“……”
在书架林立的塔中，设置在那里的读书区一角，一个男生正在埋头阅读堆积成山的禁书。同时，一个影子悄无声息地摸到他背后。
“……喂，笨蛋。”
“…………嗯？哦哦，艾希伯里啊。”
被搭话的摩根转过身，只见艾希伯里骑在扫帚上面露不满。男生若无其事地举手回应，但马上就明白过来这情景意味着什么，用手扶着下巴。
“你一个人到四层来的？喂喂，你这也太乱来了吧？”
“还不是因为你不回来！还有半个月下届联赛就开幕了，你还要在这里宅多久?!”
艾希伯里被他装傻充楞的态度气得大喊。她的大声引来图书馆看守的视线，摩根连忙捂住对方的嘴巴。
“抱歉，抱歉。已经过了那么久了吗？哎呀，我的研究正好进入佳境呢，正一门心思仔细检查正式的实验计划。”
摩根一边道歉一边说出情况。艾希伯里挥开捂着嘴的手，对他说的内容皱起眉头。
“『实验计划』？……虽然不清楚详情，但你的研究，记得是和异界相关的吧？”
锐利的视线射穿男生。摩根沉吟一声抱起胳膊。
“考虑到今后的事情，和你也不是没有关系啊。……好吧，稍微给你看一下。”
虽然根据研究性质不同会有差异，但只要不是共有工房，魔法师都很少会邀请外人进入自己的工房。这和个人关系是否亲密是不同的问题。因此，艾希伯里这也是第一次到访摩根的工房。
“我的研究对象是侵蚀火炉。按照周期表，那个异界会在四个月后迎来最接近的时期。实验预定配合那个时机进行。”
摩根扶着放在房间深处的巨大玻璃球继续说明。
“在这里面开一个极小的‘门’，招来对面的火焰。目标是对其进行观察、分析、理解性质后进行控制。简单的说，实验内容就是这样。”
“……听说跟异界有关的时候我就预想到了，这实验风险超级大吧？因为涉及到‘门’，做错一步就会酿成惨剧……即使一切顺利，你有把握能操纵好异界火焰吗？”
“如果没有的话就不会进行实验了。当然也征得了老师们的许可。前人的研究全部都调查过，而且和前人相同失败的可能性也都悉数排除了。我有足够自信能够成功。
不过，即使如此也不能保证不会出现万一情况，因此事先告诉你。……无论成功与否，实验开始后至少要关在工房里三个月。这期间也需要交接吧？”
摩根说出今后的预定。艾希伯里将视线从玻璃球上移回，直直地盯着男生。
“……从四个月后开始关在迷宫里，再三个月后回来是吧？”
“那是最短的情况。大概会有一两个月的误差。”
“那就五个月。我一天都不多等。要是再晚的话，蓝燕就没有你的位置了。不管谁说什么都绝对不会让你回来。
所以你要答应我，一定要活着回来，明年也一定要做我的防护员。”
艾希伯里加上严苛的条件提出要求：活着回来。这是她风格的激励。摩根突然笑了。
“我原本就是这个打算。你才是，不要在我不在的时候掉下来一下子就死掉了哦？”
“你以为是在对谁说话？”
反射性地挥出的拳头被摩根的手掌接住。仿佛在说早就知道她会是这个反应了。这一串流程实在太过自然，两人都笑了出来。
她等了。然后——约定之日过去，男生依旧没有回来。
联赛即将开幕。扫帚竞技场的观众席上学生们熙熙攘攘，一个用刘海遮着脸的小个子男生正被人浪推搡着拼命向前走。
“……啊，借过一下……让一让……”
每次撞到人墙他都细声细气地说。对方让开了还好说，也有很多时候学生们热衷于谈话没有注意到他。那种时候就抓住袖子扯一扯。
“……借过一下……我在赶时间……让我过去……”
被投以惊讶的视线是常有之事。有时也会有坏心眼的人就是不让，那种时候就作为最终手段让对方看臂章。只要那样做，所有人都会大吃一惊让开一条路，不过今天没有那个必要。他灵巧的穿过人群的缝隙到达目标的桌子。先坐下的帚术教师“哟”了一声举起手。
他简短的打过招呼坐到旁边的座位上。竞技场的天空和草坪充满了视野，负责开幕表演的扫帚骑手们正在展现熟练的空中机动，等待开始的会场全体的热气像波浪一样传过来。男生全身感受着这种气氛，把手伸进长袍的怀里取出小盒子。将里面黏糊糊的东西挖出一点用双手搓开，从额头的发际线开始一口气将头发撸到脑后。
这样就『切换了』。他狠狠地鼓起肺部，右手拿着白杖使用扩音魔法，
“——各位野蛮人，让你们久等了！扫帚对攻的青年组联赛开幕了！”
让第一句话响彻整个会场。就像用鞭子抽打睡糊涂了的巨兽一样。于是这一天，金伯利首屈一指的扫帚竞技实况转播罗杰·福斯特也开始工作了。
“替还不熟悉竞技的一年级小家伙们介绍一下！和注重团队配合的扫帚大战不同，扫帚对攻是讲究个人实力的一对一空战！完全没有麻烦透顶的追尾战和侧面战，只有正面的冲突战！也就是每一回合全都是真刀真枪的！不得了吧！”
刚才的温顺已经不见踪影。从他坐在这个转播席上撩起刘海的时候起，那些就都被吹走了。比任何人都期待比赛，比任何人都因为比赛发展而一喜一忧，因此比任何人都能调动场上气氛。这就是罗杰的转播风格。
“解说是我们的达斯汀老师！现在校内发生了很多事情，他正忙得昏头转向，但依然同意来给联赛第一天炒热气氛！哎呀真是太谢谢了！要喝苹果气泡水吗?!”
罗杰递出事先准备好的饮料杯子说，达斯汀斜眼瞪了一下。他双眼下浓重的阴影道出了睡眠不足和疲劳。
“……给我啤酒。我要北部的啤酒花味道带劲儿的那种。用脸盆一样的啤酒杯装得满满的。”
“转播席是禁酒的啊老师！说话的工夫，第一战开始了！”
罗杰干脆地挡开玩笑话进入比赛解说。在空中对峙的两位选手同时开始俯冲，在他们轨道相交的那一点上擦身而过的时候击棍互相碰撞。两人都因为冲击而摇晃，但双方都立刻恢复轨道加速，擦着地面转弯再次上升。看着他们为了下次冲撞而上升的身影观众们发出欢呼。
“哇哦，一开始就是炽热的交锋啊！贝弗利·罗纳冈选手对莫妮克·麦凯选手！过去的战绩是六对四不相上下！达斯汀老师，这场比赛您怎么看?!”
“双方都是老手，可以当做示范表演。不管那边获胜都不会很快分出胜负吧。
……趁这个时候面向低年级稍微解说一下吧。喂，你说说帚术的大原则。”
“即使突然提问转播也不会慌张！答案是——‘将速度转化为高度，将高度转化为速度’！”
“对。虽然大家的目光总是被击棍的交锋吸引，但这个基本原则在这项竞技中也一样。飞得更好的人更强这一点不会变。”
达斯汀突然用和帚术课时相同的表情说。罗杰准确地察觉到对手想要的帮腔，立刻回应。
“可是老师！这项竞技中的飞行方式超级简单啊！一个人往右上飞，一个人往左上飞，然后同时转弯猛冲下来在中间哐！然后再左右交换重复！就这样也能分出飞得好还是不好吗?!”
“嗯，能分得很清楚。首先作为前提，扫帚骑手在冲撞时速度快的一方有利。因为能用更大的力量攻击对手。这样一来，他们的课题自然就是在冲撞的瞬间之前如何获得更快的速度。”
达斯汀一边盯着比赛一边说。上升下降冲撞，上升下降冲撞。两位选手沿着横向的8字的轨道飞行，不停地竞争速度优劣。同时也是在竞争获得速度、保持速度的技术。
“最重要的是从下降转为上升的时候和上升转为下降的时候，这两个时候的路径选择和时机判断。转得不好的话速度就会降低，速度降低的话就会失去冲撞时的优势。而且这种不利不仅限于一次。每次失败都会一点点积累起来。”
这种积累即使是外行人也能看出来。两人的飞行在空中描绘的两个圆——当它们大小相同时，比赛就还处于均势。但是速度差一但拉大，两个图形就会瞬间变得不同。速度快占优势的一方画出的圆较大，速度慢处于劣势的一方画的圆会缩小。为了持续冲突战不得不这样。既然冲突点固定在双方中心，那么为了同时到达那一点，『速度慢的一方的到达高度就必定会比速度快的一方低』。
“这项竞技在性质上，每次转弯的正确路径和时机都不同。因为击棍撞击的冲击多少会让飞行轨道偏转。选手要靠瞬间的判断进行修正，减少速度浪费，在下次撞击前尽可能争取速度。在拉开决定性差距前重复这个过程，就是扫帚对攻的基本流程。”
“原来如此！简单的流程中包含着很多技术呢！”
“就是这样。……这场比赛也渐渐拉开差距了。”
在他们解说期间攻防也在持续。经过六回合对攻，两人画出的圆相比，右侧的选手开始略微较大。速度和高度产生了无法再算作误差的优劣之分——从这里开始是扫帚对攻的第二局面，也是观众们更加紧张的时间。
“双方的速度差超过一定程度的话，在想逆转就难了。从预想到那个发展的瞬间开始，劣势一方能够采取的办法就只剩一个了。那就是在速度拉开决定性差距之前赌一把。——要动手了。”
处于劣势的左侧选手改变了握棒姿势。从地面上看不过是一个小动作，但不仅是达斯汀，惯于观战的一部分学生们也注意到了。两个影子全速下降后在空中一点重叠。击棍碰撞的声音比之前还要响亮——紧接着，穿到右边的选手没有再次上升。他的身体离开扫帚直线坠落，被在那里待命的防护员用咒语接住。看到胜负分出，观众们一齐欢呼。
“——被击落了啊。他是想用‘遭遇之瞬’，但对方也使出了同样的招数。魔法剑的技术高超的话，那种局面是有可能逆转的……不过这次是顺理成章的结果了。”
“这场难分胜负的比赛胜者是罗纳冈选手！他将一点点积累起来的领先保持到最后，堂堂胜利！
防护员们已经将坠落的选手送走，第二场比赛的选手紧接着入场！
比赛回转速度快也是这个项目的优点！放心吧观众们，你们喜欢的选手也很快就能出场啦啊啊啊！”
“——在联赛初期会规规矩矩地加入面向初学者的解说。不愧是达斯汀老师，对竞技的指导和普及都很热心。”
在正对转播席的观众席北侧，雪拉听着解说佩服地点头。旁边皮特盯着新开始的比赛，表情复杂地抱起胳膊。
“一边看比赛一边听，刚才那些就很容易理解。……不过对于扫帚对攻和扫帚大战，我有一个根本的疑问。说到底——这明明是魔法师的运动，为什么不用咒语？”
普通人出身的少年说出朴素的疑问。奥利佛和雪拉的视线同时转向他。
“……为什么扫帚竞技中不用咒语。这换句话说就是，为什么扫帚竞技的规则会变成现在这样不使用咒语的形式并固定下来。”
“严格来讲，也有能使用咒语的规则。进一步说还有只能用咒语的规则。过去曾有过以那种规则为主流的时期，但随着时代发展，渐渐转变成了不用咒语的规则。”
“发展的过程也并不单纯。不过其中有两个重要的因素。
第一个是，扫帚竞技最重要的是『以飞行为中心的游戏』。飞得更快，飞得更好，飞得更华丽——选手要钻研这些，观众也想看这些。这个重要的部分和有咒语的规则在本质上就合不来。”
“为什么？使用咒语会影响飞行吗？”
“简单地说就是：『会变慢』。扫帚在飞行过程中要向扫帚注入魔力，所以使用咒语的话分给扫帚的魔力也会相应减少。也就是说，在原理上就无论如何都无法回避减速。在重视速度的扫帚竞技中，你不觉得这实在太不合适了吗？”
“……这样啊。使用咒语的话，骑着扫帚飞本身的魅力就会减少。”
“这是第一个理由。再加上，飞行中射出的咒语难以命中也是原因之一。这在追尾战、侧面战、冲突战中详细情形各有差异，不过每种情况都是使用咒语造成减速会直接造成不利。也就是说——本来就难以命中，没中的话还必定会变得不利。”
“在这一点上，击棍的打击可以有效利用速度。因为速度越快威力就越强。当然碰撞的话也会造成减速，不过攻防的基本就是如何将减速尽可能推给对手，将自己的减速控制到最小限度。这也是在比谁飞得快、飞得好。”
雪拉总结了这项竞技的理念。凯听完后盯着比赛沉吟似的点头。
“既然把扫帚当做竞技的主角，那咒语就无论如何都是杂质呢。”
“是啊。……不过，实际上这并不限于体育竞技。使用扫帚的魔法空战——也就是『实战』的原则也基本相同。如果亲眼见过异端狩猎的扫帚骑手，就会发现他们的战斗方式也是扫帚对攻和扫帚大战的延长。作为他们的象征，还存在叫做讨龙刀的空战专用杖剑。
奥利佛用异端狩猎的现场举例。和危险的内容相反，雪拉听到后突然笑了。
“背着讨龙刀翱翔天际的扫帚骑手吗？很多小孩子听了父母讲的睡前故事，都曾经向往过呢。”
“其中的代表人物，其实就是现在坐在转播席上的那个人……”
奥利佛一边说，一般远远地看向坐在会场对面转播席上的帚术老师。他稳稳坐在椅子上抱着胳膊面无表情盯着空中的样子，完全就是在扫帚竞技场里一抓一大把的来看比赛的老资格爱好者。然而达斯汀·海吉斯同时也是魔法空战领域中世界上屈指可数的英雄。这其中的反差让他们忍不住笑出来。
“……快到我们出场了。差不多该走了，奈奈绪。”
过了一会儿，奥利佛从椅子上站起来，对旁边的少女说。她也是即将出场的选手，和少年都是换好了队服来观战的。奈奈绪点点头站起来。
“嗯，走吧。——那么各位，一会儿见。”
“加油啊！”“我们支持你！”
朋友们的鼓励推着两人离去。他们的背影离开留在身后的四人的视野时，反方向的通道有别人走近。卡蒂转过头啊了一声。
“密里根学姐！”
“呀，各位。稍微来晚了一点，我本想赶上第一场比赛的。”
蛇眼魔女背着一个大大的肩挎包站在那里。她一边看着进入第四场比赛的竞技场的样子一边说，坐到卡蒂身边。
“打扰了。……奈奈绪和奥利佛已经走了？”
“刚走。正好错过了呢。”
“这样啊，真遗憾。我本想在比赛前送他们一句激励的话呢。”
她说着将肩挎包放在膝盖上。这时，包里响起有什么东西扭动的声音，后面座位上的凯注意到，报以怀疑的视线。
“……？学姐，那是什么？”
“你知道联赛冠军有机会在观众面前演讲吗，凯？”
魔女没有直接回答问题，而是说起不知道有什么关系的事情。她扫了一眼疑惑的凯继续说。
“和主席选举时期重叠的时候，冠军大多会在这个演讲中展示自己会投票的候选人。如果奈奈绪获得冠军的话，我想她也会爽快地答应这件事。”
密里根将肩挎包稍微打开一点点，让凯等人能略微看到里面装着的小笼子，有只可爱的小鸟从缝隙中探出头来。
“因此——我也会全力声援她。”
竞技场西侧的选手等候室。在里通过一条走廊与战场相连，聚集了许多等待比赛的选手。虽然有紧张感，但是要对战的对手在场地对面的等候室待命，因此室内的气氛没有那么充满火药味。选手们有的在和扫帚交流，有的在擦击棍，还有的在阅读杂志放松身心。
“……准备好了吗，奈奈绪？”
在这样的气氛中，奥利佛向奈奈绪确认。并排坐在长椅上的少女突然扭头背对他。
“没有准备好。”
“……有哪里不舒服吗？”
“缺乏防护员的激励。”
奥利佛听到这意想不到的主张瞪大了眼睛。隔了几秒钟，他伸出双手夹住对方的脸，用手指抓住少女的两家向两边拉。
“……你最近很任性啊。”
“嘿嘿。”
奈奈绪像恶作剧成功了的小孩子一样笑。奥利佛放开手，转而用双臂包住少女的身体抱紧她。近距离感受着对方的心跳声，整整维持了十秒——少年觉得差不多了放开她身体，同时东方少女猛地站起来。
“嗯，精神百倍！在下去带天津风过来！”
奈奈绪说着，走向房间一面的扫帚架。奥利佛看着她可靠的背影，
“……你俩真厉害。”
被旁边突然传来的声音吓了一跳。他感觉转过目光，只见一位认识的选手——同属野雁队的六年级女生站在那里。她名叫梅丽莎·坎泰利，在队伍中处于副队长的位置。
刚才的交流被她看到，奥利佛害羞地扭开脸，她微笑着摇头。
“不用害羞啦。选手和防护员恩恩爱爱的再好不过了，关系不稳定的话竞技表现也会不稳定。我看过好几对这样的组合，非常清楚。”
梅丽莎一边说一边嗯嗯地点头。奥利佛终究无法无视她，不情愿地听她说。
“连那个艾希伯里都是。全盛期的她还要更不得了，每项竞技都所向无敌。……相应的，刚失去熟悉的防护员时也特别糟糕。我一点也不喜欢那家伙，但那时候连我都要看不下去了。”
“……”
“所以啊，你就狠狠地疼爱奈奈绪吧。可不能因为她喜欢你就疏忽大意哦？这种事，不管做多少都不会满足的。魔法师都很贪婪。”
前半还算是学姐的忠告范畴，后半已经像是爱管闲事的亲戚大妈了。奥利佛含糊地点头想要糊弄过去，但对方还不知足，占据长椅旁边的位置凑到耳边小声说起来。而且是更加深入的内容。
“……话说，你有没有好好仔细的花时间爱爱？没有因为累了就略过前戏吧？这种真的不行哦，要是偷工减料的话对方一下子就——”
“……学姐！”
“你们在说什么？”
不断升级的内容让奥利佛终于忍不下去，这时奈奈绪拿着扫帚回来了。少年立刻从长椅上站起来握住她的手。
“什么也没有。走吧，奈奈绪！”
奥利佛拉着少女的手，就这样向场地走出去。梅丽莎目送两人离开，突然一道铁拳从后面落到她头上。那是和她同样等着参加比赛的野雁队长——六年级的汉斯·莱泽冈。
“比赛前太多嘴了，笨蛋。要是因为你插嘴反而出问题怎么办？”
“对、对不起……。虽然心里明白，但是看见他们两个就忍不住……”
“唉，你的心情我也理解。……但是我反而就是喜欢他们的那个方面。明明都几乎就要索求对方的一切，但又都将将抑制住。”
男生眯起眼睛看着逐渐走远的两人，突然笑了。
“在金伯利的土地上，很少会开出那样的花。连发芽都很少见。我不会责怪你的苦口婆心，但不要随便掺和。”
“……我会努力……但是总觉得着急……想要教他们各种各样的事情……”
“你那是自己欲求不满吧？我听说了哦，你又让情人跑掉了？”
“哇啊啊啊！你说这个我要跟你急了！”
梅丽莎被击中要害含着泪抓住对方。即使被她摇来摇去，野雁队长依旧平静地继续目送学弟学妹们的背影。
走在通道里的奥利佛和奈奈绪在途中地板上花了一条线的地方并排停下。等了几分钟，前方的引导员发出光信号，两人骑上扫帚飞过通道。他们飞出到场地上的瞬间，耀眼的阳光和观众们的加油声同时包裹了两人的全身。这个瞬间也是众多扫帚竞技选手欲罢不能的原因。
“——唔？奥利佛，那是。”
奈奈绪看向朋友们所在的方向，在那里发现了神奇的东西，说道。那是正好开始在空中描绘的巨大文字。好几只鸟飞在观众席上空，它们的尾羽留下发光的奇怪痕迹，在空中写下信息。过了几秒钟，那些文字可以看出意思了。那就是——“奈奈绪·响谷加油”。
“……原来如此，是密里根学姐啊。”
奥利佛立刻看出是谁动的手脚。作为佐证，蛇眼魔女也在观众席的一角和朋友们并排挥手。奈奈绪挥手回应，奥利佛突然笑了。
“虽然能感到一些动机不纯的东西，不过确实是在祝愿你获胜。就心存感激地接受吧。”
“嗯！”
奈奈绪接受声援燃起斗志。看到场地对面上空的选手和防护员，奥利佛说出比赛前最后的建议。
“对手是四年级，风格是持久型。大多数时候会不断招架击棍的打击，将比赛拖长引诱对手失误。在前期和中期应该不会回应正面较量。”
“那么，就『让他回应』。”
东方少女说出大胆的话语。奥利佛听到后也笑了。他和升上高空的奈奈绪上下分开，前往防护员职责所在的地表。
“我在下面见证你的胜利。去吧，奈奈绪！”
“明白——！”
两个人影从左右升上来。看到其中一方的身影观众们沸腾了，转播的声调更是跳起。
“来了来了来了来了，她终于来了——！去年春天入学金伯利！在课上第一次拿起扫帚后还不到两年！以这样的经历却在猛将云集的青年组横冲直撞的惊天动地的二年级，奈奈绪·响谷登场了！都等不及了咻——！”
“你只有Ms.响谷的时候转播的情绪太高涨了吧。喂，对手的简介和战绩。”
“当然不会漏掉了！另一边的对手是四年级的阿尔诺·荣凯选手！他实力得到肯定从三年级开始加入青年组，是年轻选手中的希望之星！面对迅速成长中的二年级他能够展现自己的尊严吗——！”
比赛开始的喇叭响起，两位选手同时从上空开始俯冲。双方的击棍在场地中心的冲突点挥动。交换了传至骨髓的冲击，奈奈绪向右、荣凯向左穿出去。但是这时候的速度明显是奈奈绪更快。
“强烈啊啊啊！荣凯选手，没能架开攻击飞行大幅度紊乱！第一回合是奈奈绪选手领先！”
“哈哈——响谷那家伙，很清楚如何向对手施加压力，不愧是平时都握双手剑的人。即使是相当实力的高手，要架开那一击也不简单。”
达斯汀咧嘴笑了。他刚才还在吐槽转播员，但刚才的一回合让他的情绪也高涨起来。不管有没有知识和经验，看了奈奈绪飞行的人都逃不过这个反应。在观众们无数的目光凝视中，少女骑着扫帚再次升向高空。
“从撞击的地方左右分开转弯，双方继续开始第二回合！因为速度更快，响谷选手的到达高度更高！下一击会比刚才更猛烈！”
“才刚刚第二回合，但Mr.荣凯就到了要挺住的时候了。这次要是再落后就完全是响谷的节奏了。喂，加油！现在不是藏着掖着的时候了！”
观战得激动起来的达斯汀哐的一声拍响桌子。在他的注视下奈奈绪和荣凯开始急速下降。在冲突点第二次剑戟相交——这时发生了异变。从击棍相撞的瞬间开始荣凯的扫帚剧烈打转。他就这样失去了飞行的控制，毫无办法地落向地面。另一方面，穿到左边的奈奈绪沿着漂亮的轨迹转弯，稳稳当当地再次上升。两者之间宣告分出胜负的对比，令看到的观众们发出惊愕的声音。
“呜哦哦哦哦哦哦?!荣凯选手，坠落！他从撞击的地方像陀螺一样飞出去了！响谷选手在第二回合获胜！和预期的相反是短期决战！”
“是施展库兹流‘引力回旋touro’失败了呢。在第一战就拿出隐藏招式，非常果断，但对付响谷选手的话招数的熟练度还不够。如果干脆在第一回合拿出来的话也许就是另外一个故事了——不过这都只是结果论。”
达斯汀分析造成这结果的原因，表情严肃地说。东方少女听裁判宣布胜利，朝观众挥手回应，然后飞向和比赛开始前不同的着陆用通道。
“联赛首日收获精彩胜利的响谷选手！带着观众们的盛大喝彩，现在回到地面！不过，啊啊——我现在绝望了，今天已经看不到你飞了！喂，你们飞上去把那太阳拽下来！然后绕一圈拉到明天早上吧！”
奈奈绪在通道中从扫帚上下来，和稍晚一些追上来的奥利佛汇合。她们当场击掌庆祝胜利，朝通道深处走去。
“……比赛一下子就结束了呢。不过，不是看上去那么压倒性的胜利吧？”
“嗯，第二回合真是吃了一惊。如果那招再敏锐一些的话，也许就是在下被吹跑了。”
“那是库兹流的高级招数。没听说他在之前的比赛中用过，大概对方也在练习中。不要忘了接住时的感觉哦。下次对战时对方的完成度会更高。”
两人一边走一边说着比赛的感想和反省，这时突然发现前方有人，停下脚步。戴安娜·艾希伯里正靠着通道左边的墙壁带着险恶的笑容站在那里。
“联赛首战二回合获胜。够狂的啊，Ms.响谷。”
“您看了啊，艾希伯里大人。嗯，是在下的运气，对方急于分出胜负。”
“真会说。明明是你引出来的。”
艾希伯里打心眼里愉快地咯咯笑。她背对两人离去，临走前丢下一句话。
“其他的人都无所谓，我的比赛一定要看。我会给你看个有趣的东西当做回礼的。”
十分钟后，实现她宣言的时候到了。看到蓝燕队的王牌跃出到竞技场上空的瞬间，观众们的喧闹反而安静了下来，他们同时屏住了呼吸。
“——看到她的时候场内的气氛一下子紧张了！已经不需要介绍了，女帝戴安娜·艾希伯里登场了啊啊！”
“她之前暂时将精力集中在扫帚竞速上冲击纪录，但这时候又来参加扫帚对攻了啊。不过这样更有那家伙的风格。”
“对手是六年级的劳罗·斯卡拉蒂选手！至今为止的战绩是8:2艾希伯里选手领先！达斯汀老师，这场比赛您怎么看?!”
“从这届的比赛来看Mr.斯卡拉蒂的状态还不错。而艾希伯里则是有一段时间都没有参加扫帚对攻和扫帚大战。不知会有什么影响。”
“女帝的击棍手法是不是还健在呢！哎呀，说着话比赛就开始了！”
在场地上空对峙的两位选手开始急速下降。首先是小试牛刀的第一回合——所有人都这样想着的时候，发生了将他们的预想一脚踩烂的事情。面对就着加速的势头挥下击棍的对手，艾希伯里在到达冲突点时依旧没有挥出抗在肩上的武器，而是就这样横着击棍钻进对方的怀里。对手被她出其不意挥空了——艾希伯里以毫厘之差从斜下方钻过，用击棍前端勾住他的腋下。对方的身体向着和原本相反方向『猛地拉过去』。
选手的身体和扫帚分开飞到空中，落向地面，被防护员的咒语接住。到了这时，选手依旧没明白自己身上发生了什么，还在发呆。在他仰面朝天的视线前方，艾希伯里看也不看倒下的对手和观众，立刻从向着通道离开了。
没有任何欢呼、喝彩、吵嚷。满员的观众席一片寂静。
“………………骗人。”
“喂，转播，你变回本性了哦。……不过你的心情我也理解。在强者云集的青年组，基本不会看到一回合分出胜负的。”
达斯汀用干巴巴的声音说。——在竞技性质上，扫帚对攻很少会出现一回合分胜负的情况。即使实力差距很大，也能勉强打上两三个回合。但是，确实有一些以此为目的的奇袭招数，艾希伯里展现的就是其中之一。在高水平的比赛中很少能见到，可以说是杂技那类的。
达斯汀原本不喜欢这种邪道，因为这和扫帚竞技较量综合飞行技术的本质相悖。但是这次他的看法略有不同。那就是——艾希伯里使用这一招的原因，明显是之前比赛中奈奈绪的二回合获胜。
比二厉害的数字是一。艾希伯里判断的理由就只有这个。通过让钻过针眼般难度的奇袭成功，她展现了顶尖选手的尊严。并不是用奇袭偷得了胜利，而是『在多种获胜方式中选择了一回合分胜负的胜利方式』。这怎么能去抱怨。怎么能不感叹。
“人们常说扫帚竞技三项一体。扫帚竞速、扫帚对攻、扫帚大战——不管练习哪个都会同时带来另两个项目的强化。当然比重的设置因人而异，但艾希伯里从以前开始就简单明了。在不停把人击落的时候，竞速的成绩也不断上升。她现在是回到这个方针上了吧。”
男人这样分析女帝回到扫帚对攻联赛的原因，然后在下个瞬间，突然用双手打自己的脸。转播罗杰被这个声音吓了一跳看过去，发现刚才达斯汀眼睛下面的阴影已经消失得无影无踪。
“托她和响谷的福，我总算清醒过来了。——这届联赛要热闹起来了。”
这天晚上，为了庆祝奈奈绪的胜利，秘密基地举办了一场小型派对。
“恭喜联赛首战获胜！奈奈绪可帅了——！”
卡蒂领着大家干杯，凑在一起的六个玻璃杯+马可用大酒杯里溅出苹果气泡水。雪拉喝了一口，回想着今天的比赛开口说。
“二回合分胜负，真是华丽地装点了联赛开幕呢。今后也会继续快攻吗？”
“不如说，现在奈奈绪心中还没有每一回合都全力进攻以外的方针呢。这方面就随她高兴了。分胜负是早是晚不过是结果而已。”
“哈哈，有奈奈绪的风格！这不也挺好的吗！不管怎样，今天为了庆祝首日获胜，要通宵玩个够！”
“你在说什么啊凯，吃饭东西以后要开学习会。你最近偷懒没有复习炼金术吧？”
“别突然泼冷水啊！话说你为什么把我偷懒的倾向都掌握了啊！”
“卡蒂和我会仔仔细细地教你。太好了，凯，可以通宵学个够呢。”
祝胜气氛中热闹的聊天还在继续。关于今天的比赛，关于今后的对战对手，话题怎么也说不完——他们宴会的喧嚣，一直持续到了深夜。
在除了自己以外的所有人都睡着了的半夜三点。奥利佛从床上起来，注意着不要吵醒其他五人，一个人偷偷溜出了秘密基地。
他快步穿过一层，进入二层‘喧闹之森’。他在绿色气味浓得呛人的森林中小心地前进，快步走向耸立在中心的巨大树脚下。
“——呼——哈——”
从地面中生出，在遥远高空连着巨大树树干的一根树枝。在踏上那里之前，奥利佛反复深呼吸，有意识地让血液和魔力加速，为了从第一步就发挥出最棒的表现。
“——好！”
身心准备完毕时奥利佛确认怀表指针的位置，同时冲了出去。脚底用他自己都感到惊讶的力量蹬地，身体被那力量推着不断获得高度。地形的起伏完全不在话下。
（——吾主！万分抱歉——无法维持同样的速度！）
不久，后方传来泰蕾莎的魔力波，像惨叫一样的声音让奥利佛惊愕。——关于在迷宫中的活动，隐形少女远比奥利佛经验丰富。除了极其特殊的条件以外，他不论多么着急赶路，少女都能跟上来。
（……知道了！你继续在这一层待命！出事的话就发信号！）
（——是——非常抱——）
还没说完声音就断了。因为没有通过强力的契约缔结通道，现在难以用魔力波通讯进行长距离沟通。距离再次缩短前和泰蕾莎的联系会中断。奥利佛明知这一点，依旧没有放慢速度。
“——呼……！”
第一次停止时，他已经到了巨大树的顶端，也就是二层的制高点。这个高度几乎可以俯视整个二层。奥利佛用手背擦拭额头上渗出的汗水，再次看向怀表的指针。
“……从树脚下到顶端用了三十二分钟。比上次的记录快了将近十分钟啊。”
他和恩里科战之前记下的时间相比较自言自语。从跑着的途中，他就感受到了速度大幅度提升。毕竟脚下都没有停顿。以前需要用手来攀登的难关都能一口气跑上来。快到这个地步，魔兽反而不会靠近。现在时期也好，几乎没有受到妨碍就到了树顶。
“……这根本不可能是正常的成长啊。”
他小声说。就像雪拉说的那样，就算是成长期的魔法师，肉体机能也不会在这么短的时间内提升这么多。虽然也有奈奈绪那样的例子，但她原本成长速度就超乎常人，情况不同。和少女欣欣向荣的强劲成长相比，奥利佛就像爬在地上的虫子突然跳起来了一样抹不掉奇怪的感觉。
这种不对劲不由分说地令他明白了实情。——这恐怕是『生命的压缩』。
单单用时钟快进来比喻远远不够。预支未来的成长，再凝缩起来注入现在——少年的肉体和灵体现在正被这样的生存战略驱动着。因为他自己的灵魂判断：『如果不这样做就活不下去了』。
契机就是和克萝伊·哈尔福德超过两分钟的魂魄融合，以及在那个状态下和恩里科·佛杰里的战斗。奥利佛在生与死的交界线上狂奔的那段时间，对他的灵魂丢出了压倒性的自我否定。若是基于灵魂原本计划的肉体、灵体运用，也就是『理所当然的生命形态』，在今后一秒钟也无法活下来——足以让灵魂意识到这一点了。
结果，他的灵魂接受了决定性的变质。为了最大限度利用从克萝伊·哈尔福德的灵魂中获取的经验，决定将奥利佛·霍恩原本能够生存的许多时间压缩成一小撮来使用。『不情不愿地同意将原本能用一小时的蜡烛在五分钟内烧光。』因为如果不这么做的话火焰本身都会消失，所以没有别的办法。
“……”
作为获得力量的代价，失去了众多未来。少年明白了这个事实，但依旧觉得没关系。在他付出的代价中，这算是最便宜的那一类。只要想想那些不由分说丢进火炉里的除自己以外的生命。
“——喂——！奥——利——佛！”
他正安静地思索着，一道出其不意的大声音毫不客气地击中他的后背。奥利佛吓了一跳转过身，看见一位少年正朝着自己冲上巨大树的枝干。在他发呆的时候，对方就来到了眼前。
“呼，追上了！你好快啊！我还以为要跟丢了呢！”
“……Mr.雷克?!”
奥利佛带着仿佛看到了难以置信的东西的心情说出这个名字。刚认识不久的自称转校生尤里·雷克气喘吁吁着直爽地笑。看来之前被扯断的手臂上固定用的石膏已经取下，他刚调整后呼吸就双手猛拍奥利佛的肩膀。
“叫尤里就行了！哎呀，不过我好高兴啊！第五次挑战终于翻过这里了！呜——好舒服！”
尤里一边俯视眼前的景色，一边将双臂使劲向上伸展。奥利佛盯着他毫无防备的侧脸问。
“……你在那之后一直都在不断挑战二层吗？手臂被扯断以后还继续？”
“那当然了，因为我都说了要去啊！别人我不知道，但我可做不到！没法对还不知道的地方置之不理！”
尤里举出赤裸裸地好奇心说，他的视线突然转向奥利佛。
“你在这里真是太好了。这种喜悦，要和别人分享才更令人高兴，对吧？”
“——”
听到这无比天真的话，奥利佛不知该怎么回答。尤里带着明确热量的两只眼睛环视整个二层。对第一次到访的地方感到高兴，因为看到的景色而心情激动——他表现出如此淳朴而悠然自得的精神活动。那是最难以用演技模仿出的纯粹。
『这个人也许根本没有任何背后的想法。』跳过所有理论，奥利佛不禁有了这种感觉。但是理性提出异议，相反的两个意见冲突的结果——他决定总之先多了解一下眼前这个人。
“……Mr.雷克。你——”
“啊——！”
尤里的叫声遮住了他刚要提出的问题。他突然跑出去蹲在地上，然后立刻又站起来，单手抓着巴掌大的甲虫，炫耀似的展示给奥利佛。
“快看快看奥利佛！这里有好厉害的虫子！这家伙是不是超帅?!”
“不要不知道种类就捡！被攻击了怎么办，快点丢——”
奥利佛正要说出理所当然的警告，却话说到一半停下了。因为他在周围感到了令他顾不上那些的杀气。
他拔出杖剑警戒，旁边的尤里也抓着甲虫环视周围。
“我说奥利佛。我们这难道是，被包围了？”
“不用难道，就是被包围了。没有阻止你的我也有错，但你带着观光的气氛实在闹腾过头了。
不过，真少见。这里对于地盘在巨大树上的魔兽们来说是缓冲地点。平时不要说被袭击了，甚至都很少遇见大型生物。”
奥利佛一边觉得奇怪，一边心想事情变得麻烦了。现在的他要突破包围逃脱并不太难，但是带着还不熟悉这一层的尤里就不一样了。对方多次表示友好，丢下他一个人逃掉有些于心不安。
“看来对方不会放我们走啊。……Mr.雷克，你能战斗吗？”
“当然。凡事都有第一次嘛。”
“没有经验吗?!”
奥利佛一边心想但愿是开玩笑一边喊。和他的焦急相反，尤里笑嘻嘻地。
“没事。不知道的那些部分，我会『仔细看着』战斗的。”
他说着，从腰间的鞘中拔出武器。杖剑——但造型实在太过简朴，不过是带着刀刃的棒子。
“GYYYYYYYY！”
同时，魔兽从草丛中朝他们跳出来。是中型的魔猿。它们用敏捷的动作在尤里周围跳来跳去，突然又像向前跌倒一样朝地面伸出双手，用长着长长指头的双脚向少年抓去。尤里后跳躲开攻击，露出佩服的表情。
“原来如此，你的手和脚一样厉害呢！”
在他观察对手时，奥利佛用咒语迎击新参战的敌人。魔猿大多被尤里吸引了注意力，他这边比较轻松。在尤里用难以捉摸的动作戏耍敌人的时候，奥利佛一只一只确实地减少敌人数量。
“能抓住立足点很方便呢。我的指头比较短，也能做到同样的事情吗？”
即使是面对多个敌人，尤里依旧我行我素。他似乎对魔猿们的动作感兴趣，居然开始用自己的方式尝试重现。首先用领域魔法让脚底吸住地面，然后同时使用重心控制令身体大幅度后仰。
“——啊，做到了。快看，和你一样。学你的啦。”
“GYYYYYYYYYYYYY！”
一只魔猿把这当做是挑衅跳起来发起袭击。但尤里从后仰的姿势进一步双手撑地，居然以手臂为支点使出倒立踢将魔猿击落。奥利佛震惊地瞪大眼睛。他的战斗方法完全不合常理，但能成功就说明他的灵感不同寻常。
被打倒的个体累积到八只的时候，魔猿们背朝两人开始撤退了。尤里看到以后非常沮丧。
“哎呀，逃走了。明明还剩很多呢。”
“当然了，没有生物会战斗到种群全灭。……不如说他们总数减少了将近三成才撤退让我觉得惊讶。现在应该不是繁育期啊……？”
奥利佛一边感到奇怪一边收起杖剑。但是下一个瞬间，尤里的左手紧紧抓住他的肩膀。
“奥利佛。和我想的一样，你很可靠啊。”
“……你想说什么？”
“我们继续一起走怎么样？都到这里了，我想去看看传说中的冥府战场。”
少年用右手拇指指着方法，大胆地提议同行。奥利佛没想到他还打算继续往前走，面露惊讶。但是他也不打算拒绝。虽然知道了他很厉害，但是放着不管的话实在太危险了。
“……我已经突破了。去了也是看着你一个人打，可以吗？”
“可以啊！你务必要看好了，我也要第一次就通过！”
听到对方的承诺，尤里高高兴兴地跑起来。奥利佛看着他的背影突然注意到。——令人惊讶的无知，与之成反比的行动力，还有击杀推开也会不断拉近距离的亲近人。这位少年的这些方面，和奈奈绪有些相似。
即使背后藏着各式各样的对立和企图，校园里的扫帚对攻联赛依旧顺利继续。
并排坐在观众席上的密里根和雪拉看着的是在主席选举中蛇眼魔女的对手帕西瓦尔·沃雷的比赛。经过五回合的对攻，他没有给对方可乘之机，终于将对手击落。
“……学姐的对立候选人很强呢。”
“嗯。实话说，扫帚的话我连他脚边都够不到。如果没有奈奈绪的话，现在青年组的头号年轻选手应该就是他了。”
密里根点点头说。她看着盘旋着向观众挥手的对立候选人，嗯了一声。
“在我看来他是眼中钉，但在奈奈绪看来反而是好敌手呢。只不过……如果能够替我击落他就好了。光是这一战的胜负，就足以对选举趋势产生不小的影响。”
密里根一边透露出真心话，一边看向和沃雷交替进入场地的选手。那是联赛开始后十二战，一直保持压倒性胜利的女帝。
“不过，想要冠军的话看来还是太奢侈了呢。……这届的Ms.艾希伯里和其他人水平差太多了。”
“——艾希伯里就这样一路赢下去的话，不太理想啊。”
这天晚上。面向聚集在迷宫一层据点的前学生会的伙伴们，莱昂西奥坦率地说出感想。
“她对选举战没有任何兴趣。即使获得联赛冠军也不会为任何人助选，甚至过去还曾经翘掉演讲。可是她却因为压倒性的实力把话题都吸引过去——实在是毫无建树。”
男生耸耸肩。沃雷听到后咬紧牙关，以手抚胸走上前。
“……定会获胜。只要我获得冠军，就什么问题也。”
不等他说完，莱昂西奥的右手就抓起他的下巴。他近距离瞪着学弟害怕的脸，冰冷地说。
“不服输是你的美德。但是你打算让我把这加入预定？”
“……唔……”
“……呵，不要那么懊恼，帕西。原本在艾希伯里参加联赛时，我就知道你获得冠军的可能性一口气降低了。这个发展是在预想之内的。赢不了那个女的我也不会责怪你。”
他说着放开沃雷。面对表情苦涩地沉默着的他，男生换上严厉的声音说。
“但是——必须战胜奈奈绪·响谷。那个二年级是密里根的支持者。其他学生对她的关注度也很高，若是让她华丽地活跃的话，对后面的选举战会有很大影响。
这次的联赛，你最重要的工作就是击落那个丫头。给我刻在心里。”
沃雷跪下接受莱昂西奥不容置喙的命令。男生决定把这件事就交给学弟负责——另一方面也托着下巴从别的角度探讨解决问题的方法。
“话虽如此，光是我们头疼也令人不爽。……你不这样觉得吗，齐丽格？”
莱昂西奥低声说着，看向站在墙边的精灵女生。他没有做出任何具体指示——但<贪欲>完全汲取了他的意图，嘴边露出像古木树洞一样的昏暗笑容。
被盯上的是从晚上的练习场回宿舍的路上。训练到比任何人都晚的扫帚骑手，也因此在这时最为孤立。
“……右边一人，左边两人，上面一人。”
走向宿舍的路上，刚刚经过一个拱门时艾希伯里停下脚步小声说。她周围的黑暗听到后无声地摇晃。
“我现在连草的吐息都能听见。——赶紧出来吧，你们这些爬虫。”
艾希伯里拔出杖剑。受到她的挑衅，黑暗中的三处同时射出咒语。本以为是绝对无法避开的轨道和时机，但它们却悉数落空。因为女生『身体被左手攥住的扫帚拉起』。
“雷光奔驰托尼乌鲁斯。”
反击的一射放出，潜藏在黑暗中的一人为了躲避而滚出来。就在那个人准备重新将杖尖指向目标时，预测到他的动作『在发射咒语的同时跑起来』的艾希伯里杖剑一闪击中对方手腕。
直剩一层皮相连的手垂下来，杖剑从中滚落到地上。艾希伯里用冰冷的视线看向三个惊愕的影子。
“……太慢了，我都要打哈欠了。已经结束了？那我回去了。”
面对耸着肩膀的女生，两个影子的杀气膨胀。下个瞬间，他们同时向后跳拉开和艾希伯里之间的距离。他们连夜袭的铁则都已抛开。原本为了不引人注目而压低的咒语音量和威力——现在也不再顾忌火力全开。
“““暴雪呼啸弗力古斯 冻结大地因忒萨姆！”””
“烧除净化伊古尼斯！”
超越一切的火焰从艾希伯里背后放出，顽强地抵御奔涌而来的风雪保护住了她。
“——摩根——”
燃起的火焰灼烧记忆，女生的视线猛地转向背后，无可救药地渴求着，希望能看到那高大男生的面容，看到他令人怀念的泰然样子。
然而她的期待没有得到回报。站在她面前的人身高不输给摩根，然而却是完全不同的另一个男生。
“校舍内的袭击不能坐视不理。——你们是谁，哪个年级的！”
学生主席艾尔文·戈弗雷带着怒气盘问。见他登场，三个影子立刻转身撤退。没有犹豫的余地。这个男生出现时，袭击就已经确定失败了。
本以为戈弗雷会雷克追上那些影子的背影，但他却没有离开原地，只是瞪着那些逐渐远去的气息。艾希伯里感到意外地说。
“……你不追吗？”
“我也想追，但是要先把你送回宿舍，Ms.艾希伯里。”
“不需要啦。”
“那么就当是我的任性。”
戈弗雷再次主张同行。艾希伯里知道一但这样他就撬都撬不动了，只好放弃随他便。她收起杖剑领头走起来。
两人并排走在通往宿舍的夜路上，她突然想起什么说。
“啊啊——说起来现在是主席选举的时期呢。刚才也是和那相关的破事？”
“你都不知道就应战了?!”
“我怎么可能知道，又没有兴趣。既然盯上我……意思是本届联赛里有下届主席的候选人参加？”
“……有候选人参加。但是不能断定和刚才那件事有关。”
男生表情苦涩地说。虽然很容易预测是谁基于什么目的做的，但他自己也处于支援候选人的立场上，轻易说出口并不公正——他这样想着告诫自己。连并不擅长看懂人心的艾希伯里都能明白，他这种率直到愚直的性格让女生耸耸肩。
“你这种笨的地方也是从以前就没变。……这样难怪。你就是这方面和那家伙合得来。”
“……是说摩根吗？”
戈弗雷察觉到她在说谁，嘴角露出寂寞的微笑。对艾希伯里来说是熟悉的防护员的那个男生，对他来说也是珍贵的朋友。
“真是怀念。——关于火焰的控制，他给了我不少建议。如果没有他的话，我也许直到现在都每次射出咒语都会被烧伤手臂。”
“那家伙就是擅长操纵危险的东西。不管是火焰、魔兽还是别的。”
“……嗯。”
戈弗雷托着下巴思索。艾希伯里瞪着他这个若无其事的动作。
“……你现在在想，我也是其中之一，对吧？”
“什——这是读心吗?!你什么时候学会了这么高级的技术?!”
“对付笨蛋哪里用得到读心！上下文！表情！微妙的停顿！”
艾希伯里受不了地回嘴。她再次体会到对方心里藏不住事情——但这时突然注意到一件事站住了。
“等等，说到笨蛋我想起来了。——既然是选举的破事，那你不该在这里揩油吧？不是有一个比我更容易被盯上的孩子吗？”
戈弗雷听到这个问题停下脚步。他洞察力也很强。
“……你是说奈奈绪·响谷吧？确实可能被盯上，但她没问题。同队里有学生会成员盯着。而且她和你不一样，不是会一个人留下来练习的那类——”
“前提是练习后会乖乖回宿舍吧？不管怎样联赛期间总会老实一点——你该不会有这种天真的想法吧？那孩子是跟你一个水平的笨蛋啊。”
艾希伯里再次指出。戈弗雷听到后思考了几秒钟，转向校舍方向。
“……Ms.艾希伯里。不好意思，接下来就。”
“所以我不是说了不需要吗！快去吧！”
锐利的声音砸到他背上，男生道歉了一句跑起来。和自己一个水平的笨蛋，这句话鲜明地留在戈弗雷耳朵里。——原来如此。那么确实，在这种状况下不可能乖乖呆着。
同一时间。迷宫二层“喧闹之森”里，众多生命在不落的人工太阳下生息。再次为了训练到访巨大树脚下的奥利佛，此时露出惊呆的表情。
“……又是你啊，Mr.雷克。”
“我等你好久了，奥利佛！”
奥利佛大大地叹了口气。叹气原因的那位少年带着和之前一模一样的笑容大步走近奥利佛。他多少带着些警惕保持距离，瞥了一眼上方。
“……我不记得我们约定过要在巨大树脚下碰面。你是从上面看见我然后跑下来的吗？”
“啊，你看出来了?!是啊，我一直在树上的那附近转悠！一边看风景一边休息的时候看到你，就想着一定要过去——”
“这可真是奇遇啊！”
尤里高兴地不停说着的声音被打断，他背后又跳下来另一个影子。奥利佛看出是熟悉的少女，瞪大了眼睛。
“……奈奈绪?!你为什么在这里?!刚才从哪来下来的?!”
“和那边的先生一样，在树上埋伏着。因为最近奥利佛都不邀请我去迷宫探索。”
“我不是说了现在很危险不该潜入的吗！你是联赛受关注的选手，而且现在被视作现学生会阵营的支持者啊！在校舍里都需要提高警惕，若是潜入拥有治外法权的迷宫的时候被盯上了怎么办！”
“话是这么说。”
奥利佛一边说教一边逼近，奈奈绪在他面前缩起肩膀。尤里看着他们的样子，突然想通了似的插到两人中间。
“算了算了，有什么关系嘛，奥利佛。这一层很亮，现在感觉人也挺多的。空间结构不复杂，声音可以传得远，说不定反而比一层更安全哦？”
“你闭嘴，Mr.雷克。这是我们这边的问题——”
“冷静，奥利佛。你先冷静一下。”
尤里抱住还想继续说的奥利佛的肩膀，强行将他从奈奈绪身边拉到树后。他指着东方少女对困惑的奥利佛小声继续说。
“——你看她那表情。你说的这些，她也一开始就都知道。即使如此她还是想来啊。”
“？那就更想不明白了，为什么这么乱来——”
“那还用问吗！当然是因为特别特别特别特别特别特别特别特别喜欢你实在忍不住啊！她是来见你的啊！等不到明天了啊！就算冒着危险也想现在立刻见到你！”
尤里抓着他的双肩摇晃，用带着热意的声音说。奈奈绪从远处看着他们，并没有听到两人在说什么，失落地垂下肩膀小声说。
“……在下想和奥利佛在一起。”
这句话像出其不意的箭一样深深扎进奥利佛心中。少年顿时喘不过气起来。他假咳了好几次，僵硬地转向少女。
“……慌、慌忙移动的话，反而引人注目。我们小心不要被性质恶劣的家伙缠上，慎重地返回校舍吧。
谈话室里面亮着灯，也有夜猫子的学生在，袭击的风险比迷宫里低得多。……你希望的话，我们就在那里聊天吧。你觉得怎么样，奈奈绪？”
奈奈绪听到这个提案表情一下子亮起来了。尤里看着两人的样子露出满足的表情，然后又说。
“那我也结束今天的探索吧。虽然我也想让你们两人独处，但回校舍的路上人多一点比较好吧？不容易被盯上。”
“……确实。你也一起来，Mr.雷克。……虽然现在说有点晚了，不过刚刚转校来的你单独潜入迷宫也相当危险啊。”
“没事的，我今后会和奥利佛一起下潜！对吧，奈奈绪！”
“正是！在下与您真是合得来！”
奈奈绪和尤里意气相投地击掌。奥利佛看着他们叹了口气。……从他们性格倾向相近就知道他们应该合得来，看来是猜中了。
看来以后要负责照顾两个问题儿童了。奥利佛一边想着一边往回走——但走了几秒后，他突然停下脚步。
“……等等。”
听到这短短一句话，奈奈绪和尤里也停止了不断吵闹着的自我介绍。前方树木郁郁葱葱的空间——略微漏出一些危险的气息，奥利佛低声说。
“……慢了一步啊。”
说出这句话的瞬间，奥利佛转身全力往回跑。被他抓住手腕的奈奈绪和奥利佛也察觉到他的意图，警惕着背后跑起来。咒语的咏唱立刻从背后追上来。
“——奥利佛！”“奥利佛！”
“爬到树上！”
脚边的地面上，旁边的树干上，瞄准他们的雷光接连命中。三人使用步法之字形跑着避免被击中，回到巨大树的脚下跑上一根树枝。
爬了一小会儿的地方有个巨大的树瘤，他们跳到后面藏起来。一瞬间后飞来的雷光正中树瘤飞散。奥利佛吐出一口气。
“……好，这个位置关系对我们有利。只要不绕一大圈到别的树枝上，就无法突袭我们的侧面和背面，也没法藏在草丛中接近。如果要骑扫帚飞过来的话就在加速前击落。”
他一边说，一般在心里想着别的事情。——现在这种情况下也没有传来魔力波，说明泰蕾莎不在附近。这件事她本人也报告过，她现在正在被派去进行秘密工作引诱教师们内讧。因此无法指望“同志”们帮助，只能靠在场的三个人突围。
“警惕迂回的行动，敌人出现时就用咒语集中攻击。你们两个，不要看漏了哦。”
奥利佛提议，两人点头同意。藏在树瘤后面偷看大树脚下的尤里突然小声说。
“……对手有五个人。其中两个人是高年级。”
“你能看见？”
“看不见，但是『问一下就知道了』。——啊，那边要出来了。烈火燃烧弗朗马。”
尤里挥动杖剑咏唱咒语，像是被吸引过去一样直接击中随后从草丛中跳出来的敌人的腿。
“唔……！”
“看吧。”
尤里咧嘴一笑。奥利佛试着追击他击中的对手，但其他敌人射来掩护的弹幕，他不得不赶紧藏到树瘤后面。被击中的人趁此机会再次藏回了草丛中。最多也就是削减了机动力的程度吧——奥利佛做出判断，看向旁边的少年。
“嗯？怎么了，奥利佛。我脸上沾着什么东西吗？”
尤里天真地看回来。刚才是怎么做到的——这句话刚要问出口，敌人的炸裂咒语命中他们藏身的树瘤。奥利佛暂时收回疑问用咒语反击。敌人在压制射击的同时，也用绕过障碍物的曲射瞄准他们。奥利佛等人用屏障咒语修补增强左右的墙壁继续应战。
“瞬间炸裂弗拉葛！——不，拜托你就这样继续。首先不能让对方接近。”
“唔。这种战斗，在下什么也做不到啊。”
“没有那种事。即使胡乱射击也有效果。重要的不是命中，而是让敌人知道‘乱动的话会被打到’。”
“那在下能做到，但是随便射击的话不会引发火灾吗？”
“迷宫的恒常性会应对森林的损伤。只要不是戈弗雷主席，就不用担心把这里烧成荒野。拿出真本事来。”
奥利佛的话抹除了她的疑虑，奈奈绪举起刀。
“知道了。——烈火燃烧弗朗马！”
研磨意念后从刀尖放出火球。那火球飞向树林的一角，着弹地点一口气燃烧起来，周围几码内都被火焰包围了。正好在附近的一个敌人慌忙跳出来，奥利佛没有放过这个机会用咒语追击打倒了他。尤里发出欢呼。
“好厉害啊奈奈绪，用一节就烧得这么旺！”
“嗯。最近掌握到诀窍了。”
“以你的魔法输出原本就该有这么大的威力。……看来对方觉得我们是二年级的就看不起我们的火力。能打倒一个人是运气好。”
奥利佛看着倒在草丛外的敌人小声说。……他射得相当用力，即使同伴施展治愈应该也无法立刻恢复行动。若是相信尤里的话，那敌人还剩四个。
“感觉不错。对方好像也攻不过来，照这样下去意外地可以轻松取胜吧？”
“不可能。……如果真像你说的那样对面有两个高年级的话。”
奥利佛并不乐观。他还记得一年级时和薇菈·密里根战斗的事。在金伯利，高年级是指四年级以上。也就是说——剩下的四个人中有可能包含两个至少是密里根级别的对手。
“……接下来才是重头戏。要来了！”
看到两个影子从草丛中跳出来飞奔的瞬间，少年就从他们巧妙的步法和速度中确信他们是就是高年级。
“瞄准前面的那个！”
在奥利佛的指示下三人用咒语集中攻击其中一人。这是判断射击分散的话说不定会让两人都接近，因此打算一个一个切实地打倒。在他们三人所在位置前，巨大树的树枝细长而没有分叉。利用这个有利地形，应该有足够的时间一个一个地打倒——当然，奥利佛也知道这是天真的预想。
“……！”
这个预想果然命中了。一踏上巨大树的树枝，两个影子就踩着树枝的『侧面』和『下面』继续飞奔。壁面踏步——要说当然也是当然。这个奥利佛和奈奈绪也会用的魔法剑技能，他们高年级当然不可能不会。
原本巨大树的树枝就是立体的。能踩在侧面和下面的话，可以用作立足点的面积就大幅度增加。那里实际上已经不是细长没有分叉的路了，而且绕到树枝背面的时候奥利佛他们咒语的射击路线还不通畅。从高年级踩上树枝起，接近就只是时间的问题了。
“——动手，奈奈绪！”
奥利佛一开始就预测到了这一点，并依旧将防御阵地设在这里。少年对奈奈绪大喊的同时拉着尤里的手离开树瘤，又做出用杖剑在脚边挥动的动作。少女在看到的瞬间就明白了他的意图。
“明白了！——斩断吧古拉迪奥！”
她在咏唱的同时挥下刀。这道全力使出的切断咒语，将『脚下的整个树枝』切断了。
“——?!”“……！”
失去支撑的树枝发出嘎吱嘎吱的声音倾斜，两个影子传来无声的惊愕。这也难怪——巨大树的一根树枝就匹敌寻常的大树，谁也没想到只会使用一节咒语的低年级能将它切断。他们没有正确预计到奈奈绪到底有多超乎寻常。
但是，即使这样也还没结束。其中一个影子在树枝倒地前逃向地面。但跑在前面的另一个影子完全没有减速还在继续奔驰。接近切断面时影子回到树枝正面，跑到时毫不犹豫地跳跃。距离对岸大约十二码。面对这个无法跳跃的距离，那影子攥着先飞出去的扫帚想通过上升、滑翔越过。
“““疾风呼啸因佩杜斯！”””
这时奥利佛他们射出起风咒语。影子那边也立刻用对抗属性应战，但一边向扫帚注入魔力一边三对一，即使是高年级也处于劣势。影子被没有完全抵消的风推着在空中减速——同时放开了扫帚柄。不想毫无防备地停在空中就只能逃向地面。奥利佛心想，这次肯定击落了。
“——哈、哈。”
令人厌恶的笑声传到三人耳中的瞬间。本应毫无办法地坠落的影子，用脚『凭空踩了两次』。
“——?!”
超出预想的第二次跳跃。跳到比三人脚下更低位置的影子，顺势绕到树枝背面逃离咒语的射击路线。影子左手抓住一个合适的凸起，以那里为基点上下翻转身体，绕了半圈反过来着地，然后慢悠悠地地正面走来。
“……！”
奥利佛和其他两人一起在树枝上后退拉开距离，这次真的是说不出话来了。——两步虚空踏步。这个招数即使要实现一步都需要高超的才能和长期修炼，能走两步便认为是接近高手的领域。这一招就是这么难，连那个密里根也无法在空中走两步。
这已经不是高年级的平均能力了。在较高年级中也名列前茅的高手——奥利佛更新认知，瞪向穿着学年不详的校服的对手。对方的脸被深深的兜帽和古朴的木雕面具遮盖，现在依然无法看到。
“……希望至少能告诉我们你的名字呢，学长。”
奥利佛带着讽刺说，同时也在思考。……没有使用二节咒语，是不希望大威力的魔法引人注目吧。即使是这个时候，二层应该也有很多学生，其中也有可能有学生会成员。他们虽然也可以赌一把这种可能性用警笛咒语或求救球呼救——
“还不到『那时候』。奥利佛。”
奈奈绪仿佛看穿了他的想法一样微微笑着说。听到这句话的瞬间，奥利佛仿佛被闪电击中一样发觉到，自己潜藏在“合理思考”中的畏惧。
“……嗯，是啊。奈奈绪，你说得对。”
奥利佛用力点头，将杖剑举到中段。——这个赌博太自私了。即使呼救也不能保证情况会好转，也许反而会引来麻烦的对手。即使要用作实在没有办法的时候的最后手段，现在也还没到那个时候。
“……要来就来吧。总不能一直害怕高年级——！”
奥利佛鼓舞自己似的说。——通过使用地形迎击，形成了暂时的三对一。这无疑是他们的成果，而且占优。那么就只要最大限度地利用这个情况战斗就好——！
“搅起漩涡托尔博 燃烧殆尽弗朗马！”
仿佛是在称赞少年的决心。影子的背后突然卷起猛烈的火焰龙卷。
“——打得挺欢的嘛。也加我一个吧。”
低沉厚重，绝对不会听错的声音响彻周围。火焰龙卷熄灭后，奥利佛三人、眼前的影子、在巨大树脚下尝试迂回的敌人们——所有人的视线都集中到泰然屹立在地面上的一位男生身上。
“摩根大人！”
奈奈绪看到他的身影最先发出声音。克里夫顿·摩根稍微向她举手回应，环视四周。
“嗯嗯嗯？……也许是我的错觉。那边是不是有两个高年级的？
哈哈哈。……哎呀哎呀，不可能的吧？若是真的话也太不知廉耻了。对付三个二年级的，高年级居然要以多欺少。”
摩根一眼看出战况，说出猛烈的嘲讽。他全身都升起火星，翘起的嘴角带着勇猛的魄力。
“这种丑态实在看不下去。如果是那样的话，就由我来『消除』。——把多出来的那些变成焦炭。”
他说着高高举起杖剑。奥利佛面前的影子啧了一声，然后立刻从树枝上跳下来，跳进地面的草丛中。其他影子看到后也开始撤退，陆续消失在森林中。敌人的气息全部远离后，摩根随手放下杖剑。
“走了啊。哈哈——不过你们还真是不吸取教训啊。这么危险的时期也要潜入。虽说确实是金伯利学生的风格。”
摩根仰视这巨大树上的奥利佛等人笑着说。三人回过神来，连忙跳到地上。面对救了他们的高年级，奈奈绪直接走上前。
“感谢出手相助，摩根大人。……其实，在下有一件事要说，能耽误您一些时间吗？”
摩根“嗯？”的歪过头。奥利佛立刻明白了。东方少女今晚之所以来到这里——除了来见他以外，这就是另一个原因。
在迷宫内袭击奈奈绪·响谷，伤口也好诅咒也罢，给她留下一点要花些时间才能痊愈的伤痕。没有必要打倒她，只要让她无法在扫帚竞技的比赛中发挥出完美的表现就足够了。『她』揣度莱昂西奥的意图，这样认为。
毕竟对手是二年级。若是她自己动手的话，这工作实在太过简单，而且太没有风度了。打架要找相近年级的——这是所有金伯利学生都默认的美学。根据这个基准，她本想避免直接出手。对——她只是跟去保护接下这个工作的学弟学妹而已。本来应该是这样的。
“……哈——哈、哈。”
每次想起，笑意就涌上来。——为什么会变得如此令人愉悦呢？
面具女靠在房间的墙上，发出断断续续的、像叹气似的独特笑声。有一位男生从正面狠狠地瞪着她。
“……你在笑什么？明明失败得那么彻底。”
带刺的声音流露出不满。——设置在一层的前学生会阵营的其中一个据点里，下届主席候选人帕西瓦尔·沃雷正咬着大拇指指甲。他焦躁的原因不是别的，正是刚才秘密活动失败后回来的同伴做出的报告。
“因为学弟学妹们神气活现，就忍不住乘兴展现了虚空踏步？而且是两步？……你也太没脑子了吧？到底是为什么要遮住脸和耳朵的！”
沃雷大喊。占据房间一面的吧台对面，之前一直默默摇着混酒器的<醉师>耸了耸肩膀。
“我也有同感，但现在说也太晚了。你都认识这位贪得无厌的精灵多久了？”
“没错，对欲望完全没有自制！……说到底，在这种情况下你为什么要去现场？又不是不允许失败的作战。风险和回报完全不匹配啊！”
沃雷瞪着她。对通过逻辑来寻求胜利的他来说，按心情行动的同伴留下的烂摊子有时比敌人都多。刚才和奥利佛等人打了一场的女生早就知道他会这样责怪，摘下兜帽和面具微笑。她是六年级的精灵——齐丽格。
“……我本打算稍微瞧一瞧打发时间的。结果看到她战斗的样子，食指大动了。就像在散步时有年轻的雌鹿向我摇晃屁股一样。怎么可能不陪她玩玩？”
<贪欲>不知悔改地说。她平静地走近依然怒气冲冲的沃雷，双手捧住对方通红的脸颊。
“别这么生气，帕西。不管发生什么我都会想办法解决的，你获选成为学生主席的结果不会有任何变化。
另外，也有一个意想不到的收获。对吧，莱昂西奥？”
齐丽格转过头说。房间尽头，深深坐在椅子上的男生轻轻点头。
“嗯，确实。……摩根，没想到你还活着。”
他手里握着一个水晶。里面播放的图像和声音映照出一个笑得豪爽、站地泰然的男生。是位所有人都以为他早就坠入魔道的六年级学生。
在金伯利，扫帚竞技联赛一般分为第一轮联赛和第二轮联赛。首先三个项目依次进行第一轮联赛，所有比赛结束后，再以同样的顺序举办第二轮联赛。三个项目的顺序每年各不相同，今年是按照扫帚对攻、扫帚大战、扫帚竞速的顺序。
“炽热的扫帚对攻第一轮联赛昨天结束了！庆典结束，你们觉得寂寞了吗？放心吧，下个庆典马上就开始了。——扫帚大战第一轮联赛开幕了！”
如此这般，扫帚竞技的代名词，扫帚大战的联赛拉开了帷幕。在满员的竞技场中，面对迫不及待地献上加油声的观众们，实况转播罗杰不服输地提高音量。
“个人战虽然也不错，但说到扫帚竞技的头牌，果然还要数这个！个人实力、作战策略、还有团队合作，全部都要相互竞争的总体战！要素和看点堆积如山，像装满喜欢的食物的午餐盘一样烦恼于该从哪一样开始下手！对吧，达斯汀老师！”
“嗯，这其实并不是玩笑话。‘发生了太多事情，不知道该怎样看、看哪里才能享受比赛。’——从刚开始观看扫帚大战的初学者口中经常能听到这句话。只盯着喜欢的选手看就很开心了，其实并没有必要想得那么复杂。不过学会正确的观看方法，确实也能让观战更加有趣。今天也解说一下这个部分吧。”
“务必要拜托您！第一场比赛是迅鹰队Rapid HawksVS蓝燕队Blue Swallow！从首战开始就能期待白热场面！出来吧！野蛮又可爱的扫帚骑手们！”
伴随着高亢的喇叭声，两队选手飞到场地东西两边的上空。位于东场的蓝燕队的扫帚骑手们正在进行比赛前的最后确认。
“……啊，艾希伯里。我姑且问一句。”
“我会随自己高兴来。想配合的话你们来配合我。”
艾希伯里看也不看一眼地回答他。周围的选手们同时叹气。
“我们的王牌真是冷若冰霜。”“虽然我也没有异议。”
“反正也不可能的啦。跟气鼓鼓的今天的你谈什么作战策略。”
队友带着十分不满的表情说出讽刺。艾希伯里把那当成是单纯的事实，像食肉动物一样翘起嘴角。
“你这不是挺清楚的嘛。……今天要在前半场就把所有人击落。我要打个完全比赛。”
“你疯了吗？”“她眼神是认真的。”“我害怕得根本不敢看她眼睛。”
选手们看出王牌是认真的，肩膀颤抖起来。宣布比赛开始的喇叭响起，将他们打入战场。
两队选手同时开始行动。面对这久等了的场景，转播罗杰使劲拍桌子。
“比赛开始——！哦哦哦糟糕，到处都想看眼睛转转转！该从哪里看起啊老师！”
“不要一上来就想看某个点，首先要看全体。从选手们围绕大将摆出的阵营中，就能大致看出两队打算采取什么样的战斗方式。这次迅鹰队这边简单易懂。是攻守很平衡的基本阵型。”
达斯汀安抚着对方的兴奋进行解释。罗杰当然也是多年的扫帚竞技爱好者，看比赛的方法不必他说也非常明白。不过他的风格就是在必要的时候站在初学者的视点上。和扫帚对攻时一样，在罗杰巧妙的帮衬下，达斯汀继续解说。
“扫帚骑手一但失去速度就会变得无力。所以和不能像下棋那样大将停住不动。这你懂的吧？”
“明白！所以两边的大将都像那样在一直在靠东或者靠西的同一个地方绕圈飞！”
罗杰指着场地的两端说。和他说的一样，两队的大将都维持着速度在东西两边的小范围内不断盘旋。达斯汀点点头。
“嗯，带着两个左右的护卫。当然如果敌人飞过来的话，游击的队员会将他们击落。
我想大家凭直觉也能知道，扫帚大战中最容易击落的人的是‘对方追着其他选手的时候’。也就是说，最会被盯上的大将不仅是最不能被击落的选手，同时为了攻击手们也负有吸引敌人注意力的任务。胆子不大的人是无法担任这个位置的。”
达斯汀无畏地笑。扫帚大战从头到尾都是“运动”的竞技，只会缩在阵地深处的大将没有任何价值。进逼敌人的时候大将要参与攻击，被敌人进逼的时候大将也要亲自战斗。这是大原则。
“其他人也有根据自己特性的分工。攻击性强什么都不怕的人负责冲锋，慎重而善于防守的人负责迎击攻过来的敌人。不过这些分工是流动性的，根据情况可能会全队都变成攻击手。这就是所谓的‘总攻击’。比赛后半，一方队伍的人数大幅度领先时经常会这样做。”
“反过来说，在那之前就是要互相削减人数！”
“对。首先攻击手们先对上，后方的同伴一边观察形势一边支援。从结论来说，前期的看点就是前锋攻击手之间的战斗。这和扫帚对攻不同，理所当然地会有别人从旁插手，所以难以预测发展，很有看头。而且可能一个人被击落就使得战况一口气变动。”
达斯汀感慨良深地说。不过——就在前卫攻击手们照他解释的那样不停碰撞的时候，有一位选手穿过他们之间冲入敌阵。观众们顿时骚动起来。
“哎呀，这时艾希伯里一个人冲进去了?!老师，还可以那么搞吗?!”
“……啊，这就开始了啊。不，一般来说当然不可以。所以我才讨厌那家伙出场的比赛。所有的固定套路都不管用了。
刚才我说了大将也肩负吸引敌人注意力的任务对吧？少数选手冲入敌阵的话也能暂时起到相同的队伍。因为谁都不能放着自己阵地里的敌人不管啊。这样独自吸引敌方选手的注意力，可以强行制造出敌方阵型的破绽，让己方更容易攻进来。”
虽然是用受不了的语气在说，或是『装出受不了的样子』——但他的声音中混着一点点强忍住笑的颤抖。即使知道那样做缺乏分寸，依旧压抑不住。一位选手打破固定套路飞翔的样子，正是所有扫帚竞技爱好者总是在心底盼望见到的场景。
达斯汀强忍着抛开解说的立场变回普通观众的冲动，勉强保持着教师身份说。
“只有特别厉害特别蠢的家伙才能做到的，特别疯狂的位置。——就是那个，狂战士。”
正如他所说，从艾希伯里飞进去的瞬间起，迅鹰队的选手们就被彻底禁止“保持冷静”了。
“——咕！”“嘎——！”
擦肩而过时一个人被打中后背落下。看到之后前去反击的同伴在追赶对手时和别的同伴撞在了一起。他慌忙找回平衡时，艾希伯里转回来给了他最后一击。迅鹰队的选手们更加慌张了。他们判断事已至此，不该再纠结于位置，便根据各自的判断攻击艾希伯里。于是整体的控制乱了套，混乱还在不断加剧。
“你这混蛋给我等着！”“打算扰乱到什么地步——！”
必须赶紧干掉她，越是这样着急就越称了艾希伯里的心。迅鹰队的布阵被她从内部搅合得慌乱溃散，蓝燕队的攻击手们毫不留情地咬上这个破绽。崩溃一旦开始就无法停止。敌方选手接连被击落的时候，艾希伯里钻过几根依旧瞄准她挥出的击棍，狂笑着表情扭曲。
“那还用说吗。——直到击落所有人！”
观众们咽下唾液。——比起比赛，这已经变成『狩猎』了。
原本，狂战士这个位置都无法飞得久。单身冲到敌阵正中央的选手不可能这么久都不被击落。在几十秒中尽量扰乱敌人，将后面的事情托付给同伴——光是这样就已经足够派得上用场了，而艾希伯里居然『没有被击落』。甚至还『不断击落』敌人。
“……作为扫帚骑手，艾希伯里的身体和技术已经达到了完成的领域。”
已经没有要解说的地方了。达斯汀关闭魔杖的扩音魔法，自言自语地说。旁边的罗杰眼睛被场地上的艾希伯里吸引着紧盯着她，但耳朵依然在倾听。
“即使在我看来也是如此。不如说，她作为扫帚骑手的纯度早就比我高了。我的工作是在异端狩猎的前线砍怪物，而她的敌人一直是‘时间’本身。
因为是为了斩落敌人而磨练速度，所以在我心中，总有一部分认为速度是战斗的手段。但是那家伙不是这样。速度就是目的，是赌上人生去挑战的目标，这之中没有过任何偏移。”
达斯汀带着羡慕和敬意说。这时，他口中突然小声念出一排数字。
“2:25:21。……你知道这是什么数字吗？”
“……自称扫帚竞技爱好者的人没有一个会不知道啊，老师。”
“你说的没错。……在扫帚竞速的官方指定赛道中，这是最有名的世界纪录。”
达斯汀对罗杰点头，又平静地继续说。
“艾希伯里的敌人其实就是这个。能否超越这个数字，那家伙的人生就是这个二选一。
但是过去创下这个记录的扫帚骑手，在成功的同时死亡了。这就是那样的数字。这个记录本身就可以说是一种‘魔’。”
“……记录本身是魔。”
“我说的以时间为敌还有另一个意思。……对于追求最高速度的扫帚骑手来说，他们能力上的巅峰会在极早的时期过去。具体的说就是从十五岁到二十五岁。过了巅峰，在超高速度带的成绩增长会戛然而止。理由众说纷纭——不过大概是因为『拥有太多多余的东西』了。
那家伙今年二十岁。她本人应该比任何人都感受到能够挑战纪录的时限正在临近。”
从场地上狂奔的艾希伯里的身影中，达斯汀可以痛彻地看出她的迫切感。而另一方面，他也察觉到自己绝对无法理解她的心情。就像曾经某个顶尖选手留下的那句话一样，以最速为目标的扫帚骑手总是被孤独折磨着。在那痛苦面前，指导者是无力的。
“刚才也说了，艾希伯里的身体和技术已经完成了。剩下的问题是心。那家伙现在准备通过扫帚对攻和扫帚大战将斗志提高到极限解决这个问题。看起来当然会觉得疯狂了。因为她准备打破的是『不用这种心就无法打破的墙壁』。”
看到现在的艾希伯里的飞行的学生们全部领悟到：作为一个魔法师，她的生存方式无比正确。然后他们又扪心自问：『我可以向着一个目标如此纯粹地疯狂吗』。
“我不知道她的挑战能不能获得成功。……但是，有一件事可以肯定。
我是那家伙的粉丝。之前是，现在这个瞬间是——之后也一直会是。”
达斯汀说到这里结束，之后无言地继续看着。他看着自己的学生沿着扫帚骑手的正道飞行，远远地，耀眼地。像是要将这不久后就会消失的光芒，烙印在眼中一样。
在按照预告将敌方队伍全灭结束比赛后，艾希伯里照例没有参加会议，也没有换下队服就在校园中漫步。她依然拖着比赛时的气魄，擦肩而过的学生们像是看到受伤的野兽一样害怕地和她保持距离。
“……呼……呼……！”
到达近处的喷水池时，她毫不犹豫地将头伸进水面。连放松都不足以形容，完全就是将烧红的金属冷却。肉体和精神都太过激昂，不这样做就无法平静下来。
“……鬼气逼人啊。眼睛像是在燃烧一样。”
她从水中抬起脸的时候，耳边听到了男生的声音。波纹消失的水中映照出金发的丽影。她早就察觉到了动静，头也不回地回答。
“选举的事情我不管。随你们怎么搞。”
“我当然是这个打算。不过——有件事想要告诉你。”
莱昂西奥走到她身边，将水晶咚的一声放在喷水池的边缘。水晶在空中投影出小小的画面，同时发出声音。那是她绝对不会听错的声音。
“如你所见。——『克里夫顿·摩根还活着。』”
艾希伯里的时间冻住了。男生从她的反应中看出期待的结果，干脆地转身。
“送你了。这样你就能知道这不是伪造的了吧。
我要说的只有这些。……再见。我支持你哦，艾希伯里。”
莱昂西奥留下装模作样的话离去。艾希伯里看也不看他的背影，一直凝视着水晶中映出的画面。
这天晚上，根据扫帚大战联赛首战的结果，野雁队的选手们紧急召开了会议。
“这届的蓝燕队了不得。”
面对坐成一排的队友们，首发队员之一梅丽莎说。这句话等同于代表了所有人的意见，他们之间早已充满不约而同的紧张。
“不如说，艾希伯里了不得。她昨天冲到敌人中间一个人击落了六个人。哎呀，这太奇怪了吧，那是什么竞技啊。”
“在下也在前排位置上看入迷了。真是可怕的活跃！”
奈奈绪带着没有一丝阴霾的笑容说。她是这些人中最坦率地尊敬艾希伯里的人，其他队友也对她的这种坦率不禁露出苦笑。担任主持的梅丽莎走近少女摸摸她的头，然后立刻返回原来的位置。
“用普通的方法应战的话，显然会被单方面蹂躏。必须非常认真的安排阵型、策略和分工才行。有人有想法吗？”
被问到具体对策，选手们同时思考起来。
“……反过来说，只要击落了艾希伯里就能获胜了。”
“不能用围攻王牌的策略吗？”“其他队伍用这一招全都失败了。”
“话说，要是光盯着艾希伯里，不是正中她下怀吗？”
“让那家伙随心所欲的飞的话会更糟糕。”
这样也不是那样也不是的声音交错着。大家提出了很多意见，所有人的士气也很高，但是现阶段的讨论太过模糊了——奥利佛这样感到，深思熟虑后安静地举手。队长汉斯·莱泽冈立刻回应他。
“说吧，霍恩。”
“……从一开始就总攻击如何？”
选手们一口气吵闹起来。奥利佛像是在现场的气氛中丢下了一块石头一样，而且为了持续下去，他又继续说。
“虽然是强行的办法，但进入乱战后位置的意义就消失了。没有可以扰乱的阵型的话狂战士也就和普通攻击手没有区别。剩下的就看哪边先击落大将了。”
“……是舍弃防御互殴的方法呢。确实有点道理。”
“但是那正是艾希伯里擅长的领域吧？”
“如果因为这个理由就全部否决的话就什么也做不了了吧？”“说到底那家伙有什么不擅长的领域？”
“团队合作。”“交流。”“不煽动别人地讲话五秒以上。”
搅成一锅粥的选手们的话引发笑声，负责主持的女生挨个戳他们所有人的头。这时——之前一直在房间后面看着他们讨论的队长汉斯，这时第一次说出意见。
“原来如此，是个好主意。……但是我反对。”
这一句话让现场的气氛顿时紧张起来。面对等着他下一句话的选手们，野雁的队长用冷静的声音缓缓说给他们。
“在扫帚大战中一上来就总攻击，也就是意味着放弃竞技性。和各自进行个人战没多大区别。那样的话就没有团体战的意义了——我是这样想的。”
奥利佛挺直后背。——对。这正是他通过自己的发言想要引出的东西。
“我不打算大言不惭地说什么团队合作胜过个人实力。魔法师最为依靠的理所当然是自己的力量。实际上蓝燕队也以这样的王牌为核心拿出了成果。一羽当先，其他所有人紧随其后，那也许也是一种理想形态。
但是，野雁有别的做法。难道不是吗？”
选手们听到这个问题互相看了看。汉斯环视他们继续说。
“虽然不到艾希伯里的程度，但是你们也够让人头疼的。我说的话基本不听，在正式比赛中擅自变更事先决定的作战计划也是家常便饭。还有人血气方刚，意见和别人冲突就立刻拔出魔杖。
但是——即使是这样的我们，也有一个东西是明确共通的。那就是『想要飞得开心的欲望』。”
汉斯举起握紧的拳头说。只有这一点没有怀疑的余地，是在场的所有人共同的核心。
“如果将优先享受快乐的玩家称作休闲派的话，野雁队就是精挑细选的休闲派。所以我们才会知道，比起只想着自己飞，和队友配合在一起飞要快乐得多。知道当各自的分工咬合在一起，成就出一个结果时，那个瞬间的喜悦和充实。
我再说一次，我不会说团队合作胜过个人实力。但是——更加单纯的，你们想象一下我们所有人组成『一只巨大的大雁』。不觉得能将那群燕子一口气吞下肚吗？”
汉斯露出无畏的笑容。这时奈奈绪举手补充。
“不是配合对手作战，而是用我们最厉害的部分迎击。主将大人想说的就是这个意思吧。”
“说得好，响谷。对，我们最大的优势就是想要享受扫帚大战的贪欲。以此为基础，上来就总攻击对我们来说是最开心的选择吗？你们不觉得还有更加开心得多的做法吗？”
奥利佛发现问题的本质变了。已经不用他再多说，汉斯已经明确地将其转变成了语言——不，转变成了这次会议的主题。
“追加一个讨论的规则吧。——我们要拿出的不是为了获胜的作战计划，而是为了享受的作战计划。
理由你们都懂了吧。对我们来说，那就等于是最强的方案。”
长达四小时的会议后。奥利佛走出社团大楼，在完全暗下来的天空下走向竞技场，在那里发现了一位坐在草地上的高年级的背影。
“——队长。”
“嗯，是霍恩啊。”
被叫到的男生转过头，是在会议时一直在一起的野雁队长。这不是偶然的再会，而是奥利佛知道他大概在这里特地追过来的。汉斯冲着站在背后的学弟露出和平时一样大方的笑容。
“刚才真是对不起了。难得你提出了方案，我却说得好像把它当成了垫脚石。”
“没关系。我原本就不认为那个方案会原样通过。”
奥利佛摇头。汉斯当然也注意到他是作为某种原案提出意见的。队长向着有些太过心细的学弟苦笑，将视线转回夜空，低声开口。
“实际上……如果是普通的联赛中的一场比赛的话，也可以采用那个作战方案。偶尔尝试一下不同的事情很重要，而且也可以当成是一次重新审视所有人作为攻击手的素质的机会。若是面对不这么做就没什么胜算的对手的话就更是如此了。
但是，对手是『现在的艾希伯里』。和那种程度的扫帚骑手对战的机会除了现在不会再有了。那种强大是巅峰。到了明年就毫无疑问会丧失。”
奥利佛默默点头。同为魔法师的话无论如何都会明白：『那是燃烧生命的样子』。无法长久，不能回头。虽然形式完全不同，但置身于这种世界里的残酷和激烈，少年已经亲身体会过了。
“我不想用不是我们风格的战斗方式浪费掉和现在的她一起飞的时间。不管是输是赢。毕竟——我从骨子里就是休闲派。”
队长的脸上露出坏小孩的笑容。奥利佛看着他苦笑，也在对方身边坐下。
“……我觉我和奈奈绪都是被这支队伍的这方面吸引才加入的。”
“不要说太多让人开心的话啊，学弟。我会哭的。”
大手胡乱抓揉少年的头发。奥利佛表情为难地接受——同时继续思考着在即将到来的和蓝燕队的比赛中，奈奈绪的任务。
将所有模式和可能性都思考过一遍后，迎来了三天后的下午一点。这个时候终于到来了。
“——各位观众，扫帚大战联赛第四战开始了！野雁队Wild GeeseVS蓝燕队Blue Swallow！两队选手万事俱备地从东西两边入场！”
实况转播罗杰高声说。他看着选手们升上空中的样子，将话题抛给今天也坐在旁边的帚术老师。
“老师，这场比赛您怎么看?!”
“两连胜的蓝燕队打造出了强力的获胜模式。首先由艾希伯里冲进去扰乱，然后攻击手冲锋，击落几个人势头上来了就用总攻击快攻。既然之前的比赛都是完胜，那今天应该也不会改变这种模式。就要看野雁队如何破解了。”
比赛持续进行下去就能看出各队的状态和倾向。面对状态绝佳的蓝燕队，野雁队要怎样应战呢？观众们的兴趣基本都在这里。连蓝燕队的粉丝都不例外。希望喜欢的队伍表现活跃的心情和希望看到精彩比赛的心情——这两种都在人的心里共存。
喇叭的声音宣告比赛开始。两队的攻击手们同时行动起来，蓝燕队中的一名选手独占鳌头。符合期待的开场令观众们沸腾起来。
“比赛开始！艾希伯里选手仿佛理所当然地冲出来！野雁队要怎么做！他们有办法对付那压倒性的暴虐吗！”
“没有组成什么特别的阵型啊。我本以为他们有可能会死马当活马医一上来就总攻击，不过看来他们没有那样选择。希望是准备了别的策略吧……”
达斯汀看着野雁的布阵抱起胳膊。在他视线前方，艾希伯里钻过攻击手们的迎击，立刻开始狂战士的工作。她随意攻击敌方选手，飞来飞去吸引所有人的注意。那是完全不在意任何固定套路和常识的压倒性的空中机动。
“艾希伯里选手，在敌阵一个人胡搞瞎搞！和之前的比赛相同的发展！后方的攻击手们也跟着她展开行动！野雁队危险了！”
“……不，那倒没有。”
达斯汀低声说。一眼看上去是相同的发展，但他的眼睛看出了决定性的不同。
“选手们非常冷静。明明已经被艾希伯里冲进怀里了——但那些家伙完全没有被扰乱。”
就像转播席的达斯汀看出的那样。野雁队的作战计划这时已经开始了。
“可怕！好可怕啊啊啊啊啊！”
正在被艾希伯里追赶的选手含着眼泪飞行。那位选手擅长的是利用矮小的体格进行细小的空中机动，即使面对速度大幅度领先的选手也比较容易逃离。但是那也不过是能把被击落的时间拖长一些而已。
“给我站住！可恶啊啊啊啊！”
为了不让那种事发生，同伴插了进来。从侧面砍过来的梅丽莎是队里和队长相同的老资格选手。她飞行技术稳定，比赛经验丰富，比起“击落别人”更擅长“不被击落”的对攻。即使面对艾希伯里也能活过几回合。
“……接下来是我了。要让她多多追我才行啊，真是的——！”
这时又加进来的第三个人也是老资格的六年级。在某种意义上他是比另外两个人更加适合这个任务的人才。那是因为——他由于“总觉得飞行方式看不顺眼”这种直截了当的理由，恐怕是整个金伯利被艾希伯里击落次数最多的选手。
“——在队伍的后卫中，设置三人『专门负责艾希伯里』。”
在之前进行的会议最后。野雁队的队长总结了众多意见的议论，提出的具体计划就是这个。
“但是你们不要搞错了。这些人的任务不是要击落艾希伯里，而是吸引她注意力的诱饵。具体来说，这三个人要交替的『让艾希伯里追』。让老鹰捉小鸡只限于这四个人，其他人除了自己被盯上的时候以外都完全不要管艾希伯里。首先要这样做来防止整体被扰乱。”
选手们抱起手臂沉吟。各人的脸上都露出“虽然道理是明白的，但是……”的表情。
“让她追啊。这可真是高技术的要求……”
“三人负责对付艾希伯里，不让她对其他队员出手对吧？简单的说就是。”
“虽然比让我们击落她要简单一点……”“时间长的话会很吃力啊。而且目的也会暴露。”
“没有说要一直持续。在只不过是仅限于前期的策略。时间上只要保持四五分钟就就足够了。考虑这些因素，有人有自信吗？”
队长再次提问。东方少女第一个站起来举手。
“在下愿意做！”
“回答得好。但是——响谷，你有别的任务。”
队长明确地拒绝。接替坐下来的奈奈绪，站在黑板前的梅丽莎平静地举手。
“……我来。我觉得我很适合。也习惯和艾希伯里打了。”
她说完之后，隔了一会儿，其他选手也零星举手。
“——那，也可以交给我吧。那家伙总是追我，我大概明白要怎样做她就会生起气来追。”
“煽动的方法也需要多种多样呢。没办法，我来负责煽动嗜虐心吧。”
看到分工确定下来，队长露出微笑。他再次确认，这些队员的个性才是野雁队的强大之处。
“——三人都干得漂亮。”
队长汉斯用余光看着三人发挥出期待中的作用，低声说。在艾希伯里没有察觉地被压制住的几分钟里——他们当然不可能不有效利用。
“进攻！”
他用手势向其他队员做出指示。选手们看到后，从攻击手到后卫同时冲向前线。
“……哦哦?!这真是意外的行动！被艾希伯里选手钻进怀里的野雁队，在这种状况下依旧将大部分队员转向进攻！”
“原来如此，来这一手啊！”
达斯汀从桌子上探出身子大喊。场地上超出预想的发展让他的眼睛闪闪发光。
“艾希伯里那家伙这下为难了。其他队友因为野雁队的攻势而转为防御，没有同伴跟上她。这种状况下好不容易扰乱敌人也没有意义了。”
狂战士活跃的前提，始终是要有队友利用她制造出来的机会。在忙于防御的状态下没有人跟上她，结果艾希伯里被一个人留在敌阵，变成了无法影响主战场的“游兵”。
艾希伯里本人也很快注意到这种情况，将意识转向后方。达斯汀发现了她的举动，看着她低声说。
“对，只能班师回朝了。……可是，那样做的话这次就轮到——”
“……切——”
艾希伯里注意到自己的行动没有意义，立刻转向准备返回己方阵地。但是——就在她的意识从眼前的战斗中移开的瞬间，一根击棍从斜上方狠狠地袭击过来。
“——?!”
艾希伯里勉强用自己的武器接住，但是因为姿势调整不充分，没有完全卸掉冲击。飞行的平衡被打乱，直到恢复姿势为止速度高度都大幅度下降。她失去了势头在低空盘旋时，上方落下敌方选手们的声音。
“你想去哪儿啊，艾希伯里？”
“好伤心啊。你的舞伴是我吧？”
“是啊。我们这边还一个人都没被击落呢。”
刚才一直在被艾希伯里追的三位选手。他们脱掉单方面被追捕的猎物的假面发起反击，夺取了上空，像是在说“这次轮到我们猎杀你了”似的露出獠牙。艾希伯里翘起嘴角。
“——别搞笑了，你们这群飞虫。”
“哦哦哦哦哦哦哦?!野雁队的三人，突然转守为攻！给想要去支援同伴的艾希伯里选手送上强烈的一击！仿佛是早就看准了时机的反击！”
“实际上就是看准了。这种情况下艾希伯里再不愿意也必须返回己方阵地。此时从背后追击是理所当然的。那三个人一边用巧妙的配合吸引艾希伯里的注意力，一边从一开始就在寻找这个时机。”
达斯汀带着钦佩说。——不被击落，不被对方发现自己的目的，三人配合吸引艾希伯里注意的手段就很漂亮，从中转为反击的时机更是出类拔萃。恐怕即使找来三个青年组顶尖选手，也做不到同样的事情。可以说是野雁队的选手们毫无保留地发挥出自己多样个性创造出的结果。
“像那样一但落到低空被压住脑袋的话，要想再加速或再上升就难了。在扫帚骑手的两个优势全都丧失的情况下三对一，就算是艾希伯里也会感到吃力。不过，即便如此那家伙说不定也能搞定——”
艾希伯里面对野雁队的三个人，以不利的位置关系开始对攻。达斯汀暂时从她身上移开目光，转向众多选手正在激战的前线。
“——即便如此，也不是立刻就能搞定。这段时间会成为野雁队的好机会。”
扫帚大战中对攻的原则是“先手有利”。先开始行动的一方能先获得速度，这是非常简单的道理。
“呜哦哦……?!”“可恶，为什么是我们这边被攻击！”
“先头被压制住了！加速不足……！”
依照所有扫帚骑手都知道的法则，蓝燕队的选手们不得不以不利的状态应战。因为他们之前一直在“等”艾希伯里扰乱敌阵制造破绽。在那个瞬间到来前敌人发起进攻的话，就只得落后于人。
“艾希伯里那家伙在做什么……！”“赶紧回来！”
选手们一边交战一边抱怨。他们转为防御的这个事态——到此为止也还可以。他们也预想过敌方一上来就总攻击的情况，记住了处于被动时应当怎样应对。问题是『艾希伯里无法加入他们』。只要她无人盯防，那这种时候反而是前后夹击敌人的好时机。
但是正是这种想法将他们引进更深的泥沼。依赖王牌的心理无法抵御现在野雁队的攻势。敌不过对方的势头，两位选手接连落下，一位选手被击棍擦过肩膀大幅度失去平衡。敌人又瞄准他继续追击，他脑海里不由分说地浮现出自己被击落的情景。
“——你们在害怕什么！”
这时一位选手插进来挡开敌人救下同伴。蓝燕队的选手们面露惊讶。从敌方攻击手中保护了队友的，正是本应在最后方接受保护的大将。
“你们一个个的……那狼狈样是怎么回事。你们什么时候沦落成艾希伯里的挂件了？想想我们队伍名字和标志的意思！”
他用锐利的视线扫视队友。一个王牌太强产生的弊害，还是可能因此引发的危机，他当然都注意到了。所以现在——面向逐渐迷失自我的选手们，他要完成自己作为队长的使命。自己走上前线，用背影给队友做示范。
“不要小看我们，你们这群雁。……我们的觉悟和你们这些聚在一起过家家的人不一样。”
说到他们的态度，有个象征性的故事。那就是——野雁队Wild Geese和其他队伍的队名都是采用复数形态，为什么只有蓝燕队Blue Swallow用的是单数形态？那是因为这个燕子代表的是『最强的王牌』，也显示出『所有人都以此为目标』的队伍姿态。只依靠自己力量的个体的集团。这正是蓝燕队自创设以来一贯的理念。
“不要等着别人！路是用自己的手开拓出来的！我们每一只都是奋力争先的孤高燕子！”
听到他的声音，想起自己是什么人的瞬间，他们的犹豫立刻消失了。蓝燕队的孤燕们嘴角上翘起凶暴地笑容，发出呐喊冲向雁群。
“蓝燕队承受住了野雁队的猛攻！即使被压制也没有让对方的进攻完全成功！多么顽强啊啊啊！”
“队长的激励起效了。士气恢复的话这种程度的不利不会造成溃败。蓝燕队里没有一位选手是弱小的。”
达斯汀有些高兴地说。但他突然变回认真的表情，关闭扩音咒语。比赛进入微妙局面时他总是会这样做，为了绝对不让自己的发言影响比赛的趋势。
“……不过，对他们来说是和预想截然相反的发展。为了应对眼前的情况必须集中注意力，选手的视野无论如何都会变窄。这种情况，即使是经验丰富的选手，也无法一直掌握整个赛场的动向。”
说着，达斯汀瞥了一眼上空。转播的视野总是很宽广。因此——他能看见陷入战斗漩涡中的选手们看不到的东西。
“这时就会产生意识的死角。比方说——『即使有一个小个子的二年级从视野中消失了，也不会立刻注意到。』”
在展开激战的场地正下方的地面上。奥利佛和其他防护员一起防备着选手落下——他也在看着同一个人。
“——对。『就是现在』，奈奈绪。”
对，那就是——单独上升到场地上空的东方少女，『现在正从那里瞄准敌阵冲锋的身影』。
“——您的首级，在下收下了！”
在瞄准目标的同时开始大角度下降。将高度转变为速度一口气加速。在地面化作墙壁以可怕的势头逼近时，她的两只眼睛盯着的只有大将的首级。
被盯上的那方在最后时刻才察觉到。男生瞪大眼睛仰望上空。
“——糟——！”
但是晚了。已经不管怎么移动都来不及回避了。奈奈绪高高举起的击棍乘着压倒性的速度逼近蓝燕队长。能够直接瞄准大将的机会恐怕只有一次——因此，不管对方怎样招架都要一击击落。少女怀着这样的决意以全力的斩击逼近胜利。
“——?!”
这个瞬间。从观众席射出的一道闪光将她的视野涂成了白色。
奈奈绪从上空瞄准敌方大将俯冲。她的击棍很可惜地以毫厘之差挥空，紧接着少女擦着地面抬起扫帚头回旋。所有观众都屏着呼吸见证了这个场景。
“呜哦哦哦哦哦！响谷选手从上空奇袭！径直朝着敌方大将斩去！但是很可惜失败了！在这重大场面下，即使是她也开始紧张了吗！”
“——不对。”
转播罗杰身旁的达斯汀站了起来。他将扩音咒语的强度增大，冲着眼前的场地猛地喊道。
“比赛暂停，有干扰行为！——喂，那边！从观众席晃响谷眼睛的混蛋！你一步也别动！别想糊弄我的眼睛！”
他指着观众席的一角。同时，一个小得像豆粒影子从座位上站起来跑了出去。
喇叭声宣布比赛暂时中断。听到这个声音，在场地内飞行的选手们接连停止了动作。
“——咦，暂停？”“到底是怎么回事。干扰……？”
联手压制艾希伯里的野雁队三人组也一样。他们茫然地停在空中看向转播席的时候，刚才还在激战的蓝燕对王牌开始回旋。看到她不知要飞去哪里的背影，梅丽莎连忙叫住。
“……啊?!等、等一下！说了暂停——！”
“……切，搞得太花哨了吗……！”
混在群众的热意中，制造出暂停比赛原因的影子一边在观众席上跑向出口一边咂嘴。
对指示他干扰比赛的前学生会阵营来说，这场比赛的胜负本身并不重要。不管是艾希伯里的队伍获胜还是奈奈绪的队伍获胜，用华丽地活跃吸引住众人话题的她们都一样碍眼。因此他的目的是不管哪边获胜，都要在中途让她们露出丑态。
在前期就被封住动作的艾希伯里没有什么硬要干扰的意义，结果，他就瞄准了从升到上空时就预测到接下来动作的奈奈绪。他自以为是尽可能选择了不容易被发现的时机晃眼，但在达斯汀戒备的比赛中做这种事情还是太乱来了。既然这样，只好努力在被确定是谁之前逃脱了。他带着这种想法想要逃离竞技场。
“怎么可能让你逃掉，白痴。”
看到堵在出口前的几个二年级的身影，他知道自己的企图破灭了。
“我看到了哦。你的魔杖发出的光，我看得一清二楚。”
“还有你被达斯汀老师指出来后逃跑的样子。”
“居然在比赛中对奈奈绪做那种事情……！万一掉下来的方式有危险可怎么办啊！”
凯、雪拉、皮特、卡蒂四人愤怒地举着白杖。影子转身想找别的路线逃跑，但立刻停下来脚步。因为一位用刘海遮住一只眼睛的高年级举着白杖站在那里。
“真是完全不会背离预期啊。——『你们』这种没品的做法，我从上次选举开始就不喜欢了。”
“……唔……”
前门有凯他们四人，后门有密里根。被夹击的影子无处可逃站住了。二年级那边还有突破的可能——他这样想着拿起的杖剑，在下一个瞬间被旁边的击棍一闪干脆地打落了。
“——咕?!”
从正后方伸过来的手攥住他的脖子，像千斤顶一样将他提起来。握紧气管完全封住呼吸，甚至不允许对方惨叫，然后就这样『吊上』天空。
“——是你吗？妨碍我的人。”
戴安娜·艾希伯里骑着扫帚停在半空，全身升起愤怒的火焰。可怕的杀气让凯他们和密里根都不禁后退。身为当事人的影子致命地没能及时注意到——在她面前玷污扫帚竞技，这种行为会为自己带来怎样的结果。
“……嘎……呕……”
“去死。”
攥住的脖子发出颈椎挤压的声音。……比赛中的选手不会携带杖剑或白杖，击棍也从一开始就制作成无法打伤人。因此，『想杀人的话就要空手』。艾希伯里带着完全没有混入任何杂质的杀意实行这一点。影子不被允许任何抵抗和辩解就接到死亡的命令，他翻着白眼手脚垂下。
“——艾希伯里大人。到此为止吧。”
旁边响起是少女的声音和轻轻放在胳膊上的手温柔地劝阻她的杀意。
“在下没事的。只是眼睛稍微被晃到，没有任何问题。
我们重新开始比赛吧。战斗才正要开始呢。”
奈奈绪举着击棍露出坚定地的笑容。艾希伯里看着她，突然绽开嘴角。
“……是啊。要和你比赛，哪有工夫去理会这种蛆虫。”
被丢开的身体重重落到地上。艾希伯里连一眼也不再看他，返回场地在上空盘旋。她对着正在审议的裁判大声说。
“——重新开始比赛吧，裁判！根据干扰的影响，要从对野雁队有利的配置开始！”
被催促的裁判们赶紧交换意见，然后不到一分钟就发表了重新开始时的配置。奈奈绪的奇袭原本有效的可能性很高，因此决定让野雁队的选手们获得相应的优势，从更高的位置开始比赛。双方队伍都没有提出异议，选手们迅速到达指定的位置——然后宣布重新开始的喇叭响起。
“那么重新开始吧。……舞蹈的趣向也稍微变一下吧。”
艾希伯里的状况也和比赛中断前基本相同。为了将她留在原地，野雁队的三个人重新开始袭击。首先一个人从正面斩击，第二个人观察对手动作之后再加入，第三个人维持高度待命施加压力。这是彻底不让对手获得速度和高度的战术。就算是艾希伯里也逃不过寻常的术理。
但是，她拥有许多『超出寻常领域的招数』。
艾希伯里用击棍拨开第一个攻击。在她身体姿势略微不稳的时候，第二名选手接着从斜后方发动攻击。要躲开只能下降高度加速，那样的话就会积累更多不利。逼近艾希伯里背后的梅丽莎确信她又进一步接近了胜利。
“——呼——”
在她朝着对手挥下击棍的那一刻。那个背影突然轻飘飘地下沉，从视野中消失，『有什么东西缠住了她的脚』。
“——咦？”
梅丽莎茫然地低头看自己的左脚。踩在镫里的脚腕，被击棍的前端——弯头的部分勾住了。握着那根击棍握柄的正是艾希伯里。她巧妙地控制速度和角度，让被击棍勾住的对手『拉自己』。
“什——”“哈啊?!”“骗人。”
这是叫做挂靠back hook的杂技。理论上是在追尾战中，被追的人看准双方速度接近的瞬间施展的招数。在敌人从后面发动攻击的瞬间，和落羽feather fall一样故意失速前后交替，然后在拉开距离前用击棍的弯头勾住对方身体的某处。连熟练的扫帚骑手都认为难度过高，除了文献以外基本看不到。
“喂……！放、放手！可恶——！”
梅丽莎加速，左右摇摆轨道并甩脚，想要逃开。但是击棍不只是勾住，还使用了魔法剑的技术——拉诺夫流的“吸附刃纹stick edge”吸在她的脚上。想用自己的击棍反击，对手却在正后方。其他两人也难以出手。因为两人的位置太近，攻击敌人时，同伴的身体会被当做盾牌。
可怕的事实还有另一个。艾希伯里不只是让对手拉自己，还通过这个方式一点点『夺走速度』。
“『足够了。』”
获得了足够的速度时，艾希伯里挥动勾住的击棍让自己超到前面。横向的一闪正中胸部——梅丽莎被她贴在背后许久，最后还被这一击打得倒栽向地面。
“——你、你个混蛋——！”
可怕的咒骂从下面窜上来，但艾希伯里根本没空听。她通过挂靠的速度吸收，取回了足以和剩下两个人对战的速度。但是——上空已经出现了向着她冲锋的新的敌人。
“——在下要上了，艾希伯里大人。”
“嗯——来吧。”
女生的嘴角无畏地翘起。——她早就知道会是这样。所以在比赛重新开始的同时就强行夺回了速度。艾希伯里感受着因为昂扬而沸腾的肌肤，全神贯注地迎击东方少女。
“——响谷选手，在比赛开始的同时回头飞向了艾希伯里选手！真是无比激烈的对攻！”
“英明决断。奇袭失败了一次，她已经完全被对方的大将警戒了。改变目标去打倒艾希伯里是正确判断。毕竟这个状况，等那家伙摆脱三人，野雁队就会一口气变得不利。”
达斯汀对比这分隔两地的战场说，同时他确信了：双方汇合前的这段时间，是这场比赛的高潮。
“原本的三人被击落一人，然后又加上响谷再次变成三对一。……这里是分水岭。能否在维持这个构图的期间击落艾希伯里。——这将决定比赛的走势。”
“喝啊啊啊啊啊啊啊！”
“哈啊啊啊啊啊啊啊！”
两人的呐喊响彻天空。双方都乘着速度的攻击剧烈碰撞散发出火花。次数不断累积时奈奈绪心想：这个人实在是太强了。
这绝对不是对等的条件。两位队友将致命一击的任务交给她，一直在专心削减艾希伯里的速度。激烈碰撞后的回旋，回旋后的上升——这两个动作都会被他们干扰，对方的飞行无论如何都不是最佳的形态。然而，艾希伯里画出的圆却还是那么大，一点也不比她逊色。也就是说，『三对一才终于可以与她相称』。
“——何等，厚遇——！”
因此，奈奈绪心存感激。感谢可怕的敌人，感谢可靠的队友——还有让这个场面成立的所有因素。如果没有他们，就无法像现在这样战斗。就绝对无法到达这么炽热而充实的时间。
“喝啊啊啊啊啊啊啊！”
恢复姿势后回旋然后迅速上升，从最高到达高度全速全力俯冲。少女在每个动作中都集中全部精力，同时心想。——所以她必须以自己的全力报答他们。报答在同一片天空中奋斗的队友们，报答在观众席上屏息注视的同伴们。报答在地面守望自己的防护员。报答希望自己能做空中直面艾希伯里的克里夫顿·摩根。
报答将自己推上这片天空的，所有心愿！
“——唔——！”
艾希伯里也知道。那其中也包含着她自己的心愿。
所以现在。经过六次碰撞，终于将她的身体推出扫帚的——在某种意义上，也可以说是她自己。
“……啊——”
很久没有体会过的浮游感包裹她的全身。和恐惧不同，心中充满的是方法手脚化成砂砾散落的寂寞。地面上已经没有容器能接住这种时候的她了。
以这种感觉为契机——一个记忆在她心中苏醒了。
“刻在心里吧，戴安娜。……这就是你的目标。”
第一次拿起扫帚是在五岁的时候。在她带着幸福和万能感完成第一次飞行后。在父母面前，她被展示了那段影像。
从水晶投影到空中的，是一位扫帚骑手的飞行。连小孩子也能看出的超群速度一瞬间就夺走了她的目光。和她刚才闹着玩的飞行完全不同。一位将全部奉献给了“飞得更快”的魔法师的人生精髓在那里显现——那是既美丽又可怕的，一个“魔”的形状。
“以这个为目标吧。超越这个吧。去到这个领域前方吧。”
在产生任何想法之前，就回答了“是”。流淌在她身体里的血液这样命令。她原本就没有选择的余地。少女的生命是从出生前就设计好的。追求轻量化到极限的身体即使经过成长也不会具备孕育子孙的功能。她是艾希伯里家系将各种各样的冗余从自己血统中剔除后生出的仅限一代的『艺术品』。
血脉会由兄弟姐妹传给后世。她的任务就是飞。将其他所有东西都抛下，飞向其他所有人都追不上的地方。
“——！”
影像向她展示了这种生涯最终的情景。
身体——崩溃了。经过无比可怕的飞行成功突破记录的扫帚骑手的全身，像是在灼热的火焰中燃烧殆尽的炭一样，连同扫帚一起化成无数尘埃在空中消散。再也没有踏上大地，就这样混在苍穹的青蓝中消失了。
盯着剩下的空旷蓝天，少女心想：她去哪里了呢？
从完成了一切到溶于空中的几秒钟。不再有任何目标的最初也是最后的时间。
她的心，飞向了哪里呢？
这天的比赛在艾希伯里被击落后没有出现大的波折，以野雁队的胜利落下了帷幕。
奈奈绪先是在赛后的总结会上被所有队友抛起来，走出房间后又被剑花团的同伴们说个不停。但她暂时告别他们前往蓝燕队的练习场。和预感的一样，她寻找的对手正仰面躺在草地上。
“在下来晚了，艾希伯里大人。”
“……”
“可以坐在您旁边吗？”
奈奈绪说着，不等她回答就坐到了旁边。之后沉默了好几分钟。一直默不作声的艾希伯里终于开口。
“……你干得真不错。没想到我会被你击落。”
“不是在下一个人的力量。研究策略，找准时机，和同伴配合挑战——才终于做到。”
“即使如此，打出决定性一击的也是你。如果最后加入进来的是其他选手，我应该至少可以撑过去的。”
“如果不正面和在下交战的话，应该也能做到的。”
奈奈绪说，这不是谦虚。事实上，如果始终以队伍胜利为优先的话，艾希伯里没必要陪她进行冲突战。可以先专心回避等同伴来支援，等不利情况消失后再反击。虽然这也不是能轻易做到的，但比正面打赢三对一还是要容易得多。
但是，听到她这样指出，艾希伯里本人干脆地摇头。
“你正面攻过来，我却丢脸地四处逃窜？——怎么可能做得出那种事情。”
艾希伯里哼了一声说。旁边的奈奈绪也点头。在全力战斗过的现在，她比任何人都清楚这是对手的荣耀。
“——有一件重要的事情。”
奈奈绪突然这么说，转向对方正坐。艾希伯里瞥了她一样。
“什么事这么郑重？”
“摩根大人还活着。要不要今晚就和在下一起去见他？”
这对女生来说是出其不意的一击，让她一时间都忘记了眨眼。
同时她也模糊地想起来。莱昂西奥交给她的影像中，有个在哪里听到过的声音呼唤了那个名字。
“……这样啊。那里面也录进了你的声音呢。”
“？”
“没什么，是我自言自语。……所以？那又怎么样？早就切断了缘分的防护员是活着还是死了，说实话我根本无所谓。”
虽然后半混进了逞强，但前半是纯粹的疑问。莱昂西奥将摩根的生存报告给她的目的是让她产生动摇降低她的表现。从对方的性格和目前状况中很容易察觉到这些，但眼前的少女和那种想法从根本上就毫不沾边。不知道她是带着什么意图说的。
但是——和笔直看向自己的视线相交时，艾希伯里也注意到了。她是作为学妹耿直地关心学姐。
“要战胜自己，首先必须了解自己。对艾希伯里大人来说，那就是摩根大人。”
“……我就是我。我自己最清楚了。”
“不。艾希伯里大人一直不愿正视这一点。”
“……！”
艾希伯里心中一紧。面对她，只有奈奈绪这位少女能斩钉截铁地指出这件事。她毫无顾虑，毫不忌讳。只不过是将她用清澈无比的眼睛看到的东西，带着诚意原原本本地说出来而已。
没能躲开。甚至觉得是正中靶心。但是——即使如此，艾希伯里依旧摇头。
“……也许你说得对。即使如此，我也不会去见他。不管谁说什么都不去。
见面的话就会变得软弱。又会想要依靠他。那样的话就完了。以半吊子的心无法踏入最速的世界。……无法达到那个领域。”
“……艾希伯里大人。”
奈奈绪还想继续说下去。艾希伯里抬手制止她，拦住她的话头说。
“拒绝的同时我也有一件事要拜托你，Ms.响谷。——两周后，来看我的飞行吧。”
“当然没问题。”
奈奈绪茫然地歪过头。她在自己也没有认识到的时候完成了和摩根的约定。……通过今天的比赛磨砺出的斗志，艾希伯里觉得已经没有任何不足之处了。她确信更多的准备也只不过是无意义地拖延，所以。
“那一天是我定胜负的日子。是探究戴安娜·艾希伯里降生到这个世界上的意义的日子。”
她决定了。赌上自己的全部，去挑战一直视作目标的“魔”。
扫帚竞速的世界纪录更新挑战中，按照个人成绩的顺序拥有优先权。这并不是指金伯利校内，而是包含整个联合，过去有过更高成绩的选手，在挑战记录时能获得各种方便。
要说这些“方便”具体是什么，其中最有代表性的就是“可以召集水平相近的顶尖选手举办运动会”。也就是“让其他扫帚骑手配合自己挑战”。当然，只要有符合规定的赛道和见证人，即使自己一个人也可能破记录，但那终究只是理论上，目标最速的选手们大多不那么想。根据他们的经验和扫帚竞技历史上的倾向，『同一个赛道中有竞争对手时的成绩明显会更好』。
“……差不多了吧。”
在清澈得残酷的苍穹下。达斯汀仰望着在他指示下擦得锃亮的空中赛道环，和同样来见证挑战的大批学生一起，等待着主角到来。
不久，那个时刻就到来了。一个穿着蓝燕队服的女生踩着悠闲的脚步出现在赛场。她背着扫帚，但没有拿击棍。因为接下来的竞技中不需要那东西。也许也是因为这个影响，今天她没有那种仿佛要迸发出来的杀气。
艾希伯里轻轻举手向抱着胳膊盯着自己的达斯汀打招呼。
“你来看了啊，老师。”
“当然了。你以为是谁去交涉的？”
达斯汀哼了一声。就和他说的一样，这个挑战场地能准备好正是他努力的成果。就算有优先权，在两周内让顶尖选手们齐聚一堂也并不简单。不只是本人，还必须和他们各自的学校和教练交涉，也会产生相应的讨价还价。
以他的性格本来是最讨厌这些的，但达斯汀从艾希伯里拜托他举办运动会的瞬间开始就一句话也没有抱怨默默地做到了。他只不过是想为学生准备好万全的舞台。
“谢谢。”
艾希伯里笑着道谢。她也知道。眼前的老师作为指导者给了她尽可能所有的厚遇。在台前幕后，至今为止究竟为她做了多少事情。
达斯汀转身背对学生的视线遮羞，生硬地回答。
“校长没来。她好像不想给选手造成无用的紧张。……不过既然是那个人，肯定在哪里看着呢。”
说着，艾希伯里也看向校舍。——对，要是没在看的话绝对饶不了她。扇风点火的话就要看到最后。现在依然激烈地留在她耳朵里的那句“变慢了”。要把将它永远颠覆的那个瞬间烙印在她眼睛里。
不过，艾希伯里也不觉得对方会不这样做。她一定在哪里看着自己——她相信着移开意识，看向聚集在同一个赛场里的人们。扫帚竞技协会派来的裁判、计时员、防护员，期待破纪录而聚集而来的大批观众——还有最重要的，从联合各地前来的顶尖选手们。
“齐聚一堂啊。”
看着带着各自风格的超一流扫帚骑手们，将他们叫来这里的女生无畏地笑。……从第一位的艾希伯里开始，这里聚集了扫帚竞速世界排名前十二的实力选手。其中三人是金伯利学生，其他九人全都是校外的选手。扫帚竞速的顶尖集团是个狭小的世界，所有人都是曾经在过去的运动会中见过的选手，没有一个不认识的人。
“比想象中更快嘛。我还以为会拖到明年。”
“应该『有希望』吧？……聚集了这么多人，要是白跑一趟的话谁也饶不了你。”
选手们用险恶的眼神回看着艾希伯里说。女生愉快地感受着皮肤酥麻的感觉，对他们斩钉截铁地说。
“远道而来辛苦了。我的要求只有一个。
『所有人，带着杀死我的心来。』否则我会杀了你。”
说完这句话她干脆地转开视线，走向赛道。剩下的选手们满脸愤慨，然后又变成苦笑。
“……哈哈哈哈。那是把别人叫来的态度吗？”
“我是今天早上刚从兰国来的啊。而且超级讨厌赛场在金伯利。”
“不好意思啊。我们那位就只想着怎么飞得更快。”
“看来是的。不管怎样——很清楚地看出她『准备好了』。”
最年长的男性选手看着她的背影低声说。他的嘴角也有些傲慢地翘起来。
“不要责怪那家伙的态度。反正你们也是这样想的吧？——『其他所有人都是自己的垫脚石。』”
这一刻，所有其他选手的脸上都浮现出一模一样的笑容。——对。当然，他们也不仅仅是“客人”。既然这是运动会，那他们所有人都有挑战记录的机会。正是因为这样，他们才会应召而来。实际上，这种被叫来的选手破了记录的事例，过去也不止发生过一两次。
在艾希伯里的挑衅下，他们所有人的斗志和动力都到达了巅峰。达斯汀也看出了这一点，缓缓开口。
“无人缺席。没有问题的话就按照预定开始吧。……第一组的三个人，进入赛道。”
他拔出白杖用右手举起，催促三位选手。其中两人立刻骑上扫帚升空，而艾希伯里在那之前轻飘飘地将扫帚贴近观众的一角。
“Ms.响谷。你拿着这个。”
然后她从腰间取下自己的杖剑和白杖，递给和剑花团成员们一起来的奈奈绪。这两把魔杖是魔法师的象征，同时也是对扫帚骑手来说最后的秤砣。东方少女将带着明确的信赖托付给她的这两样东西紧紧抱在胸前。
“……嗯。在下替您保管。”
“拜托你了。”
艾希伯里说着，这次真的上升到空中的起跑地点。
在奈奈绪她们的仰望中，三名选手排成一排。达斯汀用扩音魔法向他们喊。
“各就各位！三十秒后起跑！还剩十秒的时候开始倒计时！”
说完，他从口袋中取出小球浮在杖尖。喇叭或笛子的声音不够尖锐，使用咒语做信号的话可能会对咏唱的声音做出反应，因此扫帚竞技的号令通称使用这种专用炸裂球。倒计时由旁边的裁判进行，达斯汀则配合时机向炸裂球注入魔力。
“……3、2、1——0！”
响彻苍穹的干燥破裂声。与此同时，三道流星同时飞出。扫帚竞速是极其单纯的竞技。赛道中设有多个圆环，选手们要按顺序钻过它们。只要不出现途中跳过圆环或干扰其他选手一类的犯规行为，在通常的比赛中，最先钻过最后一个圆环的选手就是胜者。
这次要挑战的世界纪录的规定赛道是极其常规的内容，沿着三个直道、四个弯道、两个蜿蜒道组成的空路飞三圈比赛时间。和地上的赛跑不同，赛道是三维结构，因此要求选手飞出上下左右都敏捷柔软的轨道。
“呼……！”“——咻——！”
选手们以非比寻常的初速度出发，在直道上让人怀疑自己眼睛的势头加速，沿着让人觉得肯定是欺骗了惯性的轨道转过弯道，接着有用令人眼花缭乱的空中机动钻过蜿蜒道。不到一分钟就飞过一圈，又以同样的势头进入下一圈。
第一次看到顶尖选手竞速的普通扫帚骑手都会说出同样的话。——真是疯了。
“——第一轮结束！时间是多少?!”
“2:26:47！”
达斯汀问，计时员说出了正确的数字。咒术老师眯起眼睛。
“26秒区前半啊，还不错。——开始第二轮。除了艾希伯里以外的人交替！下一组的两个人就位！”
除了艾希伯里以外的选手接连轮换，就这样在让人喘不过气的紧张中度过了最初的十分钟。
“……休息十分钟！暂时回来，艾希伯里！”
达斯汀看出差不多该休息一下，宣布比赛暂停叫回艾希伯里。回到地上的艾希伯里一半是倒下地坐到他事先准备好的长椅上。
“……呼、呼……”
“只喝一支。慢慢地。像吸花蜜一样。”
达斯汀将吸管插进容器里递出魔法药，咕嘟咕嘟地滑进艾希伯里的喉咙。那是从成分到浓度全部都为她特别准备的东西。艾希伯里调整呼吸慢慢恢复体力，达斯汀用平静的声音对她说。
“……现在感觉不错。接下来才是关键。注意力不要散掉啊。”
“……你以为是在对谁说……！”
艾希伯里用犬齿咬破吸管。达斯汀看到后确信自己说的是正确的。——接下来无疑才是关键。
“——3、2、1——0！”
进过短暂的休息进入第四次计时，地面上的观众们紧紧盯着她。没有一个人坐在排放着的椅子上。
“……感觉都不能呼吸了……”
“不要勉强自己一直看着，卡蒂。”
卷发少女按着胸口浅浅地呼吸，奥利佛感到危机对她说。对感受性强的她来说，这场景实在太鲜明强烈了。
“……这是扫帚竞速的世界纪录更新挑战。为了这一天磨练自己，削掉所有冗余的扫帚骑手们——他们所有人都超越极限地飞行。由于太过严苛，中途死亡的选手也并不少见。不是掉落摔死，而是在飞行途中死去。”
“已经不是看着来享受的东西了。可是——正是因为这样才要挺直后背。
魔法师的生存方式是什么样的东西，赌上人生发起挑战是怎么一回事。他们飞行的样子，让我强烈的想起这些。”
雪拉用平静地声音说着，一直眺望着扫帚骑手们在空中展开的战斗。奥利佛在她的话中感到复杂的感慨，看向站在旁边的东方少女。
“……你觉得她能打破那个记录吗，奈奈绪？”
没有任何根据，但奥利佛觉得只有她能推测出结果。听到这了问题，隔了一小会儿，奈奈绪低声开口。
“……还不完全。”
三十分钟里又计时了六次，重复极限的飞行后迎来了第三次休息。艾希伯里意识朦胧地倒在长椅上，达斯汀双手强行拽起她的身体。
“你怎么了艾希伯里！这就是全力了吗?!你的极限就这点程度吗?!”
“……！……唔……”
为了不让眼睛里最后的光消失，达斯汀拼命地不停和她说话。无论如何都绝对不能让她失去意识——那样的话注意力也会消散，那一刻一切就都完了。以这次这样优秀的成员挑战纪录的机会今后不会再有了。即使有，艾希伯里的能力在那时也已经过了巅峰。就是现在。她能实现目标的机会只有现在。
“不是那样的吧！怎么可能回事那样！怎么可能……！”
注意到的时候，男人的双眼里不停地流下眼泪。对在最后时刻帮不上任何忙的自己，对作为指导者的无力感到绝望。就连他的声音也已经远离艾希伯里的耳朵，她的意识失去了一切抓手，就要毫无办法地沉入黑暗之中。
“——哈哈哈。终于把老师都弄哭了啊。”
猛地睁开眼皮。停留在耳朵里的独特笑声，一下子就捞起了她的心。
“——摩、根……？”
朦胧的意识在一瞬间和视线一起找到了焦点。在离她躺着的长椅不远的地方，有个大个子的人影正注视着她。
“……勉强赶上了啊。”
站在旁边的“生还者”凯文·沃克微微一笑。矮小的他支撑着高大的身体——她的防护员，克里夫顿·摩根真真切切地站在那里。
“——您能去见一见艾希伯里大人吗？”
奥利佛等人在迷宫二层与刺客交战的晚上。奈奈绪遇见出手相助的摩根，笔直地注视着他，说出了这个请求。
“在下非常明白这是不情之请。然而——现在这样不行。在赌上人生面对的最重要时刻，艾希伯里大人无法发挥出她的全部力量。”
少女的话中能够感到确信。摩根在意其中的原因，他反问。
“……你为什么这样想？”
“因为她迷失了心的去处。那和目标不同——在向着某处奔跑的时候，人必然会需要它。旅途若是没有可以返回的家，就和漂泊同义。”
说出这句话的少女的故乡，已经因为战争而失去了。在被邀请进金伯利和奥利佛他们相遇、被他们接纳之前，她也度过了无依无靠的漂泊时光。所以她明白。即使本人不承认，现在的艾希伯里最需要什么。
“就连她寻求自己归处的心，现在的艾希伯里大人都视作软弱想要割舍。但是，只要那一位还生而为人，就绝对无法实现。……然而，在下恐怕无法将艾希伯里大人带来这里。真是不中用。”
奈奈绪握紧拳头说，她原地正坐深深低下头，双手伸到地面上。……即使文化不同，但她凛然端正的举止有时可以比任何言行都鲜明地表达出意图。那就是——这个姿势是她能够表现出的最大诚意。
“克里夫顿·摩根大人。请您再前去一次校舍。——为了您所爱的一位扫帚骑手。”
烦恼了好几天后。男生终于接受了她的请求。
“——我什么也做不到。甚至连魔杖都握不稳。只是个摆设而已。”
摩根向着许久不见的人淡淡地说出自己的现状。……他一直没有走出迷宫是有原因的。不仅是为了防备即将到来的那个时候，同时也是因为处在魔素浓度高的地方可以在某种程度上抑制侵蚀身体的异界火焰的活性。
在二层可以保持能够战斗的状态。但到了一层就立刻变得不对劲，出到校舍时已经没有人辅助都走不了路了。会拜托凯文·沃克帮助也是因为预想到了会这样。生还者二话不说便答应了他，在途中出现了好几次危机情况，但摩根终于在现在这个瞬间勉强赶上了。
“……即使如此，也能改变些什么吗？”
摩根不再说话盯住对方。在他眼前，艾希伯里慢慢地从长椅上站起来。
“——谁知道呢？”
嘴上这样说，脸上却露出笑容。然后她骑上扫帚升空。其他两位选手也跟在她后面在出发地点就位——达斯汀看出风向的变化，对裁判和计时员使了个颜色，举起炸裂球。
“3、2、1——0！”
倒计时后第十次挑战开始了。三道流星被释放到空中。看到她出发的瞬间，观众同时骚动起来。
“——喂，那个是……”
“飞行变了？”“变了，加速度不一样。”
留在地上的选手们发出这样的声音。像是在证明他们是正确的一样，艾希伯里从其他两位选手之间脱颖而出。在她飞过弯道进入蜿蜒道的瞬间，选手们的声音更加惊愕了。
“难以置信。”“怎么可能。在那里用那种速度？”
“这可不是开玩笑的。就像水流过水渠一样……！”
选手们的表情因为嫉妒和感动抽搐。强劲而富有攻击性的空中机动和之前一样。但是其中的僵硬全部不见了。想要拼命抹去什么的鬼气消失，原本用在那里的力量现在全都推着她的后背。也就是说，『她正笔直地飞着』。
“……奈奈绪，那是——”
“『完美了。』”
奥利佛问，奈奈绪点点头回答。果然——少年想。她看着的一直是『这个』。
到了这时，艾希伯里总算明白了。——自己一直在害怕的，不是坠落，更不是死亡。
逼近年龄极限的压力也好，在那之前也许无法突破纪录的不安也罢，都没有致命地侵蚀她的心。正相反，她一直觉得『能做到』。奉献全部生涯持续锻炼到最后，她一定能够达到那个领域。
——2:20:87
她自己也惊呆了，她害怕的是『那之后』。赌上性命飞完赛道之后，她大概会迎来肉体的极限。从之前父母给她看的影像中想象到那个场景——消散在空中前的『短短几秒钟』，正是她害怕的。
——2:22:16
那几秒钟里，她预感自己会非常寂寞。完成了施加在艾希伯里血脉中的责任，通过了那个地方之后——她余下的心，该去往哪里呢？就这样依旧不知道，没有任何目标，孤单地漂浮在空旷的空中，直到消失——只有这件事令她害怕。从小时候起，她就一直害怕自己会有一天迎来那个瞬间。
——2:23:58
所以。她需要的是决定『那时要去往的地方』。
能想到的只有一个。只是，她不想承认。她对自己的软弱，对自己依然想要依靠曾经消失了的对手感到生气，所以无意识地偷换了问题。带着那种东西就无法完成目标。而且他早就死了。她这样反复说给自己听。煞有其事的道理足够骗过她自己一个人了。
可是，那家伙还顽强地活着。即使在迷宫里憋了两年。
而且爱操心的学妹没有被骗。明明那么笨，却把别人的心看得一清二楚。
这两个人联起手来的瞬间——她大概就到了要算总账的时候了吧。
——2:24:37
穿过蜿蜒道进入最后的直道。在由于超高速飞行而变得极端狭窄的视野里，标志赛道结束的最后一个圆环从前方逼近。——不过，没关系。已经不害怕了。穿过那里之后，心也不会迷路。
已经决定好要去哪里了。
那家伙一直在地面上等着自己。
“——呼——”
所以，去吧。到那圆环的对面去。
没有什么可怕的。没有什么可犹豫的。比从前看到的最速，再向前一步——。
2:24:98
计时员的数秒停止在这个数字的瞬间。竞技场的一切都沉默了。
“……超越了……”
达斯汀的口中掉出颤抖的声音。稍微晚了一点，眼泪也流下他的脸颊。
“…………你是世界最速了……艾希伯里……！”
这句话响起的瞬间，观众们发出怒涛般的欢呼声。裁判、防护员、计时员和其他观众全都向着空中举起手臂——在他们之中，只有和艾希伯里飞在同一片天空中的选手们带着各种各样的感慨沉默地仰望上空。对他们所有人来说，这都是可以成为一个阶段点的事情。
“——成功了，摩根。她成功了……”
撑着摩根肩膀的沃克低声说。虽然担心艾希伯里也会像上次世界纪录诞生时那样在到达终点的瞬间死亡，但看来这次是避免了，她在上空盘旋着慢慢减速。摩根眯着眼睛看着那场景，用断断续续的声音说。
“……哈哈……真是，单纯的家伙，啊。不过是增加了，一个摆设——”
男人一边咒骂，一边在心底想着。——再次来到校舍太好了。多亏了将他带来这里的生还者，多亏了将他叫来这里的那个学妹——为了一位伟大的扫帚骑手，自己完成了最后的工作。
“——唔——”
这样想的瞬间。他体内一直紧绷着的东西，明确地断掉了。
“……不好，了……这，是……”
男生全身异常发热并颤抖，从他身体里不断泄露出的怪火漂浮在周围。沃克察觉到，大喊。
“摩根！”
“……快离开，学长！”
他大喊的同时推开对方。然后摩根挤出最后的力量，朝着没人的方向像爬行一样地走去。……他早就看好了一个地方。就是已经完成了今天的使命，上空没有任何人的赛道正中。
“……摩根。你……”
达斯汀看到他的样子，察觉到了决定性的状况。站在他远处的摩根露出最后的笑容。
“……抱歉，各位。看来是——到此为止了。
——哈哈……老师……善后工作就——拜，托——”
托付后事的话语嘶哑地消失了。——从那一刻起，飘在他周围的怪火一口气膨胀起来。
“——摩根！”
紧接着出现的，是凶猛疯狂的巨大火焰球体。那东西吞没了赛道上空的圆环搅动着，仿佛地面上生出了另一个太阳。
“——哇……?!”“呜哦哦……！”
“大家，快退下！不要碰那个火焰！”
同伴们被突如其来的景象压倒，奥利佛大喊着拼命让他们后退。这个时刻终于到来了——面对连他也能预测到的结果，感到痛苦悲伤。
“……摩根学长坠入魔道了。那是他招来又没控制住的异界火焰。”
少年咬紧牙关。从火焰仿佛有自己意识蠕动的样子和热气扎着皮肤的恐怖触感中，就能直观地感受到其中的异常性质。那就是字面意思的不是这个世界上的火焰。它被从侵蚀火炉召唤而来后一直封存在克里夫顿·摩根体内，疯狂乱窜着想要解放到这个世界上。将宿主的魔力全部变成延烧的柴火。
“虽然很不甘心，但我们无论怎么挣扎都无能为力。之后的事情就交给老师，赶紧避难——”
奥利佛努力依照冷静的判断推着同伴们的后背。但是——在他身边，东方少女骑上自己的扫帚飞上空中。
“——奈奈绪?!”
“带大家先逃吧，奥利佛。……在下，被呼唤了。”
少女俯视着抱在怀里的两把魔杖说。不等奥利佛阻止——奈奈绪就朝着它们的主人全速全力飞去。
只不过是轻轻挥手。她知道这样就能传达到了。丝毫没有违背她的预想——发出信号后不到二十秒，东方少女就来到了她等待着的上空。
“——您要的是这个吧，艾希伯里大人。”
“嗯。你明白得快，真是帮大忙了。”
艾希伯里轻轻点头，从递出的两把中只选择了杖剑拿起来。摘下的剑鞘也立刻还到少女手中。她已经不需要那东西了。
“有在下能帮得上忙的地方吗？”
“没有了。把杖剑送来就足够了。你也赶紧回到朋友们那里去吧。”
艾希伯里抬起一只手直白地说。奈奈绪拉紧了嘴角，艾希伯里看见她的样子笑起来。
“别做出那样的表情。送终是我的工作。那家伙是我的防护员嘛。”
“……明白了。”
奈奈绪深深地低头，将涌上来的话语全部吞下，她点点头。所有留恋都在这期间咽回腹里。然后她再次面对对方时——她脸上带着的是送别即将踏上旅途的人时应有的，坚定、爽朗的祝福表情。
“祝您一路顺风，艾希伯里大人。——能够和您相遇，是在下的荣幸。”
“我也是。Ms.响谷。”
艾希伯里也将万千感慨装在这一句话里回应。两人就这样完成了道别。在空中盘旋的奈奈绪回到地面，只剩下艾希伯里留在天空正中。这时她突然想起，用手心摸了摸自己骑着的扫帚。
“不好意思，只有你要陪我到最后。……不过，没关系吧？毕竟是要和我一起飞嘛。”
很久没有对它说话了。……从第一次知道天空起就一直在一起的扫帚。更好，更快——怀着这种心愿不断飞行的时候，边界消失，不知何时变成了自己的一部分。扫帚也是一样，因此事到如今也不会再有异议。向着她期望的方向飞。仅仅如此，对戴安娜·艾希伯里的扫帚来说，那就是最棒的飞行。
做好一切准备向更高空上升的时候，艾希伯里俯视剧烈燃烧的球体。热气甚至传到了身处遥远空中的她身上。随着时间不断扩大领域的厚重火墙。透过它可以看到对面依然存在的一位男生。
“……真是给人添麻烦的家伙。好不容易来露个脸，结果立刻就变成这样。”
她自言自语，哼了一声。从以前开始就觉得他是个迟钝的家伙。想对他说的抱怨堆积如山。不许他表达不满，毕竟丢下她超过两年不管不顾。所以，
“放心吧。——我这就去。”
达到足够高度的瞬间，她回转朝向地面。直直地瞄准燃烧着的球体中心，『开始径直俯冲。』
“——艾希伯里————！”
察觉到一切的达斯汀的惨叫从地面上迸发出来。她要开始做什么——他没有任何阻止的方法，却无可奈何地明白了。
虽然是世界上屈指可数的高手，但达斯汀的专业终究是帚术，没有办法立刻镇压这样大规模的异界火焰流出。唯一的方法就是在摩根坠入魔道前砍下他的脑袋，但他的感情太深，没能立刻做出这个决断。那是他一直疼爱的学生。是艾希伯里的防护员。看着这样的学生坠入魔道的场景，他忍不住想要解救。即使他早就知道不可能。
于是，问题还在后面。虽然已经不可能救出摩根，但只要花些时间，解决这件事的方法多得是。此时，其他教师肯定也已经察觉到异变开始行动了。极端地说，再等不到十秒钟，校长肯定就跑来了。不等达斯汀做出任何应对，其他老师就会把这个异变全都解决。
但是，『那样实在太慢了』。
不可能等那么久。十秒这种接近永远的时间，世界最速的扫帚骑手怎么可能等得了——！
开始俯冲后不到两秒，逼来的热气就包裹了艾希伯里全身。三秒后冲入搅动着的火焰中的自己，还有几个瞬间后就被烧得无影无踪的身体，都作为毫无疑问的影像浮现在她脑海里。
艾希伯里是扫帚骑手。她不知道如何处理异界火焰。那种事她从一开始就没有考虑过。取而代之地，她将问题转换成了一个极其简单的事情。那就是——和目标地点之间的『距离』，以及可以用来前去那里的『时间』。
前提是，她的防护员现在依旧在火球中心。因为异界火焰是通过吞噬他的魔力来燃烧的，所以当然会是这样。如果宿主死去的话就无法吸收力量。总之，即使是他自己已经坠入魔道的现在，摩根依旧是这个现象中的『核心』。
那么要阻止的话很简单。到达那里，截断，就能结束了。
只要贯穿心脏就行了。条件只有一个——那就是在她的身体被烧光之前。
“——唔——”
继续俯冲的身体冲入火层。与之前截然不同的炎热袭击了艾希伯里，眼睛在最初的一瞬间就烧毁了。视野完全丧失，下一个瞬间声音和皮肤的感觉也消失了。什么也看不见，什么也听不见。在五感依次消失，但依旧继续飞着的灼热黑暗中——她却没有一丝一毫的动摇。
只用左手握住扫帚柄，上半身向前倾。右手举着杖剑，剑尖朝向正面。
没有任何问题。不管看得见还是看不见，她都必然会向『那里』飞去。
向着最心爱的方向。从血脉责任中解放出来的心，向着她决定最后前往的地方。
向着那双紧紧抱着自己、抱得生疼地强壮臂膀中！
“————！”
右手有了确切的手感。同时碳化的手臂折断粉碎，紧接着的冲击传遍全身。连这些都在一瞬间消失，她知道自己迎来了这几个瞬间的极限。
在意识融入黑暗的最后一瞬间。她感到仿佛被一双非常粗壮的手臂抱住了。
搅动的火焰失去了力量。之前的狂乱像骗人的一样，火势迅速平静了。
在火焰消失后，在附近留下了巨大的圆形痕迹。那里一切都被烧光，只剩白色的灰。见证了全部的魔法师们呆呆地眺望着那里。
“——”“……”
奈奈绪无声地流泪。奥利佛闭上眼睛默哀。
然后，他们不约而同地想。——那两个人的心，去了哪里呢？
答案谁也不知道。但是，不管是哪里，有一件事是知道的。
在那个地方——他们肯定依旧在一起。