「贾克阁下，今天请您多多指教！这些是十天份的调查结果！」
迷宫讨伐军的年轻斥候──吉普森面露崇拜地将写著调查结果的资料递给贾克爷爷。
上次的调查之后过了十天，听说已经可以勉强进入五十六楼的贾克爷爷再次来到迷宫讨伐军。这次长相斯文的眼镜男子也以助手身分陪著他。
贾克看著拿到的调查结果，对照摆放在桌上的采集样本，在调查结果上写下某些内容。
桌上的样本是吉普森用贾克爷爷所教的方法采集到的东西。贾克等人在十天前用针筒吸取气体后打入液体中，又把各式各样的矿物和金属拋进五十六楼再回收；这些都是会对特定气体产生反应，或是在一定的温度范围内变质的东西。它们并没有显示浓度和份量的刻度，所以要使用「素材鉴定」来逐一确认变化后的状态。虽然等级不及贾克，吉普森却也有「素材鉴定」的技能，而且体能也很好，所以被配属到迷宫讨伐军的斥候部队。
将素材鉴定的技能应用在迷宫探索的做法是由贾克所开发，虽然相关情报不只保留在他长期隶属的迷宫讨伐军，也会透过冒险者公会公开，但阅读文献跟直接请教可说是大不相同。吉普森浑身僵硬地等待贾克的检查，贾克把检查完的调查结果交给他。
「还不错，但精密度还要再加强。」
「谢……谢谢您！我很荣幸能接受传说中的斥候亲自指导！」
看到高兴得眼神闪闪发光的吉普森，贾克说道「要是有时间看我这种老头子，还不如多看点素材来提升鉴定技术」，冷淡地挥了挥手。
「好好喔，岳祖父（爷爷），你也教我些什么吧。」
担任助手的男人开口说道。他的音调不高也不低，非常沉稳，听起来却没有他说的那么羡慕。
「你又没有鉴定技能，而且根本不需要这种知识吧。」
贾克爷爷很傻眼地答道，助手却用依然沉稳的态度回应「好过分喔」。
「那个，请问这位先生不是贾克阁下的徒弟吗？」
迷宫讨伐军不允许外人进入，所以吉普森才会以为他是拥有鉴定技能的徒弟。
「这家伙只是擅自跟著我来而已。」
「我叫做沃伊德，是贾克爷爷的孙女婿。毕竟要是爷爷有什么万一，我的妻子会很难过的。」
这个男人的外表说得好听一点是温文儒雅，说得难听一点是毫无战力可言，但贾克不可能带著一个没有任何用处的人一起来。吉普森依然一头雾水，却还是放下疑问，招呼两人离开基地。
三人再次换上防护服，经由迷宫讨伐军的地下通道前往迷宫的最深处。
第五十四楼的海岸洞窟放著用「海中浮柱」的魔石与残骸做成的大型帮浦，可以汲取海水送往五十六楼。从五十四楼连接到五十六楼的管线是小型动物可以在内部穿梭的大口径金属管。只要用水灌满这种管线的内部，接下来就会产生虹吸现象，直到有空气进入管线为止都持续将水送往较低的出口；不过或许是因为迷宫维持楼层的气候与环境的神秘作用，水会停留在楼层的交界处，所以使用帮浦才能把水灌往下方的楼层。
虽然可以牵起好几条管线，帮浦却只有一台，其能力就限制了五十六楼的冷却速度。不过多亏有迷宫维持气候和环境的作用，不管从五十四楼汲取多少海水都不会枯竭。
原本绿意盎然的五十五楼经过十天左右的冷却作业，模样已经澈底改变。
来自五十四楼的水冷却五十六楼后转变成水蒸气，溶入了空气中含有的毒素，飘升到五十五楼。喷发至五十五楼的水蒸气降温后会变成弱酸溶液般的雨，将五十五楼的绿意破坏殆尽，使森林变成枯木林立的模样。
持续灌水十天之后，五十六楼总算降温到人类能够进入的程度，现在从楼层阶梯飘出的水蒸气已经很少了。五十五楼的大气成分也稳定了下来，应该很快就可以靠本身的修复能力恢复成原本那种绿意盎然的南方环境。
「为什么水要用帮浦才灌得进去，水蒸气却会自己飘出来呢？」
沃伊德看著微微飘出的蒸气，低声这么说，贾克则简短回应：「大概是有讨厌水的家伙栖息在里面吧。」
和上次相同，从楼层阶梯的上方调查五十六楼的状况，确认没有问题之后，三人进入了还不曾有任何人踏进的迷宫最深处。
湿度高的闷热空气让三人的面罩护目镜起了雾。五十六楼的空气虽然浓度变低了，却还是还有毒素，所以不能不戴面罩。会感到呼吸困难不只是因为隔著面罩呼吸的空气中只有稀薄的氧气，也是因为蒸气太多的关系。用飞龙的肺做成的面罩滤网是可以净化毒素，同时去除水蒸气的高性能产品，却用掉太大的面积来处理水蒸气，所以才会感到呼吸困难。
三人避开蒸气通过的路径，确保视野。不出所料，这里是一片凝固熔岩形成地面的火山楼层。楼层阶梯从中途开始就被熔岩凝固而成的岩石埋没，变成坡度和缓的洞窟。
洞窟的宽度就算让三个人并肩而行也绰绰有余，顶部也高得能让蒸气从远远的上方通过。到处都有变窄的道路和坍塌的岩石所造成的分歧，三人却知道这些路都通往同一个宽敞的地方。
他们定时检测气体的成分和温度，同时慎重前进。
布满楼层的岩石并不像山上或河里的石头一样形状光滑，而是凹凸不平又带有很多小洞的黑色岩石。因为是凝固的熔岩，才会呈现这种形状。尺寸大小不一，看起来也有点像是被炸碎的样子。因为水变成水蒸气后，体积就会膨胀上千倍，所以或许是因为蒸发时的冲击而坍塌的吧。
散落在地上的岩石让人很难走动，随处崩落的大小岩石更堆成一座座小山，阻挡三人的前进。
有时候会响起不知道该形容成「嗡」还是「咚」的地鸣，使堆积起来的岩石零散地崩落。这种有岩石堆积的地方也需要注意。岩石可能会在地鸣发生时倒下，有些岩石的内部也还维持著高温。
三人会选择有水流冷却过的地方前进，但没碰到水的深处岩石却没有冷却多少，颜色还很通红，温度高得将纸张揉成团丢过去就会在接触的瞬间起火。
毒气、高温蒸气、时不时碎裂飞散的岩石。虽然光是这些景象就如同地狱，但三人进入这个楼层到现在都还没有遇到魔物。
他们身为斥候，当然会避免被魔物发现，可是这里根本就没有魔物。
（要是有魔偶之类的魔物出现就好了。）
贾克爷爷在心中自言自语。杂兵愈多，魔力就会愈分散，使得楼层主人和其守护者有弱化的倾向。可是三人不要说是被魔物攻击了，连魔物的痕迹都找不到。
周围的温度愈来愈高。甚至得避开仍然喷出阵阵蒸气，有时候还会轰的一声爆裂的岩石才能往深处前进。防护服的耐热温度也快要接近极限了。要让迷宫讨伐军进军这里，就需要让楼层的温度降得更低，或是采取其他对策。
这个楼层开启时，火山气体喷了出来。应该是因为密闭的五十六楼的内部压力比较高的关系吧。火山气体既高温又高压。氧气本来应该会被布满整个楼层的熔岩消耗，不可能存在。可是这里的氧气虽然如高山般稀薄，还是存在，可以供人呼吸。
这是有需要呼吸的魔物栖息在此的证据。
耐得住高温，不怕高压，也不受毒气侵害。
那种魔物是──
轰隆…………
又是地鸣。
没办法忍受更高温度的三人准备要回头时，沃伊德迅速举起手，躲在岩石后方窥探深处的情形。
另外两人跟著他一起靠到岩石后方。通道的另一头是依然灼热的熔岩地带，地面随处都散发著红色的光芒。有许多地方泄漏著刺眼的强光，那些应该是一滩一滩的熔岩吧。
「鹰眼。」
身为迷宫讨伐军斥候的吉普森发动远观技能的一种。这种技能可以看穿被障碍物挡住的前方。贾克与沃伊德也使用远观魔导具来观察前方。虽然效果不如「鹰眼」，这种道具也能稍微扭曲光的方向，将肉眼无法确认的障碍物另一头的景象传递给使用者。
三人躲著的岩石前方是一个彷佛户外的广大空间，有好几滩熔岩，以及──
轰隆…………地鸣再次响起。
啊，原来那就是地鸣的原因。
用自己的眼睛确认后，他们能够理解的只有这一点。那东西用八只甚至更多的脚极度缓慢地走著，撼动整个楼层。
三人看得出来。虽然看得出来是在走路，但那东西是──
「火山……吗？」
长著短腿的火山在广大的楼层中缓慢前进著。
「嘎吼吼吼吼吼吼吼。」
某种东西震撼了空气，从火山的山顶振翅起飞。
「果然有龙在啊。」
温度和压力都降低到人类可以进入的楼层究竟会让它感到舒适还是不快呢？从遥远的岩石后方无法判别它的脸。
那只巨大的龙拥有彷佛熔岩的红黑色鳞片，只是张开翅膀在五十六楼的天空悠然盘旋。
「果然有啊。」
接获贾克等人的报告后，莱恩哈特皱起眉头。聚集在会议室的所有人早就已经预料到龙的存在。
不畏高温高压，甚至不把毒气看在眼里的顽强生命体。其讨伐难度就不必多说了。龙是被归类在最强范畴的魔物。
「可是，你说有会动的火山？」
众人根本没听说过那种魔物。山本来是与大地相连的东西，它却长出的短短的脚，脱离了地面。会活动的部分只有脚，会动的火山没有头部，也没有其他看似生物的部位。它是花上半刻钟就可以绕行一圈的小山，底部是稍偏椭圆的圆形，山顶有火山口，形状就像一个倒置的碗。脚的数量只能以目视确认到这一侧的四只，总共恐怕有八只甚至更多。粗短的脚支撑著火山的重量，以极度缓慢的速度走动。
从脚部的形状和走路的缓慢速度来看，它或许比较接近乌龟。可是，它没有眼睛或鼻子、嘴巴。那座山甚至也没有头，一点也不像是生物，却会边走边从山顶吐出朦朦胧胧的烟。
它前进的目标是随处涌出的熔岩池，一抵达熔岩池就会直接进入熔岩中。把几只脚泡进熔岩中过了一阵子，熔岩就会被吸起，使熔岩池变成普通的凹陷处，所以它应该是靠著吸收熔岩来四处活动的吧。
与其说是进食，说是补给或许比较正确；火山吸收熔岩之后，活动力会变得稍微强一点，有时会像是打嗝般喷出气体，或是产生伴随著岩石喷出的小型喷发现象。
看似火山守护者的龙可能是以火山为巢，从火山口现身，在附近盘旋一阵子后就会再次飞回火山口。
「不论如何，还要再搜集更多情报才能拟订作战计画。维斯哈特。」
「是。所幸降低的气温并没有恢复原状。空气的组成也是。气温的高低和火山气体对五十六楼的龙来说可能不重要吧。首先应该继续冷却并促进空气流通，让环境变成我们容易行动的状态。同时也要派出斥候部队调查火山与龙。关于有助于攻略的魔药，我会请尼伦堡向炼金术师搜集情报。」
即使眼前只有绝望，也要尽己所能。
莱恩哈特与聚集在会议室的一行人为了履行各自的职责，缓缓从位子上站起身来。
02
「玛莉艾拉，明天的讨伐结束后，我们去吃饭吧！我找到了一家不错的店。」
听到林克斯邀请自己去吃晚餐，玛莉艾拉高兴地喊道：「吃大餐了！」
在飞龙的讨伐行动中，三人虽然假装成不支倒地的冒险者，猎到不少飞龙，却还没有到达A级的水准。所以飞龙的讨伐结束后，三人还是会到迷宫里执行委托。
飞龙讨伐行动结束之后，黑铁运输队恢复了平常的业务，再次往帝都出发。这次留在迷宫都市的是马洛、爱德坎、林克斯这三个人。身为副队长的马洛正在拟定除魔魔药开始流通到市场后的方针，为此，还有成长空间的爱德坎、林克斯最好能够强化战力，所以这次留下的人不是小贾而是爱德坎。
「咦？吉克和爱德坎先生呢？」
「他们说有别的事情。就我们两个去吧。」
隔天的讨伐结束后，林克斯独自来到「枝阳」迎接，还以为大家都要一起去的玛莉艾拉于是歪起头来。
吉克明明待在迷宫都市却没有跟玛莉艾拉一起吃饭，这或许是第一次。吉克等人出门讨伐的期间，玛莉艾拉也会和凯罗琳或爱尔梅拉小姐、其他熟人一起吃午餐或是喝下午茶，吉克应该也有自己的交友关系吧。即使能够了解，玛莉艾拉还是有种不可思议的感觉。
「自从我来到这个城市的那天以来，就没有再跟你一起单独出门了呢。」
「嗯～对啊。在那之后都已经过了半年呢。」
跟在林克斯身后的玛莉艾拉回忆著从苏醒到现在的时光，心想自己和他的交情也已经深到足以聊起往事了。
「我们到了，听说这家店的厨师以前在帝都工作过。」
平常要外食的时候明明都是去「跃谷羊钓桥亭」，林克斯这次带玛莉艾拉来到的店却相当时髦。虽然不是上流阶级会光顾的那种有服装限制的店，却没有任何一个客人会做出酒醉闹事的低级行为。客人大多是成双成对的男女，女性都有稍微梳妆打扮。听说这是安珀小姐推荐的店，最近很受女性欢迎。
经过精美摆盘的料理份量很少，是一道一道依序端上桌的形式，饮料的菜单上还写著许多玛莉艾拉没有听过的名称。林克斯和服务生询问玛莉艾拉的喜好，挑选了用好几种果汁调配而成的饮料给她，玻璃杯的边缘还装饰著经过雕花的水果，就像南方的鸟类一样漂亮。每一道料理都是从没吃过的菜色，虽然非常美味，但玛莉艾拉觉得食量总是超过两人份的林克斯或许会吃不饱。
「谢谢招待！真的好好吃喔。」
玛莉艾拉正要付钱时，林克斯回答「我已经付完了」。林克斯从马洛那里学到，趁著女伴去厕所时结帐是比较得体的方法。
顺带一提，爱德坎说过「为了让对方知道自己请客的料理很贵，记得暗示一下！」之类一听就知道绝对有问题的做法，所以林克斯完全把他的建议当作耳边风。今天的作战计画是靠安珀推荐的很受女性欢迎的店，以及马洛直接传授的绅士风范来抓住玛莉艾拉的心。
（吉克他其实满绅士的。）
林克斯觉得自己和玛莉艾拉年龄相近，也比较聊得来。可是吉克是个强敌。他的行为举止既得体又有格调，外型也不差。因为现在玛莉艾拉没有自觉，所以他的相处方式与其说是接待淑女，不如说是保护小孩的监护人，但林克斯觉得他不容小觑。
所以今天林克斯想要向玛莉艾拉表现自己能干的一面。林克斯顺利预约到热门餐厅，也有按照马洛的教导，表现得很得体。
可是离开餐厅之后，玛莉艾拉依然说著哪些料理很好吃，有点像是在顾虑林克斯的感受，让林克斯心想「我好像搞砸了」。
听说那是很受年轻女性欢迎的店，林克斯才会预约，但只能低声交谈，一点一点地吃著料理的风格实在是不适合他。玛莉艾拉也是第一次在这么正式的餐厅吃饭，感到胆怯的她比平常寡言，声音也比较小。重点是料理的量太少，一点也没有吃过饭的感觉。玛莉艾拉恐怕也已经察觉林克斯根本没有吃饱。
林克斯好不容易才拜托爱德坎把吉克支开，却满脑子只想著自己的策略，别说是拉近距离了，好像反而还让玛莉艾拉感到尴尬。
「欸，林克斯。」
玛莉艾拉对正在想事情的林克斯说道。
「我在想，要不要去『跃谷羊钓桥亭』一下？我还有点吃不饱。这次换我出钱。」
（哈哈，这家伙真是的。）
林克斯看得出来，玛莉艾拉已经吃饱了。大概是顾虑到没有吃饱的林克斯，她才会这么提议吧。她或许也早就发现林克斯在那家店待得很不习惯了。
「小心又长出肥肉喔～玛肉艾拉～」
「我已经不肥了啦！是玛莉艾拉！」
玛莉艾拉鼓起脸颊笑了。林克斯送的项炼在她的胸口摇晃著。
太阳已经完全下山，天气有点凉，却没有冬天那种刺骨的寒意。路上有零星的人影，有时还会有唱著歌的醉汉路过。
「那就是所谓的春天来了吗？」
「他的脑袋里应该是春天吧。」
两人窃笑著低声这么说，来到「跃谷羊钓桥亭」，一如往常地点菜。聊天内容是关于讨伐的事，还有关于「枝阳」的常客的事。两人虽然只是闲话家常，却一直没有停顿，聊得十分热烈。
（她就是这点好……）
自然而然地顾虑对方的感受，在时髦的店里感到胆怯的个性，连不怎么贵的礼物都非常珍惜，平凡却热烈的对话。
一点也不得体，却能够单纯做自己的时光让林克斯感到非常快乐。
「技能这种东西不是很容易遗传吗？」
所以就连这种没有向任何人提过的内容，林克斯才愿意对玛莉艾拉诉说。
「所以啊，像我这种迷宫都市的孤儿，就会根据自己的技能去找出爸妈是谁。」
「咦？你知道自己的爸爸或妈妈是谁吗？」
玛莉艾拉这么问，林克斯则简短回答了「不」。林克斯知道玛莉艾拉也是孤儿。拥有炼金术技能的人，不管是现在还是以前都很多。除非像林克斯一样拥有特殊的技能，否则根本无法锁定父母的身分。
「这当然也只是我们自己那么认为而已。以前还曾经有擅长用长枪的人说『我是迪克队长的私生子』呢。哈哈，队长是几岁时生小孩的啊。年龄根本就对不上嘛。」
孤儿院出身的迪克也是孤儿崇拜的对象。而且他从年轻时开始就长得比实际年龄老，所以也难怪会有小孩子擅自把他当作爸爸来仰慕。那些孤儿其实也不是真心把他当作自己的爸爸。
所以迪克不忍心疏远这样的孩子，安珀小姐却半开玩笑地说「哦～你还真受欢迎呢，迪克」，迪克队长很在意她的眼光，于是对那个孩子说「至少当我是哥哥吧」。脑中浮现迪克心急的样子，玛莉艾拉和林克斯忍不住相视而笑。
「不过，这也只是小鬼头的天真梦想而已。如果是其他城市的孤儿院，小孩子可能会心想『爸妈总有一天会来接我』。可是在迷宫都市，就连父母是不是还活著都很难说，所以小孩子才会希望自己的父母至少是个了不起的人。」
「是喔～那你也曾经希望哪个人是自己的爸爸吗？」
刚才明明还笑得那么开朗，一听到玛莉艾拉这个问题，林克斯就稍微睁大了细长的眼睛，看著远方答道：
「没有。毕竟『驭影师』本身就是很少见的技能……」
玛莉艾拉并没有听说过关于「驭影师」技能的细节。
玛莉艾拉遇到的第一个拥有「驭影师」技能的人就是林克斯，所以那应该是真的很罕见的技能。
据吉克所说，拥有这种技能的人似乎可以潜入影子中，在不被人和魔物发现的情况下移动，还可以用影子做出刀刃。玛莉艾拉觉得听起来很方便。
「可以用影子做武器，听起来好方便喔。感觉就像是有无限的武器可以用吧？」
看到林克斯陷入沉思，想转移话题的玛莉艾拉这么问，他就用一如往常的态度回答：
「不，我不是把影子化为物质。该怎么说呢？应该就类似『阻隔』的概念吧。魔物和动物都是由骨头和肌肉连接著，还有血液在体内流动对吧？我只是稍微阻隔这些东西而已。以我的等级只能用小刀的尺寸来攻击，而且如果是面对比自己更强的对手，也可能会有普通的剑伤得了，却无法用影子刀刃刺穿的情形。隐藏到影子里的那一招也不是真的潜入影子。该说是把存在转移到影子上吗？就像是我明明在这里，却可以让对手认为我待在影子里。所以如果被紧紧包围，我就逃不掉了。限制其实比想像中还多呢。」
技能的秘密明明是很重要的资讯，讲得这么详细真的没关系吗？虽然玛莉艾拉听不太懂林克斯的说明。
「原来如此。总之我知道你很会玩躲猫猫了。」
玛莉艾拉点头说道。
「噗哈，什么啦。不过～如果对手是你的话，就算不用技能，我也能轻松获胜啦！」
看到林克斯像平常一样大笑，玛莉艾拉很高兴他终于打起精神。
（拥有「驭影师」技能的人根本不可能做什么正当的工作。）
这些话，林克斯对玛莉艾拉说不出口。因为玛莉艾拉只把「驭影师」这种特殊技能当成「有点稀奇的技能」。
林克斯很清楚自己的技能有多么罕见，也知道它最适合用在什么样的地方。
03
林克斯发现自己拥有「驭影师」技能时，他还是个不到十岁的孩子。
正如玛莉艾拉所说，林克斯很擅长玩躲猫猫，谁也找不到他。偷偷绕到背后吓别人一跳也是小事一桩。林克斯虽然还小，却也认为这样的能力应该是出于自己的技能。
（我搞不好有什么厉害的技能！）
只要是对未来充满无限想像的孩子，任谁都会这么想。
不过这样的孩子几乎都只有一两个不足为奇的常见技能，根本没有什么特别的才华。
可是林克斯在半夜偷偷溜进孤儿院的教职员室，用鉴定纸调查了自己的技能，结果「其他」栏位变成了红色。这证明了他拥有的不是剑或魔法等随处可见的才能，而是某种特殊的稀有能力。
如果林克斯单纯为这个事实感到高兴，享受上天赐予的命运，他的人生恐怕会完全不同。可是年幼的林克斯隐约察觉到，那样的人生或许很特别，却绝对不是自己所期望的人生。
（那些有「其他」技能的小孩要接受更仔细的鉴定，被大人带走之后再也没有回来孤儿院……）
年幼的林克斯知道，拥有「其他」技能的人就例如奴隶商人。据说透过进一步的鉴定，被发掘出「隶属契约」技能的他们要接受专门的教育，然后就职为奴隶商人。林克斯不知道还有什么其他技能，会做些什么工作。可是他所崇拜的迪克队长并没有什么特别的技能。他们这些迷宫讨伐军的菁英将刀剑、长枪、盾牌、魔法等常见才能磨炼到他人望尘莫及的领域，才能靠著自己的意志和实力立足在那里。
他们走过的路程应该非常艰辛吧。道路的前方也不一定是灿烂的未来。他们随时与死亡相伴，靠自身的技巧与肉体面对强大的魔物。
对内心充满梦想与可能性的少年来说，其生存方式是那么地眩目又令人向往。林克斯也希望自己的人生不是被技能左右，而是自己选择并赢得的。虽然自己是孑然一身，不，正因为是孑然一身，林克斯才希望能像自己所崇拜的迪克队长一样，成为坚强、高大又能够引以为傲的自己。
因此，林克斯决定隐瞒自己的技能。他事先找了一个才能与自己可能类似的人，偷偷让对方使用鉴定纸，然后在接受能力鉴定时掉包。
林克斯是在半志愿式地加入黑铁运输队之后才得知自己的技能叫做什么名字，而拥有这种技能的人又都过著什么样的人生。
林克斯觉得自己能躲过鉴定并来到黑铁运输队是一件很幸运的事。
因为拥有「驭影师」技能的人大多会潜伏在黑暗中进行谍报行动，有时候还会承接暗杀任务。林克斯是在来到黑铁运输队之后才开始磨炼「驭影师」的技能，所以技术还很拙劣。用影子制造武器的技巧已经透过自学的方式习得，所以还有一定程度；可是将存在寄托到影子中，藉此隐身的技巧还是很不熟练，很容易被高阶冒险者或直觉敏锐的人看穿。
可是，林克斯觉得这样就够了。
我想要变得像迪克队长一样。比起躲在黑暗中偷偷摸摸地染红自己的双手，我想要在阳光之下堂堂正正地战斗。林克斯一直是这么想的。
面对在眼前欢笑的玛莉艾拉，林克斯希望自己是个不需要躲躲藏藏的人。
「林克斯大师，请用『驭影师』的技能来切这个蛋糕。」
林克斯正沉浸在严肃的氛围里时，玛莉艾拉不客气地递出一个装著蛋糕的盘子。
「跃谷羊钓桥亭」的老板说「艾蜜莉总是去打扰你们」，于是特别做了这个蛋糕。因为是趁著接待客人的空档做的，它并不是海绵蛋糕，而是用薄薄的可丽饼皮夹著奶油和切片的水果，层层叠叠成半球形的蛋糕；奶油的甜味与水果的酸味在口中互相衬托，可丽饼皮那充满弹性的口感更是令人感受到吃的喜悦。
这种美妙的蛋糕只有一个缺点，那就是非常难以分切。如果玛莉艾拉用刀子来切它，充满弹性的可丽饼皮就会温柔地包住刀身，把好不容易叠得漂漂亮亮的层状奶油挤出来，使得蛋糕变得一团糟。
虽然吃到嘴里都一样，但难得都做得这么漂亮了。可以一边欣赏美丽的切面一边享用，蛋糕的美味也会更上一层楼吧。
「林克斯的影子小刀不是『阻隔』的概念吗？就算是这种难切的蛋糕，应该也能切得很漂亮吧？」
玛莉艾拉用非常认真的表情拜托林克斯切蛋糕。话说回来，原来她还记得刚才那番话。真不知道该对她这种出人意料的应用方式感到惊讶还是傻眼。
「……这还是第一次有人叫我用这种技能切蛋糕。」
不知道林克斯究竟是感到傻眼还是困扰。玛莉艾拉猜不到隐藏在他那双眯眯眼中的真心，他却还是很俐落地把蛋糕切开了。
「哦哦哦，好厉害！切得超漂亮！」
玛莉艾拉带著闪闪发光的眼神说好厉害，好漂亮，吃掉它太可惜了，却又马上拿起小盘子。难得切得这么漂亮，她却在分装时失误，使蛋糕侧倒在小盘子上。玛莉艾拉「啊」的一声僵住，林克斯便忍不住笑她「太老套了吧」。
（对玛莉艾拉来说，不会留下证据的影子武器也只是方便的菜刀啊。对了，炼金术应该也有毒药之类很危险的魔药吧……）
玛莉艾拉没有提过类似的事，但林克斯曾在帝都听说过关于杀人魔药的话题。就算有人委托玛莉艾拉制作那种东西，她肯定也只会用一看就知道是在说谎的态度坚称自己不知道，或是乾脆说自己不会做，断然拒绝对方。
（不管是什么技能，终究还是要看人怎么用吧……）
每种技能当然有它适合的使用方式，但却没有什么技能是只能用在善行上的，林克斯隐约这么想。
林克斯一直认为自己天生的才能是某种负面的东西，抱持著羞愧感，所以这个想法让他觉得心里轻松多了。
「最大一块给林克斯。」
最大一块蛋糕的底部面积也最大，所以玛莉艾拉把它移到小盘子上时没有弄倒。她笑著说这次成功了，把蛋糕递给林克斯。这副模样与随处可见的普通少女没有两样。而在玛莉艾拉眼中，林克斯就只是一个普通的青年吧。
这种温馨的感受让林克斯希望自己总有一天的回归之处是这样的地方。而他也再次深刻自觉到这份心情的源头。
04
「虽然我帮了林克斯还这么说是有点怪，但你让他们两个单独相处没关系吗？吉克。林克斯好像不是为了激励你才打算跟玛莉艾拉告白的耶。」
玛莉艾拉和林克斯两个人正在享用佳肴时，吉克和爱德坎正在爱德坎经常光顾的酒吧喝著酒。
「反正我每天都有时间和玛莉艾拉独处。」
吉克看著杯里的酒，这么回应。
「什么嘛～游刃有余是吗？你觉得自己不会输给区区的林克斯吗？你们已经很有进展喽？」
爱德坎对他人的恋爱话题竖起耳朵。他的耳朵好像真的会动。
「我不是那个意思。」
没错。吉克注视著酒杯，说自己和玛莉艾拉并不是那种关系。玛莉艾拉想要的是父女或兄妹之类的关系，所以吉克蒙德总是以监护人的角色与玛莉艾拉相处。
「也对啦～林克斯的年纪跟她比较接近嘛～像是兴趣或价值观？虽然几乎都是关于食物啦，他们好像还满合得来的。」
爱德坎频频瞄著吉克，这么说道。
「玛莉艾拉是个好女孩呢。只要不是自创料理，她做的菜就很好吃。像她那样有点笨拙又很普通，没什么心机的女生正好是林克斯喜欢的类型。」
「呜……」
吉克似乎有点受到打击。他大口灌起酒来，明明才二十五岁，却像个大叔一样垂头丧气的。
「我好羡慕林克斯……」
「终于听到你说丧气话啦～！」
爱德坎平常总是到处被女孩子甩掉，然后受到吉克安慰，见到垂头丧气的吉克却摆出一脸开心的样子。
「果然是因为年龄差距吗？我想也是～年龄差距果然很有关系～就算其他地方可以配合，年龄差距就没办法了！珍妮佛会拒绝我，一定也是因为这样！」
爱德坎接著缓缓说起自己的事。或许是可怜吉克，酒吧的老板倒了一杯昂贵的酒，说著「这杯算在爱德坎的帐上」，递给吉克。
「咦～什么时候变成我要请客了～？老板怎么可以这样啦～」
「少啰嗦。那你就点一杯来记念你跟那个什么珍妮佛分开的事啊。只不过要自掏腰包。」
「好啊～哦～这酒不赖嘛。迷宫都市（这里）竟然能找到这种酒。」
「这不是你们黑铁运输队送过来的吗……」
顺带一提，这家店并没有女性员工。酒吧里只有老板一个人就顾得来的少数座位，是一家能喝到好酒的迷宫都市隐藏名店。因为酒是由黑铁运输队进货，爱德坎知道这家店也不奇怪，但他竟然是这家高品味酒吧的常客，实在令人惊讶。今天的店里比平常冷清，另外只有一个用兜帽罩著头的男人在角落的桌子静静地喝著酒而已。
「所以呢？所以呢？升上A级，重获自由之后，你打算怎么办？其实你也可以放弃追求自由，以奴隶的身分继续待在玛莉艾拉身边吧？」
爱德坎继续问著坏心眼的问题。低著头喝酒的吉克没有看见，爱德坎的眼神并不像是一个酒醉男子。他或许是想以黑铁运输队其中一员的身分测试护卫对象的保镳。不过，这肯定也是出于低级的好奇心。
「不怎么办。就算升上A级，重获自由，我也会继续当玛莉艾拉的护卫。」
「咦～？就算林克斯和玛莉艾拉顺利发展下去也一样吗？」
「没错。」
「为什么～？好不容易才重获自由耶。而且还是A级喔。不管是财富还是名誉、女人，全部都能拿到手呢。你没有必要那么自讨苦吃吧。人生苦短啊～及时行乐吧。」
原本低著头喝酒的吉克抬起头来看著爱德坎。
「被某人救了一命，不就是这么一回事吗？」
看著爱德坎的蓝色眼睛既深邃又真诚。
这句话里究竟蕴藏著多么坚定的意念呢？
吉克很羡慕林克斯。
羡慕他和玛莉艾拉年龄相仿，也羡慕他比自己强。
玛莉艾拉和林克斯并肩而行的模样非常自然，又很登对，让吉克觉得他比自己更适合玛莉艾拉。为了符合玛莉艾拉的期望，为了配合玛莉艾拉，吉克一直很努力。可是林克斯才刚遇到玛莉艾拉就能够与她相处得自然又融洽，聊得非常开心。
包含这种地方在内，吉克都羡慕得不得了。
因为即使脱离奴隶身分，那也是吉克无法得到的东西。
可是，那又如何？濒死的自己究竟从玛莉艾拉那里获得了多少东西，吉克一件也没有忘记。
她不只是治愈了好不了的伤口，或是给予吉克身为人的尊严。
她不只是给予剑和防具，稳定的食衣住等物质上的东西。
以没有「精灵眼」的身体打倒飞龙时，吉克才注意到。
她完完整整地救了过去傲慢、愚蠢又渺小的吉克蒙德这个人。
包含往后的人生在内，玛莉艾拉救了自己这条命。
所以，这与自己是奴隶还是自由之身无关。不论是对林克斯的羡慕和嫉妒，还是渴望玛莉艾拉的心意，吉克蒙德都打算接受这一切，继续为玛莉艾拉效力。
虽然吉克没有把这段心声说出口，爱德坎也已经收起轻浮的笑容，就像是要测量吉克的情意有多深，望进那只湛蓝的独眼。
「你真是出乎我的意料。」
爱德坎最后只是小声地回应这一句话。
「不过，其实我也没有那么悲观。」
原本很失意的吉克这么鼓励一反常态地摆出认真态度的爱德坎。
（为什么是爱德坎受到鼓励啊？应该反过来吧。）
没有人听见酒吧老板的这段心声。
「毕竟玛莉艾拉很棘手。要让她察觉可不是一件容易的事。不知道年轻的林克斯能忍耐到什么时候。」
「哦哦？什么？吉克竟然这么强势！又发生什么有趣的插曲了吗？」
「什么也没有啦。因为真的什么也没有，我最近开始觉得就算我把玛莉艾拉抱到浴室，她大概也会说『好轻松喔～』之类的话吧。」
「那是把你当看护的意思吧？」
「就是把我当看护的意思！」
沉默支配了夜晚的成人社交场域。吉克和爱德坎都默默地喝著酒。把苦楚和酒一起吞下肚也是大人的修养。就连平常会劝人「别再喝了」的酒吧老板也说「今晚我会营业到天亮的」，然后把珍藏的酒摆到架上。不过当然是爱德坎请客。
或许是察觉了现场的气氛，在店里角落的桌子喝著酒的男人静静地从座位上站起。他大概是不想打扰到年轻人吧。离开座位的男人走到店外，看见半月从云间露出了脸。
不断反覆圆缺的月亮就好比年轻人那游移不定的心。
天上的月亮接下来究竟会圆满，还是缺损呢？
（为了年轻人的未来，月亮啊，圆满吧……！）
春天的晚风吹起男人的兜帽，使他露出满月般的光亮头顶。
「赞！」
明明没有人看见，男人依然竖起大拇指，走进了另一家店。
05
调查得愈是深入，就让人对五十六楼──火山楼层的攻略方法愈是摸不著头绪。
维斯哈特碰上了前所未有的巨大障碍。
军方用飞龙的素材准备了面罩和防护服，也冷却了从楼层阶梯到广场的宽敞通路，去除岩石，把环境整顿得适合军队行进。
但也仅止于此。
「步行火山」所在的广场非常宽阔，根本不可能全部冷却。
最重要的是，要是从通道进入广场洒水，龙就会飞过来喷火。而且广场到处都有熔岩涌出，即使靠洒水或冰魔法冷却广场的一部分，也会在转眼之间恢复原状。情况简直是杯水车薪。
尼伦堡曾向玛莉艾拉问过是否有能让人在高温环境下活动的魔药，答案是有称为「冰精的庇佑」的魔药可以制造薄薄的皮膜以防御热气，还有称为「龙人药」的一种变身药能让身体变得接近名叫龙人的种族，使人得以在严酷的环境下活动。可是「冰精的庇佑」是特级魔药，玛莉艾拉不会做；而「龙人药」虽然是高阶魔药，材料却是赤龙的鳞片。赤龙正是栖息在五十六楼的龙，取得鳞片时就已经不再需要「龙人药」了。也就是说两者都无法使用。
军方已经联络正好抵达帝都的黑铁运输队，委托他们搜集关于赤龙鳞片的情报，但S级魔物的素材很少出现在市场上，希望恐怕很渺茫。
刚才离开维斯哈特的办公室的斥候部队所带来的消息也不乐观。灼热的空间会烧死驭虫师的虫，驭音师的调查也只能得到证实目视结果的情报。说到新发现，就只知道熔岩广场全都是赤龙的监视范围，只要从楼层阶梯的通道走进有「步行火山」所在的广场，赤龙就会马上飞过来。
不知道是讨厌五十六楼的气温降低，还是对到处乱跑的人类感到烦躁，赤龙向通道喷火，烧死了当时在整顿通道的十几名奴隶，甚至对斥候以及工兵部队造成极大的损害。所谓的极大损害，指的是「使用高阶魔药也无法恢复的身体缺损」。
从被害状况来看，那只赤龙在S级之中应该也算是高阶的个体。
（是这半年太过顺利了。攻略迷宫时发生人员上的损害也是理所当然的事。当初那些巴西利斯克不知道吃了多少的士兵。）
即使这么想，维斯哈特也没办法坦然接受这种结果。
（果然只能动用S和A级的战力了……可是……）
维斯哈特取出帝国的高阶冒险者资料。这是受到严格的阅览限制的秘密资料。即使是这样的机密文件，确认到的三名S级冒险者之中也只有一个人有明确的所在地。
金狮子将军──莱恩哈特•休森华德。
他是维斯哈特的哥哥，单人战斗力是A级，加上提升队伍能力的技能「狮子咆哮」才勉强得到S级的判定。
剩下的两人之中，「隔虚」自从十多年前销声匿迹以来就没有人能掌握其消息，另一位号称「剑圣」的冒险者似乎与徒弟一同待在帝都北方尽头的险峻高山上，但生死不明。「剑圣」若是还活著，早就已经是超过百岁的人瑞。
S级冒险者之所以销声匿迹，或是隐居在常人无法踏入的秘境，理由显而易见。现实中的迷宫讨伐军对赤龙束手无策，但若是「隔虚」就能抵挡其火焰，处于全盛期的「剑圣」也能用高超的剑技把飞翔的赤龙打落至地面，将它一刀毙命。拥有如此超乎常人之力的个人根本不可能过著宁静的生活。想要拢络他们的掌权者，想要讨好他们的野心家只会不断出现。
就连莱恩哈特也一样，因为他是拥有边境伯爵家之子、迷宫讨伐军将军等身分的公众人物，受到迷宫的束缚，才能够得到一定程度的自由。
待在迷宫都市的A级战力有包含维斯哈特在内的几名迷宫讨伐军成员，以及黑铁运输队的迪克、冒险者公会会长「破限」的光盖、「雷帝爱尔席」……
既然要动用最强战力，就表示万一失败了，不只是迷宫攻略会停滞不前，迷宫都市本身也很有可能受到极大的影响。如果有对赤龙有效的攻击方法，那还能另当别论，但赤龙可以远距离喷火，能对赤龙造成伤害的攻击顶多就只有「雷帝」的雷击了。不过那么做真的就能把赤龙打落到地面上吗……
「打扰了。这些是冒险者公会及商人公会提出的申请。」
亲信把文件送交给正在苦思的维斯哈特。迷宫都市的内政也是他的管辖范围。维斯哈特迅速将拿到的资料分成批准和否决的两类。
「嗯？这是什么？」
「有什么问题吗？」
为了减少维斯哈特的负担，部下会事先检查资料是否有文件上的缺失，以为有漏网之鱼的亲信于是这么问道。
「不，没什么问题，我只是想问『关于年轻族群进入迷宫之限制』到底是什么内容。」
「是。最近民间市场开始流通品质良好的药，虽然减少了死伤人数，进入迷宫的儿童却增加了。因此有人建议采取对策因应，以防万一。」
迷宫对小孩子来说是有趣的游乐场，同时也是孤儿的珍贵收入来源。没想到市场上出现品质良好的药虽然使冒险者能够安心进入迷宫，却也产生了这样的弊端。
「有冒险者会吹嘘，就算遇到强大的魔物也可以靠新发售的烟雾弹来逃走，愈是不熟悉迷宫的小孩子就愈容易听信他们的话。」
「所以，那种烟雾弹是从哪里来的？」
「好像是源自于亚格维纳斯家的千金共同经营的药店，不过现在在大多数的药店都有卖……那个，请问要下达停止贩售的命令吗？」
亚格维纳斯。听到这个姓氏的维斯哈特就像是感受到强烈的头痛，按住自己的太阳穴。
（我怎么忍心下达停止贩售的命令呢……）
玛莉艾拉公开药和烟雾弹的做法并举办研讨会，拿出了很高的成果。虽然只有不到半年的期间，却提升了药的品质，市面上也开始贩售应用这些制药法所做出的各种高疗效药品。为了协助制造所开发的好几种魔导具也有很大的贡献。
新产品的成长初期因为还有很大的开发空间，所以比起互扯对手的后腿，开拓他人没有接触过的领域更有赚头。过去因为效果低劣而没有什么人要使用的伤药和内服药、对魔物有效的烟雾弹等商品开始有了不错的效果，成为低阶冒险者的必备品，消耗量因而增加，于是只要做出好东西就能赚钱的理想因果便诞生了。
迷宫都市的市民对药的理解程度也有惊人的成长，儿童病死的机率降低，使得民众对疾病或外伤的警觉性也有降低的倾向。民众当然没有必要对这些情况过于恐慌。虽然根据实际情况来改变认知是理想的态度，但懵懂的年幼孩子对迷宫的警觉性若是降低，在有迷宫的这座城市，长期下来会发展成关乎存亡的问题。最近迷宫讨伐军的死亡率虽然降低，从迷宫都市整体的角度来看，还是有很多人在迷宫丧命。有不少人即使活著走出迷宫，身体也受了重伤，再也无法踏进迷宫。
（我怎么忍心叫凯儿停止制造药和烟雾弹呢……！）
真正该做的事是让将来要负责讨伐迷宫的孩子学会正确的知识和技术，并不是限制以采集来支撑一部分生活的孤儿出入迷宫，也不是禁止凯罗琳等药师贩售他们辛苦研发的药和烟雾弹。最重要的是，自己的药能帮助他人让凯罗琳打从心底感到高兴，维斯哈特不想要让她有多余的担忧，希望她可以常保笑容。
她昨天还娇羞地说道：「哎呀，维斯大人真体贴！你这样的地方也让我非常……」仰望著维斯哈特露出微笑。微微染红的双颊，水汪汪的眼瞳是那么地惹人怜爱！
（不对，那是「幻睡香」让我作的梦……！）
因为哥哥莱恩哈特和部下都会把自己的「幻睡香」偷偷送给维斯哈特，他便忍不住每天都用，不过那种水菸或许很危险。在自己对真正的凯罗琳做出奇怪的举动之前，是否该停止使用呢？
维斯哈特又增加了这么一个小小的烦恼，不过面对这个案件，还有方法可以解决。解决方法比讨伐赤龙还要简单多了。
「准备开办平民学校。读书写字、算数与战斗的基础是所有学生的必修项目。开会讨论如何让年轻冒险者的受伤率、死亡率减半。一开始仓促行事也无妨。一个月后至少要能实验性地开课，尽速著手准备。」
过去因为预算不足，一直无法付诸实行；现在多亏能用与帝都相当的价格购入魔药，军方开始能稳定取得巴西利斯克的皮革等迷宫深层的高价素材，使经济状况变得比较宽裕。就算是没有战斗技能的人，只要学习战斗方法，至少也能打倒一只哥布林；若能了解每个楼层的生态系与正确的应对方法，民众也能进行采集。过去有许多市民虽然住在迷宫都市，却不曾踏入迷宫；这些人如果开始进入迷宫，就算只是浅层，或许也能让迷宫都市变得更加富庶。
维斯哈特一一处理剩下的文件。以前关于迷宫都市内政的诸多问题会让他感到烦恼，现在他却能流畅地想出应对方式。可是唯独赤龙的攻略方法，他依然连一点线索都抓不到。
陷入苦恼的维斯哈特的寝室今晚或许也会泄漏出愉快的梦话，使亲信除了迷宫和魔药之外，又多出一些必须保守的秘密。
06
「帕洛华！艾里欧！母亲大人来了！母亲大人来接你们喽～！」
爱尔梅拉小姐兴高采烈地冲进「枝阳」。
「帕洛华～艾里欧～！嗯～！」
爱尔梅拉小姐抱住在店里的角落跟艾蜜莉和雪莉一起乖巧地看书或玩游戏的两个少年，对他们的脸颊印上大大的吻。
知道爱尔梅拉平常个性的玛莉艾拉并不特别惊讶，但若是不认识她的人看到穿著全身包紧紧的深蓝色长洋装、手套、长靴，把头发整齐地盘起来，还戴著眼镜，外表看起来好像很死脑筋的爱尔梅拉露出这么爱撒娇的一面，一定会瞠目结舌。现在就有一个在店里喝茶的药师把嘴里的茶吐回了杯里。好脏。「枝阳」此刻诞生了一个「自己用过的杯子要自己洗」的新规矩。
名叫帕洛华的十三岁少年用有点厌烦的表情说「妈，不要在别人面前这样啦」，名叫艾里欧的九岁少年则是高兴地笑著呼唤「母亲大人」。
爱尔梅拉小姐比害臊又高兴的两个少年还要幸福洋溢。她平常要工作，小孩子总是交给丈夫照顾。很想以母亲的身分做些什么的爱尔梅拉小姐对「接小孩」这件事充满了期待。因为她在工作时太心不在焉，就连平常总是把工作推给别人的副部长里安卓也主动表示：「剩下的工作让我们做就好了～」
不过按照里安卓的个性，大概会把爱尔梅拉剩下的工作全部丢给某个年轻职员吧。
「玛莉艾拉小姐，谢谢你帮忙看著孩子们。这些送你，不嫌弃的话大家一起吃吧。」
对孩子们搂搂抱抱一阵子后，爱尔梅拉小姐把一个很大的包裹交给玛莉艾拉。「枝阳」并没有开办附设托儿所，只有夫妇两人都要工作的日子才会代为照顾孩子。雪莉和艾蜜莉都待在「枝阳」，常客也都很喜欢小孩。总是在店里的角落乖乖玩耍的孩子不会添什么麻烦，反而还能帮忙应付比较麻烦的常客。
爱尔梅拉用顺手摘了路边野菜的口气说道「这是我今天工作时顺便抓来的」，递出的包裹里面包著爆裂龙虾。
这是一种比两只手掌还要大的龙虾。它们会用巨大的螯使出远距离攻击，威力相当于大人投掷石块，要是躲开攻击，企图靠近或是抓住它们，它们就会自爆来攻击捕食者，所以才会得名「爆裂」，是一种不要命的龙虾。据说就是因为它们会靠著自爆来击退捕食者，才能留下后代，在强大魔物横行的环境下继续生存。
因为它们有这种特攻倾向，捕捉起来当然非常困难。而且滋味鲜美，是一种高级食材。包裹里有多达二十只的爆裂龙虾。
咕噜。
玛莉艾拉吞了一口口水。看著食材吞口水实在不像是年轻女孩会做的事，但爆裂龙虾可是玛莉艾拉在批发市场也没有见过的稀奇龙虾。真不愧是「雷帝」，竟然能够轻易抓到这种猎物。
「就做成国王炸虾吧。整只下锅油炸那种……大家也要吃吧？」
听到玛莉艾拉的提议，帕洛华和艾里欧的脸都亮了起来。安珀小姐和尼伦堡父女都摆出没有异议的表情，艾蜜莉甚至已经开始流口水了。
「哎呀，我明明是抓来当谢礼的。可以一起吃吗……？」
爱尔梅拉用食指抵著下颔沉思，于是玛莉艾拉这么提议：
「你老公也还没有回来，要不要跟帕洛华和艾里欧一起做菜给他吃呢？」
这是「和孩子一起做菜」的体验，同时也是「对爸爸表达感谢之意」的机会。爱尔梅拉不可能不答应。艾蜜莉与雪莉也想做给爸爸吃，于是在客人都离开的打烊后，玛莉艾拉、爱尔梅拉和四个孩子开始一起烹调巨大炸虾。
「呜，虾虾的脚动了……」
「啊～那只是碰到电流的关系啦。它已经死了，别担心，艾里欧。」
弟弟艾里欧明显遗传到爱尔梅拉的基因，似乎拥有雷电相关的技能。因为年幼的他还没办法好好控制自己的力量，所以身上穿著类似雨衣的橡胶服装。艾里欧似乎很害怕自己的电击会伤害到别人，平常总是躲在哥哥帕洛华的身后，很难和艾蜜莉与雪莉打成一片。哥哥帕洛华好像不怕艾里欧的电击，很照顾弟弟。真是个好哥哥。
「从背部第三节的地方剥，你看，这样就可以轻松剥掉虾壳了。」
「雪莉好厉害喔～」
这边是雪莉和艾蜜莉。雪莉似乎拥有肢解技能。她用很快的手法剥著爆裂龙虾的壳。
在迷宫都市，特别是批发市场所卖的食材并不会分成容易食用的小块。一个家庭能吃得完的禽肉会整只贩售，就算是大型生物的肉类也会切成带骨的块状直接卖。各个家庭大多都要自行处理食材，所以人家都说拥有肢解技能的女性不愁嫁不出去。
（不愧是雪莉。）
玛莉艾拉把剥好的爆裂龙虾的肠子拿掉，替紧绷的肉去筋，同时对雪莉的贤慧度之高战栗不已。顺带一提，平常完全没有在做菜的爱尔梅拉一边兴奋地看著孩子们奋斗的样子，一边用惊人的速度把硬面包磨成大量的面包粉。安珀好像正在计算著什么，拿出了更多面包，可能是想藉这个机会量产面包粉吧。
「呀！」
「对……对不……对不起……」
雪莉想教不太会剥爆裂龙虾的艾里欧，却好像在碰到他的手时产生了较强的静电。
「我没事啦，只是吓了一跳而已。」
雪莉安慰艾里欧，要他别放在心上，他的大眼睛却盈满了泪水。
「对不……起。我……大姊姊，不要讨厌我……」
他以前跟别人有轻微的接触时，应该都会产生静电，吓跑许多朋友吧。看到艾里欧泫然欲泣的样子──
「……好可爱……」
雪莉露出尼伦堡面对患者的那种眼神，双颊泛红。
（……雪莉毫无疑问是尼伦堡医生的女儿……）
玛莉艾拉这时终于确信，雪莉和尼伦堡的共通点并不只有黑发。
经过一点小意外后，艾里欧按照顺序替龙虾肉裹上面粉、蛋液、面包粉，把自己的手也弄得像是正要下锅的炸虾时，雪莉煮了一锅汤，而做完大量面包粉的爱尔梅拉则用彷佛会发出咻咻声的速度在空中把叶菜切碎。安珀完成沙拉的摆盘时，用整只爆裂龙虾下锅油炸的「国王炸虾」也起锅了。
因为大部分的面包都成了面包粉，大家又另外煮了抓饭装在大容器里。A级冒险者（食物调理机）真是太方便了。转眼间就能把食材切碎，在很短的时间内就完成料理
就像是看准料理完成的时机，爱尔梅拉小姐的丈夫造访了「枝阳」。他是个和爱尔梅拉小姐很登对的斯文男性，就连戴眼镜的特徵都跟她一样。不知为何，贾克爷爷也跟他在一起。玛莉艾拉正要开口发问时，爱尔梅拉小姐很高兴地这么说道：
「亲爱的！爷爷，欢迎回来！爷爷也一起吃晚餐吧，是我们和孩子们一起做的喔！」
玛莉艾拉很惊讶。不，这么一说其实非常合理。爱尔梅拉小姐好像是贾克爷爷的孙女。原来她对药草的狂热是遗传自贾克爷爷。
而且重点是──
「爷爷？」
「……吵死了。爱儿，你也差不多该改掉这个叫法了吧。」
贾克爷爷哀怨地瞪著差点笑出来的玛莉艾拉，正打算回到自己的店面时，两个人影扑向了他。
「爷爷！」
「爷～！」
「唔哇，帕洛华、艾里欧！艾里欧，不要用那种手来抱我！」
这时吉克和林克斯、爱德坎也回到一片混乱的「枝阳」，使得这顿晚餐就像是一阵暴风雨。
一大群人开始啃起巨大的炸虾。不，只有林克斯和爱德坎、两名少年是用啃的，其他人都把炸虾切成一口的大小，优雅地吃著。
爆裂龙虾的肉吃起来香浓又鲜美，但如果直接油炸，肉就会缩紧，变得口感偏硬。多亏有按照食谱去筋，虾肉只保留了刚刚好的嚼劲，在嘴里崩散开来，充分释放出浓缩在面衣里的鲜味。爆裂龙虾非常美味。虽然美味得不得了……
「你这个人真是的，每次我不在就老是抱怨好无聊好无聊。」
「因为你总是充满了刺激性啊。」
卿卿我我卿卿我我。
（为什么呢？我还吃不到一半就有种胃酸逆流的感觉……）
席尔夫妻完全不在乎他人眼光，非常亲热地说著「亲爱的，我喂你。啊～」、「你沾到酱汁了（舔）」之类的话。
玛莉艾拉不知道眼睛该摆在哪里，只是反覆咀嚼嘴里的龙虾；林克斯则是吃相比平常更差，快得已经开始吃第三只了。
吉克频频观察玛莉艾拉的嘴边有没有沾到酱汁，今天的玛莉艾拉却吃得很有规矩，没有沾到酱汁，于是他只好把酱汁抹在自己的嘴边，却没有人理他。
说到爱德坎，他则是把硬得普通人都会丢掉的龙虾尾巴咬成碎片，嘴巴里恐怕到处都是血吧。他还喃喃念著「爆裂吧，爆裂吧」，模样有点恐怖。
爱尔梅拉说「玛莉艾拉小姐是很优秀的药师喔」，向丈夫沃伊德介绍玛莉艾拉，但他们的两人世界却小得容不下其他人。两个儿子可能是习惯了，跟其他孩子聊得很开心。
「爱德坎先生用双剑，林克斯先生用短剑，吉克先生则是用单手剑。听说他们现在在三十八楼狩猎独眼巨人呢。」
沃伊德一直点著头聆听爱尔梅拉所说的话，听到关于吉克的事却好像有什么在意的地方，稍微打断了话题。
「嗯？单手剑？不过他看起来好像是用弓的人……」
沃伊德低声这么脱口而出。
他怎么会知道？突然被指名，吉克的身体微微变得僵硬。
「没有啦，其实我以前也短暂当过冒险者。我很擅长透过动作和肌肉形状、气质来猜测那个人使用的武器。」
就像是要消除稍微变得尴尬的气氛，沃伊德笑咪咪地这么回应。
「因为你的左右手肌肉形状不同。使用单手剑应该也是原因之一，不过那是弓箭手特有的体型。」
「因为我的惯用眼受伤，才改用剑。」
吉克这么说，打断了沃伊德的说明。
「嗯？单眼也可以瞄准不是吗？要改变惯用眼虽然需要克服一点障碍，但既然是长期惯用的武器，身体是没有那么容易忘记的。比起学习陌生的剑术，使用以前的武器应该容易多了。」
察觉到沃伊德的言外之意，吉克不发一语地别开目光。
「真糟糕，我不该对高阶冒险者问这么多的。如果让你觉得不舒服，我很抱歉。」
沃伊德这么说完，再次回到与爱尔梅拉的闲聊之中。
那天晚上，吉克拿出收起来的练习用弓箭，在自己的房间里看著它。
吉克知道沃伊德究竟想说什么。
他的意思是「你并不是无法使用弓箭，而是不去使用」。
（我不想回忆起那个时候的事……）
回忆起只会依赖「精灵眼」这种强大庇佑的自己。当时的吉克不知道除了弓箭以外的战斗方式，甚至不知道如何用魔力来强化身体或武器。他无法忍受低头请教他人的感觉。就算不拜他人为师，用对付野兽的弓箭也能充分打倒魔物。
「真亏你能用那么普通的武器来对付魔物。」
每次听到别人这么说，他就以为是自己的技巧高超，感到十分得意。
现在的吉克知道，对方是在劝自己应该根据对付的魔物来准备适当的武器和防具。
当时赚到的钱在转眼间就花个精光。他没有买好的武器或防具，而是购入在战斗中派不上用场的时髦衣服和鞋子，或是挥霍在美酒与佳肴上，奢侈地享乐。吉克不希望他人发现被「精灵眼」选上的优秀自己是来自魔森林旁边的偏僻村庄，于是一听说有什么流行就不惜花大钱来掩饰自己的乡下人身分。
失去「精灵眼」之后的事，吉克更不想去回忆。
他以前一直以为只要达成够多的委托就能升上A级，但没有了「精灵眼」的自己就连是否有C级的实力都很难说。吉克并不想承认，他自以为有B级实力就任意欺压队友，自己却比他们还要弱。
所以吉克才会认定自己「没有『精灵眼』就无法用弓」。
（可是现在──）
吉克再次把弓箭收进柜子，举起插在剑鞘里的秘银之剑。
他已经学会如何强化体能，也知道怎么在武器中灌注魔力。肉体的运动能力也远比当时更好。就算不使用弓箭，自已也能升上A级。
即使没有「精灵眼」，吉克也已经超越那个时候的自己。因为自己已经不是当时那个愚蠢的废物，所以不会用弓也没关系，吉克这么想。
这一天的吉克没有从剑鞘中拔出剑来看看映照在刀身上的自己，就这么沉沉睡去。
因为如果看到自己现在映照在刀身上的样子，一定就会发现。
发现自己还有执念与逃避的心态，依然像以前一样怠惰。
07
他一直以为天空应该是蓝色。
周围并没有起雾，只有淡淡的白色云朵包围了四周；近处的景色明明很清晰，远处的山峦却只透著模糊的轮廓。
被春天的云雾冲淡的远景彷佛幻影，不管驾著龙马奔驰多久，好像永远也到不了。
就像是在告诉他「你哪里也去不了」、「你是无法逃离迷宫的」。
抬头望著雾茫茫的春日天空，莱恩哈特无意间这么想。都是因为老是待在迷宫里的关系。他从来不曾仰望天空。
莱恩哈特的手边有黑铁运输队送来的一封信。这是他的儿子写给他的私人信件。这封儿子写给父亲的信没有必要特别保密，内容是感谢父亲在他生日时赠送一把剑，并且表达自己想要尽早来到迷宫都市，与父亲（莱恩哈特）一同消灭迷宫的意念。莱恩哈特思念起许久未见的儿子。
容貌与儿时的莱恩哈特十分神似的儿子并没有继承到他的技能「狮子咆哮」。这原本就是很稀有的技能，莱恩哈特的父亲和祖父也都没有，即使儿子不具备也不奇怪。不过，这类型的技能容易遗传给直系血亲，因此莱恩哈特退休后的休森华德边境伯爵家也已经确定由他的儿子来继承。换句话说，儿子也会继承讨伐迷宫的使命。
莱恩哈特对此于心不忍。
因为他认为不论是否有「狮子咆哮」，自己的儿子都不适合战斗。
莱恩哈特的儿子并不弱。他和莱恩哈特一样拥有优秀的体能，也有使用魔法的资质。他现在不在迷宫都市，而是在莱恩哈特的父亲，也就是他祖父的指导下专心念书并接受训练；照目前的步调顺利发展下去，他应该能成为相当于A级的战力。可是从定期送达的报告书看来，莱恩哈特认为内政才是真正能让他发挥才能的领域。若是没有迷宫，他应该能成为一个好领主。莱恩哈特不禁感到遗憾。
对休森华德边境伯爵家而言，守护人民的生活，以皇帝之臣的身分效忠帝国，消灭迷宫全都具有同样的意义，是自己应尽的使命。特别是天生拥有「狮子咆哮」的莱恩哈特，自幼就开始接受以消灭迷宫为目标的专门教育。莱恩哈特对此没有异议，从小到大都认为这是理所当然的。
与孩提时代订下婚约的对象步入婚姻并留下子嗣，也让莱恩哈特觉得只是自己背负的使命、工作的一环。
直到亲手抱起儿子为止。
他的身体既柔软又无力。就连头盖骨也是软的，脖子没有支撑力的脆弱模样超越了莱恩哈特所能理解的范畴。脆弱得令人害怕的未知感受，让莱恩哈特抱著婴儿的手臂完全不敢有任何一点动作。婴儿听不懂人话，又很容易哭泣。好不容易让他喝完奶，打嗝时又会吐出一点。喝下的奶会以惊人的速度排泄出来。不，即使是大人，饮酒过量也会呕吐，喝过东西也会跑厕所，所以他并非无法理解。
只不过，非常地温暖。
几乎让人觉得热的体温隔著襁褓传递过来，让莱恩哈特感觉到强大的能量和可能性。
「好厉害」。莱恩哈特纯粹地这么想。这就是生命。生存的力量就在这个小小的身体内燃烧著。
莱恩哈特开始有股强烈的意念，想要替刚出世的孩子留下更美好的世界。
当时感觉到的热度，现在仍保留在莱恩哈特的体内深处。
「我要亲手消灭迷宫。」
差点在这句低语前加上「倘若可以」，莱恩哈特暂时闭上眼睛。自己岂能抱持如此软弱的心态？
「我会让它成真。」
低声说完，莱恩哈特握紧拳头。
春季的天空蒙著一层白茫茫的云雾，遮掩著远方的景色。
能够清楚看见的，只有脚步到得了的近处。
（但我不能停下脚步。）
莱恩哈特批准维斯哈特拟定的作战计画，在召集令状上签名。
「『破限』、『雷帝』，感谢你们来此相助。」
「破限」──冒险者公会会长光盖、「雷帝」爱尔席──商人公会药草部长爱尔梅拉应迷宫讨伐军的召集而来，于是莱恩哈特与他们紧紧握手，表达深深的感谢之意。
包含先到的迪克在内，迷宫讨伐军的会议室聚集了三名协助者。除了以A级以上的迷宫都市最强战力来应战以外，终究没有找到其他的策略。
莱恩哈特的「狮子咆哮」必须满足发动条件才能提升队伍战力，无法强化阶级在自己之上的人。虽然莱恩哈特被登录为S级，但却是因为有「狮子咆哮」，个人的战力属于A级。
这次的目标是步行火山的守护者──赤龙。在地形不利的熔岩大地，面对恐怕有S级偏高程度的飞行魔物，莱恩哈特与九名A级冒险者要用没有经过强化的原始战力来应战。
尼伦堡带领的治疗部队会在楼层阶梯附近的安全地带待命，虽然备齐了高阶的各种魔药，但如果有人受伤，不知道尼伦堡是否有办法躲过赤龙的攻击去救助伤患。
胜算很低，有人丧命的机率还比较高。即使如此，他们还是聚集到这里了。
「就是为了这种时候，我才把部下训练成只有他们就能让公会运作的程度啦。」
「我希望能让家人安稳地生活在这座城市。」
光盖与爱尔梅拉分别这么答道。迪克默默地点头。
「那么，现在开始说明关于赤龙与楼层的情报，以及作战计画的内容。」
维斯哈特摊开资料，开始作战会议。
与赤龙的战斗就订在后天。
聚集在这里的A级冒险者应该会度过一如往常的明天。决战日的早晨，他们会一如往常地说自己要前往迷宫工作，与家人道别。
军方并没有命令他们保密。
他们在有迷宫的城市，以战斗为业。
就连发生什么万一，都是在迷宫都市生活的一部分。
所以，他们明天会比平常还要稍微珍惜日常生活，准备迎接决战。
公会干部（那些家伙）已经很可靠了。你们毕业啦，光盖这么想。如果我有什么万一……脑海中浮现气得发狂的老婆，光盖露齿一笑。
爱尔梅拉想起丈夫和孩子们的身影。虽然很想永远陪著他们，但为他们准备自由的未来才是自己的职责，于是爱尔梅拉以「雷帝」的面容下定决心。
迪克很庆幸自己能让安珀重获自由。她在不知不觉间成了「枝阳」的员工，一个人肯定也能好好活下去。迪克明明老是盯著她的胸部装甲看，在这种时候想起的却都是她的笑容。
战士们怀抱著各自的意念，回到可能是最后一天的珍贵日常之中。
08
（睡不著。）
前往帝都的黑铁运输队在前天的傍晚抵达了迷宫都市。
被分到运输组的小贾昨天的工作只有打扫奔龙小屋，后来得到休假，睡得不省人事。因为今天他也在工作时偷懒，总是在打瞌睡，所以狼吞虎咽地饱餐一顿之后也没有睡意。
今天的晚餐盐分比较多，吃的时候觉得津津有味，吃完之后却会渐渐感到口渴。小贾爬出床铺，想要找水喝。据点的大房间好像聚集著黑铁运输队的成员，有人对话的声音传了出来。
「队长～要是吉克升上了A级，你可以当他的特赦保证人吗？」
「吉克？啊，你是说他啊。可以啊，不过没想到以前差点死掉的他能升上A级呢。」
据点里的两人说著光盖主动表示愿意成为保证人，让吉克担心自己会不会被拉进光盖小队，或是等他达成A级的条件就要带他来这里庆祝等等，对话的内容全都是些没有什么价值的闲聊。
可是对小贾来说──
（特赦？吉克？差点死掉？）
听到这些传闻，原本感到无聊的小贾开始加速思考。
（什么？他们在说什么？吉克？我知道是谁。是那家伙。和那小子（林克斯）跟小丫头在一起的独眼男。带著好武器的那家伙是奴隶？差点死掉？）
听见的词汇在小贾的脑中转个不停。这时候他回想起来。
──吉克蒙德啊！汝应以魂发誓效忠！
回想起在雷蒙的奴隶商馆后院照顾奔龙时看到的隶属契约仪式。
（啊！啊！啊！啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！那家伙，是那家伙。他就是那家伙。我还以为他已经死了。不对，他本来应该会死的。雷蒙老爷是故意进那种货的！为了杀鸡儆猴！所以他根本不可能活著。他可是虚弱到连治愈魔法都无效的半个死人！为什么？为什……啊，啊啊啊啊啊啊！还真的有！这个城市有炼金术师！原来啊，原来是这么一回事！是那家伙！就是买走半个死人的那个小丫头！）
小贾并不是多么聪明的男人。他并没有从全方位的角度去思考问题的智慧。聪明的人并不会只听到一些片段的情报就归类出结论。
可是小贾既愚蠢又短视，所以才会用近乎谬论的逻辑来得出结论。
得出玛莉艾拉是炼金术师的结论。
而这一点，恰巧就是真相。
（要是那个时候，那个小丫头选的不是半死不活的那家伙，而是我的话，他的武器和待遇就全部都是我的了……）
好嫉妒，好可恨，好羡慕。
小贾的怨恨源源不绝，把自己不幸的原因都推给方便嫉妒和憎恨的其他弱者。
（都是因为那家伙……因为那个小丫头没有选择我，我才会……！）
春季的天空依然是阴天。
布满沉重乌云的天色带来了雨水的香气。