图源：流星雨北斗
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「我是校长艾丝梅拉达──各位，你们想知道本校去年死了多少学生吗？」
一道冰冷的声音响彻宽广的讲堂，让并排站立的新生们为之震撼。金伯利的魔女今年也在台上进行让人心惊胆寒的演说。
「答案是十六人。虽然去年有许多人的状况非常惊险，但『这个数字其实算少』。」
台下接连发出倒吸一口气的声音。这个数字对这些刚入学的新手魔法师们来说，实在过于具体，让他们事先做好的觉悟马上就开始动摇。
「……喔喔～校长还是一样从一开始就火力全开。」
「凯，安静！」
在「正下方」待命的人们，只能听见魔女毫无温度的声音和许多人怕得哆嗦的呼吸声，但这已经足以让他们明白新生们目前的状况。毕竟他们去年也有过一样的经验。
「虽然不晓得今年的人数会增加还是减少，但有件事我必须先说清楚──我一点都不希望接下来的一年能够平安无事，不如说正好相反。无论流多少血都无所谓。无论增加多少尸体，只要能够获得更胜那些牺牲的成果就好。」
这段话让新生们总算明白这间学校是个什么样的地方。轻浮的心情瞬间烟消云散，取而代之的是体内涌上一股想立刻逃离这里的冲动。这就是新生们最初体验的辛酸──同时也是以学生的身分在这个魔窟生存的第一步。
「就这层意义而言，去年有几位死者的牺牲并非白费。因为那些人确实留下了成果。没错──『她们』都是非常优秀的学生。」
「…………」
奥利佛一想起魔女暗示的人物，内心就感到一阵苦涩。关于那两人的结局，他实在无法用「有留下成果」这句话简单带过。
「反过来看，你们又是如何？能像他们那样在死前留下成果吗？还是只能平庸地白白死去？又或者──你们会毫无建树地苟且偷生，让我彻底失望呢？
无论你们的选择为何，这里都是一间必须对自己负责，重视自由与成果的学校。磨练自己的人将面临考验，疏于学业的人将被学校制裁。所以──认为自己是后者的人，最好现在就离开这里。」
魔女毫不留情地做出结论，但这句话或许是她唯一释出的善意。现在立刻转身离开这里──如果还想活命，这绝对是最好的选择，根本没有任何怀疑的余地。
然而，今年果然也没有人转身离开。新生们强忍著颤抖站在原地，这个景象正是他们的意志战胜恐惧的证明──又或者，这证明他们此时此刻已经深陷魔道的因果之中。
「没人想走吗──那姑且先欢迎你们吧。」
金伯利的魔女在说话的同时拔出白杖，简短咏唱咒语。接著她俯视的空间──新生们站的讲堂地板瞬间消失得无影无踪。
「「「「「「「「「「「「唔哇──！」」」」」」」」」」」」
新生们以头下脚上的状态坠落，掉进突然张口的地狱当中，但他们的身体马上就被椅子轻轻接住。等回过神时，他们已经被摆满各种料理的桌子，以及脸上挂著欢迎笑容的学长姊们包围。
「欢迎来到金伯利。你们先暂时把校长刚才那些话都忘掉吧。」
奥利佛在说话的同时走向附近的桌子，替新生们倒饮料，卡蒂也跟著从旁边的桌子开口：
「没错，别输给那种恐吓！有我们这些学长姊在，你们不用担心！」
「虽然也有危险的学长姊。唉，总之先吃饭吧。」
凯亲切地向新生搭话，将装满料理的盘子递给他们。纵卷发少女在另外一张桌子温和地开口：
「我不否认这里是个可怕的地方，不过……无论是在学长姊还是同学当中，你们一定都能找到同伴。」
「……就是这样没错。」
皮特轻轻点头，替学弟妹们倒饮料。此时，一群骑著扫帚的学生们飞过他的头顶，划出金色的轨迹。新生们惊讶地仰望上空。
「去结交朋友吧！只要交到好朋友，这里就会变成每天充满惊奇和快乐的地方！」
在那群骑扫帚的人当中，一个东方少女以响彻整个讲堂的声音如此宣告。整个空间瞬间充满欢迎的气氛，新生们原本因恐惧而冻结的表情，也从此刻开始逐渐恢复血色。
「接下来可以自由交谈。你们就尽情地吃喝吵闹吧。」
校长将后续的事情都交给学生，讲堂内瞬间变得一片吵杂。新生们从像是被人用刀抵著脖子的紧张感解放出来，开始讲个不停。
「唔哇啊啊啊──！好可怕啊啊啊──！」
「别哭！一点都不可怕！那那那那种恐吓！对我一点用也没有！」
在怕到哭出来的男学生旁边，另一个似乎是他同伴的少年拚命逞强。尽管少年交叉双臂坐在椅子上努力不让自己被气氛压倒，但眼角还是泛出泪水。卷发少女见状，立刻拿著饮料过去。
「好了好了，你一定很怕吧。已经没事了。要不要喝一点白葡萄汁？」
「就说我不怕了！」
「呜、呜……啊，这个真好喝……」
卡蒂温柔的举止和烂醉妖精制作的饮料止住了两人的泪水。同一时间，其他桌子也上演了类似的场景。
「喂，你是魔法农家出身吧？我看你的肌肉就知道了。我也跟你一样。」
「啊，你好……学长以前是在哪里务农？」
「内陆的东侧。既然是同业，那应该听过格林伍德吧？」
「……该不会是三年前曾在美番茄竞赛中得奖的那个……？」
「喔，你居然知道！那是我妈的兴趣。虽然我也有帮忙，但种起来真的很辛苦呢。明明只要好吃，外观根本就不重要。」
即使对方看起来很怕生，凯还是迅速找出共通点拉近彼此的距离。奥利佛在佩服的同时，将视线移到其他地方。
「这、这里真的没问题吗……我是来自普通人的家庭……」
「冷静点，我也一样……这里确实是个危险的地方，但也不是没有可靠的人。有什么不安就说出来，我会和同伴一起陪你商量。」
「我现在心里只有不安……」
就连不擅长与人沟通的皮特，也全力在照顾学弟妹，这让奥利佛露出笑容。他应该比谁都能理解普通人家出身的新生怀抱的不安吧。
「厕所在那里。我们会帮忙带路，一起过去吧。」
「其他想上的人也一起来吧！放心，这没什么好难为情的！」
奥利佛再次移动视线，然后发现奈奈绪和雪拉正在照顾更多新生，带著一群人离开讲堂。雪拉表现得一如往常，但奈奈绪扮演「学姊」的样子让奥利佛觉得非常新鲜。她现在已经不是一年前那个刚从海的对面来到这里，对什么都一无所知的少女了。
「真吵，所以我才讨厌杂碎聚在一起。」
就在奥利佛沉浸于感慨当中时，背后传来一道熟悉的声音。他反射性地回头，发现一个傲慢的高大少年带著几个新生走了过来。
「Mr.欧布莱特……这些人是？」
「是地板消失时和同伴走散的杂碎。我想把他们聚集在一起应该会比较显眼。」
「……你真会照顾人。」
「没办法，谁教这些杂碎这么脆弱。」
欧布莱特说这些话时一脸厌烦，但又像是觉得理所当然般，带著新生们一起离开。奥利佛惊讶地看著他的背影。看来也有人在当了学长后，才会展现出令人意外的一面。
正当奥利佛心里涌出一股莫名的感动时，接著他从眼角却瞥见一个从他旁边经过的新生肩膀撞到汤锅。
「唔？危险！」
少年立刻展开行动，介入摇晃的锅子与新生之间，他用披风替对方挡住溅出的汤汁，同时右手拔出白杖，不用咏唱咒语就让锅子恢复稳定。
「──谢谢你。」
从奥利佛怀里传来细微的声音，他一低头看向声音主人的瞬间，就努力克制自己不露出惊讶的表情。
「你──」
「谢谢你帮了我。校长刚才的话让我好害怕……！学长，请陪在我身边！」
女学生以颤抖的声音说完后，就紧紧抱住奥利佛。她的外表看起来远比其他同龄的人娇小。虽然奥利佛是第一次看见对方穿制服，但他不可能认错人。
（……Ms.卡斯腾，你这是在干什么？）
奥利佛困惑地用加密过的魔力波问道。怀里的少女──奥利佛的「臣子」，隐形高手泰蕾莎•卡斯腾也立刻以相同的方法回应。
（我想早点和您在校内建立关系。吾主，今后我也会像只小狗般黏著您，还请见谅。）
（难道就没有更自然一点的方法吗？）
（包含您的同伴在内，没有人觉得不自然喔。）
泰蕾莎看向旁边说道。奥利佛跟著望过去，发现卡蒂和凯不知何时已经坐到同一张桌子。
「喔？奥利佛，你这么快就和学妹变亲近啦。要不要一起过来这里？」
「大家一起聊天吧！有很多事情要教他们！」
两人一同向奥利佛招手。泰蕾莎见状，就灵巧地仅用魔力波冷笑。
（真是一群无忧无虑……或者该说滥好人的同伴呢。）
（我不喜欢这种讽刺。以后别再说这种话。）
（失礼了──不过，他们只是您「表面上的朋友」吧？）
在奥利佛回应两人的呼唤走向那张桌子的途中，泰蕾莎的这句话刺进了他的内心。少年沉默了几秒才勉强挤出回答。
（……我没办法那样看待他们。）
少年无法掩饰自己的想法，只能面对泰蕾莎无言的压力。两人就这样带著微妙的紧张感与其他人会合，但卡蒂完全不觉得有异，直接对学弟妹们说道：
「欢迎你们！不好意思这么晚才自我介绍，我是二年级的卡蒂•奥托。你们叫什么名字？」
卡蒂的问题让气氛微妙地变得有点紧张，新生们开始犹豫该由谁先自我介绍，但其中一个少年率先打破僵局开口。
「……我叫丁恩•崔佛斯！请学长姊们多多指教。」
「呃……那个，我叫彼得•寇尼许。和丁恩从小就认识了。」
「我是莉塔•阿普尔顿……那个，请问你是……？」
另外两人也跟在丁恩后面开口。彼得是个给人温和印象的少年，莉塔则是个表现腼腆的高个子少女。莉塔似乎很在意坐在对面的泰蕾莎，战战兢兢地看向她。对方立刻回应：
「我叫泰蕾莎•卡斯腾。大家好，从第一天就承蒙关照了。」
「你个子还真小。平常有好好吃饭吗？」
「喂，凯！怎么可以突然这样说人家！」
凯一说出失礼的话，马上就被卡蒂敲头。奥利佛看向旁边，泰蕾莎脸上依然挂著和刚才一样爽朗的笑容──说得更精确一点，是挂著笑容的面具。
「没关系，我不在意。学长个子真高。那位同学……看起来也像是二年级生。」
「唔……！是、是啊。明明就没必要长这么高……」
遭到波及的莉塔似乎很在意自己的身高，露出沉痛的表情。凯一听便困惑地问道：
「长得高有什么不好。蔬菜也是愈大愈好吧？」
「如果长得太大，在摆出来卖前就会被挑掉……」
「才没有这种事！巨魔也是身材愈高大，生存率就愈高！」
「等等，卡蒂！有些话就算是出于好意也可能伤到人！」
看不下去的奥利佛也跟著插嘴。此时，在同一张桌子的对面，另外两个被卡蒂带来这里的男学生──丁恩和彼得正在犹豫该不该加入对话。
「其他两个人都是女孩子……怎么办，该说什么才好？」
「有什么好怕的！正常讲话就行了吧！」
丁恩无视慌张的同伴，大剌剌地继续用餐，但过没多久，卡蒂就看著他的脸大喊：
「等等，你嘴巴旁边沾到派了。别动，我帮你擦掉。」
「唔嗯嗯嗯嗯……！」
即使满脸通红，丁恩还是乖乖让卡蒂用手帕替他擦嘴。这个景象让奥利佛露出苦笑……尽管为了不被小看而虚张声势，丁恩依然无法拒绝别人的好意。就这层意义来看，他还比去年的皮特坦率一点。
「…………」
其他桌的新生也大致恢复精神，入学派对热闹地持续下去，但讽刺的是，这明亮的气氛反而让奥利佛想起完全相反的场景。
＊
「──卡洛斯学长……」「呜、呜哇……」「……呜呜呜呜呜……！」
或许是为了避免妨碍死者的安眠，宽广的会场里只点了寥寥几盏灯。学生们整齐地站在阴暗的空间内，与死者关系亲近的人，都强忍著悲痛呼唤死者的名字。
大家平常都会随意改变制服的造型，唯独今天几乎所有人都衣冠端正，大概是想用制服代替丧服吧。对踏上魔道的人来说，「死亡」总是近在咫尺，所以即使没人教导，他们还是自己学会用这样的方式面对。
「……惠特罗学长真的受到许多人的喜爱呢……」
「……是啊。」
雪拉如此低喃，奥利佛也静静点头。六人站在队伍后方，看著他们第一次以金伯利学生的身分参加的葬礼。和普通人的葬礼不同，魔法师的葬礼没有人引用圣句或吟诵经文。这是因为他们的生存方式实在太过偏向黑暗，所以无论是死后的安息或灵魂的救济，对他们来说都太过奢侈。
葬礼告一段落后，学生们依序离开会场，最后剩下的都是些和死者有关，内心还有许多话想说的人。奥利佛他们也自发地加入了那些人的行列。
「……你们也来啦。」
过不久，有人向他们搭话。六人端正姿势，转向声音的主人。那是一个外表比上次见面时瘦了一圈，与死者的缘分比在场的其他人都要深厚的青年。
「──戈弗雷学长。」
「不用多礼……共同葬礼是每年的惯例。虽然理论上只要整年都没死人就不会举办──但我入学后的这五年，从来没遇过那种状况。我没有特别调查过，但过去应该也没有先例吧。」
戈弗雷在说话的同时看向位于会场前方的祭坛……那里摆了十六具棺木，但只有不到一半的棺木里有遗体。如果死者没有留下尸体，或是尸体无法回收，就会放入其他遗物代替。之前在他们面前消逝的那两人也是如此。
「死者当中有自己认识的人也不是第一次了……但这次感觉特别难受。」
「……请节哀顺变。」
奥利佛代表同伴如此回答，但同时也觉得只能做出这种制式回答的自己十分没用。戈弗雷露出一个无力的微笑。
「谢谢……但还是有令人安慰的部分。卡洛斯总算赶上见她最后一面，你们也平安无事。」
戈弗雷拍了一下奥利佛的肩膀，转身走向其他吊客。就在六人目送他离开时，背后又传来别的声音。
「唉，这里的气氛还是一样郁闷，都快让人喘不过气了。」
「──密里根学姊。」
六人一回头，就发现熟悉的蛇眼魔女站在那里……她在与奥菲莉亚战斗时受了重伤，但接受治疗后就顺利恢复了。另外，之前跟皮特一起被囚禁的欧布莱特与费伊等学生也都平安获救──就结果而言，被合成兽抓走的低年级生都保全了性命，这点算是不幸中的大幸。
密里根扫了六个学弟妹一眼，佩服地说道：
「你们真是认真，居然全员到齐，就连皮特都来了……我本来是想找个藉口跷掉，但最后还是觉得该来道歉一下。」
「道歉……向谁道歉？」
「奥菲莉亚。毕竟我对她说了很过分的话。」
密里根看向祭坛。大部分的棺材周围都摆了许多鲜花，唯独奥菲莉亚的棺材前面放著小小的南瓜派。是戈弗雷要大家别用花奠祭她。看著相同景象的奥利佛，内心感到一阵刺痛……他想起奥菲莉亚曾说过那是她喜欢的食物。
「『无法变得像你那么下贱』吗……真亏我讲得出这种话。明明我才是那个表现得最为下贱，一心只想让自己活下去的人。」
魔女自嘲地说道。在那场战斗中，她曾经为了让奥菲莉亚露出破绽而出言挑衅。她的策略十分有效，但这也表示那句话就是如此残酷。
雪拉缓缓摇头，她心里也怀抱著相同的愧疚。
「……即使如此，我们还是被你的那句话救了。」
密里根微笑地摸了一下雪拉的头，就直接转身离开了。在那之后，卷发少女轻轻开口：
「……这里每年都会上演相同的景象吗……」
卡蒂看著摆满棺木的祭坛，以及在死者面前泣不成声的学生们，用力握紧拳头。打从葬礼开始就一直在心里累积的情感，在此刻满溢而出。
「…………为什么？」
「……卡蒂……」
奥利佛察觉她的想法，安抚似的将手放在她的肩膀上，但还是无法阻止。在这个会场里，只有她一个人无法咽下这股心情。
「为什么……为什么这些人非死不可？因为是魔法师吗？这是谁决定的？不能一直保持笑容，不能获得幸福──有人这样命令我们吗？」
她对魔道的宿命，以及决定魔法师生活方式的生死观提出异议。奥利佛无法阻止她。这种态度正是卡蒂的强大之处──同时也是让她灵魂淌血的荆棘。
「我不承认……我绝对不承认这种事。」
＊
「……奥利佛？你怎么了，奥利佛？」
直到听见和记忆里一样的话，奥利佛才猛然回过神。他一抬起视线，就发现坐在同一张桌子的成员都疑惑地看向这里。毕竟他在大家谈笑时突然陷入沉默，所以也难怪他们会有这种反应。少年连忙开口：
「啊，抱歉，我发呆了一下……这可不行，明明我们从今年开始就是学长姊了。」
奥利佛用双手拍了一下脸颊，重新对四位学弟妹说道：
「我们曾受到学长姊的关照，所以也打算帮助学弟妹。如果遇到什么问题，就来找我们商量吧。我们一定会尽全力协助你们。」