图源：自购
翻译：甘臭
嵌字：这辈子再也不想嵌彩插的甘臭
夏季。
太阳的光辉达到极点，鲜艳的花草铺满大地，在原野上奔跑的动物们也显得如此雀跃。
到了夏季，人们按理来说应当像动物们那样，享受良好的天气，积极行动起来──然而，民众们今年却一反常态。
心生预感。
没有根据。也不知道这样的念头从何而来。然而──山雨欲来风满楼的朦胧预感，在每个人的心中扩散开来。
而真正让人感到害怕的是，他们的预感灵验了。
安斯沃多帝国首都，格兰兹拉尔。
人种与文化的熔炉城市。作为帝国不断侵略并吞并他国之象征的帝都，如今将迎来载入史册的特别夏季。
◆◇◆
「百忙之中叫你们过来，十分抱歉」
一名少女发出犹如铃铛般清脆的声音。
一头秀发散发金色光泽，双瞳炯炯有神。健康的肢体，笔直的身躯，无不如实地体现出少女所接受的教养之优良。
这也难怪，毕竟这位少女是帝国首屈一指的贵种──帝国第二皇女露薇尔米娜•安斯沃多。
「虽然在联络之前打算预留点时间，无奈我这边也事务繁忙」
她现在身处帝都宫殿的其中一室。唯有统治者的皇帝和皇帝一族才有权居住的场所。
两人与她隔桌相望。这两人皆是和露薇尔米娜同年代的年轻男子。
其中一人身材魁梧，一看便是武官，衣冠端正却显得有些不合身。
另一人则是瘦弱的文官模样，行为举止像是受过良好的教养。
一见之下截然相反的两人却有着一个共同点。那便是他们在皇女面前既坦然又镇定，看起来很放松。
不过，这也在情理之中。
因为聚在这里的三人乃是旧友。
「很高兴你们应邀前来。古莲、斯特兰格」
武官名叫古莲•马卡姆。
文官名叫斯特兰格•纳诺斯。
以及，过去曾化名洛娃•菲尔碧斯的露薇尔米娜。
三人都曾在帝国士官学校就读，互为旧友。
「老实说，我犹豫了很久」
古莲对露薇尔米娜作出回应。
「以我们现在的身份要坐在同一张桌子旁，差距未免太大了」
「身份什么的，我并不在意哦」
露薇尔米娜是皇族身份，与之相对，古莲是帝国的下级贵族，斯特兰格则出身于被帝国吞并的属州。这样的身份注定了三人本不是可以随意交谈的关系。即便考虑到学生时代的友情，会感到犹豫也合乎情理。
只不过，古莲想要表达的并不是这个意思。为了解释友人的话中之意，斯特兰格开口道。
「当然也有身份差距这层原因……但更为重要的是，我们如今各自分属不同的派系」
如今围绕安斯沃多帝国的帝位，皇族三人──第二皇子巴尔德罗修、第三皇子曼弗雷德、第二皇女露薇尔米娜正进行着斗争。
三人各自拥有派系，其中古莲从属巴尔德罗修派系，斯特兰格从属曼弗雷德派系。
直截了当地说，三人在派系立场上相互敌对。
「派系立场我也毫不在乎呢。明面上的身份和私底下的身份完全是两码事吧？」
这番发言不是出于昔日友情，而是露薇尔米娜的真心话。
干脆地划分开来可谓是一种才能，话虽如此，坐在对面的两人却一脸深刻。
「这不是可以如此简单划分的事情吧？」
「就算我们能接受，我们身边的那些人可说不准呢」
两人从属其他派系却回应了派系领袖露薇尔米娜的邀请。倘若旁人得知此事，被冠上通敌的嫌疑也无可厚非。虽说这次会面是暗中举行的，但若是事情暴露，古莲和斯特兰格也会失去自己的立场。
「可既然像这样应邀前来，说明你们认为有必要和我交涉吧？」
「倒确实如你所说」
古莲面露苦笑，说道。
「所以，今天究竟要谈什么？我们可没有慢吞吞叙旧的余裕。你总不会想唆使我们背叛吧？」
「如果我真这么做呢？」
「「拒绝」」
古莲和斯特兰格异口同声地回答道。
露薇尔米娜不满地呜诶了一声。
「不再稍微考虑一下吗。现在最有希望获胜的是我的阵营哦？」
露薇尔米娜所言不虚。帝位之争持续已有数年，皇族之间数次争斗攻防，目前露薇尔米娜阵营大幅领先。
登帝的名额只有一个，一旦拉开了巨大的差距，持观望态度的势力往往会一齐投靠胜算更高的那方。这使得她的派系越发庞大。有获胜希望的势头制造出了将结局引向胜利的良好循环。
若是要说问题所在的话，莫过于为了给露薇尔米娜留下好印象，络绎不绝地请求会面而排成长龙的队列了。露薇尔米娜每天看到这些人便止不住叹气。
（在那些人看来，我们的立场可不仅仅是受眷顾了）
古莲和斯特兰格既得到露薇尔米娜本人招待，还被当面邀请加入阵营。如果能用金钱买到两人的这般待遇，想必人们会投入大把金钱吧。
但是，哪怕周围人是这么想的，当事人却不一定有着同样的念头。
「我已认定巴尔德罗修殿下为主君。不会轻易改变立场」
「哈啊，又是这种言论，男人们的大男子主义。忠诚心什么的要赢了之后才能耍帅吧？既然搭的船快要沉了，应该趁早死心转搭其他船才对呀。──虽说把船给弄沉的人是我！」
「……」
古莲很是烦恼，是该对露薇尔米娜生气呢，还是该感到无语呢。又或是该对力有未逮而目光短浅的自己感到羞耻吗。
「斯特兰格也和古莲一样吗？」
「我虽然深受曼弗雷德殿下重用，但不如古莲那般忠诚」
随口说出被派系中人听到便会激愤的话语，斯特兰格耸了耸肩。他的思考方式从学生时代起便是这样。
“只不过”，他继续说道。
「殿下答应过我，等他即位之时，我的故乡威斯培会获得自治权。只要这一前提还在，不太好背叛呢」
属州威斯培。帝国的属州，毗邻分断大陆的巨人之脊椎。自己出身的故乡获得自治权是斯特兰格的夙愿。
「威斯培吗。我听说即便是动荡的现在，也一副欣欣向荣的景象。羡煞旁人」
由于帝位争夺战这一实际的内乱，人们心中充满不安，帝国不再如往日般景气。在这种情况下依然维持繁荣的威斯培自然是人们艳羡的对象。
「托大家的福。不过，正因如此帝国才不想放弃威斯培。毕竟是宝贵的财源」
「……假如我向你许诺自治权，你会怎么做？」
听了这话，斯特兰格笑道。
「假定做不到的事毫无意义，洛娃。迪梅托里欧派系的保守阶层，吸收了这部分势力固然是好，但你还在苦于如何处理他们吧？」
「呜咕……」
第一皇子迪梅托里欧。他曾和其他皇子争夺帝位，在与露薇尔米娜的政治斗争中落败，如今隐居地方。在那之后，露薇尔米娜拉拢迪梅托里欧的派系，增强了己方的势力──但他们身为保守派，与露薇尔米娜相处不恰，至今仍存在微妙的代沟。
尽管迪梅托里欧本人并不关心如何处置属州，派系中的大部分保守阶层却认为属州不该拥有自治权。倘若露薇尔米娜在这种情况下轻易将自治权许诺出去，两者间将形成无法挽回的代沟。
如此一来，露薇尔米娜派系的大好局面也会蒙上阴影。尽量避免发生这种情况才是她的真正想法。
「虽然很想解决这个问题，但关系到我的威信和保守派的脸面，很难做到步调一致……」
露薇尔米娜如此说完，接着开口道。
「暂且不说这个了。原本就没打算以这种形式让你们背叛」
这不是遭到拒绝后的逞强。正如她本人所说，露薇尔米娜从一开始就没打算借这次会面说服两人倒戈。
「如果我打算说服你们投敌，只会毫不留情地穷追猛打」
古莲和斯特兰格对此心知肚明。两人确信，假如占优势的是自己的派系并在同样的情况下会面，自己不会劝对方背叛，对方也不会同意这种做法。
要说为什么的话，
「以这种方式解决，让人无法接受呢」
在场三人互相承认彼此的能力。以个人武艺见长的古莲、战略眼光独到的斯特兰格、政治手腕出类拔萃的露薇尔米娜。尽管方向性不同，彼此却持有足以够到对方首级的利刃。
正因如此──想要确认一件事。如果三人全力以赴进行较量的话，谁会是赢家。
「嘛赢的会是我呢！」
露薇尔米娜爽朗地笑了笑。对此两人眉头紧皱。虽然想反驳几句，但被露薇尔米娜派系拉开了差距也是事实。
「所以呢，我今天叫你们来不为别的。作为友人，同时作为你们的敌人，我要宣布一件事」
「宣布？」
「没错。──古莲，斯特兰格，近期内我要结束这场帝位之争」
听了她的发言，两人的目光突然变得锐利。
「认真的？」
「当然是认真的。不能再耗费时间削弱帝国了。为此我采取了行动」
「……是啊，皇帝陛下驾崩已有数年。住在帝国的国民都在考虑同样的事情吧──差不多该结束了，早点结束吧」
自先帝病倒以来，帝国一无所获，唯有国力日益衰微。繁荣鼎盛的时代消失在何处？如今甚至弥漫着闭塞感。也正因如此，要在这里画上休止符，露薇尔米娜如是说。
「还有就是，等我当上女帝后，你们要为我所用。绝对不可以逃跑哦」
「……嗯，输了之后如你所愿。假如到时我还活着的话」
「等你当上女帝后，帝国所有人才不都是你的囊中之物吗？有必要用我们吗」
「你在说什么呀。人格和能力都值得信赖的底牌是超级稀有品。明知如此还放任不管可是国家的损失哦损失。更何况还得重振因内乱变得衰弱的帝国，人才自然是多多益善」
没错，即位不过是目标之一，帝国的故事不会就此结束。
撇开露薇尔米娜不谈，哪怕即位的是巴尔德罗修或曼弗雷德，也无法回避复兴帝国的重任。作为家臣的古莲和斯特兰格届时也将面临堆积如山的工作。
而且更为重要的是，三人在帝位之争结束后还有其他事要做。
「……不能让那边等太久呢」
露薇尔米娜呢喃道。
二人立刻明白了那边所指代的含义。
「那两人，不知道现在在做些什么」
「一定还是老样子。一人打着鬼主意──」
「另一人一边抱怨，一边给他帮忙」
「嗯，八九不离十」
脑海中浮现出同样的人物，三人相视一笑。
「毕竟，那可是维恩和妮妮姆──」
◆◇◆
「……唔？」
同一时刻，纳特拉王国王太子──维恩•萨雷玛•艾尔巴雷斯特不经意间抬起头来。
「怎么了？王太子殿下」
「没什么，只是感觉远方有人在呼唤我」
这么说完之后，维恩将视线投向一旁。
站在他旁边的是辅佐官妮妮姆•菈蕾。
（妮妮姆，你听到什么了吗？）
（不，并没有）
有着弗拉姆人特征的白发赤瞳的少女领会到主君眼神的含义，微微摇了摇头。既然她这么说了，那想必是错觉吧，维恩心领神会。
「王太子殿下的声名如今响彻大陆。也许是市井间赞颂您的声音乘风而来」
「不敢当。不过，既然我的名声都能传播得如此广泛，那么民众对神的赞美之声想必可以铺满这片天地呢。尤安阁下」
维恩的视线从妮妮姆身上挪开，转而看向桌子对面。
他们现在身处纳特拉王国碧莱昂宫殿的接待室。
与维恩隔桌相望的青年名叫尤安。
尤安待人接物十分宽厚，却又有种让人无法掉以轻心的氛围，这并不是错觉。他是大陆东部广为普及的东列贝提亚教的信徒，如今作为东列贝提亚教的使者来访纳特拉。
「正如殿下所言，神的周围洋溢着我等的声音。神无疑在侧耳倾听每一道声音」
「可若是连落脚之处都没有，即便是神也会感到为难吧？」
「这不算什么，凭借神的器量，要包容我等的声音简直易如反掌」
两人友好地展开着对话，自不用说，尤安远道而来并不是为了闲聊家常。他作为东列贝提亚教的使者，肩负着使命。
「──所以，尤安阁下，关于你今天的来访」
听到维恩切入正题，尤安停顿了一息，微微点头。
「是的。我事先曾向您提过，我等东列贝提亚教教主欧内斯特猊下希望与王太子殿下会面。可以劳烦您前往东列贝提亚教吗」
大陆西部根深蒂固的列贝提亚教。其支派便是东列贝提亚教。
因为是支派，信奉着共同的神明，并且教义也很相似──但在组织结构方面，与列贝提亚教存在若干差异。
列贝提亚教的顶端是圣王，堪称圣王候补的选圣候位于其下。大多数选圣候是拥有王侯贵族身份的权贵，俗世权力和宗教紧密相连。
与之相对，东列贝提亚教的顶端是教主，从教主候补中选人担任教主──根据规定，教主候补不可拥有俗世的地位。
说到理由的话，
（选圣候为了方便自己而歪曲教义，对此产生的不满和愤怒促成了东列贝提亚教的创立）
圣王和选圣候作为列贝提亚教的最高干部，同时也是俗世的掌权者。对他们来说，宗教不过是便于统治的道具，朝着对自己有利的方向阐释或删改教义，这可以说是结构上的权限所导致的必然结果。
（正因如此，东列贝提亚教才决定不让俗世的掌权者成为领袖）
或许是出于这样的背景，迄今为止东列贝提亚教教主几乎都是平凡的市井出身。甚至形成了对身份高贵的人敬而远之的风潮。
（我没记错的话，欧内斯特原本是镇上的教师）
由于获得一定数量的信徒推荐便能成为教主候补，所以存在许多候补人选。据说在选定下任教主的仪式上，会从是否具备教主的资质、品格、教养、体力、精神力等多个方面进行测试，层层选拔。
（在这个仪式中胜出的欧内斯特想要和我会谈）
一定不是出于好奇心吧。背后应该有某种政治考量。
本来应该试探对方的意图后再决定如何回答──
「我对东列贝提亚教领袖──欧内斯特猊下也很感兴趣。这也是种缘分。不妨往会谈的方向进行商讨吧」
「噢噢」
尤安会心一笑。
「猊下定会感到欣喜。我立刻着手调整日程」
「嗯，交给你了」
维恩大方地点了点头。本该稍微讨价还价才对，这次就算了。先让对方一手。
只不过，出让优势仅限于进行会谈这一点。
「尤安阁下，可以的话我想请欧内斯特猊下前往纳特拉，你看如何？」
「唔……」
尤安面露难色。
这也难怪。答应这个要求的话，东列贝提亚教的教主不得不特地前往纳特拉，世人有可能认为纳特拉的地位高于东列贝提亚教。尤安也想避免这种情况吧。
但是反过来说，维恩若是去见教主欧内斯特，有可能让人觉得纳特拉从属东列贝提亚教。
世人或许会觉得这很滑稽，但掌权者们披着名为权威的无形铠甲，步伐的大小也可能成为重要的策略。
「欧内斯特猊下每日祈祷帝国安宁，民众也将猊下视作心灵的支柱。我十分理解王太子殿下事务繁忙，但若是欧内斯特猊下离开帝国，民众想必会心乱如麻。这应该不是同盟国的纳特拉乐见的事态」
尤安以帝国国民作人质，言下之意是在要求纳特拉做出让步。
然而这种程度还驳不倒维恩。
「正因如此啊，尤安阁下。由于皇族间的争斗，帝国如今疲惫不堪，不知何时就会燃起战火的局势更是不言而喻。在这种情况下，我作为他国的王族前往帝国，接近帝国最大的宗教势力……这怎么可能不影响到局势呢」
「……这」
「倘若会谈时燃起战火，不仅是我，就连欧内斯特猊下的贵体也将岌岌可危。那么不如将会谈地点定在纳特拉，即便帝国突发意外也相对安全」
维恩的说辞条理清晰，尤安一时之间无言以对。
然后，他好不容易挤出一句话，
「……请容我回去禀报，再做商榷」
听到他这接近败北宣言的回答，维恩满意地点了点头。
◆◇◆
（完全落了下风啊……）
结束会谈，向维恩告别的尤安带着侍从行走在王宫的走廊上。他在心中微微叹气。
不是可以掉以轻心的对手。虽然抱着这样的想法进行了会谈，但仅仅是露出一点点空隙便被乘虚而入了。
（不愧是那位大人的兄长）
尤安不打算举白旗认输。必须在剩下的时间内找出反击的方法，让维恩王子前往帝国。
就在尤安想着这些事情的时候，他注意到走廊对面走来了熟人。
「这不是芙兰亚殿下吗」
「啊，尤安」
尤安恭敬地向眼前的少女行过一礼。
少女名叫芙兰亚•艾露可•艾尔巴雷斯特，稚气未脱却又气势凛然。正如其名所示，是维恩的妹妹，即纳特拉王国的王女，也是尤安先前所言的“那位大人”。
「和王兄已经谈完了吗？」
「是的。虽然还有进一步讨论的余地，但对于与欧内斯特猊下会谈一事已达成了共识。这也是多亏了芙兰亚殿下的助力」
「呵呵，我没帮上那么大的忙啦」
尤安毕恭毕敬地回应道。芙兰亚显得有些不好意思。
芙兰亚在邻国德鲁尼奥王国举办典礼时结识了尤安。
随后在德鲁尼奥发生事件，两人协力解决问题，加深了彼此间的缘分。尤安此次拜访纳特拉便是借着这段缘分与芙兰亚接触，拜托她将自己引荐给维恩。
「没想到刚从德鲁尼奥王国回到帝国，这次又得前往纳特拉，尤安也是个大忙人呢」
「为了东列贝提亚教，更准确地说是为了我信奉的神，这点事不算什么」
尤安微微一笑，继续说道。
「而且要说忙的话，眼前有位大人比我更加繁忙」
「……看得出来？」
「恕我冒昧，您面露疲色」
被尤安指出这一点，芙兰亚双手捂脸。
正如他所说，芙兰亚最近忙得不可开交。
芙兰亚不久前作为使节前往德鲁尼奥，在那里取得了远超目标的功绩。经此一事，原本辅佐维恩的芙兰亚名副其实地具备了代替维恩处理政事的能力。
再加上纳特拉家臣集团近来不想把政事和权限集中在维恩身上，于是她的工作量急遽增加。
但是，
「不过，我看您的疲惫不仅仅出于身体方面」
「……这也能看出来吗？」
芙兰亚面露讶色，对此，尤安点了点头。
「不懂察言观色便无法担任使节。……您有烦恼的话，可以找我商量」
「……」
芙兰亚露出犹豫的神色。
尤安默不作声地注视着她，过了一会儿，芙兰亚开口了。
「……你能保密吗？」
「为了回报殿下的大恩大德，我这轻浮的嘴巴也会变得密不透风」
「看来不能太过期待呢」
看到尤安夸大其词的模样，芙兰亚微微一笑，继续说道。
「我有一件不得不做的事」
「……」
「我不认为自己想这么做，但这件事大概无法避免。……我很害怕那个时刻的到来，最近总是睡不好」
「为何您如此害怕？」
「……因为在我看来理所当然的事情被颠覆了……的缘故吧」
看着无力地吐露心声的芙兰亚，尤安在心中微微思索。虽然无法断言她面临的问题有多严重，但至少可以肯定的是，不是什么能轻易解决的难题。
如果换作过去那个年少有为，还是商人时的自己，兴许会用花言巧语套取情报──但自己现在是东列贝提亚教的信徒。眼前的少女怀抱烦恼，那么要做的事情只有一件。
「人生中存在着无法逃避的试炼。尽管如此，人们还是煞费苦心地想去逃避，往往迎来徒劳无功的结局。说到底，还是得坦荡地接受一切，面对试炼。这才是最好的办法」
「在跨越试炼的过程中，想必会失去什么，亦或是踏上无法回头的道路。但人生并不会就此终结。在试炼的尽头有崭新的道路在等着我们。因此，在跨越试炼之后要做什么才是真正应当考虑的事情。以芙兰亚殿下之才智，定能于前方大放光彩」
「要做什么……」
尤安面带微笑，点了点头。
「简单来说，就是不要太过烦恼，积极往前看。偶尔回头审视固然重要，可以我的经验来说，我认为前八后二的比例比较合适」
芙兰亚轻唔一声。
思考了许久，她挤出声音道。
「……我试着努力一下」
「能听到您的回答，有违我作风的这番说教也算是有了回报」
尤安自然不认为几句话就能打消她的烦恼。即便如此，光是看到她的侧脸比刚才明亮了不少，便不算是白费力气。
「啊，抱歉。我该走了」
「不，该感到抱歉的是我，让您停下了脚步」
尤安再次恭敬地行过一礼。
「改日再见，芙兰亚殿下」
「嗯。期待下次与你再会」
芙兰亚说完，微微一笑，转身离开。
◆◇◆
「──所以，这样好吗？那么轻易地答应进行会谈」
尤安离开房间之后。
房间里只剩下两人，于是妮妮姆向维恩问道。
「和东列贝提亚教的领袖正式进行会谈什么的，刺激帝国自不用说，西列贝提亚教也不会有好脸色哦」
东西列贝提亚教互不承认，反目成仇。纳特拉的宗教立场偏向西方，国家立场偏向帝国，这一平衡很是重要。妮妮姆的警告是在意指这次会谈可能会破坏这种均衡。
话虽如此，维恩也有自己的理由。
「芙兰亚和尤安的缘分自不用说，露薇尔米娜也让我给几分面子。嘛这件事倒也没办法」
就如维恩所说，由于帝国皇女露薇尔米娜在背后推动此事，所以得和欧内斯特会谈。维恩之前拜托露薇尔米娜办事，露薇尔米娜为了达成维恩的要求借助了东列贝提亚教的力量──东列贝提亚教答应出力的条件则是希望维恩能与欧内斯特进行会谈。
真要说的话算是维恩的因果报应。但不管怎样，作为露薇尔米娜的盟友，不能忽视这件事。
「而且我也确实对欧内斯特抱有兴趣」
「东列贝提亚教选定教主的仪式，听说要在信徒们的监视下接受各种各样的考验……和西侧的列贝提亚教正相反呢」
「毕竟是因为讨厌西侧的做法，才分道扬镳了。远离血脉和权力，以个人的人格和能力选出领袖才是真正的列贝提亚教──这是他们的信仰支柱」
通过考验而被选为当代教主的欧内斯特究竟会是怎样的人物。维恩的嘴角因好奇心微微上扬，妮妮姆戳了戳他的脸颊。
「在那之前，你又擅自定下会谈的话家臣集团会反对的，该想好对策」
「嗯，说来也是」
由于维恩最近太过独断专行，和家臣集团拉开了微妙的距离。家臣们当然不是在怀疑维恩的能力，他们十分理解维恩作为领袖迅速作出决断的行为给纳特拉带来了利益。但是迄今为止没出现过问题不代表可以乐观地认为今后也会一帆风顺，太依赖结果论不是好事。
「让家臣经手此事的话，会谈很可能化作泡影或是花上许多时间才能达成一致啊」
「正是你这种擅自决定的地方让大家觉得不妥哦」
「俗话说顾此失彼嘛」
维恩耸了耸肩。
「我会妥善处理的。为此才选在纳特拉会谈」
「意思是你打算坚持在这实施会谈吗？」
「正是如此。毕竟事到如今我再前往其他国家的话，反对会进一步加剧啊」
维恩先是点了点头，随后苦笑道。
「话虽如此，帝国或是西侧那边要是发生什么的话，事情就不好说了」
「作为一介家臣，我会祈祷事情不要变成那样的」
发自内心地说出自己的想法，妮妮姆轻轻叹了口气。
然而，上天并没有听到妮妮姆的祈祷。
在与尤安会谈的数日后，一个不禁让人怀疑起耳朵的消息传到了纳特拉。
──帝国皇女露薇尔米娜•安斯沃多被某人暗杀的消息。