「由您主动表明自己就是SS级冒险者席瓦如何？」
「免谈。」
回自己房间的我正在跟瑟帕商讨往后的事情。知道我是席瓦的人就只有瑟帕。表明真身确实有好处，然而，同时也存在坏处。
「曾祖父埋首于古代魔法，到最后就疯了。从那以后，古代魔法在皇族之间成了禁忌。而我所用的正是古代魔法。对目标在称帝的李奥来说，被人晓得双胞胎哥哥有这层背景并不妥。」
「不过，席瓦有实际的功绩与名声，甚至被誉为帝国史上最为顶尖的冒险者。这应该会构成李奥纳多皇子的助力，不是吗？」
「时机还早。那是逼不得已才会用上的最后手段。既然李奥志在称帝，我继续当一阵子无能的皇子比较有利可图。」
「可是……」
「那样我比较方便行事。」
「……既然如此，我就不再重申了。可是，请问您有何打算？假如不表明真实身分，您几乎无计可施吧？」
瑟帕的质疑让我把手凑到下巴。最大的问题就在这里。李奥的派系人寡势弱，想要手脚迅速地扩大规模的话，只得吸纳权贵入伙。
「瑟帕，有没有哪一家的公爵对帝位之争不予过问？」
「位居公爵，又完全不加入帝位之争的只有一人。」
「家名是？」
「克莱纳特公爵家。」
可真被我问出了家世显赫的名号啊。所谓公爵家便是皇亲，再不然就是有血缘关系的家系。皇帝的兄弟们并未登上帝位，然而被认定能力优秀者就会获封为公爵。虽然也有人是立下大功才跻身公爵之列，届时还是会有皇室恩赐的对象当伴侣，因此看作皇亲国戚并无问题。
而对公爵家来说，帝位之争是一桩大事。能卖人情给下任皇帝，也会有丰厚回报。所以无论哪户公爵家多少都会跟继承人选有接触。之所以完全没动作，就表示有更大的问题存在。
「在这个时期什么都不做，代表他们有什么隐忧吧？」
「如您所察。对方领内似乎有恶质的怪物出没，虽已求助冒险者，但是问题好像仍无解决的头绪。」
冒险者公会在大陆全土设有分部，帝国也有许多间分部，然而各分部的人员实力参差不齐。帝国的分部除帝都以外，水准都不太高。帝都分部也是靠我在拉抬平均，实力只比其他分部稍强而已。理由在于帝国并不属于怪物出现频繁的土地。没有怪物就代表缺乏需求，能力强的冒险者会转往怪物更多的地方。
因此帝国一旦出现怪物，要解决问题便有费时冗长的倾向。因为要从外地将冒险者中的好手带来得花一笔钱。
「不如我去解决吧。」
「我认为这是好主意，不过要怎么让席瓦和李奥纳多皇子搭上线呢？」
「说是受了李奥拜托就行啦。之后我会跟李奥好好说明，没问题。」
「能指派从未踏出帝都的SS级冒险者办事，将会提高其他人对李奥纳多皇子的警戒。如此一来，艾诺特皇子与席瓦之间的关联难保不会露馅喔。」
「大可让对手警戒。只要他们认为李奥跟席瓦有交情，便不会轻举妄动。席瓦的真实身分也不成问题，我小心行事就好。」
「若您有自信，我是不会拦阻。不过请切记，表明身分与身分败露的差别可比天与地。」
「我明白。那我就到克莱纳特公爵的领地走一趟。」
话说完以后，我熟练地换上席瓦的服装，善后交给瑟帕，我要著手进行瞬移。古魔法文明时代的魔法现已弛废。相较于现代魔法，人称古代魔法的该项技术难以运用，可说是主要取决于有无素质的魔法。然而，其效果绝大。
我这套瞬移魔法的效果范围几乎涵盖帝国全土。换句话说，帝国在我看来等于自家的庭院，想去就去，想回就回。代价是要耗费莫大的魔力，不过对此也只能睁只眼闭只眼了。
而开始准备这套大魔法的我，被瑟帕用严肃的脸色提出了忠告。
「这么说来，克莱纳特公爵家的千金正是名闻遐迩的苍鸥姬（Blau Möwe），是个绝世美女。请皇子留心，以免被美色迷倒而忘了目的。」
「瑟帕，我从以前就一直在想，你是不唠叨几句就不会痛快吗？」
「因为我职责在此。」
「唉……善后拜托你喽。」
「遵命。」
将瞬移魔法匆匆完成的我把自己传送到了从帝都策马也要赶路五天才能到的克莱纳特公爵领。
■■■
克莱纳特公爵在帝国西方拥有广大领地。我把自己传送到位于领内中心的「领都」，也就是领主居住的都市之后，立刻就拜访了公爵的屋邸。
「我是SS级冒险者席瓦，望能与公爵见面。」
「你会是席瓦？别闹了。那种大人物要来拜访的话，冒险者公会几天前就会捎信联络。少在这里作怪，滚吧。」
金发的年轻看门人这么打发我。一瞬间，我曾考虑把这家伙烤成全熟，但是那样就失去专程跑来的意义了。
我一面克制火气，一面拿出了供冒险者当身分证使用的冒险者卡片。
这上头写著冒险者的姓名、阶级还有各项资讯。由于这种卡片是以公会的秘术制作，无人能加以伪造。亮出这个就行了吧。
「不用亮什么卡片。赶快滚！公爵大人现在很忙！」
「啥！」
看门人连卡片都不过目就把我撵走。对方那种态度固然让我板起了脸孔，我却也觉得这是好机会。本来我就打算帮公爵的忙，藉此卖人情。既然事情发展成这样，我倒有方法让公爵更加感恩。
「因为李奥纳多皇子特地委托，我才前来拜访……看来那位皇子是好人做过头了。替我转达公爵，我和皇子都颜面尽失了，要他看著办。」
「鬼才替你转达！话讲够了就快走！」
看门人始终摆著一副傲慢的态度。克莱纳特公爵家确实是名门望族，其历史并非寻常贵族所能比拟。如此名门望族居然敢派这种货色看门，或许是怪物导致人手不足吧。
说来荒唐，要指名SS级冒险者发委托，必须支付帝国货币当中币额最高的虹币三枚。
帝国货币本就发行于帝国之内，更是在大陆全土都有流通的钱币。从最不值钱的帝国铜币算起，上头还有贵其十倍的帝国赤铜币、再贵十倍的帝国银币，价值呈十倍递增。依序排列的话则是铜币、赤铜币、银币、白银币、金币、白金币、虹币。
帝都民众的月收入普遍为七至八枚白银币，民间流通的顶多只到金币，最昂贵的虹币对平民百姓来说根本没机会目睹。而SS级冒险者得付三枚才能请动，所以就算是公爵要委托他们办事也不容易。
哎，责任几乎都在这家伙头上，然而家臣失态就等于公爵失态。公爵可怜归可怜，我还是要逼他恐慌。当我在面具底下露出有所图谋的笑时，便从屋邸二楼的窗口瞥见了少女的身影。
金发蓝眼的少女就算远远望去也十分美丽。我对她的模样有印象。
两年前，皇帝曾下令要国内工匠制作鸟类造型的发饰。而在众多成品当中，皇帝看上了造型仿苍蓝海鸥的别致发饰。
皇帝对那发饰极为中意，还说让举国第一的美女配戴才相称，就把全国的美女找来了帝都。当时年仅十四岁，却被选为绝世美女的正是克莱纳特公爵的女儿菲妮•冯•克莱纳特。获赠蓝色海鸥发饰的她被唤作苍鸥姬，成了国内男子们憧憬的对象。
经过两年，她倒是更美了。
「确实很美，不过如瑟帕所说，现在可不是看美女看得入迷的时候。」
我想起瑟帕的叨念，虽有不舍还是从现场离去，然后再次用瞬移魔法回到了帝都。
「……您回来得真早。」
「该做的我都有做！我们要前往克莱纳特公爵领。快去张罗。」
「……您不是才刚去过？」
「席瓦去过了，现在要启程的是艾诺特皇子。哼，这样公爵就只能哭著求李奥了。我们等于已经拉他入伙啦。」
「您露出了不怀好意的笑容喔。」
我无视瑟帕说的话，开始为旅程做准备。瑟帕看我一边哼歌一边准备，便傻眼似的叹了气，什么也没说就自己跟著张罗起来了。于是我们由此策马赶路，经过五天的路途，然后再次踏进了克莱纳特公爵领。
■■■
踏进克莱纳特公爵领，我一前往屋邸，克莱纳特公爵便亲自出面迎接了。这是当然。毕竟我为此还特地派出快马，让人先过来转达皇子要造访之事。然而克莱纳特公爵会像这样出来迎接，是因为他顾及皇族的颜面，换成其他公爵可不会如此。
我既没有参加帝位之争，名声又非常糟。光会玩的放荡皇子，被弟弟分走一切的废渣皇子。像我这样光凭皇子身分就能获得用心迎接，想必是因为克莱纳特公爵对礼节注重至此吧。
「皇子殿下，好久不见了。」
「久违啦，克莱纳特公爵。我们上次见面是什么时候？」
「从殿下过十岁生日那一次之后就未再相见了。」
所蓄胡须跟整齐金发呈相同色泽的壮年男子，耶尔墨•冯•克莱纳特公爵。于年轻时继承了公爵之位，治理领地已经有数十年之久的领主，温厚性格自然备受领民爱戴，在贵族间的风评也不错，更是受到现任皇帝信任的公爵之一。
「有那么久啊？毕竟我几乎都不会离开帝都，跟待在领地的几位公爵难免变得生疏。希望你多包涵。」
「不敢不敢。错在我只顾著领地，都没有到帝都露面。」
我跟公爵一边客套一边走进屋邸。身旁虽有他的亲信跟著，不过进入会客间以后就只剩下公爵、我和瑟帕了。
「那么，公爵，时间不多，我有事要谈。」
「是，殿下。敢问您这次来有什么事？」
「还问我有什么事，公爵你可真坏。当然是要讨论代价啦。」
「代价？」
「我弟弟李奥纳多并不愿如此，但是在争帝位的过程中也由不得他推辞，所以我才来催促。克莱纳特公爵，若你懂得感恩，我希望你能对李奥鼎力相助。」
「请、请等一下。感恩指的是？」
「……公爵，你想声称不知情而不认帐吗？」
对状况毫不了解的克莱纳特公爵显露困惑之色。已经派出席瓦的我方，跟不晓得席瓦来过的公爵不可能讲得通。这我明白。明白归明白，要是一下子就厘清双方认知的误差，会让问题变得轻微。
「皇帝陛下自不用说，你可是受众多人信赖的公爵。李奥知道这一点才会好心帮你，而你却用这种方式答谢，不知道是何居心？」
「艾诺特殿下，我是真的不明白状况。很抱歉，包含我在内，我们公爵家全体上下并未劳烦李奥纳多殿下做过什么。」
「你说什么？」
我装成忍无可忍的模样向前一步。等著此刻的瑟帕及时制止了我。
「殿下，看来公爵真的什么都不知情。」
「这是不知情就可以罢休的事吗！李奥特地请动了SS级的冒险者耶。还是在他卷入帝位之争，本身最为艰困的时候！席瓦正是因为这样才愿意动身！」
「您、您说的席瓦，难不成是那位名气响亮的席瓦？」
「是啊，没有错！李奥听说你因为领内有怪物而苦恼，就亲笔写了信要席瓦来公爵身边分忧解劳，对此席瓦也回覆过会立刻处理。席瓦是用古代魔法的高手，据传也会用失落的瞬移魔法。他不可能没来！」
「此、此话当真？」
「难道你想说我在撒谎！」
我一边继续暴怒的演技，一边向瑟帕使眼色。看似会意的瑟帕又开口缓颊：
「殿下，动怒过头可不成。从公爵的尊容应能看出他并没有说谎。或许出了什么差错，是否可以给公爵花时间调查看看？」
「花时间调查？假如查完的结果是什么都没有厘清，要怎么办？」
「到时候估计直接问席瓦就行了。若是李奥纳多殿下召见，席瓦应会现身。」
「哼！既然瑟帕这么说，我给你时间去查。不过要是敢有所隐瞒，后果你晓得吧？我会直接去问席瓦。如果到最后发现问题出在你这方，往后可不会再有任何冒险者靠近你的领地。」
「……我明白了。我会召集家中之人，火速派他们收集情报。请皇子稍待。」
克莱纳特公爵样甚仓皇地从会客间离去。并未直接争帝位的我再怎么卖弄口舌，公爵大概也不会心慌，但问题在于扯上了席瓦。
SS级冒险者在全大陆仅有五名，在对付怪物方面属于顶尖人才。他们既非砸钱就能请动的人物，称作众多冒险者的龙头更是不为过。而席瓦若是因为这次的事颜面扫地，冒险者们就不会再来这里。毕竟连席瓦都受到这等对待，其他冒险者自然不会想来碰得一鼻子灰。
「戏演得很顺利呢。」
「您用的计谋可真坏心。整出闹剧几乎都是您自导自演的嘛。」
「说我自导自演就过分了，是这一家的人要把席瓦撵走啊。我只是揭开疮疤，造成伤口的又不是我。」
「被撵走的话，皇子大可自行潜入。您是看机会正好才刻意退让的吧？还摆了这么大的架子好衬托出李奥纳多皇子为人有多和善。该夸您算得巧妙才是。」
「那是我该扮演的角色。李奥人太好，水至清则无鱼，也得有人负责趟浑水。」
「若您已经决定那就是自己的角色，我便不会阻止，然而吃亏的可是您自己喔。」
「无所谓。目前需要声望的是李奥，我的声望跌得再低都不用介意。」
「我会介意，令堂与李奥纳多殿下也会。」
「有三个人介意也就够了。」
当我们谈论这些时，公爵大发雷霆的声音便传来了。
「我怎会生了你这不长脑的儿子！你想害我们家破人亡吗！」
看来公爵已经将情报收集完了。很好很好，那他接下来会怎么开口呢？
2
「实在万分抱歉！」
克莱纳特公爵说著就低头赔罪，一旁还有之前看门的金发青年跟著低头谢罪。只不过，他似乎是被强行拉来的，显得对状况不太清楚而满脸不服。在这种状况下还敢表现出不服的态度，算他有胆。
「公爵，谢罪就免了，能不能告诉我是怎么回事？」
「好、好的……其实席瓦好像在五天前来过，但是我这个笨儿子居然不经确认就直接把他撵走了……」
「他把席瓦撵走了……？」
「可是，爹！正常来想，SS级冒险者会突然跑到我们这吗？任谁都会觉得是冒牌的吧？」
「你给我闭嘴！不长脑的蠢货！就是因为你没多大用处，我才在出发讨伐怪物时把你留下来看门！没想到你连这点事情都办不好！」
「谁、谁教爹不是吩咐过……我的工作就是把来见菲妮的男人撵走……」
「我可不记得有叫你把SS级冒险者撵走！只要确认席瓦的冒险者卡片就行了吧！你怎么连这都不会！」
「因、因为……」
公爵的儿子目光游移。那是在犹豫要不要说谎的眼神。蠢货说的谎一拆就穿。即使他在这里谎称席瓦没有出示冒险者卡片，之后跟席瓦对质也只会被揭穿而已。
像这种情况，先乖乖低头认错最能减轻损失就是了。
「公爵，麻烦你之后再来教训令郎。说这话固然令人过意不去，但是令郎失态，也就等于你的失态。」
「这、这我再清楚不过！真不知道该怎么向艾诺特皇子殿下还有李奥纳多皇子殿下致歉……」
「你说要致歉？撵走了皇子指派的SS级冒险者还能致歉？那我问你！有什么方式能致歉？颜面扫地的席瓦恐怕再也不会答应协助我们！对此你能做什么来弥补？」
「这……请容我交出项上人头谢罪！」
「没人需要你那颗头！你那撵走SS级冒险者的无能儿子也一样！」
我说的话让克莱纳特公爵露出绝望之色，他儿子则是松了口气。亏这样的父亲会生出这样的儿子。既然用自己的命赔不了，克莱纳特公爵就得交出其他东西，而且那必须是对公爵家意义重大，又对我与李奥有价值的东西才行。换句话说──
「──那我会献出自己。所以请您饶过家父与家兄，殿下。」
如此发言并走进房里的人，是身穿礼服的菲妮。近距离一看，让人不得不惊叹她的美。明明状况闹得这么凶，我却没办法把目光从菲妮身上转开。
金色长发微微生波，反射出淡淡发亮的光泽。深邃如海的苍蓝眼睛绽放著好似能包容一切的神采。体格虽然娇小，可是隔著礼服也看得出身材有多诱人。
那张脸蛋因紧张而略显紧绷，但这点小事丝毫减损不了她的美。老实讲，她说要献身的话，我会开开心心地接受。只要是男人应该都会这么想，连我也差点顺从本能答应下来。然而，现在并不是让我顺从本能的时候。
菲妮的出现对我来说在意料之外。原本是打算把公爵逼得更紧一点，就可以要求他协助我们参与帝位之争。
「菲、菲妮？请放过她吧！殿下！小女还是个孩子！」
公爵下跪恳求的模样很是拚命，传达出他对女儿的疼爱。从他一开始就打算献出自己的首级，而非献丑的儿子首级，也可以得知公爵应该是位好父亲。而菲妮也为了保护公爵，向我跪下来恳求了。
「殿下，求求你对家父与家兄开恩！我在席瓦大人登门拜访时有看见他的身影！有罪的话，我也应该同罪！」
「我、我妹妹并没有过错！是我害的！求求您开恩！」
到最后连儿子都跪了。看起来就这么回事。我完全成了坏人。
没想到会演变成这样。老实说，我还设想过要跟公爵来一场心理战。当我望向瑟帕求助时，瑟帕便傻眼似的叹气然后开了口：
「殿下，公爵家这几位都如此哀求了，能否请您息怒呢？」
「叫我原谅他们？我等于让这些人摆了一道耶！假如这件事就这样算了，往后我们会拿不出任何威严服人！」
「您大可私下处理。将这件事当作没发生过。」
「席瓦要怎么办！」
「他是个讲义气的男人，一旦接了委托就不会放弃才对，或许还停留于这一带。派人找找看吧。只要诚心诚意地赔罪，估计席瓦也能够谅解。」
「就算那样能化解席瓦在领内的问题，我们被克莱纳特公爵家摆了一道仍是无法抹灭的事实喔。」
看来事情有个不错的著落了。接著只要让瑟帕点出我专断独行的地方，我就可以收起矛头。唉，公爵家应该会把我看成靠弟弟作威作福的小角色，不过那正合我意。加入帝位之争的终究是李奥，并不是我。
「关于那部分，我想日后请李奥纳多殿下一块商量就无妨了。」
「找那家伙商量没用啦！他可是什么事都能原谅耶！」
「正因为如此，众人才会聚集到那一位身边。还有艾诺特殿下，您于辈分上确实是李奥纳多殿下的兄长，然而人们是聚集在李奥纳多殿下的身边。就算您身为兄长，倘若背著李奥纳多殿下与公爵家交恶，恐怕有损您的地位。」
「啧……我懂了啦。照你说的办吧。公爵，麻烦你派人去找席瓦，找到之后由我把事谈妥。瑟帕，你也去帮忙。」
我一面装成心不甘情不愿，一面把事情总结。
接下来只要我以席瓦的身分解决这块领地的问题，克莱纳特公爵就会跟李奥站到同一阵线。帝位之争由此起跑算得上漂亮的一步。如此心想的我在这之后就要为一人怎么分饰两角的事情头痛了。
■■■
「原来你依旧待在领都，令人意外。」
「因为我觉得帝都会派人过来。就这层意义而言，来的人是废渣皇子也让我感到意外。」
位于帝都的平凡旅店，席瓦就待在那里。正确来讲是我营造了如此假象。
我用古代魔法窜改老板的记忆，让他以为从五天前就有打扮奇怪的客人留宿。再安排成瑟帕找到了人，我则以席瓦身分跟他碰面。
「然后呢？那位千金小姐是什么人？」
「幸会，席瓦大人。我名叫菲妮•冯•克莱纳特。」
「我并不是第一次见到你。五天前，我曾与你对上目光。」
被席瓦这么一说，菲妮有些畏惧。
对才十六岁的少女而言，跟SS级冒险者交谈是严苛的任务。何况在自家人有错要乞求原谅的局面下，更是一道难题。
克莱纳特公爵得去对付怪物，似乎抽不出空，所以我表示席瓦交给我说服就好，菲妮却坚持要以公爵家代表的身分陪同。
多亏如此，我才用了幻术魔法塑造出席瓦，还在菲妮面前一人分饰两角。之所以用幻术塑造席瓦，理由在于万一被发现没有实体，也可以辩称席瓦在提防我们。反过来的话，就会被戳破我懂得这套不只能塑造身影，连嗓音都能重现的超高阶幻术魔法。
顺带一提，嗓音不会让身分露馅。席瓦的银面具是超强效的魔导具，变声功能自然不用说，还可以对体味以及给对方的印象造成影响，因此就算我跟他站在一起，也绝对不会被认为是同一人物。
「……我们公爵家冒犯到席瓦大人……实在万分抱歉……」
「不必赔罪。我对你们的评价已经降到谷底。传闻公爵家肯为领民著想又明理，看来也仅止于风评罢了。」
「这……」
「冒险者会流入为怪物所苦的土地并非稀奇之事。如果真的替民众著想，应该要准备好接纳任何冒险者才对。你的兄长会赶我走，正是因为公爵在这方面疏于准备。」
重点就在这里。
要归咎于公爵家全体，而不是把过错算到儿子头上。如此一来，事情就无法只靠处决儿子来收拾。哎，我看那位公爵八成也不会绝情至此。
「您说得对……是我们克莱纳特公爵家有所不周……」
看菲妮垂头丧气，我觉得是时候开口了，便朝著席瓦提议。
来这里是为了说服席瓦。只要我秀一段设法将席瓦说服的戏码，目的就算达成了。
这段为求得逞的别脚戏若是让瑟帕看见，谁晓得会被叨念些什么，所以我才不把他带到这个房间。毕竟我接下来要说服的就是我。
「席瓦，你还有意继续执行委托吗？」
「无意的话我就不会在这里。不过，在那之前我得先确认一件事才行。」
「什么事？」
「你成功将公爵家拉拢成自己人了吗，废渣皇子？」
「……我没有得到允诺。」
「到底是废渣皇子，远不及你弟弟。」
席瓦当面叹气给我们看。
自己贬低自己的感觉很是奇妙，然而让席瓦把话说到这个份上，要获得公爵家协助就十拿九稳了。
「我必定会要他们协助。希望你放心。」
「要让公爵家承诺给予全面的协助，那样一来我就会履行委托。我有我的因素，非要你弟弟成为皇帝不可。之所以专程离开帝都来这种地方，也是希望将公爵家收为李奥纳多皇子的人马。原本我推断公爵家若非浪得虚名，就会协助李奥纳多皇子以报答恩情，外界给予公爵家的评价却靠不住。没逼他们立下誓文，也许会背叛喔。」
「我父亲不会做出那种事！」
「多说无益。菲妮小姐，对我而言你们已经失去信用了。」
席瓦淡然告诉对方。
用这种口气自有道理在。
我希望营造出席瓦无意配合，却由我方游说成功的情境。而事情应该就会透过菲妮口述传到公爵耳里。当然，席瓦的用意也会一并传过去。
这样一来，公爵肯定就会站到李奥这边。或许手法嫌拐弯抹角，但是克莱纳特公爵对于帝位之争就是重要至此的人物。
「席瓦，没让公爵做出这项承诺，你就不肯帮忙吗？」
「这还用问。」
「……希望你能改变主意，先答应讨伐怪物。我一定会拉拢公爵。」
「……叫我对废渣皇子寄予期待？你有没有痴人说梦的自觉？」
「当然有。就算这样还是要拜托你，我如此求你。」
我说著便低下头。
本来就跟自尊心无缘的我对谁都能低头，何况是向自己所用的幻术低头，根本不痛不痒。
「立刻向人低头，由此可见你真的没有身为皇族的尊严。」
「李奥在这里的话，他也会这么做才对……我知道你信不过我，然而，我好歹也是李奥的兄长。我会办到最起码的任务给你看，所以希望你能讨伐怪物。我不想将这个问题拖得更久。」
「……也罢。身为冒险者，我同样不能放怪物继续撒野。委托我接。不过，菲妮小姐，我对公爵家怀有期待。别忘了我是本著这一点才会予以协助。」
「感、感谢您！我们家必然不会辜负您的期待！」
我们就这样完成了对席瓦的游说，然后离开旅店。
搭上瑟帕吩咐在外待命的马车，我深深地叹息。
菲妮见状便过意不去地向我低下头。
「感谢殿下……」
「……？你为什么要跟我道谢？」
「殿下为了我们向席瓦大人低头……明明是我们害殿下劳累，您为了领民著想，甚至不惜替我们说服席瓦大人，当然要向您道谢了。」
感觉她对我有天大的误解。
这女孩也跟李奥一样，属于凡事朝光明面想的类型吗？
这下子非纠正她不可了。被误解成好人的话，往后我行动会不方便。
「我向人低头是为了我自己，不是你想的那种理由。你误解了。」
「是吗……那么我会保有自己的误解。之前……我对殿下的认识有一些错误，我以为您其实是一位可怕的人，不过并非如此呢。」
「不，我就说……」
「是的，我有误解。殿下是为了自己而低头的吧？不是为了领民，更不是为了我们。然而……您会容许我误解吧？」
菲妮说著便露出婉约笑容。
那副笑容远比以往获得皇帝所赐的苍鸥发饰时，她露出来迷倒帝都民众的笑要自然得多，也美丽得多。
我大概可以说是受了感动吧。以往母亲带我去看数十年一次的流星雨时，我也受到了这样的感动。流星占满万里无云的广阔夜空，那只能以美得令人叹为观止来形容。目睹那一幕所带来的欢欣，还有喜悦。与当时感受到的同种情绪在我目睹菲妮的笑容时涌了上来。
不禁对那副笑容看得入迷的我把目光转向外头，以免被看见自己脸红。
因此我就失去了纠正误解的机会。
我不由得认为让菲妮朝光明面误解也不坏，结果，后来我还是没能将菲妮的误解改正。
3
「状况真惨呢，受不了。」
我换上席瓦的装扮，并且跟瑟帕一块从远处望著造成问题的怪物巢穴。
出现在克莱纳特公爵领的怪物阶级为AA级。
从F排至SS级的阶级当中，位于由上数过来第四名。属于要有四到五名A级以上的冒险者组队应付的怪物，而且帝国开设的冒险者公会遇到这种怪物会有点棘手。
实际上，克莱纳特公爵就向冒险者公会发出委托，派了由四名B级冒险者跟两名A级冒险者组成的六人团队，却未能解决问题。
「既然对手是史莱姆之母，这也没办法。」
与领都有一段距离的山。
那里冒出了无数的史莱姆。一只一只分开来只能算杂碎，但数量实在太多。由于这些家伙到处远征，还会乱吃农作物，公爵才被迫带领骑士去对付。
至于史莱姆为何会像这样大量出现，就是人称史莱姆之母的稀有怪物潜伏于山中搞的鬼。
史莱姆之母正如其名，是能以母亲身分产出史莱姆宝宝的怪物。它会吸收掉一切，将其化为养分不停地产下史莱姆宝宝。这家伙可是棘手到有国家甚至因而灭亡的怪物。
对付的方式则是在史莱姆之母选定巢穴，开始繁殖史莱姆宝宝之前就予以讨伐，然而公爵向冒险者公会发出委托的时间点已经太晚了。
从纪录来看，史莱姆之母产出的宝宝数量简直可比军队。
「总之不赶快讨伐史莱姆之母的话会没完没了。」
「如您所言，不过对那些已经接下委托的冒险者，您打算怎么说明？」
「问题就在这里。」
冒险者基本上都是狂放之徒。
他们不会像贵族社会那样，见到谁阶级较高就鞠躬哈腰，对于自己所接的委托会全力以赴。那是为了自己，更是为了保住自身信用。
而冒险者就算面对SS级的同行，也绝不容许插手抢工作。假如有来自公会的正式委任文件倒还好说，但我目前完全是受了他人委托。
「虽然我欣赏冒险者的那种脾气，在这次却成了隐忧。」
「视对方的态度，或许还需要花时间处理呢。」
「坦白讲，没那种闲工夫了。但愿当地的冒险者对此有所理解。瑟帕你先回去，我会设法将事情搞定。」
「祝您武运昌隆。」
话说完以后，我便跟瑟帕分开，前往扎营于山附近的那些冒险者身边。
毕竟带著瑟帕随行难免会引起怀疑，也容易被探出我的身分。
「厉害了厉害了。SS级冒险者专程莅临啦，大家快来看。」
在外头守著的红发青年一说，帐篷里的冒险者就鱼贯冒了出来。
五男一女。
全体成员都眼神凝重。
「这支队伍负责带头的人是我，我叫亚伯，阶级为A级。在你眼中应该只是个小角色。」
「我是SS级冒险者席瓦。」
我握了亚伯伸过来的手。
我轻轻一握，反观亚伯则是用力到彷佛要握碎掌骨。
对方果然看我不顺眼。
「你会以援军身分过来这件事，我听公爵提过了。但是，如果我们就这样乖乖把委托让人，也捧不了冒险者的饭碗。你能了解吧？」
「是啊，我了解。」
「插手抢工作不合冒险者的礼数。你也了解这一点吧？」
「是啊，当然。」
手放下以后，我将目光转向另外五个人。
从举止风范来看，另一名A级冒险者是女的吧。
褐色头发绑成了稍短的马尾，脸蛋因为戴帽子而看不清楚，但我想那肯定是女的。
打扮完全像个少年，会把她误认成男性的人八成不少。
女冒险者恐怕是来协助亚伯这支队伍的帮手。她与其他人有一步之隔，似乎也不打算对亚伯说什么。
既然这样，只要说服亚伯就能把事情搞定吧。
「你还敢说当然？懂规矩的话，为什么要过来插手？甚至动用跟贵族之间的人脉！像你这等冒险者应该不愁接不到委托吧！」
「亚伯，你所表达的想法合情合理，我也明白你的不满。所以无论要臭骂我或者动手揍我，都随你们高兴，我没有打算抱怨。」
「什么？」
「只不过……身为冒险者，我想问你们一句。你们拿这个状况有办法吗？」
「……」
亚伯不答话，其他人也都一样。在此逞口舌之快不难，然而冒险者以信用为命脉。他对无力解决的委托不能轻易表示自己办得到。
在场六人是这一带等级最高的冒险者。他们恐怕并非自己挑了这项委托，而是公会分部找了这六个人商量吧。
然而到场一看，状况却比听闻的更加恶劣。史莱姆之母是强度有变动落差的怪物，假如让它在巢穴摄取养分，就会越变越强，更会一批一批地产下史莱姆宝宝。虽然每次生孩子都会变弱，可是那些宝宝却会陆续为母亲带来养分，到最后便无从下手。
恶化到这种地步，要是不尽快解决史莱姆之母，这一带的安全都将遭受威胁。
「──史莱姆之母已经长得比我们听说的还要巨大许多了。我们挑战过几次，却无法对敌人造成致命伤而被迫撤退。火力完全不足呢。」
之前都保持沉默的女冒险者开了口。
亚伯听见便咂嘴。看来亚伯也明白这一点。
「假如你们断然不想让委托遭受干预，我就不予干预。不过为保这块区域的安全，我会直接向公会总部报告现况，要他们派发紧急任务。我接下之后，应该会重临此地。然而，那还是得花上几天。你们能趁这段期间讨伐成功的话，我便不会阻止。但是……这块区域在那几天之间将受到莫大的威胁。」
「……我起码还晓得啦。像你这等的冒险者，才不会为了钱跑来这种地方……」
「报酬可以全额由你们领取，请把讨伐史莱姆之母这件事交给我。身为冒险者，我不能坐视灾情继续扩大。」
「……好吧。我承认凭我们的能耐不足以解决……随你高兴吧。」
亚伯垂著头当场坐下。冒险者要凭自己的实力闯出名堂，而接了委托无法达成，对冒险者来说只有屈辱。
甚至还有冒险者拘泥于自尊心，鲁莽地直接将委托拚到底而丧命。从这个角度来看，亚伯就是个精明识大局的冒险者。
「伙伴们，抱歉……」
亚伯如此向队伍里的众人开口道了歉。只有亚伯一个人的话，或许他会硬拚，不过亚伯应该也有考虑到队伍成员的安危。他是个好的领导者。
「因为有你们对史莱姆之母发动攻势，灾情才能收敛至此。如果没有你们，这一带想必早就都是史莱姆了吧。原本这属于单由A级以上冒险者组队处理的委托，你们表现得很好，公会应当也会感谢你们。」
「哈……我们居然会有被SS级冒险者称赞的一天。」
「希望你别当成风凉话。毕竟我也由衷感谢各位，更觉得自己欠了你们人情。有事的话就来帝都找我，我会帮忙。」
话说完，我直接朝著山伸出手。
我无视于纳闷地望著我的六个人，开始进行唱诵。
〈我乃代行天意者•我乃通晓天地之法者•制裁时刻已到•罪人应颤抖而无罪者自当喜乐•我的言语即为神之言语•我的一击即为神之一击•聚于我掌中的乃焚天劫火•天焰务将罪人化为灰烬──制裁红炎。〉
长达八节的滔滔唱诵。在我伸出手掌的前方有大得离谱的魔法阵展开。
近代流传的魔法不会唱诵这么长，最多也就七节。会到八节表示这并非近代流传的魔法。
以往魔法曾繁荣甚于今世时的魔法。那便是古代魔法。
唯有具备天分者才能用的该项技术在不知不觉中被遗忘，传承者断绝后就失传了。
要令其重现于世只得解读前人留下的宝贵典籍。因此懂得使用古代魔法的人，即使在全大陆也屈指可数。
当然，有机会目睹的人也不多。
所以某方面来讲，在场这六个人算是经历了宝贵的体验。
魔力充盈于巨大魔法阵。于是在魔法阵周围又出现了六个小规模的魔法阵。
而小规模的魔法阵在巨大魔法阵周围旋绕打转。
接著当魔力高涨到崩解前夕时，耀眼的火焰闪光从魔法阵发射出去了。
那在转瞬间将山上的树木焚烧殆尽，也将盘据该处的众多史莱姆烧个精光。非但如此，甚至连山头本身也完全烧光了。
只留下焦黑的地面。
「这样史莱姆就不会再繁殖了吧。」
「真的假的……」
「……这就是SS级冒险者所用的古代魔法……」
亚伯和女冒险者嘀咕，其他人则是目瞪口呆，正尝试理解当下发生的事。将整座山焚灭的魔法，那已是近乎传奇等级的魔法。
即使突然发生在眼前，应该也来不及理解吧。
「能麻烦你们向公会报告吗？」
「……应该由你去才对，我们什么也没做。你救了公爵领，英雄可是你耶。」
「抱歉，我没有兴趣。我还有其他事情要办，剩下的交给你们了。」
交代过后，我便用瞬移魔法从现场离去。
瞬移的目的地是位于克莱纳特公爵屋邸内的一室。我分到的房间。
艾诺特皇子在外界认知中仍然停留于公爵领。我会跟公爵一起听取席瓦讨伐了史莱姆之母的报告，然后从公爵口中得到协助的承诺，差事才总算了结。
在那之前都不能疏忽。如此思索的我摘下银色面具。
而我在听见惊呼声以后才发现那是致命的疏忽。
「咦……？」
有自己没料到的事态发生了──是如此的声调。
听见耳熟的嗓音，我便感到后悔。
因为我以为房里别无他人。分给皇子使用的房间，我心想未经皇子允许是不会有人进来的。回头望去，目睹对方的脸孔让我更加后悔。
「……菲妮。」
「……艾诺特皇子……？」
绝世美女兼公爵的女儿。
无法轻易封口的少女菲妮就在那里。
4
菲妮手上有盛著点心的托盘。她恐怕是想将东西端来给我，因为没听见回应就进了房里。
我交代过不用准备餐点，因此以为不会有人来我的房间，没想到居然出现这样的失算。
「艾、艾诺特皇子……？刚才，我看您瞬移到了房里，还有那身装扮……不是席瓦大人穿的吗……？」
「……」
说我喜欢扮成这模样能敷衍过去吗？不，再怎么讲都没用吧。
不然要杀了她吗？那也不成。菲妮颇受皇帝中意，她要是出了什么事，皇帝肯定会亲自下令查办，有嫌疑的人无疑是我。在遭受怀疑的时间点，李奥的帝位之争就没戏唱了。
对旅店老板用过的魔法也窜改不了印象强烈的记忆。不可能敷衍过去，更不可能封口。走投无路了吗？
「……你为什么会进来房里？」
「啊，那个……因为我做了烘焙的点心，觉得您或许会愿意尝尝……然后房间里没有回应，我误以为是不是出了什么事……」
「唉……」
看菲妮消沉而过意不去地缩得小小的，我也发不出脾气了。
我已经无意诉诸强硬手段。可是，也不能就这样放著她不管。
「你知道了我的秘密。既然如此，我就不能白白放你走。」
「我、我不会告诉任何人！席瓦的真面目居然是皇子！」
「你倒是讲得挺大声嘛。」
「啊……」
「放心吧。我设了隔音结界，无论你讲什么都不会外泄。」
「这、这样啊……感谢您……」
菲妮害羞似的脸红了。
她好像没有察觉到自己正面临危机。外头什么也听不见，可就表示菲妮受到任何对待都无法求救……
「你不想想我会对你做什么吗？」
「您指的是？」
「或许我会为了封口而对你动手。」
「您吗？断无可能。万一有那种可能，也是情非得已吧？那么我甘愿承受。」
「……我可不记得自己有让你信任到这种地步耶。」
「既然您就是席瓦，想必已经打倒怪物才会回来吧？那么，您更是拯救了我们公爵领的英雄。何况您以皇子的身分前来，还花了许多工夫演戏，那也都是为了令弟吧？所以我信得过您。毕竟您肯为他人行动，肯定是一位良善的人。」
菲妮说著便露出满怀柔情的笑容。
她应该是个好人，居然能如此相信他人。
既然菲妮得知我正是席瓦，理应也会察觉到之前那一连串的戏码都是为了贬低公爵家，藉以逼迫他们对我方感恩。即使如此，菲妮仍然相信我。
我实在不能辜负她的信任。
「我的秘密只有瑟帕知情，而且瑟帕绝不会透漏口风。如果秘密外泄，我绝不会放过你，所以别将此事告诉任何人。」
「好的！我明白了。」
听到菲妮活力充沛的回答，我发出叹息。我也在想是否要用上幻术，让她以为这是一场梦，可是玩那种小把戏必定会露出马脚。
而且那种马脚将在日后造成致命的破绽吧。这样的话，相信菲妮会比较好。
从之前的互动大致可以晓得菲妮为人如何。万一泄密，对象应该也是跟菲妮有关的人，到时再祭出强硬手段也不迟。
「没想到一直保守至今的秘密，会因为这样而被人揭穿……」
「请您打起精神，这里有点心可用。啊，我去泡一壶红茶。」
菲妮开心地把点心摆上桌，还著手准备泡红茶，而我一边看著她一边在内心吐槽：还不都是你害的……
■■■
「以上便是本次委托的报告。」
回到领都的亚伯跪在公爵跟前，做了一连串报告。
听完所有内容的公爵连连点头以后，对亚伯投以犒劳之词。
「真的辛苦你们了。委托变得如此艰钜，感觉实在过意不去。这是委托酬劳外的一点心意，希望你们拿去。」
话说完，有等同于人数的小袋子被拿到亚伯面前。
袋子里装著为数可观的钱。然而，亚伯摇头予以拒绝了。
「有委托的酬劳就够了。这次委托正如刚才所说，将问题导向解决的人是席瓦，而非我们几个。身为冒险者会有打拚至今的矜持，请公爵见谅。」
「这样啊……嗯，我明白了。倘若再有状况，我还会拜托你们才对。到时候请务必领情。」
「是。到时候我们绝对会亲手完成委托给您看。」
亚伯说完便离开现场，只剩下我与公爵。
「这样就告一段落了吗？」
「是啊。对殿下实在是感激不尽。谢谢您。」
「要谢就谢李奥吧。我会来到这里，还有席瓦愿意行动，全都是因为有李奥。」
「是的……殿下。我们克莱纳特公爵家将全面支持李奥纳多皇子，并成为其后盾。请容我们报答这份大恩。」
总算听见这句话的我放心地吐了一大口气，然后向公爵伸出右手。
公爵见状就握了我的手。
「麻烦你了。」
「我等必能拥戴李奥纳多皇子即位。」
「不错。」
这么一来，继三名争夺帝位的皇兄皇姊之后，李奥也奠定了第四势力的地位。
有名门望族克莱纳特公爵家站在我们这边，之前一直在观望局势的其他人也会愿意协助李奥吧。
我们父皇将认同李奥亦为志在帝位的继承者之一，更代表李奥终于站上了起跑线。
尽管要放心还早，我想总之是了却一桩差事了，公爵便有些不安地对我问道：
「殿下……您那边人手是否足够呢？」
「人手吗……我希望能对你表示足够，可是根本不足。毕竟尚有贵族坚持要静观其变，我也想多找几个可信任的人手来与那些贵族交涉。」
「原来如此。那我放心了。」
「公爵愿意提供人手吗？」
「是的，我打算将小女托付给您。」
「什么……？」
我不禁又问。公爵也对我的反应回以苦笑。
「您会讶异也是难免。昨天听菲妮提起，我同样吃了一惊。她似乎无论如何都想报答拯救了我们领地的两位皇子……鲜少抒发己见的那孩子居然会说出这种话……我本人也深有感慨。」
「不，慢著……何苦扯那些给我添麻烦……」
「请别这么说，殿下。那孩子在帝都是名人，能让皇帝陛下记得更是福泽加身，必然对您有助益才是。」
「这我倒是认同……公爵，不过这样行吗？」
坦白讲好处说不尽。菲妮对我方就是如此有用。
然而，菲妮会突然提到想去帝都，除了昨天得知了我的真面目，应该别无其他理由。老实说，她能在领地乖乖待著的话，我个人是比较安心。
在帝都免不了要跟许多人接触，谁晓得情报会从哪里外泄。
所以我本来是打算利用公爵的为父心理。
「那孩子自愿如此，还请您使唤她吧。」
「……」
我以为疼女儿的公爵会予以挽留，他反而还推波助澜。这位做父亲的，到底有多么明理啊？我都想不出有什么理由能拒绝了。
结果，我被迫答应让菲妮同行。于是──
「那我要出发了喔，爹爹、哥哥。」
「去吧，你可要帮上皇子的忙。」
「要保重身体啊～～」
在父亲和兄长目送下，菲妮搭上马车。
菲妮从马车窗口挥了一阵子的手，但是在看不见那两人以后，她便直直地望向面对面坐著的我。
「艾诺特皇子，我虽是无才之身，往后还请您多多关照了。」
「唉……」
「请问……您在生气吗……？」
「我对你感到傻眼。接下来我们要进行的是帝位之争，流血无数次的暗斗。想调头就得趁现在喔。」
「我明白。即使如此……我还是希望帮上您的忙。何况有我在身边，皇子易于监视岂不放心？」
「不，你乖乖待在领地比较能让我放心。」
「咦咦咦咦！」
看菲妮惊讶得双手乱挥，我再次叹气。
被这样的女孩知道了秘密，我还行不行啊……
5
回帝都的我立刻前往李奥的房间。
即使李奥知道我有所行动，也不晓得我跟席瓦的关联，因此有必要向他解释清楚这方面的问题。
所以我前往他房间的脚步颇为仓促，房里却刚好有人走了出来。
是我不擅应付的人物。
「嗨，玛、玛丽……」
「好久不见，艾诺特大人。」
如此开口并走出房间的女仆朝我行了礼。
水蓝色头发齐肩，看不出情绪的水蓝眼睛宛若水晶。这个女仆名叫玛丽•维尔科。
她是侍奉李奥的女仆，基于其才干还兼任李奥秘书的才女。
年纪十六岁，平民出身，在找工作时遇见了李奥，能力获得赏识后逐渐被交付各项工作，如今已成为李奥的心腹。
我不擅长应付这个无论何事都将李奥视为第一的女仆。
至于要说到为什么──
「……呃，李奥在里面吗？」
「是。」
「……」
玛丽便是如此寡言，而且面无表情。
她在跟我相处时好像会表现得格外明显。对于吊儿郎当的我，她应该没有好感。
我的声望下滑，基本上李奥的声望就会藉此提升。不过，偶尔也会有人把李奥跟我扯在一起而轻视他。对玛丽来说，那恐怕不是多愉快的事。
她希望可以的话，我能够争气一点。
照我的解读，玛丽就是以寡言的形式隐约透露了这种情绪。
「我不在的期间，情况有没有什么变化？」
「有。人才正逐渐聚集到李奥纳多大人身边，主要是平民出身者。我接下来要过去审查。」
「是吗？毕竟李奥不会拘泥于身分嘛。我懂了，谢谢。你加油吧。」
「是。失陪。」
玛丽说完就面无表情地从我身旁经过。
不过，她心血来潮似的停下脚步，还凝望著我的脸。
「艾诺特大人。」
「什、什么事？」
「艾诺特大人……您好像变精悍了些。我第一次觉得您跟李奥纳多大人有点像。」
玛丽说完，这才行了礼离去。
搞什么……
「说来说去，感觉玛丽敏锐得很。往后我得小心。」
为了尽可能让自己看起来窝囊，我带著比平时放松的表情和背脊走进李奥的房间。
■■■
「哥，没想到你会跟席瓦搭上线……原本我就觉得你的人面广，但你居然跟那样的大人物也有接触。」
「并不是我主动去跟他认识，是对方来接触我的。他说要协助我方将克莱纳特公爵纳为自己人，藉此取信于我们。所以我跟席瓦在形式上就声称受了你的委托。不好意思，搞得事后才来知会你。」
公爵领的报告做完以后，我在李奥房里解释了席瓦的事情。
形式上到底还是得辩称由席瓦主导，否则我要行动就会不方便。我只是受了席瓦利用而已──即使这件事外泄出去，大多数人仍会如此判断才对。
我跟席瓦的关联迟早会穿帮，为此我也非得预做防范不可。
「无妨啊。哥有哥的考量吧？」
「对，之前没有转达你，是因为我并未完全信任席瓦。然而，那家伙依约行事了。总之我想可以先相信他，不过那家伙确实也是个谜团很多的男人。毕竟席瓦没有明示协助我们的理由，要寄予全盘信任还是再等等比较好。」
「这样啊……我也想见见他呢。」
「我会替你转达，但是席瓦特地来跟我接触，可见他目前似乎无意跟你直接会面。我也晓得跟他取得接触的方式，然而答不答应仍要看对方意愿。好比一张不受我方摆布，只会任意行动的鬼牌。我看先不要过度依赖他。」
「我了解啦。不过多亏有席瓦，克莱纳特公爵领获救了，公爵也愿意协助我们对不对？我想他应该是个好人不会错。」
「你又来了，凡事只看光明面……」
我傻眼似的叹气。
这阵子，我觉得自己像这样叹气的次数变多了。理由自然不用说。因为除了李奥之外，在我身边又多了一个跟他类型相似的人。
「谈到这个，我听说公爵家有派人过来，来的是谁呢？毕竟公爵总不可能亲自过来吧……」
「对啊，说得没错。瑟帕，帮我把人叫来。」
「是！」
我出声吩咐在房间角落待命的瑟帕，不久，在附近房间等待的菲妮就来了。
「幸会，李奥纳多皇子殿下。我是克莱纳特公爵的长女，名叫菲妮•冯•克莱纳特，往后还请见示。」
菲妮优雅地提裙行了礼。
对此李奥毫不讶异地回以完美的礼数。
「我是第八皇子，李奥纳多•雷克思•阿德勒。没想到能有机会直接与苍鸥姬对谈。原来你比远观所见还要美丽许多，很荣幸与你会面。」
「殿下，您真会说话呢。能与艾诺特大人的皇弟相见，我同感荣幸。目睹您正如艾诺特大人所述，是位温柔和善的人，我便放心了。」
「哥向你提过我？很令人好奇呢。能否请教他都说了些什么？」
「好的，乐意之至。啊，我来为两位泡壶红茶。」
「谢谢你。」
这两个人居然不到一分钟就混熟了，连我都对这个弟弟感到害怕。能轻易走进他人的内心，这已经是才能了吧。
两人之间共通的话题不多，聊到身为少数交集点的我，话题自然变得热络。
至于我嘛，就只能尴尬地板著脸。而李奥大概是出于体贴，便丢了话题给我。
「对了，哥，你打算让菲妮小姐用什么样的形式协助我们呢？」
「基本上，我会要她担任交涉的角色。还有，近期内我要让她频繁往返于帝都的居所和我们这里，光是如此就能昭示克莱纳特公爵已经站到我们这一边。当下顶多就这样。啊，我跟席瓦的关系已经告诉她了，这部分你不必放在心上。她知道公爵家受我诓骗，仍愿意协助我们。」
「您又用这种自扮黑脸的方式讲话……我们家惹怒了席瓦大人是事实，艾诺特大人居中调解更是事实。这样不就好了吗？」
「我们合得来呢，我也是这样想。我哥的缺点就是会过度贬抑自己喔。」
「唉……」
感觉活像李奥变成了两个。
反正要凝聚势力，我方的亲善人物越多越好。虽然我要操的心大概也会增加。
「这是我的行事作风，你们别在意。更重要的是，李奥，我方在帝都有聚集到伙伴吗？」
「嗯～～不好说呢。帝都的权贵都已经投入其他三人的阵营了，目前我正在游说倾向于中立的中坚贵族。」
我为了转移话题而询问李奥这边的成果，得到的回答却正如预料。
即使得知克莱纳特公爵站到李奥这边，会采取行动的也只有中立派系。原本已经被另外三个对手纳入阵营的人士，我们是动不了的。公爵站到我方这件事至今仍未传遍帝都，当前状况应该也就如此。
「两位殿下……我对帝都的情势并不熟悉……请问能不能谈谈三位对手的事呢？」
「哥，你没有跟菲妮小姐提到吗？」
「回程她问的尽是无关紧要的问题……我就累得没力气多讲了。」
「对不起……」
「不，你居然能让我哥感到困扰，实在了不起。因为他基本上是什么都能当耳边风的人。」
「真的吗！」
「这就表示你讲话麻烦到让我无法当成耳边风。」
「啊唔……」
侧眼看著菲妮沮丧的我从房间里拿了三颗宝石，摆到桌上以助理解。
「把这些比作三个对手。第一颗是蓝色宝石。第二皇子，埃里格•雷克思•阿德勒，二十八岁，统掌众多文官的皇子，以知性派著称。第二颗是红色宝石。第三皇子，戈顿•雷克思•阿德勒，二十六岁，军中最大的派系，本身也会上战场的好战派。第三颗则是绿色宝石。第二皇女，珊翠菈•雷克思•阿德勒，二十二岁，长于魔法，广受位于帝国各地的众多魔导师支持。这三人正一边拓展势力一边谋求帝位。其他皇族大概也有人正在图谋，不过跟这三人一比就形同不存在。」
「文官、武官以及魔导师。他们有牢靠的后盾。贵族们为从中取利，各自在巴结自己拥戴的势力，这就是帝位之争的现状。争斗是从三年前……身为皇太子的长兄丧命于战场后开始的。」
「我有听到风声……父亲也说过，若是聪颖的第一皇子殿下仍在世，帝位之争根本就不会发生。」
「就是啊。那个人活著的话就不会弄得这么麻烦。」
不过反过来讲，正是因为那个人死了，全体皇族才有机可乘。
对此我感到不对劲。聪颖勇猛，人格亦优秀出众，彷佛将李奥全面升级过的长兄岂会战死在沙场？
事情经过调查，由皇帝亲自查办。尽管已经证明那并非算计所致，我却始终觉得当中深藏著阴谋。
话虽如此，一直惦记死去的人也不是办法。
「那个人已经不在了，三名皇兄皇姊又不会对为敌者留情。李奥，我们只剩由你代长兄称帝一途。」
「我明白。可是，我办得到吗……」
「放心吧。我保证你行。」
我说著就拍了李奥的背。于是李奥一边咳嗽，还一边嘀咕会痛。
谈笑持续了一阵，当我认为差不多该回去的时候。
「叨扰了。」
玛丽回来了。
她手上拿著几份文件。
「辛苦你了，玛丽。我来介绍，这位是菲妮•冯•克莱纳特小姐，克莱纳特公爵的千金。」
「幸、幸会。」
「幸会，我是李奥纳多的女仆，名叫玛丽。久仰苍鸥姬盛名，您比传闻中还美，更具备精准的眼光。您会大驾光临，代表正是这么一回事吧。」
「没错，克莱纳特公爵家愿意站在我方。这些啊，都是哥的功劳。」
「别说了，乱害臊的耶～～」
「您的手腕真是高明，艾诺特殿下。」
我试著打哈哈，却照样受到称赞。
当我迟疑该如何反应时，玛丽将文件呈给李奥过目。
李奥看到的瞬间，脸色变得阴郁。
「之前使计拉拢的萨伊富里特伯爵与波曼男爵，各自被珊翠菈殿下和戈顿殿下挖角了。」
「被他们阴了呢。果然还是靠钱定江山吗？」
「是的。两边似乎都开出了可观的金额。」
「他们都跟大商会有合作关系，要比财力，我们是拚不了的。这没办法。」
「万分抱歉。原本我无论如何都希望起码要让波曼男爵加入我方阵营……」
我记得波曼男爵是宫廷贵族。他并未拥有领地，而是在帝都担任要职的贵族世家。
他们属于代代都参与军务的世家，波曼男爵则是军务大臣的亲信。军务大臣主要经管兵站的相关事项。在军中支持率高人一等的戈顿要是连军务大臣都掌握住，军方绝大多数的人都将落入戈顿手里。
现任军务大臣似乎无意加入帝位之争，跟任何继承者都避不见面，但是那也不知道能维持多久。
只要我方茁壮，那些人就会用更快的步调添增实力。
「无法尽如所愿呢。」
「但是我们有进步了。身为名门望族的克莱纳特公爵家成为自己人，声名远播的菲妮小姐也来了。往后我们行事会方便许多。」
「是的！我也会加油！」
「我要休息一阵子。大概是骑马到克莱纳特公爵领的关系吧，腰很痛。」
「讲话别像老爷爷一样嘛。」
「你也去一趟看看，骑过就晓得有多伤腰。」
我们聊著这些，享受了短暂的安稳。
■■■
菲妮来到帝都过了三天。
向皇帝请安后的菲妮从未间断来我们这里拜访的行程。她的身影自然已被众人目睹，风声在帝都传开了。
人们口耳相传克莱纳特公爵为了替李奥纳多皇子撑腰，便将苍鸥姬送到他的身边。
传言就像这样在众人加油添醋之下逐渐蔓延。喜欢嚼舌根的帝都居民似乎已经编出了李奥和菲妮之间的情史，这样倒也不坏。总之只要风声传开，克莱纳特公爵为李奥撑腰这件事就会变得人尽皆知。
而在这个节骨眼。
「能不能请您带我游览帝都呢？」
菲妮向我提出了如此的请求。
我明白她为何要拜托我。因为我对帝都的熟悉程度压倒性地胜过李奥。
可是这有个问题。
「你走在帝都街上会显眼到不行吧……」
「我会乔装的！」
菲妮说著就一脸自信满满地拿出眼镜戴上。
她似乎自认乔装完成了，然而那根本算不上乔装。或许认得出她是菲妮的人确实会少一些，却根本掩饰不了菲妮身为美女这一点。
戴眼镜加强了知性美女的气息，偏好这种风格的人应该不少。而她自以为这样就叫作乔装，要说她知性可让我难以启齿。
「免谈。」
「请、请问为什么！」
仍想争辩的菲妮让我傻眼地叹气。看来这个少女并没有发现自己是美女，而且极为吸引他人目光。
当你获赠蓝色海鸥发饰时，可就等于被皇帝认定为举国第一的美女了耶。
「我不想有醒目的举动。如果你能让自己变得更不起眼，我还可以考虑。」
反正你也办不到吧──我一面在内心嘀咕，一面驳回了菲妮的央求。
我在这时期跟菲妮一起外出不太好。菲妮和李奥的话题好不容易炒热，废渣皇子要是牵扯进去就糟了。
如此心想的我度过了上午，菲妮就在中午时一脸自信满满地进来房间。
「请带我游览帝都！」
「会引人注目，我不要。」
「我会乔装的！」
菲妮像先前那样，自信满满地拿出了一套衣服。
附兜帽的灰色斗篷，完全是供旅行者用的。
而菲妮把它穿戴到身上。由于脸孔全都被遮住了，瞥眼看去应该不会有人认出她是菲妮。
「谁给你出的主意？」
「瑟帕先生教了我这个方法！」
「那家伙……我还得考虑护卫的人选，所以改天吧。」
「瑟帕先生说过，只要有艾诺特大人在就不需要护卫了！」
「……」
那个管家脑子里只想著要跟我作梗吗？
我本来想在今天内整理出有望投靠我方的中立贵族耶……
被菲妮用灿烂目光盯著的我叹了气，然后屈服。
「好吧，我们就到外头用餐吧。」
「好的！」
「我没办法带你在外面逗留太久喔，还有许多人捎信表示想跟你会谈吧？」
「不，目前我并没有收到那样的信息喔。」
「……毕竟你备受父皇宠爱嘛，没有人敢轻易出手吧。」
皇帝并没打算将菲妮纳为妃子，他只是把生得貌美的菲妮当女儿宠爱罢了。不过，那样就比较棘手。胡乱亲近菲妮的话，皇帝难保不会像女儿被人勾搭的父亲那样发怒。
而菲妮跟李奥有关联这一点，大概也是让其他贵族退缩的理由。与菲妮亲近的话，必然也会与李奥的阵营靠拢。好像还没有贵族敢做出这样的判断。
「也罢。那我们走吧。不过，当我说要回来时就得回来喔。」
「好的！请殿下多多指教！」
笑逐颜开的菲妮欣喜地回答我。
■■■
帝都街上一向很热闹。
而菲妮喜孜孜地逛著这样的街道。
「艾诺特大人，请问那是什么地方呢？」
「那间是鉴定铺，有那里发行的证明书就能够高价销货。啊～～还有，你叫我艾诺就好。」
「妥当吗？那不是您的昵称？」
「万一被人察觉也很麻烦，叫我艾诺就好。」
「……往后我都可以这样称呼？」
菲妮用窥探般的视线朝我望过来。
叫我艾诺的人不多。不过，既然她本人想这么叫，我也没理由阻止。
「随你高兴。」
「好的！艾诺大人！」
搞不懂她在高兴什么。
我佩服菲妮连小事都能感到开心，并带她游览帝都。
途中，我们到我常光顾的餐馆吃饭，还先绕了一趟帝都的主要设施。
而在路上，我看见有小朋友用魔法玩闹。他们正用超初阶的水魔法互相泼洒。
「令人怀念。以前我也常常像那样跟街上的小朋友玩。」
「艾诺大人会在街上玩？」
「因为我常常溜出城啊。最近就没办法随意跟他们见面了，但我现在还是偶尔会找时间跟当时一起玩耍过的那些朋友相聚。」
「跨越身分的友情吗……好让人羡慕。因为我的朋友并不算多……」
「在帝都你想交多少朋友都有啦，好人和坏人都多得很，从中挑你信得过的人当朋友就好。又不是有老朋友就比较强，毕竟友情跟时间无关啊。」
「艾诺大人……」
菲妮好像对我说的话有点感动。
她停下脚步，细细体会我说的话。希望她别这样。我明明就没有提到什么大道理。
当我对反应夸张的菲妮苦笑时，有几个小朋友逃来我们旁边。
从后头追来的小朋友有三个左右，他们恐怕是当鬼的吧。水魔法一块施展出来了。
不过那却掠过了逃跑的小朋友身边，而且──
「呀啊！」
还命中杵在行进方向的菲妮。
由于有好几道水魔法命中，菲妮的衣服就像被人用整桶水泼到，变得湿答答的。
「你还好吧？」
「啊，是的。我没事。」
「对不起～～」
「不会，我不要紧喔。」
菲妮说著就用笑脸迎向凑过来的小朋友们。
小朋友们对菲妮从兜帽底下露出的笑容看得著迷，不过他们立刻察觉到某件事而脸红了。被小朋友们凝视的菲妮则是微微偏过头。
我循著小朋友们的目光，就发现有重大问题发生了。原来如此。对小孩来说刺激太强啦。
「菲妮，过来这边！」
「咦？艾诺大人？」
我拉著菲妮的手，急著从现场离开。
拔腿跑了一会儿以后，我们躲进巷道。菲妮一边调适呼吸一边问我：
「呼……呼……呼……艾诺大人……请问是怎么了……呼……呼……」
「衣服变透明了。」
「什么？」
我不忍心进一步明讲，就别开目光用手一指。
设法引导菲妮将视线转向身上的衣服，她才察觉自己的惨状。
「啊哇哇哇！」
菲妮红著脸遮住身体。
她穿的衣服被水打湿变成半透明，上下成套的清纯白色内衣裤都让人看光光了。
菲妮设法用灰色斗篷遮住身体，但光靠那样遮不完。
「没办法，我们去买衣服吧。要是让你得了感冒也会很困扰。」
「您、您说买衣服……？」
「附近有熟人开的店。」
我说完，拉起菲妮的手，尽量沿著没人的路走进一间小小的服饰店。
「哦？这可不是殿下吗？怎么了啊？」
服饰店老板是个装扮奇特，发型也奇特的男子。
以前我溜出城，固定都会来这里张罗衣服再跑去玩。瑟帕查过老板身家，就晓得他是个毫无可疑之处的男人。
「让我看看女用的服饰。」
「您扮女装是要上哪里去？」
「不是我要穿！唉，要穿的人是她。反正把货拿出来就对了。」
「哎呀呀，您会带女性出来走动可真稀奇呢。」
老板说著这些，陆续拿出店里的女用服饰。当他看见菲妮戴著兜帽时，似乎就晓得当中有隐情了。再好奇也不至于深究吧。谢天谢地。
菲妮端详老板拿出来的衣服，然而他拿出的全是城镇女孩穿的服饰，实在不像公爵千金会穿的衣服。她似乎不知该怎么办才好，视线左右乱飘。
她烦恼一阵子以后才低声朝我问道：
「请问我该穿什么样的款式才好呢？」
「挑你喜欢的就好了吧。反正只有今天会穿。」
「咦？要这么浪费吗？」
「你怎会说浪费……」
她生作公爵家的女儿，观念却相当明理呢。
看来克莱纳特公爵在教育小孩这方面莫名有一套。虽然长男没有教好。
我催促：赶快选一选就好。菲妮便蹙眉烦恼起来。
接著她朝我瞄了几眼，然后下定决心似的问：
「请、请问艾诺大人喜欢哪一套？」
「我吗？让我想想。」
我希望菲妮穿的是品味好，走在一起也不显突兀的衣服。
还必须顾及她平时的形象。
我指向白色的朴素洋装。
于是菲妮就用惊人的速度拿起那套洋装，走进位于店内的试衣间。
「感觉不错呢，青涩纯真。」
「你可别张扬我带了女人喔。」
「是是是，我才不会声张呢。不过，当中有隐情吧。毕竟您带女性出来走动算是鲜事，令人意外耶。」
「并没有多稀奇吧？」
「即使您会跟几位损友出来玩，也不曾带著特定的女性在外走动啊。殿下终究也难过美人关吗？」
「随你解读啦。」
当我们聊著这些时，菲妮拉开布帘现身了。
尽管脸蛋用兜帽遮著，还是看得出白色洋装穿起来有多合适。基本上菲妮穿白色都会合适。
「请、请问您觉得如何……」
「我认为很适合你。」
「对呀，既合身又体面喔。殿下，付款照老样子可以吗？」
「好，之后派瑟帕或找个人来付就行了吧。不好意思，老是麻烦你。」
「不会不会，有殿下当主顾，店里才免于被地痞流氓盯上啊。那就请两位好好享受约会吧。」
「约、约会？」
「我只是带她游览帝都，别误会。」
「年轻男女一同出游，不管怎样都算约会啊。」
我们被老板消遣，离开了店家。
过了片刻，菲妮似乎是意识到刚才那些话，脸变红了，反应也怪怪的。
下次再算这笔帐，给我记住，臭老板。
■■■
尽管我说过不能在外面长时间逗留，带菲妮游览帝都也还是耗了不少时间。
我刚想到差不多该回去时，菲妮便盯著卖小饰品的店。
「唉……别在里头待太久喔。」
「好的！」
由于她用眼神提出了想进去逛的诉求，我只好允许。
或许菲妮本身也懂得节制，她并不会在口头上耍任性。然而俗话说眉目传情，眼神所传达的想法胜于嘴巴，她用眼睛提出的诉求可不简单。
不晓得这都第几次了。我实在是累了就没有进去店里，而是在外头背靠柱子。
然而，来客却不肯让我休息。
「哎呀？在那里的难不成是废渣皇子？」
听见尖酸的刺耳说话声，使我蹙起眉头。
坦白讲，我遇到了不想遇到的家伙。
带著一票跟班现身的人，是个将褐发剪成锅盖头的青年。
体型高瘦，服装与发型的品味让人不敢领教。可是，他好像觉得自己英俊潇洒而自信十足。
来者名叫吉多•冯•霍兹华特，在贵族中历史第二悠久的霍兹华特公爵之子，同时也是我非自愿结交的童年玩伴。
霍兹华特公爵在帝都近郊拥有领地。因此，他在帝都建了居所，而这家伙也就常常来城里。由于我们同年纪，周围的大人就把这家伙跟我和李奥摆一块了。我们是经常一同上课或修练的老交情。
不过，这家伙只会对李奥摆好脸色，对我一直都是百般欺凌，他身边那些跟班也是从当时就在欺负我的同伙。我既不会还以颜色，也不会打小报告。何况周围的大人都鄙弃我，看起来正好可当出气筒吧。
或许他就是靠欺负地位比自己高的皇子来满足优越感。
连长大后的现在，每次见面他都要来纠缠。
「吉多吗……还真难得，在这种地方碰上你。」
「因为我在马车驶过时看见了一张穷酸得不像皇子的脸嘛。感觉身为帝国贵族是该过来问候一声。」
「多谢你用心。」
「怎么？你那是什么态度？」
吉多拿著手杖，还用杖尖戳在我的脚背上转来转去。
然后他一脸焦躁地告诉我：
「你以为我当著大庭广众就不敢揍你？就算揍了你，也不会引起话题喔。你的脸根本没有人会在意。」
「不好说吧。最近李奥名声正旺，或许我的长相也被民众认得了喔。」
就算是帝都居民也未必记得所有皇族的脸。即使我的恶名传遍市井，民众掌握的特徵应该顶多就黑发黑眼。我在典礼上会现身于民众面前，然而从远方是认不清容貌的。
可是，这阵子李奥变有名了。相同脸孔的我要是挨揍，事情必然会闹大。
「你又不是李奥纳多。看就晓得，姿势驼背，衣服总穿得邋遢，目光还老是朝著底下。这显示你缺乏自信。谁会把你当皇族？光从举止风范来看，你就跟皇族差远了！」
吉多说著就拿手杖使劲敲了我的小腿。锐利的疼痛让我绷紧脸孔，可是我不会就这样倒下。
我不能在这种地方引起注目。目前旁人只是以为有谁被贵族纠缠上了，但如果引起注目让人认出我长得酷似皇族，就会造成骚动。到时候，无论事情怎么收场都嫌麻烦。那么，该怎么办才好呢？
「请问出了什么事吗？」
我差点忍不住咂嘴。没想到她会在这时候出来。希望事态别弄拧了。
菲妮目睹吉多再次用手杖敲我的腿，就露出怒火。
「无礼之徒！」
「嗯？怎么？她是你的随从吗？」
「你这人竟能再三无礼呢。」
菲妮说著便摘下兜帽。
剎那间，吉多被那副美貌迷住了，不过在察觉她是何人之后又显得惊慌失色。
「你、你是……菲、菲妮小姐！」
「没错，我是菲妮•冯•克莱纳特。敢问你是？」
「我、我是吉多•冯•霍兹华特，霍兹华特公爵的长男。」
「家风正派的霍兹华特公爵之子？真遗憾，我还以为你是位更懂礼数的人物。」
菲妮露出失望之色，使得吉多一脸慌张地开始辩解。
那模样非常丢人，对注重体面的吉多来说应是情非得已。居然在众目睽睽下被数落，吉多的自尊心大概没办法接受。
「你、你误会了！这家伙是──」
「艾诺特•雷克思•阿德勒皇子。既然人们称之为废渣皇子，你便觉得对他做什么都无妨？难道你对皇族并未怀有尊重及忠诚？」
「不、不是，没那回事……」
我瞪向菲妮。
当下菲妮要是让吉多丢尽颜面就糟了。菲妮是苍鸥姬，在帝都拥有压倒性的高人气，又受到皇帝宠爱。凭她的能耐要替我解围很容易吧，然而让吉多丢尽颜面可不成。
没有必要因为这种芝麻绿豆般的小事树敌。反正吉多只要逞逞威风就会满足才对，而且他若是单方面对我动手动脚，只会让他的风评变差而已。
我一直瞪著菲妮示意要她住手，她却不当一回事。
然后菲妮说出了惊天动地的一段话。
「基本上……难道你以为我会跟艾诺特皇子出游？」
「咦……？」
菲妮朝我直直望过来。我察觉到她的用意，并且叹息。
事已至此也没办法，我只好顺著菲妮的心思。
「你这样会造成困扰喔，菲妮小姐。毕竟是你说不想落人口实，我才会特地穿上哥的衣服，还扮成哥的模样……」
「万分抱歉，李奥大人。」
「咦？你、你说，他是李奥纳多……？」
「没错，正是我，吉多公子。」
我整理好头发与服装，挺直背脊。讲话模仿李奥的语气，表情也改柔和。
摇身一变的我让吉多瞠目，不过他似乎马上就想起自己做了什么，脸色顿时发青。
「李、李奥纳多……你误会了。我是因为……」
「没关系，吉多公子。我明白你一直以来对哥的所作所为，既然哥任何话都不说，我也无意多做什么。不过今天你请回吧，因为我正在带菲妮小姐游览帝都。」
「这、这样啊……我、我会照办的……」
吉多尴尬地调头回去。
对我也就罢了，如果吉多对李奥做了什么，难保不会像菲妮所说，被人视为对皇族有欠尊重及忠诚。毕竟李奥是争夺帝位的第四势力，或许会成为下任皇帝的皇子，状况不同于我。
从吉多的立场，应该也明白将事态弄得更拧就糟了。他匆匆回去的模样活脱脱是个小角色。然而──
「瞧你做的好事。」
「对不起……」
「唉……总之我们走吧。」
得先离开现场才行。引起太多人注目了。我们快步移动，一直到城堡附近。我在那里停下脚步，然后望向菲妮。
菲妮以快哭的脸看著我。
「……你自作聪明了对吧？」
「实在万分抱歉……」
「假如放著那家伙不管，只有他的风评会下滑。可是，这次的事情起码让他对你和李奥怀有敌意了吧。何况，李奥或许会打扮成我的情报传出去，更是有碍于我。」
「……」
菲妮眼眶里逐渐盈上泪水，几乎要直接哭出来了。
看她这样，我便转开了目光。
现在对菲妮说任何话也改变不了什么，拿已经发生的事情怪她也没有用。
「如果学乖了，下次就不要专擅过头。那也会危及你的人身安全，别贸然行事。」
「好的……」
泫然欲泣的表情依旧不变。
看菲妮低下头，我犹豫著该怎么办，结果我什么也做不到，只扔了一句话给她。
「不过……我明白你的行动是出于体贴。谢谢你。」
「……艾诺大人……」
「抱歉，难得出游却让你在最后留下了疙瘩。」
「不、不会！这并不是艾诺大人害的！是我轻率！下次我会留意的！所、所以……还能请您带我游览吗？」
「行啊，下次我也会跟著乔装。」
我这么说完，菲妮脸色就变得开朗，还露出了灿烂的笑容。
光是能看到这副笑容，专程带她游览帝都也算值得了──我心里这么想，带菲妮回到了城里。