那个房间有如出现在旧时代的纪录里，装潢得彷佛西洋王公贵族子女居住的寝室。
长毛地毯上是一张加上顶篷的床铺，全身裹在感觉不到重量的蓬松羽毛被里，发出安详呼吸声的是防卫都市神奈川排名第一的公主。枕边放著，时代久远的老旧怀表，以及一支最新型的多功能手机，形成强烈对比。
手机接到外部传来的通信电波，开始出现震动后，比起在熟睡中无意识伸出手的主人，出现在床边的黑发第三者动作更快，按下萤幕上显示停止通知的图样。
「嗯？嗯、嗯嗯……？」
天河舞姬没找到不再出声的手机，从半梦半醒间逐渐清醒过来。没有完全睁开的眼眸在朦胧的白雾里，不知道为什么着见了熟悉的挚友身影。
插图007
「奇怪，小萤你为什么……这里是我的房间喔……？」
「嗯，我知道。」
在梦的世界里，凛堂萤若无其事微笑著。
「你知道啊……」
既然知道那就没办法了，舞姬以傻女孩特有的逻辑下了结论，阖上双眼再度舒适地沉沉睡去。手机接到电话这件事早已让她抛到现实的角落忘得一乾二净，沉睡的脸庞看来十分幸福。
不管是什么人，都不许破坏这副极为安详的天使睡容。获得这个正当名义后，萤火速按掉正要再度震动响起通知的手机。正确来说，她长按了电源停止键。
为了在最近的距离守护舞姬，她跟随进入舞姬沉睡的世界。正确来说，她整个人钻进棉被里面，让身体与舞姬紧密贴合。
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千叶这座防卫都市的早晨开始得还算早。
路上在这个时间带禁止车辆通行，仿效旧时代步行者天国的都市文化。摊贩式的小店和洋伞桌的桌椅摆设在大楼林立的街尾，招揽客人的吆喝声和大啖早餐的畅谈声让街上显得好不热闹。
千叶以南关东防卫都市的食粮库闻名，在内部的供给需求量当然也很大。生产科的学生为蔬果的品种改良不遗余力，竞相展示最受欢迎的产品与新商品，嘴养刁的其他科学生依自己的喜好享用多种甜品，同时进行审查。
在千叶的早晨时光，市场里人声鼎沸，身穿制服的买家与卖家将整条街上挤得水泄不通。
于栉比鳞次的摊子上聊天的友人，在一个玻璃杯里放进两根吸管的情侣。聚集在箱型公共通讯器前的学生，用轻松语气与投影萤幕另一头疑似双亲的大人闲聊，报告自己的近况。
千种明日叶只是用惺忪的双眼瞥著这再平凡不过的日常景象。
早市一角，支著脸坐在圆桌旁的明日叶像是要打发无聊，将切成一口大小，千叶最美味的橘子、哈密瓜、香蕉和葡萄一个接著一个爽快地抛进胃袋里。
「……明日叶。」
面对毫不顾虑的豪迈态度，坐在对面的哥哥顾虑地开了口。
「嗯？」
「……那是我买的水果。」
千种霞主张起自己的所有权，数十秒前，那还是号称由刚摘下的新鲜水果搭配成的精美水果盘，如今变成只剩下种子和皮的水果残渣盘。
看见没有多说什么话，戒慎恐惧的哥哥，明日叶无奈地摇摇头。
「我们不是命运共同体吗？哥哥的东西就是我的东西，我的东西就是哥哥的东西。来。」
说著，她将先前的新鲜水果盘──也就是现在的水果残渣盘，往对面的男人推了出去。简单来说，她的意思是再拿一盘新的来。在这对兄妹的世界里，等价交换法则完全没有发挥效用。
蛮横不讲理的残忍对待让霞一时说不出话来，对妹妹的亲情也荡然无存。
「拜托再帮我买一份嘛，哥哥♪」
骗人。妹妹居然会扬起视线，恭敬地请求别人。刚才蛮横的态度像是骗人或是开玩笑，不对，那肯定是骗人或是开玩笑，他可以断言。霞断定那是骗人的玩笑话，拿著盘子急忙站了起来。
「……受、受不了，谁叫我是哥哥嘛。」
目送著匆忙远离的盘子，明日叶收起做作又虚伪的恭敬态度，忍不住窃笑。
「……真好应付。」
说著，她露出温柔的目光，望向吞没在人群里的强健背影。接著她想起一个人的寂寥，早晨特有的睡意又回到身上。
向前倾的重心再次放在支著脸颊的手上，身体稍微往前倒。
倒下后，从滑落的浏海隙缝间，看见霞在远处摊贩前排队的身影。
她一直观察著，发现他又是被人插队，又是被人敲竹杠。每当发生这种情形，她就忍不住轻声笑了出来。然后她趴在桌子上，又把脸埋在自己的手臂里窃笑了一会儿，皮鞋不停踏著地面。
这样悠闲的时光与日子，很适合这座都市与这对兄妹。也许是有如和煦向阳处的情感作祟，明日叶打了个小呵欠。
她放任眼皮沉重地往下阖，过没多久，不怎么平稳的简易餐桌出现轻微的震动。
明日叶伸出手，烦躁地拿起妨碍她睡眠的罪魁祸首。那是霞放在桌上的手机。她确认起打扰兄妹相处时光的来电者，萤幕上显示出「管理局夕浪爱离」这几个字。
「…………嗯。」
犹豫了一会儿后，明日叶的手指有那么一瞬间停留在半空中。
不过手指马上在液晶萤幕上落下，接著按下理应只有霞知道的四个秘密数字。她熟练地操作，手机没两下就成了不会说话的金属盒子，话说回来，这四个数字本来就是明日叶最熟悉的数字。
真是个笨蛋、哥哥好恶心──她这么想，让手机滑回原本放置的位置。若无其事等待哥哥归来的妹妹，又像欺骗又像玩弄般，确实扬起了嘴角。
╳ ╳ ╳
东京这座防卫都市的早晨开始得相当早。
事务性的冷清室内摆著长桌，桌上的隔板区隔开每一张椅子，隔出了几个个人专属空间。朱雀壹弥挑了个离入口处最远的位子坐下，面向结束军事用途的旧时代萤幕。
「对，最近我会和卡娜莉亚到内地一趟。先这样，有事再联络。」
朱雀原本想赶紧结束这段视讯对话，然而萤幕另一头的模糊轮廓问著什么事情，把他叫住。不论声音还是影像都有严重的杂讯。
「所有事情都很顺利，我很快就会升上第一名。」
朱雀做出简短的回应，通讯对象回给他充满杂音的笑声。
『哈哈哈……小心别让卡娜莉亚受伤了。』
「用不著提醒，我已经不是那时候的我了。」
他用力握紧中指戴著金色枷锁的右手，结束了通讯。
朱雀从位子上站起来，转过身，正好与碰巧经过那里的学生宇多良卡娜莉亚撞个正著。因为时机实在太差，肩膀不由自主往上弹了起来，不过他立刻恢复平静，用点头代替招呼。
「小壹早安，是伯父吗？」
面对无所适从的朱雀，卡娜莉亚一如往常露出灿烂的笑容，再从表情与经验轻易推断出他的行动。
「嗯……」
朱雀没有点头也没有摇头，不过这对卡娜莉亚来说就已经足够了。
「他精神还好吗？」
「听说内地非常和平。」
朱雀耸肩放弃否认，卡娜莉亚更加柔和地眯起了眼睛。
「这样啊……不知道伯父还记得我吗？隔了这么久的时间，真想和他再见个面。如果说我是小壹的大姊姊，他会记起我来吗？」
「不知道，不关我的事，我也不想管。」
三段式的冷漠拒绝。不过身为壹弥语第一翻译高手的宇多良卡娜莉亚，将这样的回答解释成少年在多愁善感的年纪常见的害臊反应，用啊哈哈这三个字带了过去。
朱雀狠狠瞪著卡娜莉亚，迁怒似地加上了一句。
「我警告你，不要再叫我小壹了。」
「啊，对不起，小壹。」
「……」
卡娜莉亚用禁句回答禁句的反应不晓得是蠢得犯错，还是经过算计的幽默感。不知道，不关我的事，我也不想管。朱雀没有说话，用力捏著她的脸颊，而且是从两边展开夹击。
「好痛、痛痛痛～」
卡娜莉亚惨叫著，挥动手脚奋力挣扎。虽然说得保守了一点，她看起来相当喜悦，这是掩饰不了的事实。
这时像是为了破坏两人一如往常打闹的兴致，朱雀留在桌上的手机开始震动。
「呵呵嘿嘿呼～」
「吵死人了。」
卡娜莉亚利用受物理限制的发声法姑且尝试沟通，可悲的是没有构成明确的语言形态。从张大的口腔里，只发出了莫名的奇怪鸣叫声。
你们别玩了，快接电话──东京首席的手机传出单调震动，像是在如此咒骂，萤幕上在这段时间始终显示『管理官紧急联络』的文字。
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千叶在早市的摊位全部收起来，平时的交通网开始发挥机能时，三座防卫都市的首席与次席共六名，集合到位于过去彩之国的南关东管理局。
「到跨海大桥进行护卫任务？」
在没有什么遮蔽物的作战会议室里，舞姬缺乏紧张感的嗓音格外嘹亮。
「没错。」
管理官朝凪求得严肃点头，用下颚指向浮在半空中的投影画面。画面里映照出让人误以为是可怕异形留下的破坏痕迹、遭受严重破坏的现场景象。啊啊！多么骇人的人祸啊！
旧时代时，在海上连结千叶与神奈川，于历史与实质效益层面具有重要意义，现在则是在军事上相当贵重的交通要道，因为某人的过失，或者该说是有勇无谋的举动，导致发生桥梁断成两截的意外事故。舞姬身上差点冒出冷汗，脸色看起来很不好意思。
不过这些当事人已经受过严重警告，追根究柢，这次面对〈UNKNOWN〉袭来，也不是没有过当防御，因此朝凪管理官也没有再继续追究这件事情的意思。
只是也仅限于在这件事上不再追究。
面对反覆袭来的威胁，他们这些赤手空拳的大人只能依靠〈世界〉这种孩子们的力量。
「半毁的跨海大桥，目前由工科的学生帮忙修复，在差不多快要完工的这个时候，出现了奇怪的谣言。」
朝凪始终保持平静的语气，不著痕迹切入正题。
「疑似出现不明〈UNKNOWN〉──就是这样的谣言。」
不明〈UNKNOWN〉──生疏的词汇让卡娜莉亚的身体忍不住发抖。
〈UNKNOWN〉原本就是指不明威胁，不知道来自什么地方，也不知道根据地。不过经过长期的战乱之后，人类方面累积了相当大量的对战资料，将出现的敌人种类依质量或形状分级，分别取了欧格级、克拉肯级与崔莱顿级等暂定的概括名称，将未知变成了已知。
面对这些已知生物，先不论效果，至少能够研拟对策。
然而，若面对的是未知生物，可就一点办法也没有了。
正因为如此，人类会感到好奇，就像听见谣言后出现反应的明日叶。
「……哥哥，你听说过吗？」
「没有。」
她悄悄靠近霞，凑在他耳边低声交谈。这样的举动让霞觉得搔痒难耐，只是因为在会议中，他硬是强忍了下来。他忍得这么辛苦，明日叶却按捺不住笑了出来。
「啊……说得也是，哥哥没有朋友嘛。」
「其实偶尔还是有几个的喔。」
「……偶尔……那算朋友吗？该不会每个月要付钱给他们吧？」
「放心吧，我们是签年约。再说你不会只是为了伤害我，跑来问我问题的吧？」
让他一脸讶异地回问也很伤脑筋，明日叶随便敷衍了几句之后，噗哧笑了出来趴倒在桌上。
朝凪他们这时仍在继续解释：
「工科的学生听到这个谣言都很害怕。」
夕浪爱离代替朝凪，带著忧虑接过了他的话。桥梁修复是工科学生的工作，应对与戒备〈UNKNOWN〉不在他们的专业领域范围内。
「我之前联络你们，是要你们帮忙选出负责戒备的学生，可是不知道为什么没有接通也没有人回电……你们没看到我打过去的电话吗？」
夕浪管理官朝三都市各战斗科的学生投去询问的目光，舞姬率先消沉地垂下了头。
「我的手机老是不知道跑到哪里去。」
「……」
神奈川首席作著长颈鹿的梦时，黑发战士在晨雾中把扰人的噪音装置随手丢了出去。天河舞姬此时是出自真心向两位管理官低头致歉，至于脸上始终神秘地不带表情的凛堂萤，又是另一种心情了。
「奇怪，手机关机了。」
「～♪」
另一方面，夕浪这么一问，打算确认来电纪录的霞，诧异地俯视自己不知道什么时候变成沉默金属盒子的手机。这是怎么回事，是谁擅自关掉我的手机，难不成是手机游戏吗？那个喀嚓喀嚓又叮叮当当，灰姑娘不肯放弃梦想正要成为人气歌姬时出现魔兽──有话待会儿再说主人！这类的手机游戏我又忘记关掉了吗？什么嘛，这种情形很常见啊。顺利自行解决这个疑惑，霞总算松了口气。至于明日叶因为很熟悉哥哥的兴趣与思考模式，早就计算到了这一点。
「我看到来电了，不过如果是重要的事情，应该要打到接通为止。没有重拨就这样质疑别人，这么做实在很没道理。」
东京首席的解释一点也没有达到解释的意义，一副理直气壮的样子，甚至接近恼羞成怒，简直是强迫别人接受他的说法。因为他的态度实在过于威风凛凛又胸有成竹，容易被那种差劲男人欺骗的夕浪觉得『这孩子说的确实有道理』，差点接受他的说法，不过这时候又轮到高明的翻译大师出场。
「呃，我来翻译一下，实在非常抱歉……」
「哈哈哈，不要紧，我们也只是想听听你们的建议。因为联络不上，不得已只好由我们选出临时的警卫人员。」
虽然称不上是卡娜莉亚代替道歉奏效，朝凪宽容地哈哈大笑，化解了现场的尴尬气氛。中央萤幕上同时显示出他提到的临时人员名单，也就是现在召集到这里的六名成员。
「虽然有都市营运和学生活动要忙，但这项警备工作你们会负责到底吧！」爽朗大笑，表现出成人从容态度的朝凪忽然变了个人，露出成人狡猾的狞笑。「大家要努力戒备喔，我会带东西过去为你们打气。」夕浪则是露出化解暴戾之气的灿烂笑容。两种表情搭配在一起简直天衣无缝。
「唉……」
明日叶叹著气，毫不隐瞒厌烦的心情，或许正道出了在场所有人的心声。
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在跨海大桥与铁轨并设以前，人工岛『海萤』在遥远的旧时代为高速公路的中继站。
没有获得详细解释，糊里糊涂受令护卫跨海大桥的六名战斗科学生，糊里糊涂到这个地方执行任务，自然而然演变成这样的情形。
「真麻烦……今天的行程全泡汤了。」
走下海萤站的月台，朱雀瞪向太平洋远方的海平面。
「谁叫有人故意攻击跨海大桥。」
背后传来附和声，从熟悉的消沉语气，听得出来说话的是千种霞。
「难得我们意见相同，到底是哪个笨女人毁掉了那座桥？」
「就是老爱把守护人类挂在嘴边的那个笨女人吧，居然破坏贵重的公共设施，真是没救了……」
朱雀的视线无视霞，射向神奈川首席。霞的视线朝向无关紧要的方向，但是施放出诅咒的对象明显和朱雀是同一个人。
「……」
这些话正确到完全没有反驳的余地，舞姬泪眼汪汪，垂著肩膀缩起身子。萤温柔地搂住了她的肩膀。
「公主做的是正确的事情。」
「！」
舞姬无助地抬起头，萤用极为轻柔的语气，接著说出无情的话来。
「如果战斗再继续下去，恐怕会演变成一堆小虫子相互厮杀。」
「小萤……」
「你说谁是小虫子！」
舞姬深受感动，朱雀却是大为光火。
「就是你啊……」
「你说谁！」
霞一说，朱雀立刻火冒三丈。
「你们两个都是，笨蛋。」
「你……你说什么……！？」
萤犀利地指出这一点，只见霞整个人僵在原地。
「哥哥……你有什么好受打击的啊……」
见到哥哥这样的反应，明日叶忍不住错愕，霞则为了妹妹这样的反应忍不住哀伤。
伙伴之间争执不下，舞姬实在看不下去。
「不行啦，小萤！不要这么说！揪出凶手这种事一点意义也没有！」
罪魁祸首说出了这种话来。
「最没资格说这种话的就是你！」这话确实有道理。
「真不想让天河这么说啊……」简直是再合理不过了。
「呃！」
尽管合理，舞姬心里还是难免受到伤害。
「把责任推卸给公主的虫子们！」
趁现场一团混乱，萤抱住了舞姬。
「别说得好像那个蠢女人没有责任！你这个恐龙家长！」
朱雀骂得毒辣。
「可以不要把我们相提并论吗？这种说法……真的让人很受伤。」
霞在意著妹妹的眼光，内心受到极大伤害。
「什么！」
朱雀实在很容易被激怒。
「不要吵！不要闹了！不许吵架！」
出面劝阻的是始终惊慌失措的卡娜莉亚。
不过慌张的时间结束，她下定决心，展现出练习的成果。
「大家来笑一个！遇上麻烦的时候──！最重要的就是笑容了♪」
动作俐落且完美，让人评为假惺惺的笑容和偶尔忘记的双手比V手势全都无可挑剔。所有人凝视著她，这世界终将恢复爱与和平。这时候忽然一辆电车抵达。
『海萤站，海萤站到了。作业工科学生依分组前往负责区域，休息区为三楼露台和四楼大厅，更衣室在～』
她站稳了脚步，摆出「这可是宇多良卡娜莉亚卯足全力使出的笑容喔」的动作，车门却在绝佳的时机开启，前来进行修复工程的工科学生接连下车。
「喔！」
舞姬一个人鼓掌喝采，无数的工科生列队走了过去，所有人都摀著嘴巴全身发抖，噗哧噗哧，其中也有人摀不住嘴里的笑声。
不过他们只是偶尔瞥个几眼，尽量不双眼直盯著她瞧，也可以算是他们有良心的表现。噗哧……呵呵呵……说不定乾脆爽快地笑出来更为体贴，可惜很少有人注意到这一点。
「笨娜莉亚……」
「唔～」
到头来，朱雀直截了当的责骂让卡娜莉亚的内心获得了解脱，有如在地狱里遇见佛祖。
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为了体谅可怜的孩子，所有人一同离开车站月台，在海萤人工岛内的纪念碑广场重新集合。
「说是修复，实际上好像要同时进行整修……」
集合后，萤说起了从神奈川工科学生口中得到的情报。
什么──其中几个人露骨地蹙起眉头。
这里所谓的整修，是指以确保桥梁安全为目的，从旧时代开始定期进行的跨海大桥全域补强工程。换句话说，工作人员的分布范围不局限于遭到破坏的地方，而是横跨整个架在东京湾上的绵长巨大动脉。
唉……有几个人露骨地表现出暮气沉沉的样子。
「所以这件事和前几天遭到破坏一点关系也没有嘛，朝凪那个家伙……」
朱雀愤恨地望向西北方的天空，也就是管理局的方向，遭人指责是自己过失的舞姬反倒士气大振。她从萤那里打探出更多情报，大致掌握了工科生的行动。
她用右手挡在额头上方，踮起脚尖跳也似地往左右张望，望向神奈川与千叶工作现场的方向。
「那么三人一组，分成两组。」
积极接受这个建议，比其他人更快往前踏出脚步的是千种霞。而且他走向的不是任何一个工作现场，而是往妹妹走过去。
「确实是个明智的建议。」
凛堂萤完全同意这个指示，悠然开始行军。抵达舞姬身边后，她的行军也跟著结束。
「你们不是说要三三一组吗……」
不同于合理的发言，千叶与神奈川打算循私组成两人小组。因为他们的企图实在太明显，朱雀连骂人也懒得骂。
「不然来猜拳吧。」
「嗯。」
卡娜莉亚的建议幼稚得很有她的个人风格，不过这次朱雀也没有反驳的理由。
「这样也好，哥哥偶尔也需要脱离妹妹独立。」
「唔……」
千叶首席也表示赞同，次席不禁失魂落魄。
神奈川首席甚至天真地跳出来，擅自主导起整个场面。
「好！出石头的是石头组，出布的是布组！准备好了吗？要开始啰？剪刀石头布！」
天河舞姬高声下达号令，决定命运的六个手势在东京湾的海风中比了出来。
张开的掌心三个，用力握紧的拳头一个，没办法明确辨识的卑鄙手势两个。
南关东跨海大桥临时警备队就这样以三人一组，重新分成布组和非布组。
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大太阳底下，隶属工科、体态健美的男女学生在千叶的工地里和乐融融流著汗。
晴朗的蓝天万里无云，和煦的艳阳在水面上闪烁，笔直的道路通往如画般蔚蓝的彼方。
在这舒适的工作环境里，此时又绽放出三朵美丽的花朵。
「事情就是这样，我们到这里负责戒备与帮忙，请多指教。」
东京次席羞涩微笑著，双颊有些绯红。
「好懒，还是赶紧结束回家去吧～」
千叶首席由于有实力做后盾，慵懒的发言听起来也很可靠。
「我们来和另一边比比看，谁能最快抵达正中间的位置！大家加油！」
神奈川首席娇小的身材与天真的笑容背后，可以窥见最强王者风范。
「遵命！」
救赎的女神降临，民众无不高声赞颂。
神奈川的工地在隧道里。那地方阴暗、灰尘多又到处是瓦砾，工作人员的人数看起来也少了许多。
非布组的三人这才知道自己来到的是血汗工地。
「这是什么地方……」朱雀大失所望。
「难道是什么阴谋吗？」霞也很失望。
「为什么那个时候我要耍手段……呃……」
先前在分组猜拳的时候，萤使出最强的禁招，同时比出三个手势，结果弄巧成拙，让她懊悔不已。虽然是反射性的反应，但和千叶的软弱男有相同程度的想法也让她受到很大的打击，不过最让她失望的还是舞姬不在这里。
「这种程度靠我一个人就够了。」
见其他人那么失落，朱雀反而莫名燃起干劲。
在远处，工科的作业员和技术职的大人们看著他们三个人。
当初知道战斗科派来援军时，他们心里原本充满期待。但是这三个人似乎缺乏团队合作的精神，让人在一旁看了很不放心。没问题吧──有人喃喃问著，不过现场没有人回答。
「……」
「公主、公主──」
在让人绝望的海底隧道里，怨灵般的呼喊声不停回响。
╳ ╳ ╳
另一方面，跨海大桥千叶组三人合作得天衣无缝，在现场大获好评。
「来、来！来！」
在卡娜莉亚的引导下，舞姬扛起大量钢材，跳跃似地横渡跨海大桥。堆积起的钢材高度轻易超过她身高好几倍，重量恐怕是好几次方吧。这个样子就像徒手搬运一整间屋子，不过她没有流下一滴汗水，脸上的笑容就像抱著心爱的布偶。
在高耸的钢材顶端，明日叶一脸轻松地盘腿坐在上面。
「小公主直走、直走，往前走十步之后停下来。」
「知道了♪」
向脚边视线狭窄的搬运工下达指示，让她停下来后，明日叶从照理来说很不平稳的地方站起来，一只脚踢起钢材。如果没有〈世界〉这种能力，好几个大男人通力合作，卯足全力也做不到此事。
钢材被超乎常理的推力弹了出去，看似瞬间飞向远处的大海，不过明日叶以比瞬间更快的速度拔枪扣下扳机，带有她的〈世界〉的子弹剎那间冻结钢材，让钢材停滞在半空中。
明日叶没有看著那东西速度缓慢地往地表飞行到最后，用熟练的呼气方式吹散枪口的硝烟。
柏油路上，使用平凡〈世界〉能力的工科生纷纷送上感叹与喝采，以各种方式赞扬著她们。
战斗科是防卫都市里名声最显赫的一群人，战果排名在上位的她们更是人类的骄傲。
在布组的千叶工地队三人提升战斗科评价的同时，非布组的神奈川工地队也为工科帮了很大的忙。
「那……那个……」
「我一个人就够了。」
特别是朱雀，根本没空理会工科生的指示，忙著到处帮忙。
运用操控重力的〈世界〉能力，勤奋搬运著瓦砾和废材的热情和搬运量，都让工作人员相当感谢，只是他基本上只依照自己的判断行动，反而造成他们的困扰。
另外还有一名战斗科学生，同样也是惊人的工作量与评价不成比例。
「公主含量不足……要是不赶紧见到她，待在她身边……我要见公主、我要见公主……」
隧道深处的禁止进入区域里，幽鬼伴随神秘的诅咒声一同出现，那正是险些成为跨海大桥七大灵异事件的凛堂萤。她拖著超出人类能力范围所能负荷的大量废材，在坑道爬行前进的模样，虽然让工作人员感谢，但最主要的评价还是有害心脏。
此外，霞踏实地对隧道工程做出贡献。
他倚著从旧时代建筑至今的老旧水泥墙，用拳背敲了两次墙面，摆出上半身倾斜的姿势，一只耳朵抵在墙面上。一会儿过后，他嗯的一声点了下头，向工科的学弟说：
「两百公尺前方的柱子出现一点小裂缝，最好先处置再前进，免得发生危险。」
「遵命。」
工科学生恭敬点头，敬礼后往同辈身边走了过去。
「呼……」
霞大大吐了口气稍事休息，这时从背后传来质疑的声音。
「你是说真的吗？」
他假装现在才注意到对方的存在，转过头后，发现朱雀壹弥周围飘浮著斥力球与大量瓦砾。这家伙有毛病吗……最浮躁的其实是你啊──霞心想。
「怀疑的话，你可以用那个搞笑的能力飞过去确认啊。」
「这不是搞笑的能力，是【空中飞翔者】Free Gravity。」
「……这名称太蠢了吧。」
看见朱雀一脸神气，霞一不小心表现出内心的错愕。他不禁后悔，这时候应该要露出纯真的笑容，继续追问「由来是什么？」让对方更丢脸。不出所料，朱雀眉间紧蹙，看起来相当生气。
「两百多名的人居然敢找碴，实在太厚脸皮了。」
「万年老四未免太在意名次了，不如活得轻松点吧。」
「你说什么！？」
「烦死人了。」
朱雀与霞的唇枪舌战俨然成了固定公式，忽然，一个女人的声音打断他们的对话。
什么人竟敢插嘴──这么想的时候为时已晚，他们遭到看不见的不可抗力拉扯，彼此撞击头部。
在他们倒成一团后，看著朱雀与霞按住红肿部位的，是凛堂萤异常难看的臭脸。
插图008
萤严厉下达指令，把手伸向拖来的资材搬运推车。瓦砾和废材堆得比身高还高，简直像漫画里的景象。
「再拖拖拉拉下去就不能快点见到公主了，我怎么能忍受这种事情！」
「又发病了……」
霞对像念经一样碎碎念的萤板起脸孔，慢吞吞地站起来，拍去裤子上的灰尘。朱雀也俐落起身，用手指梳理一头乱发。
「你这家伙……太依赖那个蠢女人，简直到异常的地步了。」
「废话少说，我要赶快结束这里的工作，赶到公主身边。」
萤不理会朱雀带著叹息的责骂，再次尝试堆起资材。她似乎打算制造出隙缝再多堆一些资材上去，霞不禁愕然。
「我看是中毒……」
「随便你们怎么说，你们也有像这样急著想见到的人吧？」
萤转头，瞥向背后的两个男人。
「哼！」
朱雀用鼻子用力哼著回答这个问题，不过他也没有再开口嘲讽或是辩驳。
「没有没有，当然没有这回事，你在胡说什么啊？」
霞的视线一下看著老旧隧道的墙面，一下看著地面，有好一阵子只是发著没有意义的牢骚。
「……那些学生平常感情都那么差吗？」
现场工作人员还是老样子，心里对他们始终有挥之不去的不安。
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穿过海底漫长的隧道后，眼前就是海萤。
非布组的三人这才想起今天的天空有多么美丽。
让人精神错乱、在地牢里孤独的劳役原本以为永无结束的一天，但某个无名工科学生的一声「午休时间到啰」，总算让他们能够轻易与太阳重逢。
由于是全体工作人员统一休息的制度，也能再见到派往千叶工作地的成员。凛堂萤走得飞快，为了追上她，其他人也加快了脚步。
走到海萤人工岛的顶楼阳台后，终于与怀念的人重逢。
「唤，你们很努力工作嘛！」
背对蓝天与海浪声，穿著海滩风格装扮的超短海滩裤和夏威夷衬衫，露出大片肌肤的人，是朝凪求得──你搞错情境了吧，在场所有人都有这样的想法。
「你怎么出现在这里？」朱雀不只是让想法留在心里。
「你怎么打扮成那个样子？」霞毫不留情地批评男人的三角泳裤。
「公主公主公主公主。」萤已经快到忍耐的极限。
这时出现了一个声音，慰劳著这些疲惫不堪的学生。
「辛苦了，大家一起用午餐吧，舞姬她们都到啰。」
那是和朝凪同样来自南关东管理局的夕浪爱离她和朝凪不同，和平常一样穿著管理官正经八百的制服。这么穿才正常吧──霞在内心吐槽，而且有件事想向夕浪抱怨，那就是今天早上在会议上有通知遗漏的事情。
虽然有两位管理官，但不管向朝凪求得说什么都只是浪费时间，他只会想尽办法闪避话题，再说霞现在也不想直视这个男人。于是他把目光重新移回到夕浪身上，忽然间，有东西夺去了他的注意力。夕浪爱离背后，有个少女躲在后面像是要把自己藏起来，她身上穿的是神奈川校的白色制服。
「……」
喔……霞嘴里发出了不成声的低吟。
食堂里，各校工科学生早已坐在里面，整个食堂十分热闹。
朱雀从门口瞥向整层食堂，随便锁定一个空位后直接走了过去。卡娜莉亚原本在朋友的桌位打扰，等他到食堂来，一看见人马上起身快步追了上去。
「小壹辛苦了！你那边怎么样？」
「不要问我，也不要叫我小壹。」
行使缄默权不发一语的朱雀，和看见他那样子也很开心的卡娜莉亚，两人经过了明日叶的桌子。
「我大概想像得到……」
明日叶放开喝著柳橙汁的吸管，一个人喃喃说著。旁边是公主含量严重不足，以快走的速度冲刺的萤。
明日叶冷静地喝了一口果汁，料想事情发展，在一旁耐心等待。
「呀啊，小萤，好痒喔。」
「哈哈呼呼哈哈。」
远方后面的座位上，一如所料的盛宴拉开帘幕，明日叶的预料大致准确。
她觉得很不耐烦，头无力地垂了下去，这时眼角余光看见亲哥哥动作灵活地在对面沙发坐了下来。
「唉……」
一群笨蛋──说出口很麻烦，明日叶就连叹气也觉得是在浪费力气。
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食堂一角，装在一个个大盘子上的丰盛菜肴接二蜜三送了进来。
香味与卖相引诱著食欲，在学生之间引起一阵小骚动。
准备终于完成后，朝凪管理官在夕浪爱离和一群白色制服女学生的陪同下，出现在食堂。
「在场所有人在百忙之中帮忙跨海大桥的整备与修复，表现得很好。」
虽然是度假风的休闲打扮，管理官说起话来的态度却没有笑闹的意思。
「与〈UNKNOWN〉的战争还在继续，不过三座都市的防卫网能够发挥作用，都是各位的功劳。」
几乎占满整座食堂的工科学生七嘴八舌交谈著，脸色十分兴奋。在战斗科最常获得评价的防卫都市里，他们鲜少有机会像这样当面得到赞赏。
「今天的餐点是由神奈川校的女学生特地为各位准备的，你们就暂时放松心情，尽情享用吧。感谢各位平日的协助。」
最后他用真挚又温柔的嗓音结束这段发言，待在后方的女学生也深深点头致意。
「喔！」
现场士气大为振奋。
餐点以轻食为主，不过食欲旺盛的学生可以藉此品尝各种料理。
和管理官一同前来的神奈川校女学生不只负责料理，也和夕浪一起担任服务生的工作，在食堂里来回走动。
负责将餐点运至同都市首席与次席那一桌的，是八重垣青生。
插图009
「啊，所以小青你们才会来这里啊？」
「对，这次是夕浪管理官拜托我们帮忙，千叶那里也运来新鲜的食材，我们大家一起分工合作准备了这些料理。」
「抱歉，老是麻烦你们。」
「啊，那个三明治我也有帮忙。」
神奈川的女生欢乐谈笑，那幅景象可谓花团锦簇。果然女生一多就能让现场气氛变得明亮，身处在千叶那种邋遢混混横行的都市，对这一点的感受格外深刻。
「喔……」
霞也不是和女生完全无缘。他有兄妹这种斩也斩不断的家族关系，现在光是这种关系就让他疲于应付。虽然没有兄代父职的意思，至少得尽到哥哥的责任，这也是霞的心愿。
不过霞真正感兴趣的地方，在于对方是自己身边鲜少见到的人物类型。和管理官共同行动，所以是事务人员吗？战场上没有见过这个人。原本霞也是以事务方面的工作为主，因为这样的共通点，他不经意露出了轻浮的视线。他发著愣，把手伸向三明治。
手伸出去后，有些恼怒的声音传了过来。
「……哥哥，手。」
「嗯，好。」
霞听见后把自己的手放在明日叶手上，结果被她啪地拍到一边。
「我不是要你把手伸过来。吃饭前先洗手，脏死了。」
「……啊……我忽然想到，脏好像比恶心更让人受伤。」
他随口把想到的话说了出来，随即惹来明日叶凶狠的目光。霞马上找起东西擦手，可惜什么也没找到。
「啊……有什么可以擦手的东西吗？」
该怎么称呼青生呢……两人是第一次见面，对方又是女孩子，各种条件加在一起，霞有些犹豫该怎么开口。看见这种情形，或许有人会以为霞对青生有意思。
实际上，霞确实多少有点意思。不过霞这种等级的男生，对妹妹明日叶以外的女孩子总会或多或少受到吸引，算是相当健全的少年。真要说起来，他对舞姬、萤和卡娜莉亚一点意思也没有，才是异常案例。
只是青生也不可能注意到这种事情。
「啊，是，你要热毛巾是吗？」
青生回应后，向夕浪要起了热毛巾。
「妈……啊！」
她急忙摀住嘴，可惜已经太迟了。
「啊啊，不是的、不是的！对不起，我说错话了！」
不小心叫错的青生满脸通红，急忙辩解，其他学生全偷偷笑了出来。
被人叫错，夕浪本人先是愣了一下，接著马上浮现出充满慈爱的笑容。
「没关系。你要热毛巾是吗？等我一下。」
不晓得是不是多心，夕浪的语气十分雀跃，不过青生依然羞得面红耳赤，低下了头。接过夕浪拿来的热毛巾后，她接著发给了每一个人。
其中有一个人满脸诧异地接下热毛巾……
「你──叫什么名字？」
「小壹！」
「我是八重垣青生……你已经问我第七次了……」
朱雀还是老样子，卡娜莉亚一再发出警告，可惜很明显的，这种警告对朱雀一点效果也没有。
「抱歉，我记不住废物的名字，下次再告诉我。」
「唔……」
这对朱雀来说是极其自然的应对，不过也许是还不清楚该怎么和朱雀壹弥这个人来往，青生一时语塞，神情有些困扰。
看见他们的对话，霞忽然产生一种想法：普通的女孩子果然不懂得怎么应付朱雀。这种反应很新鲜。
同时，他也觉得青生有点可怜。
要应付朱雀壹弥没有那么困难，这种事情就要交给熟练的人来。霞在手里拋著滚烫的热毛巾，看也不看就丢了出去。
「这是给垃圾人用的热毛巾。」
热毛巾接著穿过青生身旁，直接击中朱雀的脸。
「好烫！你在搞什么鬼！」
朱雀急忙挥开热毛巾，大发雷霆怒骂霞。不过霞一点也没有不好意思的样子，反倒是有些做作地把朱雀刚才那番话原封不动还了回去。
「唔……对不起，垃圾人的名字……我忘记了，反正我没有兴趣，叫你垃圾人就行了吧。」
「……混帐！」
「小壹！」
朱雀不至于听不出霞话里的揶揄，他暴跳如雷地站了起来，却遭到卡娜莉亚的制止。
「刚才是小壹不对！小青，对不起喔。」
「没、没关系……」
青生苦笑著在胸前挥挥手，然后急忙离开现场。离开时，她瞥向霞的方向，轻轻向他点头致意。
明日叶看见这情形蹙起眉头，视线顺势往霞瞥了过去，结果霞摆出「我什么事也没做」的态度，津津有味地吃起三明治。
明日叶看著霞，气恼地紧蹙起眉间，就像穿著心爱的衣服出门后才发现和别人撞衫，心里有种说不出的郁闷。
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由管理局主办的海萤午餐惊喜派对在盛况中结束。食欲与自尊心都获得满足的工科学生士气高昂地齐步行走，合唱著即兴的科歌，各自往自己的工作岗位进军。
另一方面，南关东选出的跨海大桥临时警备队六人没有与他们同行，在接到朝凪管理官的军令后，集合在海萤的停车场旧址。
集合时间过了五分钟后，朝凪在夕浪爱离和八重垣青生的陪同下出现，身上依然是海滩度假风打扮。现场甚至有人怀疑起他其实有裸露的嗜好。而且夏威夷衫前面完全敞开，展现出健壮肌肉和彷佛道出过去英勇事迹的巨大伤疤，从这点看来，也有人认为他该不会想展现出江湖味的样子，感到既好笑又恶心。
「既然大家都饱餐一顿，接著要交代你们下一个任务。」
朝凪基本上行事作风唐突，座右铭是朝令夕改。
「这里还有工作要做喔，求得先生？」
「我们用不著帮忙了吗？」
舞姬和卡娜莉亚委婉提出异议，也有两人趁这机会要求重新分组，不过管理官的意志相当坚定。
「接下来是只有你们能做到的工作。」
说著动听的词汇，朝凪把几个装有东西的纸袋摆在他们面前，那似乎是从不同店家买来的东西。
「里面是什么？」
「是泳装。」
朱雀的疑问得到让人怀疑自己耳朵听错的回答。
「啊？」
霞蹙起眉头。朝凪把墨镜摘下，压低了嗓音。
「我说过吧，有学生在工程进行的时候看见〈UNKNOWN〉，这件事千真万确。现在还没有被害状况发生，不过管理局不能放任这种情形不管。」
语气很强硬，或许是和早上不同的情形，所有学生都明白这是相当严肃的话题。
「不过〈UNKNOWN〉出现时会有传送门打开吧？」
卡娜莉亚举手提问，朝凪大大点头，像是觉得她问了一个好问题。
「确实是这样没错。青生。」
「是。」
站在稍远处的青生走到管理官和学生之间，右手拿著一把看似弹簧美工刀的物体，接著刀刃燃烧起蓝色火焰，看来是专属于她的输出武装。
「这是在做什么？」
这话比起质问，更像是朱雀的自言自语，萤也像喃喃自语一样自行解释了起来。
「那是青生的〈世界〉，可以扫描他人的视觉和听觉等情报或是主观意象，再传递给其他人，播放时可以多人同时接收。」
在阖上双眼的青生手边，〈世界〉缓缓升起，朱雀打从内心感到佩服。
「喔……这能力还满有用的嘛，有记住的价值。你叫什么名字？」
「小壹！」卡娜莉亚大喊时，萤忽然说：「来了。」
朱雀正想问什么东西来了的瞬间，视线突然一片昏暗。他发自本能提高警觉，不过接受这样的状况闭上眼睛后，眼睑底下出现了影像。
深绿色的……天空和大海……？
「喔？喔……这是……？」
画面有如透过夜视装置看见的影像，说不定是晚上。泛著绿光的景色移动，视点的主人在行走，这是某个人看见的夜晚景象，
视线眺望著大海，在大海另一头水面上，有颗巨大的眼睛发著亮光，是只怪物。
众人纷纷睁开眼睛。那不是敌人的全貌，不过确实可以窥见其中的一部分──那只闪烁著红光的可怕独眼。
那家伙是从哪里来的？所有人想起卡娜莉亚的话。〈UNKNOWN〉来自传送门的另一边，从没听说过传送门在海里打开这回事。
漫长的沉默过后，朝凪管理官开了口：
「其他还有几个人也目击到相同的情形，不过那些东西全部都从海里出现再逃回海里。希望你们尽快到海里搜索，收拾潜藏的〈UNKNOWN〉。」
虽然这和数小时前是同样的任务，但这次朝凪求得特地证实猎物的存在，再次下达指令。就像在房间里追丢了蟑螂，任谁都不会放心。
海滩裤大叔神情始终严肃，再一次把之前的纸袋往前推。
原来是这么回事……六个人脸上都是一副难以形容的表情。
相对之下，大叔露出一口洁白的牙齿，以及无比灿烂的笑容。
「这是你们最擅长的事情吧。」
早知道是这么回事，一开始就别把我们推到隧道里工作嘛──非布组忍不住这么心想。
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女生更衣室里，各种想法复杂交错。
「为什么会演变成这种情形……」
萤满脸通红，慢条斯理地松开领带，慢吞吞地脱下制服，然后心情苦闷地挑选泳装。每一套泳装她都觉得不适合自己，这时舞姬朝她露出了嫣然的笑容。
「用不著担心，小萤！你那么可爱，每一件都很适合你！」
「是、是吗……？」
舞姬这么一说，萤顿时变得起劲，心里再也没有迷惘。
有人和乐融融地挑选并且换上泳装，也有人无趣地换著泳衣，那就是千种明日叶。
手指解开了一颗灰色制服上的钮扣，这时旁边的置物柜传来叹息般的低吟。
「唉～」
明日叶有些纳闷，从置物柜上面把头探了出去。
「你在难为情什么？」
「呀哇！」
结果卡娜莉亚发出像是撞见妖怪还是偷窥狂的惨叫声，赶紧遮住自己衣不蔽体的身体。可是想惨叫著遮住自己身体的人，说不定其实是明日叶。卡娜莉亚穿著泳装，显露出凹凸有致的丰满身材。
至于明日叶……她往下俯视自己的胸口，胸前没有深得足以出现乳沟，可以从平时宽松的领口稍微窥见内衣。和卡娜莉亚的身材相比，这种半吊子的强调方式让她觉得很羞愧，如此无谓的自我意识和霞十分相似。
接著明日叶安慰自己。听说卡娜莉亚的父亲是北欧人，既然这样比较也没有意义，国际标准和日本标准不同。
她这么心想，旁边的置物柜接著传来舞姬开心的哼歌声。
「果然还是小公主最棒了！」
「呀啊！」
她往更衣中的舞姬一抱上去，立刻响起可爱的惨叫声，接著想惨叫出来的又是明日叶了。
「嗯……」
尺寸与身高明显不符的丰满胸部晃啊晃地摆荡，明日叶为了暂时逃避现实，晃啊晃地用指尖搔弄。
「你在做什么？」
明日叶奇怪的举动，惹来换完泳衣的萤指责。她的胸部绝不算大，但完美的身体曲线呈现出模特儿体型。不知不觉间，明日叶和舞姬都看得出神。
这样的视线让萤不解，只是真正不解的是明日叶。为什么神这么残酷？为什么胸部是遗传？
因此，明日叶低声发起牢骚。
「这些叛徒……」
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艳阳高照，将卡娜莉亚白皙的肌肤映照得耀眼夺目。胸口点缀著圆点图样，腰间的两条带子强调出性感的身体线条，这身比基尼打扮的刺激性稍微强烈了一点。
舞姬穿著横条纹比基尼，上半身系著可爱的蝴蝶结，衬托出娇小的丰满身材。特别是肩上披著大衣搭配比基尼，如此不协调感更展现出舞姬这个人独特的个性，这样的打扮实在非常适合她。萤则是正好与她形成对比，深蓝色背心式比基尼强调出健康的肉体与纤细的四肢，再加上那双修长的长腿，看上去十分挺拔。
不过，泳装的价值不只在于身材比例或体型，最好的例子就是明日叶。明日叶的泳装在胸口点缀大量荷叶边，腰间的荷叶边也强调出腰部曲线。白皙的肌肤将红褐色的头发衬得十分亮一眼，让少女的身材看上去更具魅力。
泳装评论家朝凪求得暗自在心中为每一套泳装下了短评，忍不住感叹。
「嗯，真青春啊……很好、很好。」
面对身穿水中机动战斗服的四名精锐，管理官朝凪求得将职务抛在一边，道出最诚挚的真心话。
「求得先生，你像个老头子一样呢。」
舞姬冰冷的责备并没有让他感到羞愧，反而更加理直气壮。
「我本来就是老头子，等你们变成老太婆就能明白我的心情了。」
「我懂了！」
舞姬顺著不明所以的气势，认同这个说法。
「不用理这个人的玩笑话没关系～」
夕浪爱离的语气轻柔，开门见山道出正确的见解。待在这个男人身边，必定让她内心承受了不少压力。
这时两位男生正好抵达，于是她开始指挥行动。
「有件事要先问你们，你们大概能潜水多久？」
这次作战是将擅长水中作战的人优先派遣至前线，换句话说，这个问题问的是他们以命气提升身体能力后，能活动多久时间。
「我是旱鸭子……」
卡娜莉亚马上脱离讨论范围。
「不影响能力表现的话，大概可以维持十五分钟。」
萤马上展现出超强能力。
「那我就是十六分钟。」
朱雀绝不服输。
「公主屏住呼吸的话可以活动三个小时。」
萤将别人的能力当成自己的能力炫耀。
「晤──」
朱雀竭力克制住冲动，没有大喊出三个小时又一分钟。
「我……」
霞无法忍受自己加入不了话题，先出声再说。
「哥哥不用说了，大家都知道。」
为了防范家人出丑，明日叶就某种意义上来说相当体贴。
「可以拜托你别这么直接地蹂躏哥哥的内心吗……」
不管让人说什么都会受伤，正值多愁善感年纪的哥哥，这也可以说是霞的常态。
为了避免他们争论太久，管理宫迅速执行作战计画。获任为前锋──也就是实战部队的有四人，分别是舞姬、明日叶、萤和朱雀。
「麻烦你们先分头侦查附近海域的状况。」
朝凪求得的命令一下，便响起足以想见团队精神的不协调音：「遵命。」「收到。」「好。」「瞭。」
后卫是卡娜莉亚和霞，他们负责在司令部内待命，一旦有状况发生立即前往支援，也就是通称的后备人员。
「监看大家情况这件事，就拜托青生了。」
「是，包在我身上！」
受到敬爱的夕浪请托，青生振奋地点了个头。她也会露出这样的表情啊──霞心想。她怎么没换上泳装──同时也有这样的念头。
「好！大家走吧！」
气势十足地脱下白色外套后，舞姬从海萤向外突出的平台跳了下去。接著是萤，然后是朱雀，东京湾的天空射出三条拋物线，溅起相同数量的水柱。
随便等了一段时间过后，明日叶懒洋洋地站了起来。忽然间，背后传来呢喃般的说话声。
「小心点。」
她吓了一跳，整个身体往后转了过去。原本应该和朝凪他们待在司令部的霞，不知道从什么时候开始站在那里，他的双眼漫无目的地直盯著某个地方，也没有再多说一句话。
明日叶咂舌，甩乱一头长发，重新面向前方。如果要送行就好好送，不送行的话就别送。她背对沉默不语的哥哥，气愤地蹬了下陆地。身体粗鲁地溅起水花，明日叶往海底深处潜了下去。
仰望著逐渐远离的闪耀光芒，她在心里又说了一次：既然要送行就好好送。
明日叶缓慢地往下潜，抵达海底。为了避免影响视线，她静静地在海底著地。
这时，耳里的小型耳机接收到从陆地传来的讯息。那是由工科特制，在水里也能使用的特殊装置。
「啊、啊，听得见吗？」
传来讯息的是作战司令部的朝凪求得管理官，依照事前的说明，讯息将同时传至参与作战的全体人员。
「之前获得的目击情报显示，以海萤为中心，范围五公里内的海底是目标最有可能潜藏的地方。这里会随时掌握你们的位置，有什么发现必须立即联络……另外还有一件事，我想你们也知道，远海的地方有几个浮标，绝对不许超出那个范围。」
「瞭解。」「好。」「知道啦。」「是是。」负责海底探索的四名成员随口应和，只要是防卫都市里的人，这种话早就已经听到耳朵都长茧了。
╳ ╳ ╳
「『禁止侵入领域』吗？」
「没错。」
海萤的临时司令部里，管理官和其他待命成员聊的正是这个话题。
接到朝凪的指令，青生在电脑里叫出另一个视窗，萤幕上显示出影像。形状特殊的浮标，以等距离漂浮在东京湾外海海面上。
朝凪用下颚指著，语气凝重地说：
「我们最远只能将那些家伙驱逐到那里……目前还没办法往前推进。」
「……」
「只要能守住本土就算不错了吧。」
卡娜莉亚默默垂下眉尾，霞随手把狙击枪扛在肩上后站了起来。
「你要去哪里，霞？」
受到夕浪管理官的质疑，跨出脚步的霞不耐烦地转过头。
「我没办法像那些家伙一样强化命气潜入海底那么久，游得也不快，不过我还是会做好自己份内的工作。」
说完，霞慢条斯理地离开现场。青生目送他离去的背影，似乎觉得很意外。
╳ ╳ ╳
一个人离开待命地点的霞，来到海萤进行桥梁修复工程的区域。
俐落地垂下绳索后，他在接近海面的消波块上著地。
接著他仔细观察前后左右，发现了一座露出海面、类似浮岛的地方，大约可以站两三个人。
又过了十几分钟──
「噗哈……」
从海里浮起、探出头来的人，是进行侦查工作的朱雀壹弥。
「嗯？」
他望向四周确认自己现在所在的位置，结果看见了奇妙的景象。
千种霞躺在像瓦碟一样的地上，只有一只耳朵泡在海里。
「怎么回事？」
难不成他躲起来睡午觉吗？朱雀忍不住诧异，往他游了过去。
忽然间，躺在地上的霞迅速将枪口瞄准了他。
朱雀吓了一跳，赶紧潜到海面下，子弹从他的正上方射了过去。
「你在搞什么鬼！」
朱雀大叫著，再次让头探出海面。霞睁开一只眼睛，恶狠狠地瞪了回去。
这家伙到底在搞什么鬼？朱雀利用〈世界〉，飞到了霞的身边。
他著地后，霞不只没有起身，甚至连一根指头也没动。
「你在睡午觉吗，两百零七名？」
「昨天是两百一十三名。」
「居然又往下掉啦？」
朱雀不禁愕然。
「算了。回答我的话题，既然不是在睡午觉，你在这个地方做什么？」
「声音在海里，比空气中传达得更清楚。」
朱雀再一次感到愕然，简单来说，他是来支援妹妹的。
「你未免保护得太过头了吧，小心惹人厌。」
「无所谓。」
难得霞回应时没有语出嘲讽。
「如果只想讨人喜欢，不想惹人讨厌，这样还当什么兄妹？对了，垃圾人，有件事要麻烦你。」
「什么事，两百一十三名？」
「你可以帮我把那里的石头随便丢一颗出去吗？」
「嗯。」
右手拋著瓦砾碎片把玩的朱雀遵照指示，用力丢了出去。瓦砾飞到相当远的地方，溅起了水柱。
海面掀起涟漪，一圈圈向外扩散开来。瓦砾落到海底时，沙子轻盈地在水里卷了起来。
霞轻轻阖上双眼，重现出他那由声音支配的〈世界〉。
声音在脑中聚集。咻啉、轰轰、咚咚咚咚，声音的洪流相互碰撞。不论长短大小还是振幅全部不同，各种波形层层交叠，逐渐在脑中形成影像。
「145～蠢女……164～蠢女二号……另外还有两个。」
他依大致的身高推测出舞姬和萤，锁定在水中移动的生物。另外他又找到了一个人，用不著特地推测，他马上察觉那是明日叶。
那么剩下的那个究竟是……他跳起来，举起了枪。
╳ ╳ ╳
明日叶缓慢踢著水，在海里前进。
寂静的海域里，洁白的海底相当美丽。
──好美的大海……可是……为什么呢……别说是〈UNKNOWN〉了，这里什么东西也没有……
由于海水的透明度高，没有发现什么值得注意的问题。
只是空无一物的世界让她心里感到一抹寂寥，有些胆怯。嘴里咕嘟咕嘟吐著气泡，她仰望著水面，心想不知道会不会在那里看见熟悉的脸孔。
因为寂寞，她不时会往后看。
在不知道第几次转过头的时候，那个东西无预警出现。
〈UNKNOWN〉突如其来地从背后逼近，明日叶在海底站稳脚步，准备迎战。手刚要伸向大腿上的枪套，〈UNKNOWN〉就已经逼近眼前。对方的动作有如专为水中环境所生，几乎没有海中战斗经验的明日叶根本来不及应对。
〈UNKNOWN〉逼近，她忍不住把眼睛闭上。
这时，笼罩著命气的子弹射了过来。
子弹拖著弹道轨迹在海中前进，卷起漩涡攻击敌人。第一击之后又接连射来三发子弹，每一发都准确命中目标，将〈UNKNOWN〉轰飞出去。
明日叶惊魂未定，立刻游到海面上。
脸猛然探出海面，她看向推测是霞发动攻击的方向。
「哥哥……？」
虽然把脸全部探出海面上，但明日叶又稍微往下沉了一些，只露出鼻子以上的部位，嘴巴咕噜咕噜吐著气泡。
╳ ╳ ╳
霞俐落地举起狙击枪，取出能源弹匣。
枪口冒出微弱的硝烟。
「击中了吗？」
「──不知道。」
霞敷衍著回答朱雀的问题，不过从发生爆炸看来，应该是准确击中目标。
子弹在海里引起爆炸，远处位于海萤的临时司令部，也能看见升起的巨大水柱。疑似是朝凪踹倒椅子的声音和喊叫声一起从耳机里传了出来。
『刚才那是怎么一回事？发现敌人了吗！？』
「两百一十三名发动狙击，确认工作就交给你们了。」
朱雀的回答同时传到其他人耳中。
『喔～』
『厉害！我们赶紧过去确认，小萤！』
『我愿意跟随公主到天涯海角！』
一同行动的萤和舞姬一接到报告，马上前往确认敌人是否死亡或沉没。
确认通讯内容后，霞拿掉耳机。这时，朱雀摆出莫名严肃的神情。
「嗯……」
「嗯……？怎么了？」
「用声音细微的反射找出藏在水里的敌人，再从海面上狙击吗……？不愧是【黑夜的统治者】──Vampire Bat。」
他用相当自豪的语气说出这个名号，霞忍不住畏怯。
「拜托不要帮别人的〈世界〉取这种怪名……难不成……」
「嗯？」
「……你帮所有人都取了吗？」
「是啊，不行吗？」
「……不是行不行的问题，重点是很恶心……」
霞说得相当认真，惹得原本自负的朱雀有些恼怒。
「谁理那种感情用事的软弱想法……再说你平常就该拿出真本事来啊，无责任男！」
「等你挂了之后再说吧，自作多情的英雄。」
朱雀的双眼直瞪著霞，霞只是用斜眼盯著朱雀。
卡娜莉亚躲在岩石后面窥探两人，微微笑著，神情看来相当开心。
╳ ╳ ╳
「结果──好像只有霞击倒的那一只而已呢。」
从海萤踏上归途的列车上，舞姬若有所思地说。
「这就叫做雷声大雨点小，不过没有伤亡就是好事一件。」
「嗯！」
舞姬活力十足地点头赞成萤的意见，青生也表示认同。在舞姬心中，最大的喜悦就是没有人遇上不幸，尤其像今天这样没有成群〈UNKNOWN〉出现，她更是喜不自胜。
不过，坐在旁边包厢的朱雀似乎很不能接受今天的结果。他上半身往前倾，和舞姬她们聊了起来。
「可是那到底是什么东西？〈UNKNOWN〉出现的时候会有传送门开启，照理来说一定会探测到反应。」
「管理局那边表示会进行调查，这件事也只能交给他们了。」
「嗯，之后的事情朝凪和夕浪两位管理官会处理，各位今天一天忙著戒备和侦查，辛苦大家了。」
青生点头，朝舞姬和萤鞠躬敬了个礼，再往旁边包厢的朱雀及卡娜莉亚点头致。朱雀一脸严肃，神情显得纳闷。
「……你是谁？」
「我早想到会这样了……」
从朱雀的语调和表情，青生也逐渐明白他的发言没有恶意，因此她只是啊哈哈地露出伤脑筋的笑容，接下来就是卡娜莉亚的事了。
「小壹！你这个人就是不够体贴！」
坐在包厢斜对面位置的霞，出神地看著这场吵闹的对话。他把手靠在椅子扶手上支著脸颊，背倚著椅背，刚好可以清楚看见他们那里的情形。他听著那边的对话，脸上忽而露出微笑，坐在他正面摆出相同姿势的明日叶看见后轻吁了口气。
「……怎么了？」
霞问倒，但是明日叶没有马上回答，只是支著脸颊望向窗外。
「……没事。」
她闷闷不乐地说，接著又闭上了嘴巴不说话。霞耸耸肩，阖上了双眼。
「……哥哥。」
忽然间，明日叶轻声唤著，这让霞有些吃惊。他没有说话，只是用视线与态度等她继续说下去。
明日叶始终别过头把脸对著窗户，没有继续说下去。
不过，她的双颊有些朱红，噘起的唇边轻轻流露了一声：「谢谢……」嗓音非常轻细。她在嘴里嘟囔，所以那肯定是最接近她内心的话语。霞不自觉眨了两三下眼睛，感动地说不出话来。
插图010
「…………」
突如其来地，他露出了比平常还要成熟一点的微笑，然后故意做出夸张的动作，把手抵在耳边，身体往前倾。
「什么？你说什么？我听不见，再说个五次。」
「说、说说说说说什么！」
也许是想假装没说过刚才那句话，明日叶显得惊慌失措。不过霞不可能没听见她的话。
「你说啰，你说谢谢哥哥。」
霞把身体往前倾，脸上有些泛红。一字一句遭到完整复诵，明日叶顿时羞得满脸通红。
「你明明就听见了，这个讨人厌的稼伙！」
萤瞥著千种兄妹的对话，也许是顾虑到靠在肩膀上熟睡的舞姬，她说话的声音很轻。
「那对奇怪的兄妹还是老样子。」
「…………」
青生也窥探著千种兄妹的相处，发出一声带著憧憬的叹息，点头同意她的说法。
之后，车上只听得见他们熟睡的呼吸声。
热闹又安静，安稳的时光。
──接著列车把他们载回到日常生活，属于他们的战争中。
╳ ╳ ╳
海萤的停机坪上，一架直升机降落在那里。
「已回收敌人残骸。」
「辛苦了，请将残骸运送到管理局本部。」
听见报告后，夕浪立即下达指令。看见工作人员为了执行指令急忙应对的模样，朝凪凝重地开口：
「破绽──不对，他们摸清这里的底细了吗？说不定他们搞懂防护罩的构造了。」
「设备已经完成升级……看来得为禁止入侵领域周围加强戒备了。」
朝凪听著夕浪的话默默点头。点头本身表示同意，沉默似乎又表示不同意，夕浪有这种感觉。
恐怕敌人之后还会一再入侵，如果事情可以像这样用打地鼠的方式解决就算了，不过我方落居下风的可能性也不是没有。
夕浪自己也能理解这一点。
冰冷的双眼望著黑暗的大海，她落寞地说：
「对方难道不能放弃吗？」
「不可能，因为他们就是那样的生物。」
朝凪的话里带有切实的真实感。
不对，不只是真实感，那恐怕正是真实的情形。
＊
意外的是，我其实不怎么讨厌这个世界。
虽然说这个世界也没有真的让我喜欢到哪里去。
偶尔会听到这种说法，喜欢的相反词是漠不关心。
所以简单来说，这个世界怎么样都无所谓。
话说回来，每个人赋与世界这个词的定义都不一样。
相对于个体的整体──有人用这个意义指称世界，
有时候世界也指包括自己在内所有宇宙万物的概念。
又或者将这两者做出明确的区别，用来当成向自己或是周围辩解的理由。
世界既暧昧模糊又复杂奇怪，世界是I MY ME MINE。
到头来，自己所知的范围就是世界的极限。
世界的极限就是语言的极限，唯有具有意义、能够认知的事物才是真实，才是实际存在。
然而，语言容易堕落为缺乏具体内容，满是谎言的符号。
『我的天使霞哥哥，听好了。在听见我的声音之前，不管发生什么事情都不许离开这个地方。国王和预言家和我的话需要绝对遵守！』
很久很久以前，在白天与黑夜之间，有人在火红的天空底下，对我说过这样的话。
那是在我们懂事之前──
后来……从结论来说，我是被拋下了。
既然唯一可以当成根据的言语是谎言，正可以用来当成世界本身不值得信任，也不是真实存在的佐证。
不存在的东西没有所谓的喜欢或是讨厌，怎么样都无所谓。
──只是，该怎么说呢？
在这无关紧要的世界里，只有一件事我绝对不会退让。
至于其他事物我大多都退让了。
像是在家洗澡的顺序、一起搭电车时附近出现的空位、剩下的最后一个鸡块，还有我死后的财产──虽然我没有什么财产。
换句话说，这就是这么单纯的事情。
被这个世界抛弃的只有一件事，只有一个人。
不管在什么时候，答案都非常简单。