「迷宫越野跑」就是其中一项。如同字面上的意思，这是一项比赛「谁能最快潜入迷宫再回来」的竞技。一些已经习惯探索的高年级生非常热衷于这项竞技，甚至还有正式的排行榜记录时间。对迷宫构造的了解，持续维持速度的体力，中途遭遇陷阱和魔兽时的应变能力──这些全都要有一流的水准，是一项必须赌上性命的综合竞技。
「嘎哈哈哈哈！」
「唔……！」「嗯──！」
奥利佛和奈奈绪在追逐老人时面对的考验，性质上也和这项竞技类似。在迷宫里必须保持谨慎，偶尔光是前进一步就要非常小心，然而他们现在却必须像在整顿好的道路上奔跑般快速移动，还要尽可能预测将面临的障碍，临机应变地处理。当然，这是只要稍微失误就可能会失去手脚的危险行为。
「铺设覆盖！」
奥利佛即时施展咒语替前方的路铺上磁砖，妨碍陷阱发动，两人踏过磁砖继续冲刺。这一年累积的经验，让他们勉强能够应付这种状况。然而，即使像这样将损失的时间压到最低，他们还是完全无法追上跑在前面的恩里科，更何况他还单手抱著皮特。
「哇哇哇哇哇……！」「嘎哈哈哈！还不只如此喔，强推！」
如果能靠事先预测封住陷阱，那当然也能反过来利用。老人的咒语让大范围的地面一齐长出无数刺针。奥利佛皱起眉头，这段距离用跳的太远，但他和奈奈绪现在都没带扫帚──
「没问题吧，奈奈绪！」「当然！」
两人简短交谈，维持原本的速度踏上左右的墙壁。他们以接近和地面垂直的角度在墙上奔跑。恩里科看见后面的状况后，发出赞叹。
「喔，居然能熟练地运用壁面踏步！以二年级来说算是相当优秀！不过还没完喔！接下来换这招，嘎哈哈哈哈哈！」
老人朝天花板咏唱咒语。他一经过那里，上面就降下一条巨大的通道。一颗几乎要占满通道的球体滚向奥利佛和奈奈绪。那是之前在课堂上发威过的球状魔像。
「奈奈绪，一起对地板施法！」
奥利佛毫不犹豫地喊道。虽然左右都无路可逃，但他已经知道该如何应付，那就是将前面的地面变泥泞。只要集结两人的魔力，这并非难事。
然而，对方并没有遵从指示。少年正感疑惑，东方少女却先一步冲向球状魔像。
「奈奈绪？」
「奥利佛，蹲下！」
奥利佛按照指示蹲下，少女在他面前用双手挡下逼近的球状魔像，同时压低身子滑到魔像下方，用杠杆原理将魔像拋向后方。巨大的质量从奥利佛头上经过──前面的恩里科腋下的皮特见状，整个人都惊呆了。
「居……居然直接拋摔出去了……？」
「嘎哈哈哈哈！你的朋友真厉害！我第一次看见有人用这种方式突破这个陷阱！」
恩里科的笑声在走道中回响。在惊讶的奥利佛旁边，奈奈绪活动了一下肩膀，继续冲刺。
「──响谷流柔法『俵投』。想打倒在下，这重量有点不够──啊，好痛！」
「不要这么乱来！应该还有其他更安全的作法吧！」
奥利佛回过神后拍了一下少女的头。即使被人责备，奈奈绪依然露出无畏的笑容。
「没错……不过！在下现在觉得全身充满力量──！」
在两人的前方，恩里科对地板和墙壁施展咒语，原本的构造逐渐变形成一只堵住去路的魔像。面对这个新的障碍，东方少女不仅没有停下脚步，反而还持续加速。她甚至没有拔刀，直接用右侧肩膀冲撞魔像──然后直接突破尚未变形完毕的魔像继续前进。跟在后面的奥利佛惊讶得说不出话，前方传来恩里科的声音：
「居然用冲刺撞破了魔像？嘎哈哈哈哈，怎么会有这种人！明明还这么年轻，你的魔力循环到底有多强啊！」
「……唔……！」
奥利佛惊恐地握紧拳头──老人说的没错，只有魔力循环十分强大的奈奈绪能够使出这种强硬手段。这和拋摔球状魔像一样乱来，实际上也没有必要特地采用这种手段。他能够想出许多风险更低的聪明作法，想必奈奈绪本人也很清楚。
然而，她还是采取了这种莽撞的作法。至于这么做的原因，从她刚才说的话和闪闪发亮的眼神就能清楚明白──「她的魔力多到用不完」。在金伯利待了一年后，奈奈绪的魔力究竟成长了多少，她自己比谁都想搞清楚这点，想尝试自己能做到什么地步。
「好，我要一口气提高难度了！你们两个，可别不小心死掉喔──！」
恩里科举起白杖咏唱咒语。过不久，一阵从底下传来的强烈震动将奥利佛和奈奈绪的身体从脚底往上推。地板、墙壁、天花板──构成这一切的石材一起整齐地动了起来，变形重组，道路本身开始变化并持续扩张。
「唔，走廊在翻动……？」
奈奈绪惊讶地睁大眼睛，这种感觉就像身处巨蛇体内。奥利佛也跟她一样改变站立的位置，避免被卷入变化，他已经看穿这是什么现象，用力咬紧牙关说道：
「……这条走道变成洞窟魔像了……！」
过了一分多钟，走道已经「变形」完毕。他们眼前的景象──成了一条直径超过二十码的宽广筒状通道，不对，那已经可以说是隧道了。
已经看不出来哪里是地板或天花板的墙面到处都在蠢蠢欲动，彷佛草木在春天的土壤中萌芽般，奥利佛和奈奈绪眼前的所有地形，都逐渐变成无数的魔像和陷阱。
「……啊──」
另一方面，在许多学生都准备去「友谊厅」吃晚餐时，有四个一年级新生还留在谈话室内。其中一人──泰蕾莎•卡斯腾像是刚睡醒般突然回过神，一旁的莉塔•阿普尔顿战战兢兢地向她搭话：
「泰、泰蕾莎，你还好吗？」
「……我没事。只是因为太无聊，稍微有点恍神。」
泰蕾莎揉著眼睛说道。室内的桌上放了一个装著泥巴的水槽，一个单手拿著白杖面对水槽的少年，一听见这句话就立刻转身，他是丁恩•崔佛斯。
「……啊？你的意思是和我们在一起很无聊吗？」
「丁、丁恩，你冷静一点。她一定不是这个意思。」
「不，就是这个意思。即使讲得委婉一点也是非常无聊，我们到底聚在这里做什么。」
丁恩的儿时玩伴彼得•寇尼许试著打圆场，但泰蕾莎无视他的努力，若无其事地如此说道。彼得拚命安抚火大的丁恩，对少女露出懦弱的笑容。
「泰蕾莎，别这么说嘛……因为我和丁恩的咒语学不太好，所以在我们有所进展前，稍微陪我们一下啦。」
「我不是已经教过你们了。不过是初步的硬化魔法，到底有什么难的。眼前有软烂的泥巴，用魔法把它变硬，就是这么单纯吧。」
「唔唔……！」
泰蕾莎的指责让丁恩气得往后仰，但因为他无法完成这项课题，所以根本无言以对。看不下去的莉塔拍了一下手，试图改变气氛。
「大家先冷静一下。先来厘清你们两个遇到的困难吧。丁恩，你可以想像到什么程度？」
「什么程度……就是一口气把软软的东西变硬……」
「根本听不懂你在说什么。描述时就不能再多用点脑袋吗？」
「你说谁头脑不好！」
「丁、丁恩做事比较靠感觉……！」
泰蕾莎不自觉地挑衅，丁恩也反射性地回击，让话题毫无进展。就在莉塔和彼得为此困扰时，背后传来了爽朗的声音。
「喔～真是热闹。你们在做什么啊？」
四人一转头，就发现两名之前在入学典礼的派对上认识的二年级生。彼得连忙向对方打招呼。
「格林伍德学长……还有奥托学姊。你、你们好！」
「呵呵，你好啊。因为刚好看见你们，就过来关心一下。是在练习咒语吗？」
卡蒂温柔地问完后，交互看向拿著魔杖的丁恩和装著泥巴的水槽。少年立刻移开视线，不想被人发现自己笨拙的一面。
「我、我们没在特别做什么……」
「丁恩，根本就不是那样吧……那个，其实我们硬化魔法用得不太顺利。」
觉得不可能蒙混得过去的彼得坦白说出一切。听完他的说明后，凯将手扠在腰上点了点头。
「嗯嗯，原来如此──喂，丁恩。」
「是、是的。」
「不用那么紧张，放心啦。我也不是什么资优生。」
凯笑著拍了一下学弟的肩膀，他很擅长自然地与人拉近距离。高个子少年用有些强硬的方式消除对方的紧张后，继续说道：
「听完刚才的说明后，我有些想法──你是不是把这个和冻结魔法混淆在一起了。」
「──咦？」
「我是指想像的方向。你是不是想成了要把泥巴冻结起来。我一开始也曾因为这样失败过。」
丁恩一听就瞬间僵住。他瞄向装著泥巴的水槽，小声问道：
「……不是这样吗……？」
「嗯，不是喔。泥巴冻结后还是泥巴吧？硬化魔法是要把泥巴变成石头。真要说起来，更像是把水分抽乾。你试著这样想像，再试一次看看吧。」
凯拍著丁恩的背说道。丁恩将这个建议牢记在心，再次站到水槽面前。他在脑中想像了十几秒后，才下定决心挥动魔杖念出咒语。接著水槽中的泥巴隆起，周围也多出了几滩水。凯笑著开口：
「喔～做得不错呢。比刚才好多了。你还满有天分的嘛。」
「还、还差得远呢。」
「不，这已经算成功了吧。你按照我的建议，把水抽出来了。」
凯指著水槽又强调了一次。卷发少女对困惑的丁恩补充道：
「湿泥巴已经变成了乾泥巴，接下来要思考如何让乾泥巴变得更接近石头，亦即将想像分割成数个步骤。我们练习新学的魔法时，也常用这招呢。」
「『只要好好按部就班，教科书上没有学不会的咒语』──这是我朋友说过的话。因为他教了我很多事，我才能够勉强跟上课业。」
两人自豪地说道。由此便能看出他们对那个「朋友」有多么信任。丁恩陷入沉思，凯用力抱住他的肩膀。
「唉，你就当作被骗，陪我们练个十五分钟吧。当然是和彼得一起。如果有人的咒语效果还不稳定，也可以一起来练习。这也是我从朋友那里学来的。据说魔法最重要的是使用者的『确信』。如果想像得不够确实，之后可是会尝到苦头喔。」
凯说完后，看向莉塔和泰蕾莎。稍微沉默了一会儿后，莉塔轻轻举起手。
「……那我也要一起练习……」
「咦，莉塔也要吗？你上课时明明都用得很好……」
「才、才没有这种事！那样根本就不算熟练！技巧差到我都想哭了！」
「唔呃！」
莉塔对自己做出严厉的评价，表现比她还差的丁恩一听就痛苦地按住胸口。凯开始笑著指导学弟妹。卷发少女站到剩下那个学妹旁边，隔著一段距离观看他们练习。
「看来接下来交给凯就行了──Ms.卡斯腾，你不用练习吗？」
「……我还不至于在这个阶段就遭遇瓶颈。」
「喔，你真是能干呢！了不起！」
即使泰蕾莎回答得十分冷淡，卡蒂还是对她露出温柔的笑容。不晓得该如何应付这种和善态度的泰蕾莎，说出突然浮现在心中的疑问。
「……为什么会知道？」
「嗯？」
「……为什么会知道受挫的人是在哪个环节失败。我即使听了他们的说明，还是无法明白。」
少女坦率地说道。没错──她刚才对丁恩说的话并非挑衅，而是真的不晓得该说什么。
学妹的问题，让卡蒂露出凝重的表情认真思索。
「虽然有很多原因──但最重要的还是好好听对方说话吧。正视对方，推测对方的立场和心情。」
「……即使是自己没兴趣的对象也一样吗？」
「你对他们没兴趣吗？」
卡蒂惊讶地反问。泰蕾莎乾脆地点头回答。即使因为对方的坦白露出苦笑，卷发少女还是温柔地提出建议：
「我觉得不需要这么快下定论。你们认识的时间不长……你也还不太了解他们吧？」
「…………」
「和不同的人在一起并逐渐了解彼此，是一件很开心的事情喔。」
卡蒂笑著说道。尽管泰蕾莎很难相信这个说法，但也不觉得卡蒂是在说谎或敷衍。她困惑地移开视线，并自然地看见丁恩等人练习咒语的样子。就在丁恩按照凯的建议，咏唱了不晓得第几次咒语时──一旁的莉塔和彼得发出欢呼。
「──啊，成功了！」「好厉害，丁恩成功了！」
「好耶────！」
少年握紧拳头大吼，然后立刻双手抓起水槽走向泰蕾莎。丁恩向她展示中间立著一根小石柱的水槽。
「怎么样，泰蕾莎！我也成功了！」
「……嗯。恭喜你。」
「这都要感谢格林伍德学长教我诀窍！我下次绝对不会输给你！」
「这样啊。」
泰蕾莎漫不经心地回应，她完全不懂为何少年要对自己说这些话。这冷淡的反应让少年烦躁地想要进一步挑衅，但彼得和莉塔抓住他的手，将他拉回去安抚。卡蒂看著他们的互动，笑著在泰蕾莎耳边说道：
「……对方意外地对你很有兴趣喔。」
「……我只觉得他很吵很烦又可怜。」
泰蕾莎叹著气说道。这无疑是她的真心话，但她同时也这么想──虽然不晓得自己为什么会被缠上，但自己或许对「那个人」有兴趣。
如同一开始的预测，奥利佛和奈奈绪追逐恩里科•佛杰里的行动演变成了长期战。
「……呼……呼……呼……！」
「──呼……！」
两人不断面对各种新型魔像，简直就像是在参加小型魔像的展览会，有的以蜘蛛般的速度在地上爬行，有的用强韧的双脚像蚱蜢一样跳过来，甚至还有高速拍动六只翅膀飞行的类型。魔像接连不断来袭，两人也将其一一击退，即使他们已经追老人追了超过二十分钟，这场战斗至今仍未出现结束的迹象。
「哎呀，连喘口气的时间都没有！」
「奈奈绪，你还跑得动吗？」
「当然！毕竟手脚都还在！」
少女充满活力地奔跑，同时如此保证。虽然这个回答听起来非常可靠，但奥利佛还是无法忽视两人至今的消耗──他们的体力、魔力和集中力都在不断流失，而其中任何一项耗尽都会导致丧命，这种鲁莽的行为究竟能持续到什么时候？
奥利佛在脑中计算剩余的时间。此时，眼前的洞窟魔像的墙壁突然朝内侧破裂。
「──唔？」
猛烈的火焰夹带著石材碎片来袭，奥利佛和奈奈绪在被烧到之前停下脚步。火焰在几秒钟后平息，一道人影踩著已经变成黑炭的墙壁碎片现身。那个熟悉的修长身材和严峻的表情，让奥利佛惊讶地睁大眼睛。
「──嗯？是你们啊。我就觉得墙壁对面莫名地吵闹。」
来人是金伯利六年级生兼学生主席，外号「炼狱」的艾尔文•戈弗雷。他一认出学弟妹们，就立刻用锐利的视线观察周围。
「这是恩里科老师的洞窟魔像吧。现在是什么状况？」
「他带走了皮特，我们正在追他！现在没时间详细说明……！」
「知道这些就够了。追逐老师啊──我以前也常这么做呢。」
戈弗雷没有要求详细说明，就直接看向洞窟前方。恩里科的背影持续远离，他经过的墙壁不断出现新的魔像展开包围。即使担心可能无法突破，奥利佛还是举起杖剑。
「不过对二年级生做到这种程度还是有点太过分了。我来帮忙吧。」
男子挡在魔像与学弟妹之间，将自己的杖剑对准前方。魔像们一齐对此产生反应──
「──烧除净化。」
但全都被他放出的火焰烧成焦炭。
火焰如洪水般填满洞窟，烧毁魔像和陷阱，就连人在远处的恩里科和皮特都受到影响。即使只是余波，他们的脸还是遭到强烈的热风袭击，让皮特忍不住发出惨叫。
「唔哇啊啊啊啊啊啊？」
「嘎哈哈哈哈哈！这个火力是Mr.戈弗雷吧！突然来了个大人物呢！」
即使被火焰追著跑，老人反而更加兴奋地大笑。戈弗雷远远看著他的背影，毅然地对跟在后面的学弟妹们说道：
「我帮你们烧出一条路──跑起来吧！」
戈弗雷说完随即冲了出去，两名学弟妹也立刻追上。奥利佛一脸苦涩地朝学生主席高大的背影开口：
「……不好意思，学长。才刚婉拒加入学生会就给你添麻烦……！」
「哈哈，客气什么啊！我可是学生主席，当然要让学弟妹们依靠！」
戈弗雷一笑置之。他总是理所当然似的保护学弟妹，奥利佛已经不晓得自己被这样的态度感动了几次，但少年同时也这么想──为什么这个人能够一直在这个疯狂的学校保持正常？
戈弗雷当然不晓得背后的少年在想什么，他的注意力都放在眼前的魔像身上。三具体型和魔犬差不多的小型多脚魔像，一具大如巨魔且双手又长又粗的大型魔像。因为距离和角度的问题，这次无法像刚才那样直接一网打尽，所以奥利佛做好应付三具小型魔像的准备。然而出乎他的意料，男子主动冲进了魔像组成的包围网。
「但要注意一件事──别模仿我的战斗方式！」
戈弗雷话音刚落，就毫不犹豫地踢飞了眼前的小型魔像。戈弗雷的脚像踢枯树枝般粉碎魔像的其中一只脚，深深陷入它的身体，而那具魔像飞出去后又波及了另一具小型魔像，最后两具魔像一起撞上墙壁。奥利佛愣愣地「啊」了一声。即使是小型魔像，重量也有一百五十磅，结果却像小石子般被踢飞。
戈弗雷立刻转身又踢碎了一具小型魔像。巨魔般的大型魔像在这段期间将长长的双手贴在地面，像是用四只脚奔跑般展开突击。为了减轻庞大身躯本身的重量带来的影响，大型魔像移动时原则上都会「多增加脚」。能够轻易碾压人类的巨大质量袭向男子──
「喝啊啊啊啊啊啊啊啊！」
戈弗雷钻进魔像的前脚之间，朝门户大开的身体使出了一记脚跟踢。巨大的身躯伴随著铁被破坏的声音飞向空中。大型魔像的优势在于巨大的身躯和重量，没有考虑过被踢飞到空中的状况，所以根本无力反击。
「风槌击打！」
在巨大的身躯落地之前，戈弗雷用咒语给它最后一击。魔像原本就已经被踢出裂痕，在遭到如海啸般的狂风攻击后终于被粉碎。奥利佛板著脸，看著大量碎片从空中落下──这要人怎么模仿？
「别停下脚步！继续追！」
立刻继续冲刺的戈弗雷大喊，因此回过神的奥利佛也和奈奈绪一起往前跑。然而他们前方立刻又出现新的变化。恩里科经过的通道生出了好几面厚重的金属隔墙，开始封闭他们的去路。
「嘎哈哈哈哈哈！这是由断热钢构成的三重防火墙！Mr.戈弗雷，就算是你也会觉得有点棘手吧！」
从逐渐封闭道路的金属墙对面传来老人的声音。这让奥利佛焦急不已，他判断就算全力冲刺也来不及穿越那些墙，但如果花时间破坏那三面墙，又会追不上皮特。
「很不巧──恩里科老师，『你需要五面墙』。」
但跑在少年前面的魔法师一点都不这么想。戈弗雷若无其事地举起杖剑，彷佛眼前的金属墙只是一戳就破的薄木板。
「凝聚火焰，熔解贯穿！」
凝聚成长枪的火焰，一口气贯穿了三面墙壁。
金属被烧红熔解，盖住洞窟的三重防火墙底下多了一个能让数人通过的红色大洞。奥利佛在跑向那里的期间，依然惊讶得合不拢嘴。那些墙壁明显经过防火加工，但这个男人──名叫艾尔文•戈弗雷的魔法师依然只用「一道二节咒语」就贯穿了「三面墙」。
「洞窟魔像到这里就结束了，剩下的你们应该可以自己解决──祝你们好运。」
穿过防火墙又跑了一段路后，戈弗雷确认洞窟已经恢复成四方形的通道，于是立刻转身离开。奥利佛向那道背影行了一个注目礼，并在最后补上一句话：
「……这份人情，日后必定归还。」
学生主席举起一只手回应后，就再次返回洞窟。等他的身影消失在防火墙的深处后，那里又传来强烈的震动和破坏声，大概是又用同样的方式破坏墙壁离开了吧。两人也跟著转身继续前进时，奈奈绪突然向奥利佛搭话：
「……奥利佛，他的战斗方式。」
「……境界完全不同。以我们现在的实力，甚至无法放在一起比较。」
少年以颤抖的声音回答──这不是他第一次面对实力远胜自己的强者，但戈弗雷和萨尔瓦多利与利弗莫尔这些「异常性」较明显的强者是不同的类型。戈弗雷用的魔法和技术全都没有超出奥利佛的理解，只是强得不得了。过于单纯又绝对，所以反而找不到破绽。
「如果这样还跟丢老师，那就没脸面对他了──加快脚步吧！」
「喔！」
奥利佛催促奈奈绪加快脚步，努力甩掉对刚才那场战斗的印象──幸好那个人是同伴。至少现在还是。
继续沿著通道前进一段时间后，周围的气氛突然开始改变。从古老褪色的石墙变成带有奇妙弹性又看不见接缝的墙壁和地板。虽然勉强能看出是魔法合金，但连奥利佛也不晓得这些材料带有何种性质。如果只看这个领域，或许皮特的知识已经超越他了。
「……这个声音是……？」
两人感觉从走廊深处传来了奇妙的声音，或者应该说是震动。那是低沉又强劲，彷佛有人以一定的频率敲打大鼓的声音。由于完全无法判断声音的来源，奥利佛又进一步加强警戒。
「──已经跟来啦。虽然有Mr.戈弗雷帮忙，但还是表现得很好。」
穿过那条异质的走道后，从一个开阔空间的中央传来一阵掌声，恩里科就站在那里，皮特则是趴在他的身边。矿石灯的光太暗，无法看清周围的样子。奥利佛压抑赶到朋友身边的冲动，和奈奈绪一起警戒著周围靠近老人。
「按照约定，我赋予你们同行的权利。你们就一边舔糖果一边参观吧。」
恩里科从衣服口袋里掏出两根棒棒糖。两人义务性地收下糖果，放进长袍里。奥利佛一点一点地缩短距离，靠近用两手撑著地板不断呕吐的皮特。
「……唔恶恶恶恶恶恶……！」
「皮特……！」
奥利佛警戒著老人靠近朋友，用左手轻抚他的背──也难怪他会变得如此虚弱。奥利佛和奈奈绪已经全力在追逐，而皮特又是在被恩里科抱著的情况下，以更快的速度在充满起伏的迷宫内移动。虽然如果不是两人硬要跟也不会变成这样，关于这点只能事后再向他道歉了。
「Mr.雷斯顿，现在没空让你慢慢吐了。如果你也立志追求魔道，现在就该把握每一秒的时间认真看。」
恩里科露齿笑道。复数矿石灯同时亮起，集中的灯光照亮老人背后的空间。那里隐约浮现出一个巨大的轮廓，让奥利佛立刻摆出架势戒备。
「看好了。虽然还在建造中，但这就是我目前的最高杰作──『机械神（Dea Ex Machina）』！」
一个不会说话的巨大身躯，被无数从墙面延伸出来的管线吊了起来。
首先浮现的感想是极为巨大。在讨论正确的尺寸之前，从奥利佛等人的位置甚至看不见巨人的全貌。大略估算宽至少有五十英尺，高一百五十英尺以上。以往的魔像能分成小型、中型和大型，但这明显不在同一个范畴，只能看出这具魔像是人形，而且目前缺乏腰部以下的部位。换句话说，等完成后又会比现在大上一倍。
相较于肩膀的宽度，躯干的部分算是相当苗条，加上胸部的隆起，能够看出这具魔像是采用女性的外表。五官可以算是端正，但略显稚气，眼睛也彷佛随时都会睁开。肩膀以下装了一层像洋装的华丽铠甲，尽管令人难以置信，但从独特的质感来看，表面那层应该全都是刚铁（精金）。固定在左右两侧墙壁上的手臂长且柔软，就连纤细的指尖都做得十分精致。另一方面，那只手看起来也像会天真无邪地抓住虫子扯掉虫脚的孩子般，能轻易将人握碎。
「……巨大的人形魔像……？」
奥利佛仰望巨型魔像发出惊叹。恩里科闻言，立刻看向少年。
「你的表情看起来好像有疑问。Mr.霍恩，尽情发问吧。这是你们赢得的权利。」
恩里科催促学生发言。与提出的荒谬课题相反，就乐见学生积极行动这点来看，这位老人确实像个教师。奥利佛慎选词汇，顺著对方的话题说道：
「……『每个人一开始都在心里描绘过，但也一开始就舍弃的梦想』，我听说在魔道筑学中，巨大人形魔像就是这样的存在。」
「没错。」
「……无论怎么打造，应该都会欠缺实用性。首先，要如何补充庞大到足以让这个巨大身体动起来的魔力？第二，即使有足够的魔力，又要把如此耗费能量的东西用在哪里？」
「没错。」
恩里科对学生提出的疑问非常满意，重新转向背后的巨大魔像。
「这牵涉到许多问题，我一个一个解答吧。首先是前提──Mr.雷斯顿。你知道为什么魔像无法取代巨魔或哥布林等亚人，成为主要的劳动力吗？」
察觉自己被点名的皮特摇摇晃晃地起身。奥利佛原本想伸手去搀扶他，但最后还是没这么做。因为朋友的眼神里充满了干劲。
「……泛用性、管理性、自律性，以及制造费用。虽然和亚人种比较时有许多部分会构成问题，但最重要的原因──果然还是太耗费能量了。例如和巨魔相比，要让相同重量的魔像动起来需要五倍以上的魔力。加上魔像并非生物，无法自己产生魔力。就结果而言，即使把用餐、排泄和住所等生物特有的麻烦也计算进去，使用魔像的成本还是远比亚人高。」
「没错。即使只是一只犬人，魔法生物的肉体和灵体仍是自然打造的最高杰作。特别是在魔力的运用效率方面，机械构造的魔像远远不及生物。」
奥利佛也跟著点头。虽然魔法带来的产业革命大大地改变了世界，但魔像作为劳动力的性价比依然很差。不如说就像恩里科所言，生物的身体太过优秀了。魔法师打造的机器，至今仍未达到那样的水准。
「之所以不打造尺寸过大的魔像，其中一半的理由就在于此──现代世界的魔素远比太古时代稀薄，就连巨兽种也只能在少数限定的区域生存。既然连生物都是如此，同样大小的魔像自然就连动一根指头都非常困难。换句话说，最少也要有和生物同等──亦即接近巨兽种的魔力运用效率，巨大魔像才有实用可能性。」
老人列举实现计画前必须先克服的问题后，转向学生们说道：
「于是我改变了思考方向。真要说起来──Mr.雷斯顿，你知道魔像的语源是什么吗？」
老人再次提出问题，之所以偏向询问皮特，应该是因为最看重他吧。眼镜少年也明白这点，努力动员自己的所有知识找出答案。
「──『神造的灵魂仓库』。如果追溯到源头，这个词原本是指包含人类在内的所有生命……魔法师就是为了模仿这样的行为，才开始制造魔像。」
听完他的说明，恩里科脸上的笑容变得更深了。
「没错。也就是说，魔像的原义与生命同义。换个说法，我们的身体也同样是『活著的建筑物（魔像）』，内部装载著名为灵魂的货物……说到这里，你们应该也发现了吧？毕竟你们已经解体过液体金属魔像了。」
奥利佛一听见这句话，就产生了一个想法。打从沿著通道走来这里时，就一直听到现在的奇妙声音──那个彷佛有人以一定的频率敲打大鼓的声音。然后他根据刚才听到的那些话，推测出声音的真相。
「……『这个魔像是活的吗』？」
奥利佛仰望那张巨大的脸，在心里确信──这个声音是魔像的心跳声。
一旁的皮特晚了几秒才明白这句话的意思，脸色瞬间变得惨白。恩里科像是对他们找出的解答非常满意般，开心地张开双手。
「生物零件魔像……虽然从很久以前就有这方面的理论，但实现起来会遇到许多技术上的困难。直到我这一代才总算完成了实物。如你们所见，这是用生物的肉体打造的魔像。尽管外部包了一层魔法金属，但内部是真正的肉体。我从各种生物身上切取素材，再进行培养、扩张和连结。当然这并非是只靠魔道筑学做出的成果。不仅横跨了包含魔法生物学在内的多样学术领域，还需要取得各个领域的超一流研究者协助。值得庆幸的是──这世界上唯有金伯利能够实现这一点。」
奥利佛也明白这句话的意义。这间学校聚集的教师都是各领域的专家，不论是设备或预算，他们的研究都受到学校全力支持。更重要的是，在这间学校进行研究几乎不会受到来自外部的妨碍。
比起感动，奥利佛心里更多的是战栗，不过在各种意义上，他确实获得了贵重的情报。少年最低限度地配合老人的话题。
「……这是足以名留青史的成果。不过如果终点是巨大魔像的实用化，这还只算是站上了起点。首先，为了储存庞大的魔力而准备巨大的生物零件魔像──这种作法在早期就能预见极限。即使拥有比现存的魔力媒体还要高的容量，只要超出某个尺寸就会开始出现问题。如果是超一流魔法师的身体也就算了，『普通的生物零件』应该无法大幅超越这个极限。如果事情这么单纯，这个问题应该早就被解决了。再加上如同老师先前所说，现代就连巨兽种都只能在少数魔素浓度特别高的特殊地区活动。如果魔力效率和它们一样，这具生物零件魔像应该也会是如此。若只能在那么限定的条件下使用，应该无法称作『实用』吧。」
奥利佛没有随便奉承老人，而是直接提出可预见的缺陷。他觉得这才是最能让对方开心的回答。不出所料，恩里科笑著点头。
「你说的没错。所以──还需要从另一个角度进行思考。」
说完后，老人将视线移往奥利佛旁边，看向从刚才开始就沉默不语的少女。
「Ms.响谷！魔像的动力通常是使用何种魔力媒体？」
「不知道。」
奈奈绪直率地回答。这下就连老人都忍不住沮丧地垂下肩膀。
「……我知道你对这个领域没什么兴趣，但这对魔法师来说是常识吧。Ms.响谷，你可要记好了。」
「嗯，在下知道了。」
东方少女按照指示做好聆听的准备，恩里科重新振作看向皮特，少年察觉老人的意图后，便代替奈奈绪回答：
「翡翠、蛋白石和紫水晶，这些矿石都能储存魔力。」
「不愧是Mr.雷斯顿。最具代表性的就是这三样，而且每一样都不足以作为巨大魔像的心脏。就连价格最为昂贵且能储存最多魔力的紫水晶容量都完全不够。假如把这个当成动力源设计，光燃料槽就会比魔像本体大好几倍。因此需要一个新的燃料槽。也就是在能量的储存效率上面有所突破。到这里都听得懂吧？」
说明到这里，恩里科高高举起右手的白杖。
「Mr.霍恩说的没错，单纯准备生物容器无法解决问题，因此必须与『其他东西』并用──开启吧。」
周围的墙壁开始配合咒语一齐动了起来。墙面裂开，像门一样朝左右开启。在门的背面──是一座监牢。用铁栏杆封锁的空间里，有许多充满恐惧的目光。以犬人和哥布林为主，那些全都是接近人类的生物。皮特倒抽了一口气。
「……亚、亚人种……？而且这么多……」
三人的视线被这异常的景象吸引。在无数的气息和呼吸声中，响起了悲痛的叫喊：
「──救命啊！」「拜托让我出去……！」
他们一看向那些声音的方向，就察觉了另一项事实──那里不是只有亚人种，还有少数人类。那些人无论男女都和亚人种一样穿著简陋的衣服，正拚命抓著铁栏杆向奥利佛等人求救。
「────」
目睹了相同场景的奈奈绪稍微将身体往前倾，然后立刻准备冲过去──但下一个瞬间，她的全身毫无前兆地遭到强烈的电击。
「──呃啊……」
「奈奈绪？」
奈奈绪口里冒著烟倒下。奥利佛在冲向她的同时拚命思考分析状况──恩里科没有咏唱咒语，奈奈绪也没有进入领域魔法的距离，周围也看不见魔像或其他使魔的身影。即使如此，奈奈绪还是被击倒了。「完全不知道她被做了什么」。
「Ms.响谷，你这样不行。我只允许你们参观，完全没有允许你们干涉我的研究。更重要的是──你刚才只有想著要『先』救他们吧。」
恩里科以严厉的语气说道。奥利佛抱起奈奈绪，被老人的魄力震慑。
「你的想法太轻率了，一点都不像个魔法师。探求魔道这件事原本就不受伦理限制。用世俗的价值观进行评断这种愚昧的行为，更是万万不可。何况你甚至不是人权派。不能因为当下的心情就妨碍别人的研究喔。」
说教完后，老人突然表情一变，笑著说道：
「不过以前曾经有过这样杰出的人物呢。不被魔道束缚，也不管什么伦理，甚至肆无忌惮地断言世界应该照著自己的心情走的魔女。」
奥利佛的心脏猛然跳了一下──符合这段描述的人只有一个。这个疯狂老人也和自己一样，从奈奈绪身上看见了母亲的影子。
「你跟她有点像。并非是外表像，而是灵魂的样貌。所以看在这个情分上──这次就不继续处罚你了。」
恩里科说完后就将视线从昏倒的奈奈绪移到机械神上，继续解说：
「虽然准备好的『柴薪』里掺杂了一些人类，但他们都是罪人，所以不需要在意。回到原本的话题。优质的燃料是什么？普通人应该会回答乾柴、木炭或清澈的油吧。但这些东西绝对无法充当巨大魔像的燃料，毕竟从体积的角度来看，能够产生的能量实在太有限了。相反地──我们这些魔法师又是如何？尽管有个人差异，但是相同体积能够产生的能量，远远超出一般的燃料。只要回想Mr.戈弗雷的火力就能明白吧。在高次元的魔法领域，能量的多寡不会受到体积的限制。」
奥利佛也能理解这点。无论是戈弗雷或眼前的老人，一流的魔法师都保有莫大的魔力，同时也具备能够做到这点的构造。
「那么，这些庞大的能量是储存在哪里呢？答案就是灵体。构成生物的三要素为肉体、灵体和魂魄，其中魔力是储存在灵体内。魔力是以某种可能性的形式，用非物质性的方法储存在灵体当中。因为是灵体，所以不受体积的限制。相较之下，子宫储存的魔力可说是微乎其微，但储存在肉体内的优点是能够简单又立即地利用。想有意识地动用储存在灵体内的魔力需要才能和训练，而且都必须达到极高的水准。这就是我和戈弗雷的魔力量看起来远比你们多的原因。另一方面，灵体主要是靠依附肉体维持。幽灵（ghost）之所以化为那么空虚的存在，就是因为失去肉体这个框架。那就像没穿衣服被丢到暴风雪中一样，必须找到能够依靠的东西才能继续存在。」
尽管不像魂魄那么困难，但要单独利用灵体依然并非易事。所以在魔法界，这个领域的研究长期都没有进展。在讲出这个众所皆知的前提后，恩里科像是要进入正题般激动地说道：
「我重新整理一下──不限于魔法师，所有魔法生物的灵体都储存了庞大的魔力。根据至今为止的说明，你们应该明白这项事实了吧？」
奥利佛沉默不语，一旁的皮特则是轻轻点头。恩里科确认完学生的反应后，笑著开口：
「既然如此，『那些』正好可以拿来利用。」
接著，恩里科弹了一下手指。以此为信号，囚禁犯人的监牢里发生了惨剧。所有墙壁全部开启，从里面出现巨大的齿轮，开始将他们碾碎。奥利佛惊讶地睁大眼睛，皮特的表情则是瞬间变得惨白。
「首先是去除碍事的肉体。因为我们只需要灵体。这时候有个诀窍，那就是在夺走他们的性命之前，要尽可能施加恐惧和痛苦。如果要当成巨大魔像的燃料，充满怨恨的灵魂会比较好利用。这样就算放著不管，他们也不会自己升天。」
恩里科得意地说明，这段期间监牢里的犯人已经全被碾碎。那里只剩下不留原形的尸体，但过不久就开始出现无数没有固定轮廓，像海市蜃楼的「某种东西」。皮特察觉那些正是幽灵后，身体忍不住颤抖。
「失去肉体的灵体十分虚幻。即使蕴含了庞大的能量，也没多少方法将其转变成现象。所以怨灵才会群聚在一起，努力让自己的存在变得更强大。数量多到这个程度后，就能轻易用视觉确认。他们尽可能群聚之后，就会开始追求身体，并极度渴望血肉带来的温暖。」
幽灵们接连穿过监牢的空隙，来到奥利佛等人所在的空间。奥利佛警戒地举起杖剑，但他们只对巨大生物零件魔像有兴趣。幽灵们像是找到容身之处般，接连冲向机械神。
「幸好他们眼前刚好有适合的东西。那就是我事先准备好的肉体──他们毫无选择的余地，就这样蜂拥而入。」
所有幽灵都被吸入魔像体内后，只有上半身的巨大身躯开始剧烈晃动。奥利佛在察觉里面发生什么事后战栗不已，恩里科则是高声笑道：
「嘎哈哈，正在起冲突呢！无论容器再怎么巨大，灵魂的数量还是太多了。无论如何都无法避免纷争。」
灵魂们开始争夺唯一的容器，但这场冲突也只有一开始的几秒比较激烈，巨型魔像的痉挛很快就停止。恩里科见状，满意地补充道：
「不用担心，他们是怨灵。同样染上怨恨的灵魂会自然地群聚汇合，化为巨大的诅咒。你们应该上过咒术课了吧？将规模提升到极限后，就是所谓的大祸！……话虽如此，还是看不出魂魄的动向。令人困扰的是，目前可以说不存在能够直接观测魂魄的方法。所以相较于肉体和灵体，这方面的研究一直毫无进展。」
老人耸肩提出目前遭遇的问题。在他的视线前方，魔像的震动终于完全停止了。
「所有灵体透过共通的憎恨融为一体。这样就准备完成了──注入魔力。」
老人一声令下，墙壁就伸出巨大的管子接在机械神巨大的身体上。机械神接收从那里流入的庞大魔力──融为一体的亚人种们的灵体，储存在体内。
「各位觉得如何──这就是我的杰作。」
恩里科话音刚落，巨型魔像就以明确的意志挥动手臂。大部分的身体都被固定住的生物零件魔像拚命挥动唯一自由的双手，而且全都是伸向老人的方向，彷佛是在表示他们没有遗忘对老人的杀机。
「『如各位所见，这具魔像会动』──坦白讲，在魔力效率方面并没有赢过巨兽种，不过在使用魔力的方式上有决定性的不同，换句话说就是『能够将用来长时间生存的余力全部耗费在短时间的运作上』。这终究是用生物零件打造的道具，仅仅在必要时启动，其他时间只要保留足以维持生物零件用的能量休眠就好。虽然有点类似冬眠，但期间消耗的能量远比巨兽种少。毕竟这具魔像从一开始就没有消化器官和大脑这些维持起来会耗费大量能量的内脏。」
老人以愉快声音做出的解说到此结束。以庞大的诅咒为动力运转的生物零件魔像，是个单纯又恶劣的发明（Simple is worst）。这个极度亵渎生命的产物，让奥利佛以颤抖的声音开口：
「……你打算……」
「嗯？」
「……你打算把这种东西用在什么地方！你牺牲无数生命启动这个巨大的玩具，究竟是想做什么……！」
奥利佛以满腔的厌恶问道。这个问题，让恩里科的语气瞬间变得平淡。
「──每年都会有许多生命死于和异端的战斗。」
他用和之前截然不同的平静语气断断续续地陈述。
「很多，真的非常多……当中也包括了许多具备稀有才能，十分令人惋惜的人才。如果他们能够存活下来，现在不晓得能留下多少成果。」
恩里科以怀念的眼神说道。那个身影让奥利佛想起一件事──这位老人也同样曾是在前线奋战的异端猎人。
「当异端们的祈祷奏效，让异界之『神』降临这个世界时，会造成特别多的牺牲。一旦发生那样的情况，就只能不惜任何牺牲，将一流魔法师当成消耗品使用……我还在第一线时，就曾经发生过三次这种事。那种毫无道理可言的无力感和丧失感──我至今仍难以忘怀。」
老人说到这里突然停顿一下，以前所未见的严肃表情望向奥利佛等人。
「──你们不觉得『生命不应该被糟蹋』吗？」
这句话出自刚剥夺了许多生命的人口中，实在过于讽刺，但这个问题让奥利佛勉强能够窥见对方的部分想法，推测出恩里科•佛杰里这个魔法师的研究是如何演变成这个恶梦般的发明。
「……所以才要『先利用』亚人种和罪人……？」
奥利佛确认般的反问──在老人的认知里，就连刚才遭到虐杀的犯人们都不算是被糟蹋。他应该能够抬头挺胸地断言自己是把有限的生命，当成「资源」有效地利用吧。作为一个魔法师，他丝毫不感到愧疚。
「从价值较低的性命开始消费，当然算是正确的判断。不过……就这件事来说，这个答案并不正确。我想优先使用的是异端本身的性命。」
恩里科露出凶恶的笑容说道。奥利佛在理解这句话的意义后，忍不住打了个寒颤。
「每次处理和异端有关的事件时，都会逮捕大量异端。关在这里的亚人种和人类大多也是这样来的。虽然为了避免损害和信仰扩大，通常都会立刻烧死──但这样真的算是让他们负责了吗？当然不算。相较于他们为这个世界带来的灾祸，这样的处罚实在太轻了。必须将他们利用得更彻底，让他们也和『神』战斗才对！」
将罪人的性命当成燃料的决战兵器，恩里科表示这才是机械神的核心概念。老人对这个划时代的想法不抱一丝怀疑，继续用兴奋的声音说道：
「我就是为了这个目的打造出这具魔像。这样很棒对吧？只要用这个战斗，就连一只犬人都能化为绝佳的燃料，活用在与『神』的战斗中！用异端的性命对付异端之『神』！啊啊，这才是货真价实！在真正意义上的环保啊────────────！！！」
老人感动的吶喊声在宽广的空间内回响。这段期间，机械神仍在继续挣扎，想要顺从体内诅咒的意志握碎眼前的老人。
「啊，已经够了。我只是想让你们看一下它动的样子而已──抽出。」
用咒语抽出魔力后，巨型魔像就被迫静止，整个空间也瞬间变得寂静。恩里科转向已经哑口无言的奥利佛和眼镜少年。
「Mr.雷斯顿，怎么样，有为你带来刺激吗？」
「……啊……啊……」
「感动到说不出话来啦！嘎哈哈哈哈哈哈！」
人在目睹过于超脱常理的事物时，会变得发不出任何声音。对普通人家庭出身的皮特来说，这次的参观就是最极端的经验。奥利佛紧紧抱住他的身体，试图让他冷静。老人见状，判断是时候该结束了。
「好，今天的参观就到此为止。Mr.霍恩，你带他们两个回校舍吧。回程我不会让魔像对你们出手，Ms.响谷应该也很快就会清醒吧。」
「……唔……」
不用老人吩咐，奥利佛也不想久留。他用力握住皮特的手，将奈奈绪抱在腋下离开工房。老人继续对他的背影说道：
「你对他的过度保护没有意义。Mr.雷斯顿已经见识过现实了。无论他选择接受或拒绝，接下来的一切都是属于他自己的战斗。」
这句话让奥利佛咬紧牙关，看向一旁的少年。他至今仍无法接受刚才目睹的现实，湿润眼眶中的眼神充满动摇。
「……皮特，我们回去吧。」
奥利佛关心地对朋友说道……纷乱的心情终究会恢复平静，人心具备这样的性质。只不过不晓得到时候皮特•雷斯顿会变成什么样的人，这点让奥利佛不安到难以复加──