翻校润： 试着给卷首彩页嵌字惨遭挫折的rekku
安斯沃多帝国，帝都格兰兹拉尔。
这座城市坐落在大陆最大的湖泊──维依湖附近，既是掌握着大陆东部霸权的安斯沃多帝国的首都，也是其象征。
帝国吞并了诸多国家，并吸纳了他国的国民和文化。帝都正反映出这一特征，人种多样、使用的语言也很繁多。街景风格并不统一，可以说是一座不够高雅而且稚嫩的混沌城市。
若是长期沉浸在传统悠久、文化成型的大陆西部的人民看到这一光景，也许会皱起眉头，认为这是一座杂乱无章的城市。但只要稍微有些眼力，恐怕会禁不住战栗吧。
帝国执行向外扩张的路线已有数十年。哪怕如今成为了大陆东部的霸主，这个国家也仍未成形，换言之，意味着帝国还隐藏着进一步飞跃的可能性。
无止境地茁壮成长的巨龙。
这正是东边的霸主，安斯沃多帝国──
◆◇◆
在帝都的一隅，有一间名叫“五重奏”的料理小店。
虽然和主干道有一定距离，但却被帝都之人视为隐藏的名店，平日里生意相当繁盛。
帝都是帝国的心脏，并聚集了来自帝国各地的人才，在这里开店绝非易事。
能在竞争激烈的帝国打下一片天地，这无疑证明了店主的手腕。
今天也和往常一样，店内充满了顾客，热闹非凡──只不过和平时稍有不同的是，一直对外开放的二楼，今天被人包了下来。
「店主，难道楼上有大人物？」
有客人如此问道，
「差不多啦，所以最好注意你们的行为举止」
店主大方地回答道。
「喂喂，没有比我们更品行端正的客人了吧？」
「如果是没喝酒之前，或许确实如此」
客人听完店主的回应，笑了笑，然后开始聊起其他话题。
对于大多数顾客而言，不管楼上来客是谁，都不足以构成问题。凡是知道店主手腕的人，并不会对有头有脸的大人物拜访这里一事感到惊讶。
话虽如此，倘若他们能亲眼看到楼上之人，想必会大惊失色吧。
因为安斯沃多帝国的第二皇女──露薇尔米娜·安斯沃多正一脸忧虑地待在楼上。
「……呼」
客观地说，露薇尔米娜是名容姿端丽的少女。
富有光泽的金色秀发。清澈的碧蓝双瞳。指尖乃至全身的肌肤娇艳欲滴。即便是不了解她真实身份的人，光是看上她一眼，便能理解她的出身之高贵。
哪怕像现在这样坐在椅子上，侧脸笼罩着愁云，其美貌也丝毫不减。反而让人觉得，她如今的姿态更给人以一种远离尘世的神秘感。
──只不过，
「吃太饱了……」
如果得知她一脸忧虑的理由其实是因为吃太饱而动不了的话，一定会像倒塌的积木那般幻灭吧。
「唔咕咕，到底是哪里出问题了……」
「保守地说，是殿下的脑子有问题」
在一旁直言不讳的人是露薇尔米娜的随从，菲修·布兰德尔。在掩着脸庞的露薇尔米娜面前，剩下了几个盛有料理的盘子。菲修看向盘子，眼神中透露出些许无奈。
「点这么多料理，哪怕不用想也知道吃不完吧」
「哈──来了来了，又来了，有识之士装腔作势的拿手好戏！根据结果作出批判、批评，居高临下地讲大道理！那你为什么不早点阻止我呢！？」
「臣还记得，臣打算阻止您的时候，您可是放言道『哈！？我的胃今天是最强状态这种程度小菜一碟诶！？』呢」
「……」
露薇尔米娜别过脸颊。
「殿下」
「好到此结束！我完全不记得有这回事所以这次扯平了！比起这个，不如来聊些有意义的话题吧！菲修也来一起吃吗！？」
「恕臣冒昧，臣虽然向殿下宣誓忠诚，可并没有宣誓献出胃带作为殿下的预备之用」
「可恶，被家臣背叛的主君原来是这种心情……！我的心像被撕裂一般……！」
「像被撕裂的是您的肚子吧」
「都长在我身上，所以是误差哦误差！」
“原来是这样啊”，菲修叹了口气，坐了下来。
「仅限这一次，殿下。臣的饭量并没有那么大」
「我一直相信着你啊菲修！果然忠臣才是必不可少的！啊，话说回来菲修，你也一起吃的话似乎还能点饭后的蛋糕呢。稍微来几块吧！？」
「…………」
「啊，怎么了？你的眼神仿佛想看到了不懂得从经验中吸取教训，又犯下了同样错误的笨猪，心想这孩子已经没救了，但在它被端上餐桌前就温柔地对待它吧」
「请您放心。不是仿佛，您大可以去掉这两个字」
菲修无视歪了歪头表示不明就里的主君，开始进食。
之后过了十多分钟，所有料理顺利地进入了两人的胃带之中。
「啊──……我不行了，起码吃了三天的份。再也吃不下了。我要变成牛」
菲修对靠在椅子上筋疲力尽的露薇尔米娜说道。
「不过，总算吃完了呢。看来不需要蛋糕了吧」
「啊，蛋糕还吃得下」
「……您不是吃掉了三天的份吗？」
「只要把三天的份消化掉，就只算是一餐不是吗」
虽然完全不明白她在说什么，但看样子是不打算放弃吃蛋糕。菲修一脸呆滞，露薇尔米娜得意地开口道。
「虽然说索尔杰斯特王国作为料理的殿堂而声名远扬，但帝国也绝不逊色。尤其是这里的蛋糕特别美味。小麦加蛋黄，再混入宝贵的砂糖制成的软绵绵的海绵蛋糕！上面还装饰了当季的水果并涂抹着果酱，光是外表便散发出令人垂涎欲滴的甘甜」
「这么说来，殿下似乎不是第一次来这家店」
「嗯，过去在士官学校就读的时候来过几次。因为一天能供应的蛋糕数有限，大家总是抢着吃呢」
露薇尔米娜用怀念的眼光眺望远方。
身为皇女，明明不必亲自到店，只需把厨师传召到宫殿即可，也不用介意吃剩的料理，甚至可以只尝上一口便扔掉。
但她没有这么做。
（……和同学经常来的店吗）
说要来这家店，还特地点了这么多并且要全部吃完，大概是因为想起了伙伴们的面容吧。虽然否定这种多愁善感并不难，但菲修没有这么做，她平静地露出微笑。
「哼哼，果然菲修也对蛋糕感兴趣了吧」
「……是啊，毕竟殿下都如此赞不绝口」
菲修回应把微笑误以为是感兴趣的主君，微微点了点头。
之后两人品尝端上来的蛋糕，享受蛋糕甜美的芳香和口感，并体会到了再也吃不下的饱腹感。
「──那么」
在稍微缓过来之后，菲修说道。
「您觉得如何，殿下。途中所见的民间状况」
「不愧是帝国的首都。喧闹一如既往，充满活力。──表面上是这样」
露薇尔米娜选择来这家店是因为感伤。
但她之所以会外出，还有其他理由。
露薇尔米娜打算直接视察城市，亲身体会城内的氛围。
「果然，帝国正被疾病逐渐蚕食」
长年生活在帝都的露薇尔米娜感觉到帝都一如既往的活力之中，席卷着一股阴郁的热气。
「……距离皇帝陛下晏驾，已经过去了三年。如此强壮的帝国也会疲惫啊」
「至少，如果父王尚且健在，起码不会变成现在这样」
泽卢柯·安斯沃多。
露薇尔米娜的父亲，安斯沃多帝国的皇帝。
拥有引领帝国前进的优秀才能，深受民众爱戴的伟大皇帝。
但也正因如此，他的驾崩使帝国撞上了暗礁。
国家之朝气、活力，或是气魄等能量本应由皇帝引导，但由于失去了引导之人，这些能量转变为犹如因病而生的恼人热量，腐蚀着帝国。
「如果当时有明确指出继承人的话，也许事情就不会变成这样了」
泽卢柯有三个儿子。
传统贵族拥护的第一皇子迪梅托里欧。
军人拥护的第二皇子巴尔德罗修。
新兴贵族拥护的第三皇子曼弗雷德。
他们都是可以继位的年龄，但同时也都不被皇帝泽卢柯看好。伟大的皇帝正因知晓自己的器量，所以不愿将帝位传给器量不及自己的儿子们。
就这样，泽卢柯在没有指定后继人的情况下离开人世，他的驾崩引发了三名皇子的帝位之争。皇帝亲手给自己辉煌的生涯刻上了一道瑕疵。
「……真是讽刺啊」
露薇尔米娜自嘲道。
「考虑到帝国子民的安宁，现在应该立刻让其中一名兄长登上帝位。但考虑到我个人的野心，这场混乱反而是最好的机会」
露薇尔米娜现在担任着忧国派派系的领袖。
顾名思义，派系里聚集了心忧帝国未来的人们。露薇尔米娜主张以中立的立场解决迟迟没有进展的继承人问题，并且还要防止焦躁的皇子们选择付诸武力的道路。对于这一理念感同身受的有识之士加入了她的派系。
但这只是表面上的说辞。
实际上只有追随露薇尔米娜的少数人知道，露薇尔米娜的真正目的在于作为女帝君临帝国。
形成忧国派系不过是为了削弱皇子们的权威，为自己登帝铺平道路的一环。
「……以女子之身登临帝位的野心。为了实现这个目的，不仅要依赖殿下的才干，把握时机也很重要」
在这个时代，几乎没有女性在政治舞台上大显身手的例子，更别说前所未闻的女帝了。露薇尔米娜打算走的，正是这么一条充满荆棘的道路。
为此，必须在沉醉帝位之争的皇子们之中脱颖而出，向真心担忧帝国之人诉诸口是心非的正义。菲修如此确信。
「再说了，帝国如今的混乱并非殿下有意制造而出。臣认为您无需因为利用这个机会而感到愧疚」
「……是啊。至少现在，我还没有这么想」
然后，两人的会话暂时中断了。
这时，一直没放在心上的楼下客人吵吵嚷嚷的声音传入她们耳中。
他们谈论的话题涉及多个方面，其中某个话题让露薇尔米娜竖起了耳朵。
『对了，你听说了吗，似乎迪梅托里欧殿下要自立为王』
『哦，似乎要举行加冕仪式啊』
『这样一来，我们的帝国终于能稳定下来了』
『可是第二、第三皇子不会坐以待毙吧』
『……会引发内乱吗？』
『不懂……但是老实说，哪位殿下都行，早些当上皇帝吧』
最后这句话，听起来有些让人心痛。
露薇尔米娜将意识转回楼上，叹了口气。
「果然已经在民众间传开来了呢，加冕仪式一事」
「是的。因为对方大张旗鼓地做出了宣言」
加冕仪式。
由具备继承帝位资格之人举行的登帝仪式。
将通过仪式向国内外宣布成为下一任皇帝的继承人──第一皇子迪梅托里欧不久前宣布要举行加冕仪式。
「民众对此早已盼望已久」
距离皇帝驾崩过去了整整两年，如今正是第三年。正如露薇尔米娜察觉出帝国内疲惫的气氛一般，民众也感到焦虑不安。
尽管帝国尚且健在，但各地都显露出了动乱的征兆，并且大陆西部诸国皆虎视眈眈地伺机而动。谁也不知道在帝位未定的情况下安稳能持续到何时，全体国民都由衷希望局面能早日迎来安定。
「但是，我并不希望加冕仪式成功举行」
第一皇子迪梅托里欧登临帝位即意味着露薇尔米娜的野心就此破灭。她可不会坐以待毙。
因此要采取行动。虽然过去没有这种打算，但今后不一样了。露薇尔米娜将为了自己的野心，采取违背民众意愿的行动。
「……真是，讽刺啊」
她又重复了一遍刚才说过的话，然后向随从发问。
「所以菲修，原本要过来的维恩呢？」
纳特拉王国王太子，维恩·萨雷玛·艾尔巴雷斯特。
和露薇尔米娜关系匪浅、如今在大陆上小有名气的维恩将会在加冕仪式一事上为她提供帮助，前来拜访帝都。
「是的。关于此事，方才传来了联络。内容是──」
听完菲修的报告，露薇尔米娜抬头看向天空。
◆◇◆
「唔……」
安斯沃多帝国第一皇子迪梅托里欧正烦恼地呢喃着。
他如今身在帝国一座名叫贝利达的城市之中。这里是别馆中的某个房间。
别馆的四周自不用说，迪梅托里欧的士兵还守卫着整座城市。贝利达现在是迪梅托里欧军的驻扎地。
「殿下，密探传来了有关第二皇子的行动报告」
「预定前来助战的恩西奥卿据说明日即可抵达」
「其他派系的行动比预想要快。应当一鼓作气继续进军──」
「还得考虑到士兵的疲劳程度。现在该慎重──」
家臣们在迪梅托里欧面前不断交换情报并发表意见。
他们的目的只有一个。让迪梅托里欧成为皇帝。
为此，军队正在前往目的地。
──但是。
「唔……」
在这种极为重要的关键场面，迪梅托里欧却显得有些精力分散。
不，实际上无法集中精神的不仅他一个人。其他家臣也在进行议论的同时，时不时瞥几眼房间的某个角落。
要说那里究竟有什么──
「哎呀，怎么了，各位」
那人微微一笑，说道。
「请不要在意我，继续你们的谈话吧」
维恩·萨雷玛·艾尔巴雷斯特。
纳特拉王国的王太子，不知为何身在此处。
迪梅托里欧和一众家臣如此想到。
（为什么这家伙会在这里……）
并且维恩也如此想到。
（为什么我会在这里啊……）
彼此的思绪交织在一起，时而会产生意想不到的状况，拉开故事的新帷幕。
这一事件始于安斯沃多帝国第一皇子──迪梅托里欧的加冕仪式宣言，并被后世修撰的史书重点提及，其标题如此写道：
于是乎，帝国迈入了新时代──。