图源：不知道啥时候去援非的鸽子
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校对：不知道啥时候去援非的鸽子
1
南部异变暂且告一段落。由于事态超乎想象，雷欧接受传唤一时回到了帝都。
至于传唤回帝都的理由，除了要求包括皇姐和尤尔艮在内的一行人陈述事情始末以外，还含有针对其迅捷行动赐予奖赏这层意思在里面。
虽说我也被略显突兀地划入了他们之中……
「这可真是声势浩大……」
我一边观望着暂驻在帝都正门口进退维谷的队伍一边自言自语。
近卫骑士、以及在战斗中取得重要成果的骑士们同样收到了回到帝都的命令，就在雷欧统率着他们进入帝都的当口，帝都居民狂轰滥炸般的热烈欢迎席卷而来。
「雷欧纳特皇子——！！！！」
「英雄皇子凯旋归来啦！！」
「雷欧纳特殿下——！！」
「请看向我这边——！！！！」
南部地区升起紫色狼烟这件事已经家喻户晓。上次升起所传达的是皇太子的讣告，因此这回无论是谁都已经做好了相应的心理准备。然而最后进入耳中的却是巴萨城遭受魔物袭击的消息，相对于国家层面的异变可以说是较为轻微的了。
更何况同时传来的，还有皇子率领骑士们面对众多怪物和强大恶魔勇猛作战、取得胜利的喜报。
市民们预想的噩耗越是悲惨，现在的心情就越是喜悦。
宛如举行祭典般的喧嚣声浪一波接一波涌向雷欧他们。
「莉泽萝蒂殿下！」
「元帅阁下！！」
「公主将军万岁！！」
雷欧他们之后通过的是莉泽皇姐与麾下的骑兵联队。即使把队伍先锋的位置让给了在此次事件的舞台上担任主人公的雷欧，收到的欢呼声也没有分毫逊色。国民们久违地目睹了在战功方面于皇族之中一马当先、保卫国境不受外敌侵犯的凛丽公主之身姿，情绪似乎相当高涨。
我和尤尔艮跟在皇姐队伍的后面。欢呼声的目标随即变成了尤尔艮。
「莱茵费尔特公爵来了！」
「听说帮助莉泽萝蒂殿下开辟了道路呢！」
「据传元帅阁下能够迅速增援也是因为公爵付出的努力啊！」
「公爵！」
欢声尚可。帝都市民们的消息可真当灵通。
然后自不用说，矛头下一个对准的就是我。
「来了啊，那个废渣皇子」
「说是去营救弟弟结果因为太累了就中途脱队了」
「那不就只是在拖后腿吗」
「真是没什么大用的皇子，至今无法相信他跟雷欧纳特皇子是双胞胎」
「还有脸在这大摇大摆的啊，真希望他理解一下什么叫做羞耻」
「就是就是！赶紧下去吧！」
「你这皇族之耻！」
嘲笑戏谑的声音此起彼伏，对我的诽谤中伤从刚才开始就没停过。
先前还在盛赞雷欧的唇舌转眼就展开了针对我的谴责，民之本质便是如此，所以深谙这点的我才故意昂首挺胸。在这种场合低垂视线畏畏缩缩只会让负面声音变得更大，人民是不会承认那样没出息的皇族的。实际上，如果不像这样给他们提供发泄不满情绪的机会，到头来不慎做出出格行为后困扰的反而会是他们。
虽然要把刚才那些言论判成不敬罪已是绰绰有余，但不知为何整个皇族中只有我在这方面的底线被设定得相当松弛，恐怕只要不朝我扔臭鸡蛋之类的都不会被逮捕。一旦扔了东西，负责巡逻的帝都守备队便不得不有所动作。
要是因为朝我这样的废渣投掷杂物而被捕未免太过可怜。
身为帝国国民的他们不过是把理所当然的不满说出来罢了。
「殿下……如果您有意的话，需要让他们安静下来吗？」
尤尔艮发出了对我的顾虑。如果您有意什么的，真有尤尔艮的作风。
我无言地摇了摇头，尤尔艮见状便苦笑着继续前进。
「请殿下放心，您的温柔和坚强是本人尤尔艮·冯·莱茵费尔特以及旗下全体骑士有目共睹的。还请挺起胸膛向前，您有充分的资格这样做」
「你太高看我啦」
「人生在世，选择什么都不做无疑是最为轻松的。殿下的确没有前去支援雷欧纳特皇子，但这是您亲自做出的选择，我认为那一定是需要勇气才能达成的，至少我和骑士们因此而获救了，即便是皇帝陛下也无法颠覆这一事实」
「是这样吗？在我看来可没那么夸张」
尤尔艮听过我的回答后却只是微微一笑，或许是得益于这番对话，感觉市民的尖锐批判也没那么刺耳了。我在心里感谢着尤尔艮的关照，继续朝王城进发。
█ █ █
「欢迎凯旋！朕的儿女！朕的臣子们！得与众爱卿平安相会，朕无比欣喜！」
我们进入王城之后便受到了父皇接见，所有人都面朝玉座上的父皇屈膝颔首。
一度由于过劳而倒下的父皇似乎已经完全康复，展露的皇帝之姿一如往常。
「各位勇猛战斗的事迹已从先行返回的冒险者口中听说了，顺利解决国家一等大事的诸位正所谓英雄！今宵，朕为大家准备了微不足道的晚宴，望诸位能尽情放松，解消疲惫」
话毕，父皇清了清嗓子，朝一旁的宰相使了个眼神。
领会父皇意思后的弗兰兹点了点头接过话题。
「此次南方异变中临危不乱、积极对应之人皆能获得赏赐。其中战功尤为卓着的猛士将特别由陛下亲自赐予奖赏，下面请叫到名字的人上前」
话音刚落，端着奖品的侍女们就来到了父皇附近。
确认各就各位，弗兰兹抬高音量念出了第一个名字。
「首先是头等功！第八皇子，雷欧纳特·雷克斯·阿德拉殿下，上前！」
「是！」
予以答复后，雷欧去到父王跟前，再次屈下膝盖行礼。父王见状，从旁边的侍女手中拿起一柄在剑鞘上施加了黄金之鹰意象的长剑。
那是在给武官任命重要职位时才会动用的仪式剑。
「第八皇子雷欧纳特面临南部危机，做出燃起狼烟的准确判断，率领众多骑士阻止了事态进一步恶化；之后为根本上解决问题亲自立于人前冲锋陷阵，成功讨伐恶魔。鉴于此等功绩，现命你担任长期空缺的帝都守备队名誉将军一职，同时允许今后出席重臣会议」
「谢陛下」
雷欧恭敬地接过仪式剑，在场的其他人开始逐渐聒噪起来。
「任命名誉将军，而且允许参加重臣会议……？！」
「会不会太过优待了……？」
「即是说这次的功绩就是有这等重要性啊……」
「这下搞不太明白了啊……」
名誉将军那也是将军。这意味着在皇帝候选人中、雷欧获得了仅次于哥顿的武官地位，而且管辖的势力还是帝都守备队。即使名誉将军本质上只是名誉席位，前任的多米尼克将军在部下中也具有十分强劲的影响力。从这一角度来看，万一出现紧急情况时，雷欧能够在帝都调度不容小觑的战力。
再加上允许参加皇位候选人中艾里克一家独大的重臣会议的资格，算上贝尔兹伯爵的话一共获得了两票势力，相当于在国政问题上也确保了相应的发言权与影响力。
这也是帝位之争势力版图重新划分的信号。得益于在此次纷乱中立下的功劳，雷欧已经从新兴的第四势力一跃成为足以威胁到艾里克的有力候选人。
「接下来是二等功！莉泽萝蒂·冯·阿德拉元帅，上前！」
「是！」
这回轮到莉泽皇姐上前领奖了。父皇朝着她递出了一根手杖。
「元帅莉泽萝蒂对雷欧纳特的狼烟迅速反应，率领东部国境军精锐前往支援；之后与雷欧纳特一道勇往直前攻破敌阵。鉴于此等功绩，认可东部国境军的增员，提高军备预算」
「谢陛下」
不愧是父皇，很清楚颁发勋章之类的玩意儿皇姐必不可能高兴。
接过手杖的皇姐神色也颇为满意。
「最后是三等功！尤尔艮·冯·莱茵费尔特公爵，上前！」
「是!」
最后被叫到的是尤尔艮，父皇为他准备了硕大的宝石作为奖励。
「公爵尤尔艮为协助莉泽萝蒂进军南部，率领麾下骑士一同斩除魔物、开辟道路；并且具有修筑紧急通路的先见之明。鉴于此等功绩，特别颁发宝物，同时允许扩张领地」
「谢陛下」
受赐盛放在宝盒中央的宝石之后，尤尔艮也退了下去。
特别表彰环节就此结束。接下来父皇在一轮例行问候之后便结束了与我们的会面而离去。
于是乎，参加会面的大臣和有力贵族们的悄悄话自然而然地传进了我耳朵里。
「应该接近雷欧纳特皇子么……」
「可是，事到如今再去攀关系又能怎么样……」
「态度啊，态度才是关键啊。不拿出亲和的态度对待各帝位候选人怎么行，毕竟谁会当上下任皇帝暂时还看不出来……」
「问题是，雷欧纳特皇子个人再怎么出众，相较之下人才方面还是艾里克皇子的阵营更为丰富，而反观雷欧纳特皇子那边竟然连那个废渣皇子都要投入使用，人才的质与量，双方之间的差距可是一目了然啊……」
「确实那个皇子老是捅娄子……这次也没能有所活跃，或许迟早会给雷欧纳特皇子拖后腿的……」
「但是反过来想想，如果人才匮乏到都不得不动用那个废渣皇子了的话，雷欧纳特阵营应该相当求贤若渴才是，现在正是往上爬的好机会唷……」
各方势力似乎都开始打起自己的算盘了，我这个无能皇子也算演得有点价值。
看见连我这样的无能之人都被动用，判断出雷欧这边缺乏人才应该不难，那么抱持着这种思考决定加入我方阵营后向决策中枢移动也不奇怪。对自身才能有信心之人、对当下地位不满足之人应该会接二连三地归于雷欧旗下吧。
为此，今后也必须要扮演好无能皇子的形象。
再次认识到这一点的我转身离开了此地。
2
帝剑城的庞大异乎寻常。若非长期住在城中的皇族便没有四处随意行动的资格，是故连熟悉地形都谈不上；而且历代皇帝都会按照自己的习惯建造隐藏房间或是秘密通道，可以说现任皇帝都无法完全掌握其构造。而现在，就有一名少女误闯了结构如此复杂的帝剑城中层。
「呜嗯……迷路了！」
少女的表情很困惑，声音却截然相反。
帝剑城上层乃皇帝专属区域，中层则是皇族与重臣们活动的场所，无需劳烦皇帝亲自判断的文书报告就是在这里处理的，阿尔和雷欧的房间也位于该片区。但身份不明的少女误入此地可是极其危险的状况，万一被卫兵逮住，在她的出身来历被确认清楚之前恐怕都得在牢房里度过了。
然而，少女本人却仍是悠哉游哉。将淡金色头发扎成侧马尾的少女不过十岁出头——充其量也就十一二岁的样子，从腰上别着木剑这一特征来看，大概是见习骑士、抑或是立场相近的城内防卫人员。问题在于几乎没有见习骑士会走到这般深入帝剑城的位置。
「伤脑筋啊伤脑筋……要是我那份饭菜被吃掉了该怎么办啊……」
要是阿尔在旁边看到她肯定会发出【迷路半天居然在担心饭被别人吃了】之类的无可奈何的吐槽，这样想着的同时，少女又抬起脸蛋开始了移动。
这是因为本人怀揣着【迟早会碰到熟悉的地方】这样过于轻率的想法而发起的行动。
「要是继续上楼梯应该会很不妙吧，教官好像也叮嘱过不能上去，又感觉好像没有这么说过来着」
「喂！那边的小孩！」
冷不丁被人从背后叫住的少女倏地挺直了腰杆，然后如同坏掉的人偶般一顿一顿地转过头去。
映入少女视野的是两名手持长枪的卫兵，他们正用讶异的眼光打量着自己。
「你是什么人？怎么进来这里的？」
「看样子是还在接受骑士训练的小孩子吧？想必是坏了规矩一路爬楼梯上来的，不守规章制度的家伙可当不了骑士哟」
「那个，那个……」
「不合格啊，给我来这边！看我不把你交到你教官那里去」
说完卫兵们就朝少女伸出手去。不过，一名黑发青年像是要从卫兵那边庇护少女般地横插进来朝少女搭话。
「啊啊，原来你在这里啊。和我离得太远可不行哦」
「雷、雷欧纳特殿下？！」
「不好意思，叫这孩子跟来的是我，看她有空所以想让她帮忙搬些东西，你们也来帮忙？」
「不，不了！我们还有任务在身！」
「我们不知道她是雷欧纳特大人叫过来的，真是失礼了！这就回去继续执行任务！」
「这样啊，那就拜托你们了」
面带笑容挥手目送卫兵们离去，雷欧马上环视四周，确认周围没有其他人之后才松了一口气似地向少女说到。
「刚才真是危险呢」
「……刷、刷」
「刷？」
「帅哥！大哥哥！师傅说，像大哥哥这样的人就叫做帅哥！谢谢你救了我！」
少女一边这么说着一边露出活力四射的笑脸，自来熟到这种地步的态度让雷欧一时楞得眼睛都瞪圆了。随后雷欧也朝她回以微笑，招呼少女跟上来。
「你精力很充沛呢，还在参加骑士训练吗？」
「嗯！」
「这样啊，那待会儿我陪你一起回去吧，这样的话就不用担心会惹教官生气了。但前提条件是需要你帮我完成一件任务才行喔？」
「好——！好像这个就叫做交易吧！不错！我接受了！」
「谈判成立了呢，我是雷欧纳特，熟悉的人都叫我雷欧，你的名字是？」
「丽塔的名字是叫做那个」
「嗯嗯，你叫丽塔呢」
「为什么会知道？！」
「啊哈哈哈，真是个有趣的孩子」
说完，雷欧便领着丽塔来到了自己的房间。
█ █ █
「听好了，丽塔，这可是重要任务，可以放心交给丽塔你吗？」
「嗯嗯！我会努力的！」
听过丽塔的答复，雷欧便往面前的桌案排开了大量的点心，这些全是贵族和城下町的女生送来的礼物，全都试过毒这一点不假，但总之就是多到爆炸。
自打从帝国南部凯旋归来，雷欧的人气就一直扶摇直上，尤其是在女性群体中达到了前所未有的高度。无论是用尽一切手段拯救了公国遭遇船难的落水人员的经历、还是在南部危机之时身先士卒勇敢作战的美谈，都已经在帝都群众之间激起了千层浪花，这其中尤以雷欧为了让重伤员及时获救而举起白旗的事迹传唱最广。
就雷欧个人而言，倒是想打开天窗告诉他们这一切都是哥哥做出的贡献，不过再怎么说也不至于真那么干，于是他只能把精力放在解决每天都持续送过来的点心上面。
但即使是雷欧也差不多快到极限了。
「这，这些我可以全部吃掉吗？」
「是啊，可以啊，吃掉它们就是交给丽塔的任务嘛」
「明白！丽塔会努力的！」
话音未落，两眼放光的丽塔就开始拆包装袋了。看到丽塔正为前所未见的新奇点心而露出耀眼笑容的雷欧，由于感到了一丝罪恶而稍稍移开了视线。引诱年幼的女孩子来帮忙处理自己感到棘手的麻烦事，总觉得这手法在向卑鄙小人靠齐。
话虽这么说，雷欧既不觉得自己还能吃得下去，也不认为阿尔会来帮自己消灭这些点心。与其以吃不下为理由把它们扔掉，还不如像这样让别人吃掉来得妥当。
「好好吃！超级好吃！」
「这样啊，合你胃口就太好了，来，这里有茶水，还有些烫要小心点喝喔」
「谢谢你！雷欧哥！」
「雷欧哥？」
「嗯！雷欧纳特大哥哥，简称雷欧哥！可以吗？」
「可以啊，就按你想要的来称呼吧，我还有文件要整理，结束之后就陪你去教官那里吧」
「遵命！」
雷欧被丽塔的这份活力所感染，无意间也笑了起来。元气满满、大大咧咧的丽塔所具备的阳光氛围，让雷欧感到眼前一亮。帝剑城内部的人始终对身为皇族的雷欧有所顾虑，就算是笑容也掺得有假，烦闷得让人喘不过气，而这一倾向自雷欧在南部立下战功后更为显著了。
丽塔那份纯粹与快活的态度就仿佛一针良药，治愈了雷欧的心。
「呐，雷欧哥，雷欧哥你是很了不起的人吗？」
「怎么突然问这个？」
「突然想到了，因为刚才那两个人管雷欧哥叫殿下，师傅告诉我说名字后面加上殿下的人就是很厉害的人物」
「其实是因为我的父亲了不起，所以大家都会叫我殿下，仅此而已，并不是说我很厉害，顺便问一下你提到的师傅是指的教官？」
「不是哦，是教丽塔剑术的冒险者大哥哥，年龄应该和雷欧哥差不多吧，但是雷欧哥比师傅要帅多了！因为师傅总是被道场的孩子欺负，被女人甩掉之后还会哭鼻子呢」
「听起来是个很有意思的人啊，丽塔好像也很亲近你的师傅，有机会能见个面就好了」
「嗯！丽塔很喜欢师傅哦！好像我能在城堡里接受训练也是多亏了师傅的请求！所以丽塔将来一定要成为出色的骑士或者冒险者才行」
丽塔一边说话一边咬住鲜果派，与礼仪无缘的那副吃相让雷欧不由得露出苦笑，想必烤制点心的人看到这幅情景应该也会笑逐颜开吧。
文件整理告一段落的雷欧站起身来，此时桌子上的点心已经消灭了大半，但丽塔本人也濒临极限地腆着肚皮瘫倒在地。
不过慢吞吞地起身后，丽塔再次向所剩为数不多的点心伸出了手。
「不用勉强也行喔？」
「不，不可以……丽塔是说到做到的女人……不能剩下……」
「哈哈，真是了得，那你就负责把手上那份吃掉吧，剩下的由我来解决」
「明，明白了……小事一桩……」
丽塔说完便试着把最后一块巧克力塞进口中。
在这期间，丽塔凝视着不紧不慢地把剩下的点心全部吃掉的雷欧，于是——
「我，我吃完了！！」
「干得漂亮」
「哼哼！」
雷欧摸了摸丽塔的脑袋，丽塔也满面笑容地予以接受。这之后，雷欧将丽塔送回了教官所在的位置。
「呐，雷欧哥，还能再去找你玩吗？」
「没问题，想来的时候就过来吧」
「嗯！偶还会来的！」
雷欧就这样与丽塔道了别，除了向教官解释原因给她打掩护外，还向卫兵下达了今后要是看到丽塔过来直接放行的指示。回到房间后，雷欧开始整理吃得七零八落的包装袋和碎屑，同时也想着丽塔没准能和克莉斯塔结成一对好朋友。
3
「那孩子真的那么精神？我都想见见她了呢」
「是的，我想母亲也会很中意她的」
雷欧说罢抿了一口红茶。归还帝都次日，雷欧以问候为名义前去探望母后密叶。而面对最近忙碌不堪的儿子，密叶并没有特别多说什么，是因为密叶比任何人都要清楚，如果叮嘱【加油干】他就会更加努力更加忙碌，而即使说出【别逞强】他仍然会使劲逞强蹭一身伤。
因此密叶对雷欧的任务相关的内容闭口不提，于是话题自然而然就转到了丽塔的身上。
「要是丽塔能和克莉斯塔成为好朋友就好了呢」
雷欧会说出这样的意见，是打心底不认为密叶会表示反对的证明。
或许其他人会以【平凡的家庭背景】之类的何如何如为理由发起反驳，但密叶绝无可能提出此类质疑。朱者予近，墨者则疏，是密叶一贯的作风。
「是因为克莉斯塔是女孩子么，总感觉她身边没有什么朋友的样子。虽然说最近和年龄相近得好几名孩子成了朋友、比起以前露出笑容的次数也更多了……但是果然还是希望有个关系特别亲近的朋友陪在身边让她安心下来呢」
「是啊，有机会的话下次我会把丽塔带过来的」
「啊啦啊啦，居然能让你这么积极，看来是相当中意那个女孩呢」
「我很喜欢她那种性格的孩子，克莉斯塔也是善良诚实的好孩子，我想和丽塔应该相当合得来才是」
「是么？可不要过几年突然说什么要娶人家为妻这种话哟？」
雷欧只得以苦笑回应密叶的捉弄，自己没有以那种眼光看待尚未成年的丽塔，但是在雷欧心目中，娶妻的话果然还是以丽塔那样表里如一的女性为对象比较好。
不过要是在这儿把真实想法吐露出来那不知道会被密叶说些什么话，于是雷欧选择了相对老套而稳妥的回答。
「鉴于当下的状况，现在可不是考虑娶妻的时候，儿臣认为应当等到状况安定、丽塔成长为出色的女士之后再考虑」
「真是个死板的孩子，你要再这么下去人可是会被阿尔抢走的哟」
「哈哈哈，哥哥他确实总是能和优秀的女性结下善缘呢」
「你这孩子怎么还有心情笑啊，听好了，雷欧，好女人是不会爱上完美无缺的男人的，所以说要适当地露出一些弱项才能受欢迎哦」
「那就没问题了呢，因为我一身上下都是弱项」
「我眼中的你是这样没错，但是在世上其他女性的眼中肯定是另一副光景。必须要更加尽力地展露出自己不擅长的东西、多展露一点真性情才行，逆鳞对于所有人来说都是必要的哦」
「我会当作参考的」
雷欧赶在对话延长之前一口喝干红茶站了起来。
是因为再这么拖下去免不了要上一堂名为【如何捕获好女人芳心】的课程。
「那么我就此告退了」
「真是的……要注意身体啊」
「儿臣明白」
雷欧随后便转身离开了密叶的房间。
█ █ █
归途中临时起意的雷欧，向着帝剑城的广场走去。
帝剑城，顾名思义，以似剑之形而得名，构成剑锷的部分向左右突出，那里便是骑士候补生进行训练的广场。
实际上在帝剑城内进行的并非正规骑士候补生的训练课程，正规的骑士候补生是在专门的骑士学校进行操练的，训练生中由于家境欠佳而无法前往骑士学校上学、但却同时具备相应素质的候补生便是像这样集中在帝剑城广场进行训练。【应当提供机会给流民与贫乏阶层中具备成为骑士之素质的人物】，正是因为皇太子的这一提案，帝剑城内部的训练课程才会年年不间断。
尽管他们之中暂时还未出现当上近卫骑士的精英，但也凭借努力开辟出了地方贵族骑士、冒险者、军人等属于各自的未来。
雷欧从未能看到训练生们的身影判断广场上的训练早已结束，心中有些遗憾，不过——
「克——酱——！！」
那丝遗憾顷刻间就烟消云散了。听到小孩子的闹闹嚷嚷的欢快叫喊，雷欧也不经意间扬起了嘴角。
但是在往声音传来的方向确认了一眼之后就下意识地躲进了立柱的阴影中，其理由就是——
「丽，丽塔……你声音太大了……」
原来丽塔边挥手边小跑过去见面的【克酱】正是克莉斯塔。和往常一样把兔子布偶抱在胸前的克莉斯塔，稍微有点紧张地向丽塔搭话。
目睹迄今为止从未见过的光景，雷欧为此深受感动。
「是吗……已经成为朋友了啊……看来是我多管闲事了」
雷欧正准备悄悄离开广场时，突然间感受到了其他人的气息，于是顺势向广场入口看去。视线彼端出现的是双手轻捂嘴唇的菲妮。不妙，雷欧凭直觉感到事态极有可能演变得有口莫辩，可就在他准备发声解释之前，菲妮先惊慌失措了起来。
「阿，阿尔大人！雷，雷欧大人觉醒了观察幼女的爱好！我，我应该怎么办才好呢？！要怎么做才不会让雷欧大人受到伤害呢？！」
强行把其实已经很受伤了这句话堵在嗓子眼里的雷欧失落地垂下了肩膀。
照这么发展下去势必会被阿尔揶揄半天，雷欧刚做好被嘲笑的觉悟，阿尔的脸就出现在了面前。
「在说些什么呢？」
「怎，怎么办啊？！阿尔大人！雷欧大人走上了和特劳戈特大人同样的道路！」
「和特劳哥同样的道路啊，那个人的变态性质是雷欧怎么学都学不来的，至少目前他还没堕落到那个程度呢，你放心吧」
「这种说明方式算什么啊？！连安慰都算不上！好好把误会解开啊！」
「哈哈哈，我知道的你冷静点嘛」
阿尔苦笑着应付雷欧，这么一波骚动之后，克莉斯塔与丽塔也靠了过来，最先出声的丽塔大嗓门地叫到。
「什、什么？！两个人的脸居然一模一样？！」
「这小孩挺有意思的啊，你就是克莉斯塔的新朋友吗？」
「因为你和雷欧哥长相完全一样嘛……我知道了！你肯定是超强魔导师伪装的冒牌货！快把雷欧哥的脸还回来！」
丽塔刚说完就一股脑地朝着阿尔发起了突击，但是被阿尔利用胳臂长的优势压住了脑袋而无法接近。
「可恶！太卑鄙啦！」
「精气神是很棒，不过给人感觉有点笨笨的呢。仔细听好，我是阿尔诺特，雷欧的双胞胎哥哥。」
「双、胞胎……？」
「嗯……阿尔哥哥……雷欧哥哥……都是克莉斯塔的兄长」
也许是在花时间整理脑中的信息，丽塔一时僵直在原地，最后仿佛理清思绪了一般拍了拍手。
然后伸手指向了阿尔。
「阿尔哥！特征是乱蓬蓬头发！」
接着指向了雷欧。
「雷欧哥！特征是帅哥！」
「你这是什么记忆方法啊，脸不是长得一模一样吗？」
「切切切！不可以小瞧我哟！阿尔哥！等你到丽塔这么厉害的时候就能轻松分辨谁是帅哥了！对吧！雷欧哥！」
「你面对的那边是哥哥喔」
直到方才还看着雷欧所在位置的丽塔，惊讶地朝着传出声音的人物望去。
那边出现的是发型端正、着装整齐的青年，而反方向也有同样的脸庞同样的发型和同样的服装的青年。
「唔、唔、唔喔喔喔喔喔喔喔？！！雷欧哥分身了？！！双胞胎恐，恐，恐怖如斯！」
「阿尔哥哥……不要捉弄丽塔……」
「哈哈哈，抱歉抱歉」
说完阿尔便把头发揉散，然后将扣上的纽扣解开让衣服再度变得松松垮垮。
在对着丽塔的头发一通揉搓之后，阿尔转过身去。
「那我就先走了，还剩的有事情没办，你们三个去玩吧」
「哥哥还有要做的事？」
「帮你解决你的工作，你最近都没好好休息吧？就当是顺便换换心情，去陪克莉斯塔和那孩子玩会儿吧，克莉斯塔也想和雷欧一起玩对吧？」
「嗯……」
「丽塔也要来玩！」
「啊啊，我弟弟和我妹妹就交给你了」
「唉？！哥哥？！」
「可不要把人家带到房间里面去啊——」
「等等！不是啊？！你顾虑的地方是不是不太对？！我真的不是你想的那样？！」
阿尔头也不回地朝尚在慌张的雷欧挥了挥手，带着菲妮离开了广场。
「感觉阿尔大人看上去心情格外舒畅呢」
「有吗？嘛也许是的吧，很久没看到这么悠闲自得的雷欧了，毕竟平时的话那家伙总是一个人冥思苦想。像刚才那样放松身心算是相当久违的了，多亏了丽塔啊」
说着说着，阿尔逐渐整理好着装，挺直脊背，罕见地显露出干劲。
「接下来就由我代替雷欧加把劲吧」
「真是美妙的手足之情！」
二人就这样登上了台阶离开。阿尔当然无从得知，留在广场上的雷欧被两个小孩子尽情折腾，一直玩到了日落西山。
「可恶……哥哥你算计我……」
4
「那么，给朕说说详情吧」
玉座之上的父皇开门见山，旁边随侍着宰相弗兰兹，与他们面对的除了我和雷欧没有其他人。身为南部巡察使的雷欧立场上应该在重臣会议上公开报告，不过为了防止风声走漏而请求一时驱散其他臣下，这才造就了现在的状况。
要说的话，我本来不是可以出席重臣会议的身份，但是父皇却特地把我叫来参加，而且在请离其他无关人员后让我留了下来，照他的性子估计之后还会把莉泽皇姐与尤尔艮叫过来听取内情。
「禀告陛下，就结论而言，南部地区的流民正遭受人口贩卖问题的侵害，并且背后与南部贵族有所牵涉的可能性很高」
「……继续说下去」
「是，此次异变发生的巴萨城中领主的宅邸地下，藏有人口贩卖者关押虏获的女人和小孩的据点，获救孩子们的证言可以证实这一点。所以至少能断言以巴萨为领地都城的席塔海姆伯爵有涉足人口贩卖相关的事宜」
同魔界相连的风洞关闭之后，原本消失的宅邸与地下构造就当场出现了。看情况并非是被风洞吞没消失、而是所占的空间被覆盖了，拜那所赐查到了相当多的情报和证据。
「于是呢？席塔海姆本人呢？」
「已经死亡，根据认识席塔海姆伯爵的骑士的证言，与银交手的恶魔、其面相酷似席塔海姆伯爵，恐怕是被割首死去之后成为了恶魔的附身媒介」
「……」
父皇一语不发望向玉座之间的窗外，听到这样的消息内心不好受是必然的，然而即使如此也不得不听下去，我也从雷欧那里了解到了一定程度的事情经过，背后的水不是一般的深。
「雷欧纳特殿下。我听说恶魔召唤是由于小孩子暴走失控所引发的，那些孩子现在处境怎么样？」
「……明面以死亡处理，实际上经由安全路线将他们送到了皇姐的东部国境军旗下接受保护。其中也包括身为事件中心的女孩子的姐姐，她正是抱持南部真实状况向我上诉的冒险者」
没错，琳妃雅为了照料妹妹和其他被诱拐的孩子，目前位于东部国境。
考虑到与妹妹分开会招致她的不安，雷欧便爽快地将她同孩子们一道送了出去，尽管本人似乎有说等让孩子们安顿好之后还会再回来，具体什么时候也依然是未知数，毕竟是跟那么多小孩子打交道，可能出现的问题要多少有多少。
「伪装他们已经死亡是为何？未必是担心朕会对他们降下责罚吗？」
父皇的语气带有一丝愠怒，南部异变的大头就是恶魔的召唤，从这个角度来看被绑架的孩子们既是被害者又是加害者，所以不能完全否定父皇会降罪于他们的可能性，但是，伪装他们死亡的理由并不是这个。
「并非如此，原因在于觅得了耐人寻味的文件」
雷欧掏出宅邸地下发现的那枚纸片呈交给弗兰兹，纸面上沾有红黑色的血迹，想必是来自没来得及毁灭证据就被干掉的家伙。
「这是……？！」
从弗兰茨手中拿过文件的父皇难掩惊讶之色，递给弗兰茨示意让他看看，随后连弗兰兹也露骨地皱起了眉头。文件上书写的乃是使用方法——将秘藏强大潜力的儿童、和持有微弱但能强化他人力量的众多儿童组合在一起的兵器的制作与用法。
这就是那张文件上记载的情报，换句话说，有计划着【让帝国南部的异变在其他国家也加以诱发】的激进分子在暗中蠢动。
这还没完，文件里多次出现了某个词语。
「“军部”居然……在打着这样的算盘么……？」
「根据文件上的情报推断，兵器制造极有可能是军方发起的请托，虽说皇姐掌握的东部国境军可以说是安全的，但除此之外的军方相关人员则无法轻易相信，因此伪装了当事人死亡的假象，为的是避免让那些孩子被人追赶捕获、当成兵器利用，请陛下恕罪」
「十分妥当的判断，不过从文件的其他信息来看这次充其量只是预试验的模样啊，该说尚且停留在按照依赖把组件所需的孩子聚集起来的阶段吧」
「但就结果而言仍然发挥了恶魔召唤的效果，倘若同样的异变发生在其他国家的话，会为帝国提供绝佳的侵略机会，考虑到帝国内部勇爵家的存在，恶魔出现亦无法构成威胁」
就像雷欧所说的那样，这是用来侵略别国的计划，问题在于现任皇帝并没有发动侵略战争的意向，即是说这份文件上书写的计划并非着眼于当下，而是预定会在未来发动才精心策划的阴谋，将这一点纳入考量便能隐约察觉背后势力的真面目了。
「哥顿么……」
「儿臣无权判断，此外还有一事禀报。」
「还有啊……」
「非常遗憾，在南部作战之际见证了侍奉席塔海姆伯爵家的某名骑士的末路，假如他临死时所交代的情报真实，那么席塔海姆伯爵应该是受到威逼才不得不协助拐卖领民的。据他所述，在我们向南部进军之前，伯爵为了拯救宅邸地下的孩子们发起了反击战」
「原来如此……也就是说人口贩卖组织的规模大到连领主都不得不屈服于其威胁之下么」
「是的，有背后支撑其运营的强力贵族存在的可能性，甚至可能牵涉到整个南部区域的其他贵族」
越是往下深挖露出的黑暗就越深，沾染上这些污泥的人必须受到应有的惩罚，但如果数量超乎想象，帝国陷入强弩之末的境地也并非不可能。
虽然不能视而不见，但是必须得瞅准揭发罪行的时机一网打尽才稳妥。
「事情变得棘手起来了啊，与南部贵族有染的人口贩卖组织、和军方人体兵器的试验请求，形势错综复杂，从哪里着手处理比较合适呢」
「要从根源上解决问题，最终还需仰赖皇帝陛下的判断」
「……」
父皇一时沉默不语，紧接着把视线对准了我这边。
讨厌的预感迅速爬上了脊梁，然而父皇无视了我把脑袋摇的像拨浪鼓似的微弱抵抗，发问到。
「你认为应该怎么做？阿尔诺特」
「为啥要问我的意见啊……」
我一边叹气一边动起了脑筋，感觉不管怎么回答都算不上正确答案。从军方的问题入手，会被视作向哥顿势力的正面开刀；从南部贵族的问题下手，又会被看成针对珊德拉势力的迂回战略。
万幸的是一连串的问题借恶魔讨伐胜利的机会暂时告了一段落，这样就避免了打草惊蛇，但关键是……
「您应该不会指望我得出大家都相安无事的结论吧？」
「那是自然」
「哈啊……」
再次长叹一口气的我想出了一个解决方案。
关键就是这个方案到底能不能成为一记妙招，可老是保持沉默也说不过去。
「我认为军部那边应该暂且搁置，向犯罪组织发起兵器制作要求诚然难辞其咎，使用兵器之居心也是尚未可知，但是眼下应该及时处理的是南部贵族的问题，搞不好他们中的绝大多数都与犯罪组织有所联系，深入调查下去……最糟糕的情况会引发南部全体的叛乱，尽管那是应该竭力避免的事态，可万一演变成那种状况时又与军方互生嫌隙的话，叛乱的镇压将会受到极大影响」
「确实如此，陛下，按这样的顺序解决是上策」
「……终于不装无能了么？」
我赶忙左右摇头，在其他人面前暂且不论、我可从来不敢当着父皇的面装作自己无能，单纯只是没有干劲罢了，但面临这次的问题也没法打哈哈糊弄过去。
「儿臣岂敢当着父皇的面装作无能，只是以前没有人询问我的意见，所以便没有回答罢了。更何况此次事件与雷欧也有关，无法置之度外」
「很有你的风格啊，阿尔诺特，任由军部独断迟早会危害帝国，但也没有道理放置南部贵族勾结犯罪组织，而时间也不允许在南部问题尚未解决的情况下对军方进行调查，的确只能按你的方案来处理」
说完父皇满意地点了点头，旁边的弗兰兹也是一脸欣慰的表情。
「雷欧纳特继续负责南部问题的调查，有什么头绪吗？」
「根据那位殒命的骑士所说，席塔海姆伯爵将亲笔信托付给了一位名叫瑞贝卡的人，我想从这方面先入手」
「这样啊，席塔海姆伯爵他……留下了亲笔信啊」
既然会以提前托付给别人的形式交出信件，就说明一直在窥伺着告发犯罪组织的机会。
以父皇的角度来看席塔海姆伯爵当然是罪无可赦，但难免会有让他无法介怀的地方。
「话说回来阿尔诺特，虽然这样问有些突兀……那两个人的亲事你推进的怎么样了？」
「咦？」
我被突如其来的话锋转折打了个措手不及，只得报告说有些许进展。于是父皇便毫不掩饰一脸嫌弃的表情开始说教起我来。
我只得一边祈祷说教尽快结束一边暗中叹气。
5
「发生了这样的事啊，真是场灾难呐」
「是吧？能推动皇姐和公爵间关系稍微进展哪怕一点我都觉得可以受到表彰了」
我回到自己的房间浏览办公桌上的报告书，同塞巴斯聊着刚才发生的事。
上面记录有包括中立贵族和各方势力动向等在内的重要情报，简直让人眼花缭乱，但那并不是当下最紧要的待办事件。
「关于席塔海姆伯爵家的骑士瑞贝卡的情报还没有收集到吗？」
「非常遗憾，由于欠缺足够的人手，虽然都在尽力搜集，但这边的情报网要覆盖帝都就已经是极限了。在帝都之外，我们的情报搜集能力还远远不及其他势力」
「地力有差啊」
我咂了咂嘴长吁出一口气。身为新兴势力的我们冲劲非常强大，可问题是作为势力的积淀远不如其他势力般深厚，就算在帝都内部勉强能打个平手，一旦走出帝都，差距就变得极其显著。
这是用于收集情报的人手和各地散布的支持者数量相差悬殊所造成的。
「瑞贝卡的最终目的地是帝都这点肯定没错，要是她已经到帝都里面来了那话还好说……」
「如果她采取慎重行动的话恐怕要把握动向还得花上些时间，而且犯罪组织、南方贵族、还有与南方派系关系密切的珊德拉殿下的势力，这些需要予以警戒的对象数量众多呐」
「瑞贝卡和告发信的存在对珊德拉来讲可是足以致命的，关于朝帝都进发的骑士的话她们应该已经有些线索了，没准现在正红着眼到处找人呢」
「犯罪组织，南方贵族，珊德拉殿下，被三股势力盯上，她能否安全到达帝都怕还是得打个问号呐」
「一般来说肯定不可能，但跟犯罪组织沆瀣一气的可不止珊德拉她们」
「您指的是军方的过激派吧」
我点头对塞巴斯表示同意。既然军部向犯罪组织提出了兵器制造的要求，那就应该会有一定程度的情报流过来。
军方过激派说白了基本上就是哥顿那一干人，跟这次事件关系密切这点是跑不了的。如此一来，以促使珊德拉失足为目标的哥顿必然也会有所动作，两大敌对势力一定会在明争暗斗中发起冲突互扯后腿，瑞贝卡便能借此机会逃脱魔爪。
「趁着他们鹬蚌相争时由我们这边接收并保护瑞贝卡是最佳情况，不过……」
「掌握不了本人的位置就谈不上保护呐」
事情应该还没进展到那个地步，毕竟目前珊德拉和哥顿双方都没有奇怪的动向，一旦有人员变动就瞒不住了。
现在仅有仔细观察他们双方一举一动的同时搜索瑞贝卡、这一条路可以走。
「我出去一趟，有情况就向我汇报」
「我明白了」
说完我就向着帝剑城外面走去。
█ █ █
「阿姨，这个怎么卖？」
「这个啊，一个是2枚帝国赤铜币」
「2枚赤铜币？会不会太贵了？」
我正拿手指着红色果实询问老板价格，之前可是按一个1枚来卖的。
帝国通货既是在帝国全域使用的货币、也是大陆上流通最广的货币。自价值最低的帝国铜币开始算，10枚帝国铜币可以兑换1枚帝国赤铜币，再乘以10倍就相当于1枚帝国银币，以此类推都是十进制换算。
按照由低到高的顺序排列便是：铜币、赤铜币、银币、白银币、金币、白金币、虹彩币。白金币和虹彩币不怎么在市面上流通，只有在商人间进行大额交易或是国家级别的贸易时才会用到。帝都市民平均月收入差不多是7、8枚白银币，民间流通的货币最高也就止步于金币。
「不好意思啊，这不是近些日子到处都有问题发生嘛，所以运输方面遇到了困难」
「这样啊，我明白了，那帮我装两个吧」
「好嘞，收您4枚」
我伸手从拴在腰上的钱包里掏出4枚赤铜币递给了阿姨。
然后品尝着刚拿到手的鲜果继续在街上转溜。
市场很有活力，但是物价在持续上涨，先是东部的怪物大量出现，紧接着就是南部的异变，大规模事件接二连三发生所造成的影响也波及到了这里。
「都是因为要搞帝位之争才整出来的」
我和着叹息小声自言自语到。
自己率先投身帝位之争、而且还有即使整天无所事事也能活得滋润的皇子身份，别人听到这话大概会理解成猫哭耗子吧。
帝都市民的人均月收入是7~8枚白银币，而皇子每个月就算啥也不做，最低也能拿到3枚金币——相当于普通百姓辛勤工作3个月才能赚到的份额作为补助金。若是提升自身功绩的话这个数值还会往上涨、身居职务的话正常工资更能照拿不误。
我交给琳妃雅的财产是整整十年分的皇子补助金，差不多和3枚虹彩币等额，发布协力强袭任务就是有这么烧钱，和指定SS级冒险者完成请求的花费同等。琳妃雅那般感谢我也是因为这笔数额的确相当庞大。
银在SS级冒险者中已经算是非常配合冒险者公会的工作的了，我会故意前往公会亲自接取任务的原因，就在于这样不会收取发布人指定对象的费用。否则当着皇子拿着高额补助金还想着以SS级冒险者身份捞指名费，良心上实在是过意不去。
「没有无偿接取就已经算是伪善了吧……」
我正兀自喃喃的时候，发现前面的摊子那儿有一位面露难色的少女。她有着雪一般白皙的肌肤、工整及肩的淡紫色头发、和紫中泛有微红的明亮眼睛，属于相当难得一见的美少女。但是，少女本人还有更加惹眼的特征。
她的耳廓微微有些发尖，这是混血精灵独有的特征，看情况应该一直都在用兜帽遮盖、在兜帽掉下去之后和店主发生了冲突。
「明明刚才说收2枚银币就可以了的！」
「多嘴！你是混血精灵就另当别论了！想把东西带走就拿2枚白银币出来！」
大概是在采购食材吧，少女抱着的袋子装满了吃的东西。
然后在结账的时候不小心碰掉了兜帽。
帝国是接纳了形形色色的亚人的国家，但即使如此也不代表歧视会完全消失。听说愿意卖东西给他们已经算不错了，在其他地方混血精灵连东西都不让买，对混血精灵歧视的严重程度由此可见一斑。
混血精灵既非人类亦非精灵，而精灵族本身也是异常排他的种族，寄宿了讨厌的人类之血的混血精灵自然不会受到精灵们待见。
人类也瞧不起那些连自己怎么被生下来都不知道的混血精灵，把本质上更接近精灵的混血精灵当成瘟神。
更糟糕的是那个摊子的摊主看样子是外国出身，不是帝国本土的商人。
周围看热闹的群众也开始小声议论了起来。
「明明出来是想换口气放松一下的……」
环顾四周，基本上大家都对混血精灵女孩的遭遇表示同情，然而没有一个人出声打抱不平。
果然觉得遇到麻烦事还是视而不见来得轻松么。
少女在迷茫了片刻之后叹了口气，干脆地选择了放弃，把装满食材的袋子还给了店主。
「给我等等」
这只是心血来潮而已，只不过是不想让这出闹剧碍了我的眼，也不愿意装作没看见而糟蹋了散步的心情。
皇族本应处于引导国家的立场，却因深陷帝位之争而使祖国陷入了混乱，即便以赎罪为借口作为SS级冒险者而活跃，最后却仍然收下了高额的任务报酬。
我对此抱有罪恶感，所以朝着店主和少女开了腔。
紧接着一把从店主手中把袋子夺了过来，往他手里扔了两枚白银币。
「满意了吗？」
「咦？啊，那个……」
「要付多少你才能满足？付你金币的话服务还会更好点吗？」
「你干，干什么啊！这是我跟她之间的问题！」
「这里是帝国，亚人也享有平等待遇」
「关你屁事！混血精灵不是亚人！更不是人类！」
「差不多得了，钱我也付了，失陪了」
「不行！想把东西拿走就付金币！」
店主脸上浮现出奸诈的笑容，大概心里想的是把我个好事者当肥羊一样狠宰一顿吧。
真是荒谬，恃强凌弱也就算了，连出于正义感主动解围的人他也要敲一笔。
态度越是粗暴，围观人群指责的声量也会越发提高，但是店主却反而变本加厉了起来。
「其他人给我闭嘴！你们帝国现在食物运输被严重耽搁了！所以老子才会从其他地方进货拿过来卖给你们！要卖给谁是老子的自由！」
话还没说完店主就伸手要去抢少女手中的袋子，我从旁抓住了他的手予以制止。用魔法解决的确是小菜一碟，但现在没有面部遮盖，周围人群大概有不少多看我几眼就会认出来的群众。
「这样就没怨言了吧」
我用另一只手取出金币，店主随即露出奸笑着拿了过去，就在这时，人群外传来了声音。
「发生什么了？！这阵骚动是怎么回事？！」
人群主动分出了一条通道，从中间走过来的是负责治安维持的警逻队队员。
大概是正在执行巡逻任务吧。与隶属于军队、负责帝都防卫工作的帝都守备队不同，警逻队是直属于法务大臣的治安维持部队，具有逮捕权。
「哪里哪里，警逻队的老爷，交易已经谈妥了，啥事儿都没有」
「交易谈妥了……？」
队员朝这边看了过来，随后眼睛瞪得溜圆、慌慌张张地向我敬礼。
「阿，阿尔诺特殿下？！」
「你认得我吗？」
「是，是的！因为我，我一直在为雷欧纳特殿下声援！」
警逻队队员站得更笔直了，从他说的话来推测要么是属于雷欧派系、要么是其相关人员，这样的话就没办法扮成雷欧了。
那就没辙了，让我偶尔正经一回吧。
「来得正好，我想问问因为顾客是混血精灵就敲竹杠的行为不会受罚吗？」
「不，不是！这是令行禁止的行为！帝国对于所有人种都持以平等接纳的态度，因此商人在接受帝都行商许可证的时候、都要立下不会对顾客抱有偏见的保证！」
「那这家伙的许可证就得被没收了呢，整整两次坐地起价，要是不把他抓了，雷欧没准就会勃然大怒飞奔过来了哟？」
「是，是的！马上照办！」
「请等一下！我不知道您贵为皇子啊！皇子！请，请饶了我吧！」
「问题的核心不在这儿，你被逮捕的理由不是对我不敬，而是违反了帝国的经商条款，那金币就送你了，你想怎么用就怎么用」
撂下这句话我就抓住少女的手离开现场，再引人注目下去就不方便了。
走了好一阵之后，身后传来了细微的声音。
「那，那个……手……」
「嗯？哎哟，不好意思」
我赶忙把手抽了回来，不管怎么说一直攥着连名字都不知道的少女的手也太过失礼了。少女轻轻摇了摇头回应对我的谢罪，然后露出了明媚的笑容。
「怎么会，谢谢你帮我解围，啊不对，得殿下相助小女不胜感激」
「现在是在微服私访中，要是用平常心来对待我会很高兴的，你的名字是？」
是因为太没架子把她吓到了么，少女一副目瞪口呆的样子。
随即莞尔一笑朝我伸出了右手。
「我明白了，我的名字是索尼娅·拉斯佩德，如您所见，种族是混血精灵」
「我可不管你是什么族的，我是阿尔诺特，叫我阿尔就行了」
「嗯！那就管你叫阿尔君了哟！」
这就是我和索尼娅的相遇。
6
「阿尔君你说你是在微服私访中吗？」
「姑且算是吧」
在那之后，由于索尼娅说她还有需要购置的东西，于是我便陪着索尼娅一起在街上漫步。考虑到像刚才那样的事情可能再次发生，我给索尼娅把兜帽戴好，她看到要买的东西时则由我出面去买。
「姑且？」
「就是出来透透气而已，要是再那么窝在城堡里迟早会窒息而亡的」
「是遇到什么棘手的案件了吗？」
「我给人的感觉是那样的吗？我可是被人叫做废渣皇子的喔？」
「废渣皇子？」
「你不知道啊？意思就是优点和长处全被孪生弟弟吸走剩下的废人，全帝都的嘲笑对象」
我的负面风评在这帝都可是无人不知无人不晓，照此看来索尼娅是外地人，毕竟给人的感觉不像久住在帝都的居民，说她是旅行者还更为贴切。
「我对帝都不太了解嘛，但是阿尔真的有被说的那么过分吗？刚才警逻队的那个人也相当敬重你的样子哟？」
「那是因为我弟弟是皇位竞争者之一，属于弟弟阵营的家伙们就会像那样流于形式地关照一下，发自内心表示敬意的人一个也不会有啦」
我这么说着抬头望向天空，除开真的亲如家人般的熟人外，我所说的确实是毋庸置疑的事实。虽然刚才干了些作为皇族像模像样的事，但那是皇族理所应当的表现，而从借助警逻队的力量才把事件解决这一点来评判，被评价成扣分行为也不为过。
并且在此之前我的负面印象就已经浓重的无可救药了，稍微展示出一些优点也不会对当下评价造成任何影响。
即使是目睹刚才的光景而对我产生正面态度，也终究不过一瞬，没有动摇整体印象的效果，只要不是留下了特别重大的功绩，我这废渣皇子的外号就不会消失，但我既不觉得有必要消除它，也从来没去想过要消除它，前几年姑且不论，现在一时兴起改变风评也太迟了。
「你不在意吗？被人像这个样子对待」
「无所谓啊，说实话我都习惯好久了」
「这样啊……那我和你是一样的呢」
索尼娅轻轻摸了摸自己的耳朵。
混血精灵的象征就是那一对短而尖的耳朵，因为这索尼娅迄今为止一直都遭受着歧视和迫害，她和我这样的人从本质上就截然不同。
我这废渣皇子的外号是后天咎由自取得来的，让索尼娅饱受冷眼的那对耳朵则是先天的。
「才不一样，那么艰苦你都挺过来了，你比起我这样的人要坚强得多，也要出色得多，把我放到你的立场上我大概承受不了吧，因为我无论走到哪都是娇生惯养的皇子……从一出生就是处在血脉庇护之下」
「总觉得……听你这么一说，感觉你好像很讨厌皇子的身份？」
「讨厌啊，皇子的立场、还有利用皇子立场的自身我都讨厌，谁想当谁就来当，但我也明白就连这种思想也是自己天真的表现，所以越来越看不起自己了」
想要过上随心所欲的悠哉生活也是这股思想的反作用力所致。正如普通人对特别怀有憧憬一般，我也憧憬着普通。能够生于平凡的家庭、组建平凡的家庭，该有多幸福啊。
想要与市井之中各式各样的人们打好关系度过每一天，然而，这样的憧憬是不被允许实现的，即使抛弃皇子的立场，血统也轻易不会放过我，父皇必定会不容分说把我弄去某个贵族家里倒插门。
皇族之血的力量是强大的，诞下子嗣的才能皆是出类拔萃：有像我和珊德拉这样长于魔力和魔法的；有像莉泽皇姐和哥顿一样具有剑术和军事才能的；还有像雷欧那样万般精通的孩子。这是历代皇帝积极吸收优秀血统纳入家系的结果，正因为强大，才无法放任其隐于茫茫大地自由发展。
「是吗，就连这种地方我们也是一模一样的呢，我也讨厌我的出身，我不想要什么精灵的血统，想成为人类，但我是不会被允许作为人类活下去的」
「我们在奇怪的地方有相似之处呢」
「好像是呢，其实我已经某种程度上看开了，小时候过得很艰辛，不过有对我很温柔的人们陪在我身边所以熬了过来；虽然出来到外面也遇到了迫害……但好在还有阿尔君这样善良的人帮助我呢」
索尼娅又冲我笑了笑，那是能让见者打起精神的嫣然一笑。
感觉由于事态僵化和睡眠不足共同作用而浮现的负面思考也逐渐好转了。
看见萍水相逢的少女笑一笑就恢复了精神，实在是出乎意料。
「多谢了，感觉心态稍微转好了一点」
「我可什么都没做哦？」
「你笑起来很美」
听见我这句真心话的索尼娅，脸颊染上了绯红。我见状不由得轻声笑了起来，而索尼娅则皱起了眉头。
「你，你戏弄我……」
「没有戏弄你啦，让我涌出干劲这点的确要归功于你啊」
「真是的……你老是对女孩子把这些话挂在嘴边吗？」
「那要看当天的心情」
「感觉阿尔君有拈花惹草的天赋呢……」
「多谢夸奖」
我们欢笑着在街上行进。
和索尼娅的对话相当愉快，关键因素之一就在于她在相处的距离感上的把握比起其他人要敏感一倍。我能明白她有仔细观察对方、注意语气和遣词造句地为这边着想，恐怕还是下意识的。
考虑到她的出身背景，这可以说是颇为可悲的习惯，但我现在却十分庆幸，正因为有索尼娅的关心，我才能够克制住迟迟找不到瑞贝卡的焦急情绪、畅快地和她交谈。话虽如此，我也没有完全放下戒备。
「阿尔君？感觉你把烦恼都写在脸上了呢」
「我脸色有那么差吗？」
「嗯，很苦恼的样子哟。明明没有遇到什么棘手的案件，为什么还会露出那副表情啊？」
听到索尼娅的询问，我短暂陷入了沉思，毕竟不可能一五一十地说出实情。
「其实啊……我在找一个人」
「找不到对方吗？」
「找不到啊，手边的线索太少了，人手也相当匮乏」
「唔，如果是我的话就会抱怨【这怎么干的下去啊】然后罢工了呢，因为一点儿线索都没有呀」
索尼娅笑着说到，完全是一副满不在乎的神色，感觉她确实有可能干的出来。
但是对于我来说那样办不到，瑞贝卡和她随身携带的告发信，二者将会大幅左右今后帝位争夺战的情势，将其收入手中的势力会掌握将来斗争的主动权。
说什么也要赢下这场硬仗，正在我暗自下定决心时，索尼娅伸手指向了那边的摊位，意思是需要我出面帮她买东西。
我一面跟老板指定索尼娅想要的商品一面跟她继续轻松的对话。
「小哥跟女朋友约会呢？」
「看上去像那么回事吗？」
「像啊！很像啊。这是中年帅大叔我给二位的赠品，好好享受哟！」
店主给我和索尼娅一人各拿了一杯果汁。
也许是没成想会被别人误认成男女朋友吧，索尼娅匆忙想要加以否定，店主却强行把果汁塞到了她手中、挥手目送我们离开。
「真是的，好强硬的人……明明都说了不是那种关系了」
「就当是白捡的便宜嘛」
「是因为阿尔君没有立刻否定才被人误解的啊！简直就像诈骗一样！」
「别那么大火气啦，很好喝喔？」
「哎……」
果汁的味道远不如皇城里喝到的那么浓郁，但美味程度却比后者高出几倍不止。比起坐等别人端出来的饮料、还是自己步行到店里买到的要更加令人满足。
「真的耶，好好喝」
仍有些不满的索尼娅吸了一口果汁说到，感觉她的心情似乎也好转了不少。
得感谢那位店主才行呢。
「话说回来，阿尔君是怎么看待你弟弟的呢？」
「我弟弟？怎么看待的是指？」
「那些人说阿尔君的优点长处全都被弟弟给吸走了，弟弟应该相当优秀吧？」
「是啊，顺利解决了南部的异变，在民众当中也很有人气，是货真价实的英雄呢」
「……还是不问了，看你的表情就知道答案了」
「嗯？这也能看出来？」
「本来想问你是喜欢他还是讨厌他，你的答案都写在脸上啦，一谈起和弟弟有关的话题就一脸自豪哦」
我不敢相信索尼娅的解释，赶忙拿手试着摸了摸脸。我居然是那样一副表情么，完全没注意到。
雷欧的确是优秀到足以让我感到自豪的弟弟，但至今从来没有被人像索尼娅这样指出过。
大概南部异变让雷欧发生蜕变这件事是原因么，彼时冲着银的一通怒号可谓掷地有声，毕竟那个雷欧可是主动宣称他要成为未来的皇帝了啊。
嗯，果然那家伙是我引以为傲的弟弟。
「正是如此，我打心底认可他，我可不认识比他还要温柔、还要强大的家伙」
「是吗……那应该可以相信你们吧」
索尼娅说完就轻巧地从我手中夺过袋子，拐进了旁边的小巷，我急忙从后面追了上去，却不料她突然停下了脚步将袋子放在了地上。
随后冷不丁地抱了上来。
「等会儿？你这是？！」
「哥顿殿下貌似已经找到【她】了，紧跟他们行动应该还来得及」
「什？！」
我不由自主地睁大了眼睛，到底已经多久没有像现在这样惊讶了呢。
索尼娅在我耳边这般轻语，随后拉开距离捡起了地上的袋子。
「你是……？」
「我觉得与其等她被抓到后由我这边来行动，还不如交给阿尔君你们来办更合适，所以才告诉你的，但是要不要相信我还是取决于阿尔君你哟」
索尼娅说完便朝着反方向跑远了，下意识地伸出手去结果扑了个空，我没能挽留住索尼娅。
然后逐渐恢复了平时的冷静。结合当下的状况思考，【她】所表示的人物只有一个，那就是瑞贝卡。
「没有听说过哪个势力有和混血精灵搭上关系啊……」
我朝索尼娅离开的方向眺望着，期待着她能从转角处突然探出头来，但终究只是奢望。
这不是性格开朗的她会随便开的玩笑，刚才说什么都应该把她挽留住的，可由于太过震惊，连最低限度的行动都没做得出来。
「……只能相信她说的话了啊」
反正目前一点线索都没有，唯有相信索尼娅、针对哥顿的行动进行布局这一个突破口。
确定这一方针后的我十万火急赶回了皇城。
7
「不会是陷阱吗？」
我点了点头肯定塞巴斯的顾虑，陷阱的可能性的确不低，但是，以陷阱来说布局太过粗糙了。
「本来我们这边就是以观察哥顿与珊德拉两方面的动向为战略方针的，即使是向我们传递【哥顿发现瑞贝卡】的情报也不过是让我们的战略方针更洗练、更方便执行而已」
「但如此一来，就相当于珊德拉殿下那边的人员得以离开我们的视线了」
「这一点我想过，可是站在珊德拉的角度考虑她应该不希望我们有所动作，像之前那样未能把握瑞贝卡的位置、原地打转的状态应该才是她想看到的。在帝都之外，与各地军方关系密切的哥顿的情报网极为宽广，那么找到瑞贝卡所在之处就只是或早或晚的问题；但现在得知了这一情报的我们也会紧随其后，彼时，想要将瑞贝卡杀掉灭口的珊德拉势力便会同时与想要保住瑞贝卡的我们以及哥顿势力敌对，我不认为会珊德拉会引诱新的敌人去到现场」
「有没有可能目标是诱发哥顿殿下和雷欧纳特大人之间的冲突？」
「假如珊德拉真想这么干，事先散布哥顿方发现瑞贝卡的位置了这种情报就没有任何意义，仅需在哥顿那边发起行动的时候直接把瑞贝卡的位置散布给我们就能达到效果了」
一通分析到头来，索尼娅的行为以陷阱来说实在是缺乏效率。要给我们这边下套的话，比这高明的手段应有尽有。
「我和索尼亚的相遇毫无疑问是偶然，即使是故意在我面前和店主引发骚动，也没有我就一定会挺身帮助她的保证，以我的风评来判断装作无事发生的可能性应该更高」
「您似乎非常信赖那位混血精灵少女呐」
「如果她在说谎的话我能看得出来，然而从她的语句中感受不到虚伪，哥顿那边肯定已经掌握瑞贝卡的所在地了」
「原来如此，那就相信阿尔诺特大人看人的眼力……不过身怀这般机密情报的她又是何方来客呢？」
「不知道，言行举止上看是有帮助瑞贝卡的意向的，可要是哥顿方的人这就算是背叛行为了」
「因为瑞贝卡的存在对哥顿殿下也十分关键呐，她能成为哥顿殿下将珊德拉殿下推入谷底的王牌，即使不打出去，放在手头也相当于把握住了珊德拉殿下的命脉，假如能借此对珊德拉殿下进行操纵，那么和艾里克殿下之间的差距也会进一步缩短」
「确实是这样，哥顿本人想必也是这么琢磨的，但是哥顿抽到瑞贝卡和告发信这两张牌之后，最恐怖的用法并非如此，而是将周围所有人都拉进他擅长的领域」
「您意思是？」
「适时打出那两张牌能够引起帝国内乱。倘若能利用以父皇个人之力无法颠覆结果的重臣会议公开瑞贝卡与告发信的存在、同时弹劾珊德拉、营造出南方势力作恶多端的氛围，那么即便是父皇也只能顺应潮流。彼时怀有私兵的南部也势必会公然举旗反叛，讨伐他们的任务就自然落到哥顿身上了」
「真是精心设计的布局呢，不过我并不认为能够哥顿殿下能够想到」
「那肯定的，前提是只有哥顿自己思考」
单是强硬地向父皇要求出兵是不行的，父皇更倾向于避免内乱发生。
向着这步思考的前方继续推进，也就需要制造出父皇不得不下定决心派出军队镇压内乱的状况。
哥顿身边并没有能够往那个方向描绘蓝图的策士。
「总而言之不管哥顿打算怎么做，既不能让他走出这一步棋，也不能让他握住珊德拉的把柄壮大实力，瑞贝卡必须由我们保护才行」
「那就是相信她的意思对吧？」
「是啊，监视就拜托你了」
「我明白了」
塞巴斯说完就悄无声息地隐去了踪迹。
█ █ █
第二天我就从塞巴斯那里收到了报告。
「哥顿殿下似乎动用了正在进行极端机密演习的部队，目的地是帝都近郊的城市，耶拿」
「换句话说瑞贝卡就在那里么，是支怎样的部队？」
「是未被公开存在的隐秘部队，恐怕陛下也没能掌握他们的动向」
「以哥顿来说刚好互补的部队么」
正在城里的走廊步行的我喃喃到，同时低垂视线陷入沉思。
鉴于哥顿的隐秘部队已经有所动静，要么今天要么明天，哥顿那边应该就会出招了。这一动向必然也已经被珊德拉所知悉，毕竟是和南部贵族与犯罪组织有牵扯的人，情报收集方面的力量应该并不逊色于哥顿。
珊德拉为了避嫌所以不大可能亲自出击，想必接受指示行动的是她手下的那些犯罪组织吧，练度上不及直属的暗杀者们。如果军方的隐秘部队和他们对上，除非处于极其不利的状况应该都能顺利压制。
「那这下要怎么获取渔翁之利呢」
「阿尔诺特大人，还有一件事要报告」
「嗯？是什么？」
「哥顿殿下好像请来了一名军师，具体是什么人物暂不明朗，但整个流程都是相当隐蔽地运作的」
「哥顿请了军师？」
虽说哥顿在军部获得了众多支持者跟随，但其中并不包括军师或者参谋这样的头脑派，因此十分缺乏相应的人才，所以说能搞懂他迎入军师的动机，却搞不懂军师本人的来头。
抱持着这一疑问的我发现哥顿本人从长廊另一端走了过来，周围严严实实围着他的都是心腹。
「狭路相逢啊」
我赶忙向旁边后退同时垂下头去，哥顿见状停下了脚步。
「阿尔诺特向哥顿皇兄请安，您看上去心情不错呢」
「哼，还是那副吊儿郎当的样子，我知道你心里把其他人都当成傻子在看，令人作呕，给我滚」
「真是遗憾，那么我就先告退了」
「你去告诉雷欧纳特，他蹦跶不了多久了」
哥顿撂下狠话后再次迈开步子，心腹们也跟着离开了。
而在他们的最末端，有一名身形娇小、用兜帽遮住容颜的人物，在与我擦身而过时轻声说到。
「事情就是这样，拜托你了，阿尔君」
「……原来如此」
我久久注视着哥顿那行人远去的身影，刚才听到的声音异常熟悉。
「哥顿那边新招纳的军师就是索尼娅么」
「同时也是我们这边的情报来源啊，设下陷阱的可能性不会上升吗？」
「若是有那个意向就不会主动搭话暴露身份了，更何况哥顿那边的动静是来真的，就算是陷阱我们也得迎难而上」
「可是……」
「我清楚有风险，所以也不会没有准备就展开行动，之前还在犹豫是否有必要用出来，但既然来到这个地步就让我祭出杀手锏吧」
「杀手锏是指？」
「用上父皇」
说完我便径直走向玉座之间。
█ █ █
「骑士瑞贝卡似乎已经到达了耶拿」
「是么，辛苦你报告了，距离这么近那就派遣近卫骑士队去护送她罢」
「儿臣斗胆进言，恐怕这并非上策。军方那边也有所动作，若是父皇派出骑士势必会增加军部过激派的危机感，请允许我前去执行」
「你一个人能保护得了她吗？」
「应该不行吧，因此请求与雷欧及其护卫一道前往，而且塞巴斯也会助我一臂之力，只是……」
「只是什么？有什么忧虑但说无妨」
父皇面色凝重，这是在这个问题上抱持认真对待的态度的证明。
皇帝不会干涉帝位之争，但是过分越界危害到帝国本身的行为则另当别论。这次事件在父皇心目中已经超出了帝位争夺的范畴、演变成整个帝国的问题了，正因如此，我才能用出秘藏的杀手锏。
「提供这份情报的乃是哥顿皇兄的军师，说实话，有可能是陷阱」
「有可能是陷阱？那更应该派出近卫骑士队」
「陛下，阿尔诺特殿下似乎有些考量的样子」
面对固执己见的父皇，弗兰兹从旁帮我打起了掩护，想必他是在我特意前来上奏的时间点就已经察觉到有对策了吧。
「有计策就快说」
「是，请父皇命令我和雷欧前往帝国南部进行视察，途中顺路在耶拿停留，这样应该就不会有人敢对接受父皇命令的我们出手了吧」
「真是转弯抹角的方法，弗兰茨，你怎么看？」
「臣认为是一条妙计，阿尔诺特殿下与雷欧纳特殿下与南部问题关系密切，派遣二人前去南方视察也是自然而然之举，万一演变成战斗也可以集中护卫力量加以对抗」
「朕没在担心雷欧纳特，有必要让不善武艺的阿尔诺特一同前去吗？朕看你也是以自己同去的前提来设想的，真的没问题么？」
「无需担心，这次前往耶拿的主要目的是找人，父皇您是了解我的，虽说战斗方面派不上用场，但我最擅长的就是找出藏起来的东西，在搜索方面我想应该会需要这份能力才是」
父皇微微皱了皱眉头。我从小就很会捉迷藏，认真起来的话大概只有雷欧能找到我躲在哪里，这既是预测他人行动的能力，也是当下状况所需的能力，父皇也是了解到这一点才陷入沉思的。
「……那好，命令你和雷欧二人前去南部视察，有任何异常及时回归复命，本次任务对帝国至关重要，不允许失败」
「儿臣遵旨」
我当场屈膝行礼，如今把父皇卷入了此次风波，万一失败便真的罪无可赦，最少绝对要达成瑞贝卡本人的保护。
不过这样就等于背着雷欧的面立下军令状了，待会儿再和往常一样去和他说明求得谅解吧。
这样想着，我离开了玉座之间。
8
离开玉座之间的我下一个目的地是母后那里。
虽说只要迅速安全地接到瑞贝卡就能立刻返回，但不管时间长短，我和雷欧终究是要暂时离开帝都的。
当下帝都内部势力争夺处于相对平稳的时期，于帝都留守的还有菲妮与玛丽，是故无需担心。哥顿跟珊德拉的精力都放在瑞贝卡身上，截至目前为止还毫发无损的艾里克也没有理由特地发起行动惹得父皇不高兴。
父皇在流民问题上尤为敏感，对瑞贝卡这件事的处理非常重视，无论是谁意图趁我们离开帝都期间时做出些扩大势力的举动，都势必会点燃父皇的怒火，艾里克不会蠢到漏算这一层，因此帝都最近一段时间都不会出现明面上的势力斗争。
当然水面下依然不太平，商会之间的竞争便是典型，不过那边已经全权委托给菲妮了，她一定能完美处理好的。
「这样子一看人手不足的问题迫在眉睫了啊」
这次我和雷欧还会带上塞巴斯，换言之菲妮的护卫力量会有所削弱，但好歹还有亚人商会派出的亚人护卫，所以并没有太多地担心这方面。
最起码要是琳妃雅在这边分担一下压力就好了，可那只是缘木求鱼。
再加上艾露娜收到要暂时远离帝都的任务，也不能指望她。
「不光是自身实力上的问题，不值得信赖的人也不可能交付护卫要人的工作啊……唉，我是阿尔，前来叨扰了」
「阿尔？！赶紧进来！」
我刚来到后宫中的母后房门前，就听见里面传来了母后尖细的喊声。
立刻察觉事情有异状的我悄无声息地进入了房间，眼前出现的是正在母后怀里瑟瑟发抖的克莉斯塔。
「呜呜……呜呜……」
「这孩子什么也不说突然就哭了出来，恐怕是又看见什么景象了呢」
养育克莉斯塔的母后当然知道她拥有先天魔法这件事。
平日里总是以怡然自得的态度待人接物的母后，遇到这种情况也没有办法安慰克莉斯塔让她当作什么事都没发生。我来到克莉斯塔身旁，弯下身子对上她的视线。
「克莉斯塔，没事吧？阿尔哥哥来了」
「……阿尔哥哥……阿尔哥哥！」
克莉斯塔朝我怀里扑了过来。
娇小的身体颤抖不停，可能是看到了让她非常恐惧的未来吧。我伸手轻抚她的脑袋，慢慢让克莉斯塔安心下来。
看上去总算冷静了些的克莉斯塔却依然没有开口的意愿。
「……克莉斯塔，你看到什么了？是什么东西能够让你害怕成这样？」
「克莉斯塔，你就和阿尔说说吧，大家都会尽力帮助你的」
「……小房间里……有很多孩子……」
丽塔一字一句地描述她的预知，也许是由于看见的景象不够连贯，说出的话也不得要领。但在最后，她道出了某个决定性的未来。
「丽，丽塔会……」
「丽塔？」
「会死掉……！丽塔会在我的面前死掉……！」
「什？！」
「怎么会……」
这是极具冲击性的发言。
以前，克莉斯塔预见的未来中有实现了的、也有没实现的。
但是，具有与克莉斯塔本人相关的可能性的预知则颇为准确。
预知长兄之死是因为皇太子是克莉斯塔的家人，预知基尔城受到袭击也是因为自己当时就在城中。换句话说，克莉斯塔预见的未来中如果有她本人出现的话，那么化为现实的可能性相当之高。
糟糕的是好巧不巧偏偏是这个时间点！
「阿尔哥哥……救救丽塔……！」
「阿尔……」
「……我刚才去面见了父皇，要立刻动身……」
「唉……？不要！阿尔哥哥！不要走！」
克莉斯塔拼命地扒住我，小小的手掌攥紧了我的衣角。
该怎么办？要去对父皇说终止计划吗？
不不不，没有特殊理由是不可能会被允许的，而那时候就必须得把克莉斯塔的预知能力给父皇交代清楚。毕竟是能够预见未来的魔法，即使准确率不是百发百中，对于帝国的发展也有难以忽视的重要作用，按父皇的性子一定会积极利用克莉斯塔的能力。
那将是最坏的结局，克莉斯塔会暴露在危险之中，还会被强迫预知不愿意看到的东西。
但是我已经没有多余的人手分给这边了。
「阿尔，由我这边来想办法拜托皇帝陛下，这样的话」
「……就算我留下来也没办法一直待在后宫里」
除了妃嫔、护卫和宫女之外，能够在后宫中生活的只有皇族的女性和十二岁以下的皇子。
即使是贵为皇子，年龄超过一定限度后也是被禁止在后宫中过夜的。如此一来，克莉斯塔她们出了什么事我再来对应就太迟了。若是琳妃雅在帝都，母后还可以提出申请让她来到后宫进行护卫，可惜此路不通。
就算是以银的身份出面，毫无征兆地于帝国后宫现身也会被判定为处罚对象。
「根据状况来看克莉斯塔也会被卷入意外事件，需要实力坚强、能够陪在她身旁、还得要是女性的护卫么……」
「……能够想到的就只有一个人呢」
「说的是啊」
如此一来就只能指望艾露娜了。拜托她想办法推掉任务来后宫保护克莉斯塔，如果这也行不通就要思考其他手段。
「但是艾露娜如今有任务在身，请辞任务的风险和我放弃计划的风险同等、不对，在我之上」
以皇子身份接受任务的我和以近卫骑士身份接受任务的艾露娜，二者相权该保全哪边连小孩子都分得清楚，视拒绝任务的理由她被近卫骑士团除名都不足为奇。
即使如此，我现在也只有艾露娜可以依靠了。
9
我在去找艾露娜的路上想了很多。
要怎么开口拜托她合适呢，被拒绝的时候又该怎么办呢。
脑子乱成一团糨糊。
最后没想出个所以然来就已经到达勇爵家宅邸门口了。
我像往常一样被说着【欢迎回来】的卫兵打开大门迎了进去。
「阿尔，怎么了？」
「艾露娜……」
出来迎接我的是艾露娜本人，如果是安娜夫人就好了啊。讲真，我现在没法直视艾露娜，而我这青梅竹马也断不可能看漏我身上哪怕一丁点细微的反常。
「出什么事了？」
「没有……」
「你想蒙混过去也没用，总之先进房间坐坐吧」
我被艾露娜领到了会客室。
她从女仆手中接过准备好的红茶与点心后就示意她们暂时回避，然后同我面对面坐下切入正题。
「我再问你一次，出了什么事？」
「……遇到麻烦了」
「是么，需要我对吧？」
「……啊啊」
我低垂着脸只顾一个劲地点头，这算什么求人的态度啊。可就是没办法与艾露娜的视线相交，我该腆着什么样表情去向她提出那种要求？
说穿了，我的终极目标是帮助雷欧赢得皇位争夺，因而必须先要提高父皇对他的评价，自己提出的方案事到如今临时变卦就本末倒置了。是啊，我是把妹妹的安全和皇位争夺放在天平两侧进行比较、发现两边都无法舍弃之后，才恬不知耻地来求艾露娜帮忙的。
后宫是女人的世界，所以得选女生进行护卫，但这不过是流于表面的借口而已，其实是我不想因为在父皇面前出尔反尔、让好不容易吹起来的东风戛然而止。现目前父皇对我和雷欧的态度是正面的，必须设法让这股倾向延续下去才行；话虽这么说，也不能对克莉斯塔的那边的异状熟视无睹。我选不出来，所以来找艾露娜委曲求全，所以才羞愧得连艾露娜的脸都无法直视。
但是。
「我明白了，那就得向皇帝陛下提出辞退任务的请求了呢」
「什？！你不要紧吗……？」
「有什么要紧的？」
听到艾露娜干脆的答复，我情不自禁抬起了头来，映入眼帘的是艾露娜一如往常的自信神态。
她的脸上仿佛写着【完全没事】四个大字。
「但……辞退任务可是相当不光彩的行为啊……？」
「哪里还止是光不光彩的问题啊，但在这次事件中我是你所必需的吧？那不就没办法了」
「……我和雷欧为了保护从南部逃亡的骑士会暂时离开帝都，仅仅是为了取得皇位争夺的优势去保护无关紧要的陌生人……就只是这样因为这种理由来求你帮忙的喔？」
「就是因为一点也不无关紧要所以才抽不开手的不是么？虽然不知道要做些什么，但只要有需求我都会协助你的」
「为什么……」
「不是早就说过了嘛，我绝不会置阿尔于不顾的，你注意到了吗？从你一进门开始就是愁眉苦脸的表情哦，我不知道你具体遇到了什么困难，可一定需要我的帮助吧？那么任务什么的就请辞掉得了。阿尔有困扰的问题，而要解决这个问题又只有我才能胜任，你就是这样想着才会来找我的不是么？」
艾露娜以满不在乎的语气宣言到。
事情根本没有她说的那么轻松，不然我也不会抱有这么严重的罪恶感。
既是勇爵家的继承人、又是近卫骑士队长的艾露娜会主动推脱任务这件事会造成相当重大的影响，当然父皇也不会强求，毕竟能够使用圣剑的勇爵家的女儿可是贵重的人才，与勇爵家交恶是皇帝必然要避免的事态。
但是，名誉受损是板上钉钉的后果。
「你不应该……很重视自己和勇爵家的名誉的吗？」
「很重视啊，但是我的誓言比起名誉要重要得多，只要你需要我，无论何时、无论何地我都会去帮你的。好了，和我说说需要我做什么？」
艾露娜罕见地露出了柔和的笑容，她的笑容刺得我的良心隐隐作痛。
然而时间已经不允许我再沉溺于罪恶感之中了。
「……克莉斯塔能够使用先天魔法，她可以预知未来」
「……真是令人吃惊，亏你能把这件事保密至今」
「最初发现是在三年前，克莉斯塔提前看到了皇太子的死亡。从那之后开始，她预知的未来时而准时而不准，但是只要是和自己有关的预知准确率都很高」
「看来这次也是属于这一类型的呢」
「是的，你记得那个常和雷欧一起玩的、叫丽塔的女孩子吗？」
「当然，和那孩子有关系吗？」
「……按克莉斯塔的说法，丽塔会死，而且是在克莉斯塔的面前」
艾露娜的神色瞬间严肃了起来。克莉斯塔平时基本上一直都呆在皇城或是后宫，能将足不出户的克莉斯塔卷入其中，就说明皇城和后宫中的人与黑幕有所牵扯，从这层意义上考虑，让属于勇爵家这样最高等级贵族的艾露娜担任护卫，各方面效果都会很显著。毕竟就算要派人进行妨害，能干扰到艾露娜的人选范围也相当有限。
「陪在克莉斯塔殿下的身边保护她就可以了吧？这样也能达成保护丽塔的目的」
「啊啊……克莉斯塔预知未来的能力只有很少一部分人知道，就连父皇也蒙在鼓里，所以不能拿这个当作推脱任务的借口喔？」
「这不用担心，因为下次任务地点附近有个很大的湖泊」
「……难道说你？」
「我会去和皇帝陛下说我怕水，这个理由不会引起后顾之忧吧？」
「也许你是说的没错……但是就相当于把弱点暴露给其他人了喔？真的没关系吗？以前你可是很讨厌那样的吧？」
「现在也不喜欢啊，感觉主动脱离任务就像认输了一样，而且让别人听到勇爵家的女儿居然怕水什么的，肯定会在背后笑话我」
「那就……」
「就算是这样，我也认为遵守誓言更加重要，你很困扰不是吗？没有我的帮助便不能兼顾两头了不是吗？难道不是走投无路没有其他办法了才来找到我的吗？难道不是真的无计可施了才寻求帮助的吗？既然如此，那我就要好好帮你，只是停留在口头上的誓言毫无意义，我可不是光说不练的那种女人哦」
艾露娜站起身来到我旁边，然后朝着我的脸把自己的额头温柔地凑了过来。
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在我正为她突如其来的行动感到惊讶时，艾露娜继续一脸平静地说到。
「你放心，已经没事了，阿尔想要守护的一切都由我来保护，从阿尔的手心里漏出的重要之物由我来接住，所以不要再露出那么艰辛的表情了」
「艾露娜……」
「没事的，我知道阿尔一定不会放着克莉斯塔殿下不管的，竞争皇位很重要，克莉斯塔殿下那边也很重要，无法兼顾的话就让我来负责其中一边吧，阿尔就去帮助那个对帝位之争十分关键的人物，我会好好保护克莉斯塔殿下这边的」
「……我不想再让她遭受痛苦的经历了……第二皇妃去世之后的她像人偶一样面无表情，最近好不容易交到朋友展露了笑容……我妹妹……克莉斯塔就拜托了，我现在能依靠的只有你……」
「交给我吧，我可是你的青梅竹马兼协力者哦？什么事情都可以找我商量，什么时候我都会成为你的助力的」
艾露娜稍微向后退开，脸上挂着快活的笑容。
以前我也曾见过同样的笑容，和她初次见面的时候、大声说要保护我的时候的笑容一模一样。是啊，艾露娜她一直都没变啊。
无论是过去还是现在，艾露娜都会站在我这一边。
█ █ █
「阿尔哥哥！不要走……！」
「克莉斯塔，不可以给阿尔添麻烦哟」
在那之后，艾露娜直白地向父皇讲明了自小不识水性的弱点，以任务地点附近有巨大的湖泊为理由退出了任务。因为有我和雷欧视察南方这档子事，所以父皇本来想让艾露娜担任大使护卫，不过被她以动静太大可能会对我们的任务造成负面影响这样煞有介事的理由婉拒了。
说到这个份上就连父皇也不得不认同她的说法，故派遣的是其他近卫骑士来护卫我和雷欧。
于是母后也配合我们、以想要和艾露娜好好聊聊两个儿子为由、名正言顺地向父皇提出让艾露娜接受保护她的工作，同样获得了父皇批准，对艾露娜来说也正好能利用这段时间休整一番。
万事俱备，于是我这才来与母后和克莉斯塔道别。
「艾露娜会作为护卫保护我们的哦」
「不要……！要阿尔哥哥陪着才好……！」
「……克莉斯塔，你相信哥哥吗？」
「嗯……」
「这样啊」
轻抚着紧紧抱住我的克莉斯塔的脑袋，我犹豫着用什么方式来说服她。如果直接走掉，那么克莉斯塔十有八九不会对艾露娜产生信赖感，虽然问题不算太大，但情况允许的话还是希望她能相信艾露娜，所以思考片刻，我朝克莉斯塔说出了心中所想。
「克莉斯塔最信赖我，那我就把我最信赖的、最棒的剑留在你的身边」
「剑……？」
「没错，整个大陆最强最厉害的剑，不管对手是谁都能把你守护得好好的，遇到困难就请求她的帮助吧，如果实在是心里没底就大声呼喊我的名字也行，她一定会立刻赶到你身边的」
「……我明白了……」
「真听话，不用担心，艾露娜会好好保护你和丽塔的」
说完，我紧紧地回抱住克莉斯塔。转过身去，最棒的剑就在我的面前。
「妹妹拜托了」
「交给我吧」
简短对话之后，我与艾露娜擦肩而过、头也不回地向着正前方迈出了步伐。
因为笼罩心中的一切不安业已烟消云散。
10
哥顿知晓瑞贝卡的藏身所、命令隐秘部队开始移动的时候。
「珊德拉殿下，请协助我们」
人口贩卖组织派出的追兵们来到帝都，正向珊德拉寻求帮助。
他们一共五人，都是犯罪组织雇佣的高强暗杀者。除开他们，还有相当数量的密探散布在帝都及周边，一派举上下全力追杀瑞贝卡的阵势。然而无论犯罪组织再怎么庞大，也不太可能敌得过帝国的隐秘部队，于是才像这样来向珊德拉请求支援。
瑞贝卡所持有的告发信对于犯罪组织而言就是有这般威胁，而对于犯罪组织背后的南方贵族、还有以南方贵族的支持为势力基盘的珊德拉也同样致命。
「说的是呢，万一南方贵族和组织的关联遭到公开，我这边也会有不小的麻烦。君特，准备做好了么？」
「是，没有问题」
之前以阿尔为目标的暗杀者君特向着珊德拉微微低头，在他背后，有珊德拉从各地聚集而来的刺客，数量不少于二十。
「我是不会动用和我联系密切的刺客的，所以才像这样召集了没什么关系的他们过来，就借给组织随意使用了，身手是有保证的」
「十分感谢，而且有动作的似乎除了哥顿还有其他人」
「你是说雷欧纳特他们？那些人构不成问题，阵营里边几乎没有雇佣暗杀者。在追踪目标这一领域，暗杀者可是无人能出其右，要注意的只有阿尔诺特的管家塞巴斯蒂安」
「属下明白了，也就是说需要警戒的只有军方隐秘部队是吧」
珊德拉点了点头肯定来自组织的刺客的结论，这回哥顿行动的速度快得反常，假如还像以前那样小看，他说不定会吃大苦头。
珊德拉靠在椅背上以手托腮，左右交替地翘着二郎腿，默默注视着外面夕阳西下的景色。帝都即将被黑暗笼罩，各方势力都会趁着夜色展开行动。
一旦在这次比拼中输掉，珊德拉将遭受前所未有的致命打击，失去南部贵族就意味着失去支撑势力的根干。各地的魔导师们再怎么支持珊德拉，也不过属于个人性质，而帝位争夺不仅是竞争者们个人之间的角逐，同时还是旗下势力之间的较量，势力太过弱小的候补是绝对无法到达皇帝之位的。
就像雷欧纳特阵营会与克莱涅尔特公爵交好一样，背后是否有一个势力雄厚的公爵家作为支撑会大幅影响势力的规模。
「哥顿打算要让我在这次对决中落马呢」
「艾里克殿下恐怕仍然保持旁观态度」
「艾里克就是那种男人啊，静静等待我们相互争斗、疲敝交加的时机，不到最后绝不弄脏自己的手，但正是因为这样我们才有翻身的机会，只要度过这一劫，今后就不用担心势力基础会垮掉了」
而且也不必担心没有活体实验的材料了，珊德拉暗自想到，甚至站在个人角度上来说这边的重要性还要更胜一筹。能够在皇位争夺中笑到最后所需要的不是什么势力，而是禁术，这才是珊德拉最真实的想法。
倘若能够完成研究中的禁术，势力什么的怎样都好，到时候无论是谁都不能忤逆珊德拉，无论是谁都会在自己面前俯首称臣，那就是珊德拉理想的世界。
「既然都让我出手帮了忙就得拿出成果，必须给我把那个骑士杀了哦？」
「这是当然，可是书信方面不用管吗？」
「父皇在看人方面有着相当的自信心，有时候比起来路不明的物证，活生生的人的话语更能打动他。要是让那个骑士当着父皇的面报告南部贵族的腐败行为和犯罪事实，即使是没有告发信也不能保证父皇不会行动。反过来思考，若是只有一封书信，那么就存在着怀疑它是否是伪造的余地，这样便不会立刻动作。所以说在亲眼看到她断气之前都不能大意哦？」
「属下明白了」
犯罪组织的暗杀者们行了一礼随后隐去了身形，珊德拉召集的刺客们也紧随其后消失了。
剩下的就只有心腹君特一个人，他开口到。
「我继续待命下去不要紧吗？」
「没关系啊，有件另外的任务要交给你办呢」
珊德拉手边现目前还有好几名精锐刺客，虽说动员他们就算对上军方隐秘部队也不是赢不了，但珊德拉不能再容忍自己的暗杀者继续减员下去了。
因此她才没有给这些精锐下达出战指示。然而现在乃危急存亡关头，要是还舍不得投入战斗力必然会造成无法挽回的后果——君特这样想到，决定更进一步表达出动意愿。
不过在那之前，君特的背后传来了其他人的声音。
「珊德拉大人，有新的报告」
暗杀者居然被人无声无息绕到背后，而且对方的隐蔽完美到开口说话之前都没有让这边察觉到任何气息，尽管这是身为刺客的耻辱，君特也没有一丝怒气。
这是因为来者既是苏珊手下的最强暗杀者，也是自己至今为止见过的同行中极其出类拔萃的存在。
「说给我听听吧，小梅」
她就是侍奉苏珊的女仆兼暗杀者，小梅。鉴于她特地离开苏珊身边，不出意外应该是有极其重要的情报要禀报吧。
「雷欧纳特殿下与阿尔诺特殿下受皇帝之命前往南部地区视察，目前与随行护卫形成战力聚集在耶拿的样子」
「把父皇都卷进来可真是辛苦他们俩了，但这可是千载难逢的机会呢」
「是的，克莉斯塔殿下的周边现在有隙可乘，要发起袭击吗？」
「当然，就按那个方向进行准备，但是首先要做的是侦察哟，毕竟是绝对不可以失败的行动。一切顺利的话，我就能得到只有文献中才有记载的先天魔法的使用者了啊，啊啊……一定会成为优秀的实验材料的……」
珊德拉一脸陶醉地自言自语，满脑子都是要拿自己的妹妹做什么实验的设想。
看见此状的小梅一言不发，因为已经习惯她这幅常态了。
「那么我会进行周边调查的，耶拿那边的骚动一时半会儿应该解决不了，就在此期间瞅准时机发起行动」
「知道了，君特，你也去帮忙」
「属下明白了」
珊德拉挥手示意两人前去探听动向，在四下无人的房间中哼笑了一声。
「万一耶拿那边的行动失利……就不得不舍弃伯父大人了，不过那也是没办法的事呀？这都是为了让我当上皇帝所必要的，真到那时候就请他安心地去吧，反正只要把克莉斯塔弄到手，我就能大幅接近玉座了」
珊德拉的脸上渐渐浮现出诡异而不详的微笑。