我输了，拜托饶了我──────！」
哀嚎与尖叫声响彻四周……看来膨胀到极限的恐惧，把他逼到了绝境。不过在这种情况下，此举或许算是明智的抉择。
总而言之──随著柴田说出『败北宣言』，观众的喧闹声进一步扩大了。有些人懊悔地说「他的计策明明还不错」；有些人张口结舌地问道「等等，刚才发生什么事了……？」；有些人则好战地低喃「居然获得了连胜，挺不赖的嘛」。尽管发言内容各不相同，但以狐疑的目光看著我的人稍稍减少了。
（这就是所谓的震撼吗？尽管作法强硬……嗯，但确实效果卓越。）
我在内心松了口气，趁没有任何人叫住我之前尽速离开了现场。我直接穿越观众，脱离群众围成的人墙，经由大马路绕进了人烟稀少的小巷。确认过四周后，无力地倚上墙壁。
接著我用右手背抵上额头，并道出一句话。
（好、好可怕啊啊啊啊啊啊啊──────────────！）
──准确来说我并没有说出口，只是在内心放声吶喊。
受不了，真是太疯狂了。虽然我刚才一脸云淡风轻地挑衅柴田『你怕了吧？』，但那句话理应是说给我自己听的。一直暴露在众人目光之下的我，从《决斗》开始到结束……不，其实就连此时此刻，我的心脏都剧烈鼓动著。
这是成为7星之后的首场《决斗》，也是我初次拋头露面。
而且我有一半的思绪，都被充满冲击性的辅佐队伍《COMPANY》占据了……嗯，他们确实派得上用场。这次的《决斗》，单凭我一人应该也能获胜。即便如此，若想『百分之百』取得胜利，没有比他们更值得信赖的帮手了。足以压制对手的计谋，依情况不同甚至能胜过技能的压倒性作弊手法。假如要贯彻我的『谎言』，姬路等人的辅佐毫无疑问能派上用场。
「本以为陷入最糟的状况……多亏他们，总算能轻松一点了。」
我依旧将手抵在额间，如此轻声低喃道。
就在这时──姬路传来了讯息。这回并非透过耳机，而是很平常地以终端联络。我再度环顾四周，接著压低声量接起电话。
「喂，是姬路吗？」
『是。如何呢，主人？刚才的「个别指导」您还满意吗？』
「这还用得著问吗？实在太厉害了……！彻底超乎想像。坦白说，我直到昨天都还半信半疑，但现在已经没有任何怀疑的余地了。真的很谢谢你，帮大忙了。」
『……那太好了。能得到您的认可，就是我无上的光荣──』
「是啊。虽然把你卷入这种麻烦事，令人感到很抱歉，不过我全都靠你了！今后也请多多指教！」
『！……这、这样啊。听到您这么说，我也……不，没事，请您忘了刚才的话吧……总而言之，今天是开学典礼的日子。倘若遇上了什么事，我会用声音支援您。您差不多该前往学校了。』
「？啊、嗯。说得也是。」
姬路不知为何有些支支吾吾，不过她很快又重振精神接话……难不成她害羞了？嗯……确实，不管我再怎么信任对方，也不该说出那般轻率的发言。
（我得小心点才行……真是的，所以其他朋友才老是笑我太过坦率。）
我摇了摇几次头以警惕自己，之后叹息著开启了地图APP。