冰冷幽暗的牢房。
这里没有窗户，亦无丝毫阳光透入此处。
这处照明亮度仅与烛光相仿、铁锈味和尘埃味久久不散的阴沉空间——正是束缚着少女的牢房。
叩——一道脚步声发出了回音。
「是谁？」
原本躺在囚房床上的少女，反射性地弹起身子。
这里是不可能听见脚步声的，因为这座监狱里连一个狱卒都没有。
这里是无人监狱——而这么布置自然是有理由的。
其一，因为这座监狱的内部已被三段式的远距监视系统彻底监控。
其二，被关在这座监狱里的——包括这名少女在内——全是被称为「魔女」或「魔人」的禁忌存在。
——就算被关在牢房里，出事的可能性仍高得惊人。
——若是配置狱卒，甚至无法确保狱卒的安全，是以无人看守。
既然如此，为何会有脚步声？
想必是某人为了某个目的而接近此地吧。
「…………」
她反射性地摆出备战姿势。
少女在出生时，身上就寄宿着来自这颗星球的不明能量——「星灵」，是被世人以魔女之名蔑称，受到畏惧的人类。而敢提起胆子接近她的，自然不可能是捎来喜讯的传令。
是来报私仇的吗？还是来宣告自己的行刑时刻？
她半是害怕、半是在心底作足了觉悟。待脚步声接近后——
「嘘——安静一点。」
「咦？」
在与「他」对上视线后所听到的第一句话，令少女睁大了双眼。
「我这就把你放出去。」
出现在她面前的，是一名少年。
他有着未经整理的黑褐色头发，看起来仅是十来岁的年纪。
他身穿帝国士兵的制式战斗服，腰带上系着一双对剑——被黑与白的剑鞘所收纳的剑。
……放出去？是要放谁出去？
明明牢房里就只有一个人，少女却没能立刻理解这句话的意思。
「别动，离铁栅栏愈近就愈危险。」
剑光一闪。
少女的双眼能捕捉到的，就只有一道闪光稍纵即逝的光景。
牢房的铁栅栏被砍成了碎片——直到四分五裂的栅栏碎片发出「匡啷」声散落在走道上的光景映入她的眼帘，她才总算察觉到少年究竟做了什么事。
「……不会吧。」
这是连魔女的星灵术也无法粉碎的合成钢铁。
若是不出动大型的金属加工机，肯定无法削断这片栅栏，少年却以探囊取物般的手法将之斩断了。
而且还只凭着一把剑。
然而，让少女真正感到惊讶的并非这斩断栅栏的绝技，而是他破开牢房的行径本身。
「……为什么？」
「问我『为什么』我也很难回答，不把这栅栏砍掉就救不了你嘛。」
「……你要……让我逃跑吗……？」
少女凝视着被砍出能让一个人进出的大洞的栅栏，眨了眨眼睛。
「你是帝国的剑士吧？而且你左臂上的臂章说明了你是使徒圣……为什么帝国的最强战力会出现在这里？」
「你知道得挺多呢。」
少年一边回剑入鞘，一边以可说是悠哉的态度点了点头。
「涅比利斯的星灵使连帝国的阶级都认得啊？」
「……因为……」
少女垂下脸来，眼眸里混杂着不安和困惑等情绪。
「我和你是互为敌对的立场呀。知晓敌国的资讯自是理所当然……明明立场如此，你却要放我逃跑？这到底是什么意思？」
少女抬眼望向少年。
而他的答复则是——
「你应该才十三岁或十四岁吧，还是年纪更小？」
「……咦？」
「若是十二岁，就比我小三岁了——啊，很快就要小我四岁了呢。」
少年的国家和少女的国家，已经打了一场超过百年的战争。
被逮住的魔女不会分到任何一丁点的慈悲，俘虏也没有性别与年龄之分。明明理应如此——
「我偶然看到了被抓住的你，才察觉到一件事。」
「……？」
「只因为是星灵使，就连你这种星灵反应微弱的女孩子都要通通抓起来打入大牢——我对这样的作法有点意见。」
「……这不是帝国一以贯之的作法吗？」
「嗯。所以说，我只能像这样偷偷放你逃跑。尽管我也是第一次尝试，但要是顺利，说不定同样能放跑其他几个孩子呢。」
他在牢房外头招了招手。
「快点。虽然瘫痪了监视设备的系统，但应该几分钟内就会修复。」
「啊……」
被握住手掌的少女，发出了小小的惊呼声。
被称为魔女的自己明明受世人忌惮，你这样接近我难道不会害怕吗？就算不感到害怕，难道也没有丝毫厌恶感吗？
「快点。我们要一口气跑到对面的走道上。」
被握着手的少女就这么跑在无人的通道上。在少年的领路下，她跑过通道，抵达监狱设置的逃生出口。
「只要走出去，就能抵达帝都郊外，接下来只要混入人群之中，便可以离开闹区，你就照着灯牌的标示移动吧。要离开的话，我建议你搭公路公车前往中立都市。喏，这你拿去，虽然没多少就是了。」
少年将干面包——这是军用的充饥粮食——和帝国银币塞到了少女的掌中。
她没能说出「谢谢你」这三个字。
因为一切进行得太过顺利，让她觉得其中一定有诈。她从没听过有哪个帝国兵会好心到协助敌国的俘虏逃狱，甚至还提供粮食和金钱的。
「好了，快走吧。」
「…………」
即使心怀不安，但「想逃」的心情终究成了动力，让少女向外奔了出去。
她穿过逃生出口，前往监狱外头。
搭上公路公车穿过帝国的关卡后，便出了帝国的领土。接着，少女造访了同志聚集的据点，前往故乡涅比利斯皇厅。在接触到熟悉亲切的自国空气后——
「……原来这是真的呀。」
少女才明白少年当时的言行举止并非圈套。
然而，到了隔天。
在帝国发生的前所未闻事件，很快就传到了少女所在的涅比利斯皇厅。
「史上最年少的『使徒圣』伊思卡——」
「由于协助魔女逃狱，以叛国罪遭到逮捕，并下达了无期徒刑的判决。」
「不会吧……」
少女掐紧了发到自己手边的报章杂志，身子轻轻发颤。
为什么？我明明是他的敌人，他为何要这么做？
是什么样的理由让他愿意做到这种地步？想不透此事的少女，就这么呆呆地站在原地。
——而那正是距离「现在」整整一年前发生的事。
前所未闻的魔女逃狱事件在事发后过了一年，到了此时此刻。
世界再次想起了少年的名字。
而成为契机的，正是黑钢后继伊思卡与冰祸魔女爱丽丝的相遇——
2
『释放受刑人伊思卡。』
帝国议会——这个以拥有全世界最多领土而自豪的「帝国」首脑机构，为一个议题作出了裁决。
『把脸抬起来吧，伊思卡。相隔了一年来到外界，晒到睽违已久的阳光有何感想？』
「……在下感到相当刺眼。」
自天窗洒落的阳光，让双手双脚都遭到拘束的少年——伊思卡眯细了双眼。
此处为宽敞的议会厅。
少年站在议会厅中央的台上，环视起俯视自己的八名男女。
八大使徒——
他们是统筹帝国议会的八名最高层干部。他们不会在议会中展露真面目，映在少年面前的萤幕上的，就只有八人朦胧的脸部轮廓。
『你看起来似乎不怎么欣喜啊？』
「……在下仍有些半信半疑。敢问是真的要释放我吗？」
『很好，看来你对自己所犯下的罪行之重尚有自觉。我等逮到的魔女被你放跑的那起事件，对我们造成了很大的损失啊。』
『我们这回可是为你准备了将功赎罪的机会哟。』
「敢问这是什么意思？」
他反射性地蹙起眉头。一年前，他以协助魔女逃狱的主犯身份锒铛入狱。在被剥夺使徒圣地位的同时，也被宣告了无期徒刑的判决。
……那又为何要释放我这种犯了重罪的人？
只关了一年就能获释，可说是轻到不能再轻的裁定。映在眼前萤幕上的八大使徒，绝非心慈手软之辈。
「这是获释特赦，但要我参加某些任务的意思吗……？」
『挺敏锐的嘛。不过，瞧你在魔女逃狱事件之中的表现，也看得出你的脑袋并不蠢笨。』
八大使徒的低沉嗤笑声传了过来。
「我除了使剑之外，其余什么也不会。」
『你这段个人陈述有些不够精确。应该要这么说才对吧——你不是只会使剑，而是手上有剑便无所不能。』
这并非在嘲讽他。掌握世界霸权的顶级权力者之所以会将一名少年叫来议会，并对其直接下达命令，为的就是这个理由。
『切入正题吧。我等将命令你的并不是什么特别的任务，而是要你善尽自己的义务——换句话说，就是打倒魔女。』
「魔女？」
『潜伏在涅比利斯皇厅的探员传来回报，说是皇厅决定派遣一名魔女攻打帝国的据点。』
「这……就前线的状况来说，应该是极为稀松平常之事才对。」
『那人并非寻常魔女，而是继承了大魔女涅比利斯直系血脉的「纯血种」。』
「您说纯血种？」
八大使徒所宣告的词汇，让伊思卡不禁瞠大双眼。
「……那会是个强敌呢。」
『所以我等才会释放你啊。』
八大使徒语调平淡地说道：
『过去，大魔女涅比利斯曾让我等帝国化为一片火海。而她的直系子孙皆被称为「纯血种」，全数拥有强大的星灵——这你应该已经知道了吧？』
「是的，毕竟在下曾多次与之交手过。」
『你这回的对手，是在这群纯血种之中特别出类拔萃的敌手，冰祸魔女——在一年前，你还待在监狱的那段期间，她仅仅只身一人，就击溃了尤贝尔北方前线。甚至连我等设置的最新兵器都被涅比利斯皇厅所夺。』
「……一个人击溃了那个尤贝尔前线？」
待在监狱的期间，伊思卡的确听过些许传闻。
据说拥有极为强大星灵的魔女崭露了头角。
『若令使徒圣与其正面交锋，想必能使对方陷入一番苦战吧。但驻守前线的部队是否能阻挡对方，实在让我等不甚放心，为此才会派遣你上阵。』
『史上最年少的使徒圣伊思卡呀，我等很期待你的表现哟。』
「……在下已是『前任』使徒圣了。一年前的事件已让我遭到降职处分。」
年仅十五岁就荣任天帝直属护卫的一介士兵。
照理说，他会因为这无人能及的升任纪录，而以英雄的身份受人赞颂……
『只要有那个心，你随时都能取回使徒圣的位子吧？毕竟你是拜在帝国最强的「那名男子」门下，而且还继承了星剑，荣获「黑钢后继」之名啊。』
伊思卡脚下的地板左右分开，在机械的运作下，台座缓缓升起。
——那是一双对剑。
分别是收在黑钢剑鞘以及白钢剑鞘之中的剑。
『这是你从「那名男子」手中继承而来的星剑，收下吧。』
「真的可以吗？」
『唯有适合者才能发挥这对剑的力量。这是只为你而存在的剑啊。』
与此同时——
原本拘束着伊思卡的手铐和脚镣，伴随声响松了开来。
『伊思卡，从这瞬间起，你就是自由之身了。我等将安排十七小时后把你送上前线的军车，你就在这段期间做好准备吧。若有需要的东西，我等会为你张罗，无论是武装、人才、资金、粮食或医疗皆然，想要什么都尽管开口。』
想要什么都尽管开口。
对于这可以说是破天荒的待遇，伊思卡毫不迷惘地立刻回答：
「我希望能找三名成员组成部队。」
『说吧。』
「部队长由米司蜜丝·克拉斯担纲，狙击手一职由阵·修勒冈担任，另由音音·艾卡斯托涅担任机工士。能请诸位为我召集这三人吗？」
3
帝都第二管理区。
这是在被厚重钢铁城墙包覆的帝都之中，气氛最为热络的商业区。而名为「火药基地〈Powder Base〉」的餐馆就坐落在广场前方的一角——
「音音小妹，老夫该坐哪个位子好啊？」
「音音小妹，我点的菜还没上咧。」
「音音小妹——」
「好好好！我马上就来了啦！」
蹲在厨房角落的音音，将充作午餐的面包大口吞下，慌慌张张地站起身子。
她套上叠好的工作用围裙，跑向涌入大批客人的吵嚷外场。
音音·艾卡斯托涅——
无论是扎成马尾的红发、偌大的蓝色双眸，还是活泼开朗的笑脸，都让人对这名少女印象深刻。年纪则是十五岁。那健康结实的肢体，搭配运动小背心和露出大腿的热裤打扮，相当符合她外向好动的氛围。
「来了来了，一位客人…………啊！」
银发少年站在餐厅门口。
一看到少年，音音登时惊呼一声，跑到他身旁。
「阵哥？哇哇，你是特地来看音音的吗？好开心！」
「我们不是才刚见过面而已吗？」
「咦——？那你是来捧场的吗？这样的话，再等大概一小时客人就会变少一些，空位也会比较多喔。今天的当日特餐是——呃——」
「可惜，我已经吃过了。」
面对抬眼看来的音音，少年以冷淡而清晰的口吻回应。
阵·修勒冈。
是个有着一头往后梳的银发、锐利的灰色双眸和精悍脸孔的少年。他身穿混入光学纤维的灰色战斗服，左肩上扛着一个装了狙击枪的防震箱。
「那你今天是来做什么的呀？」
「我来传话。」
「耶？」
「『那小子』被释放了。他刚刚暌违一年地回到宿舍，正匆忙打包行李。」
阵所说出的话语，让音音的视线在空中游移了一会儿，接着——
「……啊！」
她像是忽然想起了什么似的，双眼闪闪发亮。
「难道说那个人——」
「是伊思卡。」
「不会————吧？咦？真的？你没骗我吧？」
她甚至忘了自己人在餐厅，发出了响亮的尖叫声。
「要是有空开心，就快去做准备。」
「这样啊，你说的准备是欢庆的准备对吧？」
音音虽然高兴地蹦跳着，但阵的口吻依旧一样冷漠。
「明天凌晨十二点要出发，军车会把我们送到前线。」
「……嗄？军车？前线？」
「要『出兵』了。」
「咦？阵哥你等一下！音音我今天的打工刚好要到晚上才会下班耶？」
「你就死了这条心吧。想做正经的工作，对你来说根本是天方夜谭。」
阵吐出一口宛如叹息般的气，迅速转身背对音音。
「只要帝国和涅比利斯皇厅还打算继续打这场烂仗的话——」
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帝都的军方关卡。
在染上薄墨色的夜幕挂上帝都的此刻，监视塔的探照灯将正前方的大门照得刺眼。
从此处蓦地仰望的天空，可以看见许多朦胧闪烁的星光。
「好冷。」
抚过脖子的夜风让他的身子打颤。
「……虽然朝阳也一样，不过就连这样的星空也是整整一年没看过了呢。」
伊思卡竖起战斗服的衣领挡风，稍稍露出苦笑。
他一直以为这辈子再也看不到朝阳和夜空了。
「然而一走出监狱，等着我的就只会是命悬一线的战斗。说不定我哪天会感到后悔，觉得待在监牢里活过一生还比较安全……嘿！」
他将背着的背包扔上军车的载货台。
虽然传来了颇具分量的「砰」一声，但伊思卡的行囊还算是轻的。
他的武器只有带在身上的剑，另外还有医药包和小型的通信设备。相较之下，狙击手就得带上自己的枪枝和大量弹药，情报官则是得扛着大型的通信机。
「呃，现在——」
「距离集合时间还有四分三十秒。」
伊思卡回头一看，只见在路灯照耀下，银发少年的身影逐渐浮现。
那是将防震箱扛在左肩上的狙击手。
「嗨，阵。白天还真是帮了大忙，谢谢你帮我联络音音和米司蜜丝队长。」
「我已经习惯你来去匆匆的做事风格了。这就和你一年前独自在一时冲动下搞出了魔女逃狱事件时差不了多少。」
「呜……我、我今天早上不是已经道过歉了吗？」
「你实在太掉以轻心了。『不管做什么事，在还没找出能百分之百成功的手段前，都该静静等待』——这话师父不是说过好几百遍了？」
阵夸张地叹了口气后，将行囊扔入车里。
「当你被逮捕时，那两个人受到的打击之大，简直不像是还活在这世上的人啊。」
「你是指音音和米司蜜丝队长？」
「但也因为如此，你获释的消息让她们相当开心呢。喏，说人人到。」
朝着阵所看的方向望去，只见两道刺眼的车头灯挟着惊人气势高速逼近。那是一台卷起了滚滚沙尘向前狂飙的越野车。
煞车的声音响彻了大半士兵正静静入睡的夜晚。
「伊思卡哥，恭喜你获释————————了！」
在越野车还没完全煞住之前，将红发绑成马尾发型的少女便飞扑而来。
「恭喜恭喜恭喜恭喜——————你！」
「音音？」
伊思卡接住了扑抱上来的音音。
「也没必要这么开心吧……不过，让你们感到担心，我真的很抱歉。」
「没关系，这不是伊思卡哥的错。比起这点小事，你获释真的太好了！」
音音双眼含泪，抬眼凝视伊思卡。
「伊思卡哥知道音音我有多担心你吗？我可是整整一个月食不下咽，瘦了三公斤喔！」
「你之后不是因此反弹，气得大吃烧肉，把自己撑胖了五公斤之多吗？」
「阵哥怎么知道的？」
耳朵很灵的音音没漏听阵的这句低喃，回头看了过去。
「……啊，队长好像也到了。喂——队长！这里这里！」
音音朝着闹区的方向挥了挥手。
明明已是深夜时分，闹区依旧灯火通明。而身穿帝国战斗服的娇小少女以此为背景，正沿着街道跑了过来。
「各、各、各位——呜……哈……呼、哈……抱、抱歉，我迟到了……」
「……跑得还是一样慢啊。」
阵傻眼地叹了口气。
也不晓得是背着的背包太重，或是体力不够的关系，少女奔跑的步伐看起来十分蹒跚，仿佛随时都要倒地不起。
「阵，队长依旧没变吗？」
「就不好的方面来说，确实是没什么变。」
砰！
「啊，跌倒了。」
音音低声说道。
明明没有高低差，甚至连颗小石头也没有，但她还是重重地跌了一跤。即使如此，她仍打算站起身子——就在旁人都这么认为之际，却见她不知为何就地蹲下，缩起身子。
插图p031
「……呜呜。对不起啦……人家也不晓得自己为什么会这么不擅长运动，还老是惹怒部下和上司。我果然不适合当兵吧……欸，电线杆先生，您也是这么认为的对吧？」
少女居然对着眼前的电线杆开始说话：
「……干脆辞掉队长的职务好了。」
「不准辞啦————！」
伊思卡慌张朝着沮丧地口吐妄言的少女跑了过去。
「队长，不可以回去啦！是说，一般人会在好不容易抵达之后才感到挫折吗？」
「啊，是阿伊耶。」
听到伊思卡的呼唤，娇小少女的脸庞登时亮了起来。
她的身高比音音还矮，脸蛋上堆着孩子般的纯真气息和笑容。无论是微微地向外翘起的淡蓝色头发，或是带着健康血色的嘴唇，都充满了年幼娇憨的印象。
「哇啊，真的是好久不见耶。你是不是又稍微长高了？」
「有、有吗？」
「有喔有喔。人家也很想长高，所以每天都有喝牛奶。但像人家这种女孩子，果然连身高都赢不了别人呢。」
「哪来的女孩子啊？你明明就不是能那样自称的岁数了。」
「你、你在说什么呢！阿阵？」
对于若无其事地参与对话的阵，少女……不，女子挑起眉毛说道。
米司蜜丝·克拉斯部队长——尽管年纪看来比十五岁的音音还小，但其实是这支部队里最年长的一员。
「人家才二十二岁而已嘛——昨天去看电影的时候，还只付了儿童票就入场呢。」
「……队长，您应该要乖乖地付全票看电影才对吧？」
「是啦。不过人家很开心呢。」
米司蜜丝以手指擦去眼角浮现的泪珠。
「阿伊仍旧是个坦率的好孩子，音音小妹也变得更可爱、更漂亮。阿阵那张说不出好话的嘴，在今天也教人怀念呢。」
「喂你等一下——」
「防卫机构第三师·第九○七部队，在暌违一年后再次成军了！」
米司蜜丝队长丝毫没察觉到有话想说的阵，朝气蓬勃地举起拳头。
「所以呢所以呢？我突然就收到了出兵命令。不过这回是要执行什么任务呢？」
「讨伐魔女。说到防卫机构第三师〈我们的部队〉，也只会接到这种任务吧。」
「咦？」
听到阵简洁的回答，米司蜜丝蓦然僵住了身子。
「目标是大魔女涅比利斯的直系『纯血种』——如果说是冰祸魔女，队长应该也听得懂吧——就是那个最近现身的风云人物。」
「冰祸魔女？」
米司蜜丝先是放声大喊，接着脸色铁青，身子也颤抖起来。
「阿、阿阿、阿伊，这是真的吗？」
「是的。看来我之所以能够获释，就是因为要抓住那个星灵使的样子。」
「……哎呀呀。」
少女部队长抱头叫苦。
「阿伊，你根本是被八大使徒给阴了啦……」
「这是什么意思？」
「说起来，那个冰祸魔女是在阿伊被关入监牢之后才出现的星灵使，阿伊会没听过她也是理所当然的。」
米司蜜丝的神情夹杂着紧张，继续说了下去：
「她首次现身，应该是在尤贝尔北方前线吧？她仅仅一人就击溃了那座前线，而且毫发无伤地回国。三个月前，她于碧力尔平原现身时，我国虽然派出使徒圣，却仍无法将她生擒。尽管相关资讯还不多，但已经传出她是历代星灵使之中强度最为顶尖的角色。对吧，阿阵？」
「但反过来说，对方也不晓得伊思卡〈你〉这个士兵的存在。」
阵重新背起装了狙击枪的箱子。
「不知幸还是不幸，你的资讯也几乎没传进涅比利斯皇厅里头。毕竟你虽然升上了使徒圣，却是在一次都没上过战场的状态下被降回下级士兵嘛。在对方看来，你只是一介杂兵；然而一旦上战场见真章，就会受到使徒圣等级的强者袭击。换句话说——」
「是要攻其不备吗？」
「那或许就是八大使徒的盘算。话虽如此，既然会寄托在你这个曾经入狱过一次的犯人身上，也代表大人物们是真的感到棘手了吧。」
「冰祸魔女是吗……」
像是被狂吹的强风推了一把似的，伊思卡坐进军车的后座。
「伊思卡哥，要出发了吗？」
音音意气风发地坐上驾驶座。
她一手紧握方向盘，另一手则抓住了通讯用的机器。
「这里是第三师·第九○七部队，我们要出发——了！喏，米司蜜丝队长也快点上车上车。」
「哇哇，等等我啦音音小妹！」
部队长慌慌张张地跳上已经开动的车子。
「阿伊，你、你真的要执行这个任务吗……？」
「当然了。毕竟这对我来说也是个机会。」
装甲车以猛烈的速度穿过帝国宿舍的出口，驶上由沙地构成的车道。
伊思卡透过双层玻璃车窗，凝视着变得模糊的帝都灯火，微微——却坚定地点了点头。
「……阿伊，要是这次任务失败，你是不是又会被关回牢里呀？」
「我暂时不打算去思考这件事。」
面对米司蜜丝有些含蓄的提问，伊思卡微微苦笑。
「不管是一年前还是今天，我一直在思考的，就只有『该怎么为这场没完没了的战争划上休止符』这个问题。」
4
约莫百年前。
单一要塞领域「天帝国」——
俗称「帝国」的泱泱大国，掌握了世界的霸权。
高度机械化的文明为帝国带来繁荣。但在某一天，帝国触及了「星球的秘密」。
地质调查队在地底深处所发现的那玩意儿——
——乃是从星球深处喷发出来的「不明能源」——「星灵」。
即使时至现代，依然无法查明那玩意儿为何会沉睡在星球内部。不过，目前可以确定的是，星灵有着会附身在人类身上的特质。
最先被附身的，是沐浴了星灵喷泉的地质调查队。
接着是研究星灵的研究员。
寄宿了星灵的人类，会在身上某处浮现出无法解析的斑纹，与此同时，他们也会萌生法力，施展出宛如童话故事里的魔法。
诡异的斑纹和超常的力量。
「……这是怪物啊。」
寄宿了星灵的少女或女性被称为「魔女」，少年或男性则称为「魔人」。
帝国民众恐惧这过于强大的力量，没过上多少时间，就展开了针对寄宿星灵之人们的迫害。
但另一方面，遭受迫害的人们，对于帝国的憎恨也是与日俱增。
最后他们对帝国展开了反扑。
寄宿了最强星灵的少女——大魔女涅比利斯将帝国化为火海，并创建了只允许寄宿星灵者居住的新国家「涅比利斯皇厅」。
帝国将星灵视为危险之物，意图灭绝魔女与魔人。
涅比利斯皇厅则主张星灵乃是人类的崭新可能性，并继承了祖先受到迫害的复仇执念。
两大国家的斗争，即使到了百年后的现代，仍完全没有消弭的迹象。
「——爱丽丝大人。」
被随从以拘谨的动作轻触肩膀后，金发少女这才蓦然回神。
「您还好吗？身体可有微恙？」
「没事。抱歉，我只是在想些事情。」
她按着被强风吹拂的侧发，回头望向随从少女。
她的名字是爱丽丝莉洁·露·涅比利斯九世——
是披着王袍〈礼服〉的美丽少女。
反射着阳光的璀璨金发仿佛细绢般随风飘逸，红宝石色的双眸则凛然生威。
她的四肢宛如瓷器般白皙通透，端正的眼鼻、血色鲜艳的嘴唇和红润的脸颊，酝酿出高雅而妖艳的气质。
「谢谢你，磷。看来不专心一点可不行呢。」
「不，毕竟爱丽丝大人理应也有烦心之事。而目前并无异状。」
露出些微苦笑回应的，是将亮茶色头发绑成左右两束的少女——磷。
磷·碧士波兹。
这名少女出身自侍奉涅比利斯王家的随从家族，既是皇厅公主爱丽丝的侧近，同时也是爱丽丝唯一能敞开心房交谈的对象。
「还要多久时间呢？」
「目前已经穿越国境，接下来仅需抵达战场即可。剩余不到半刻时间。」
这里是高度两千公尺的上空。
爱丽丝和磷所搭乘的是一只巨大的怪鸟。每当怪鸟振翅，便会扬起一阵强风，卷起爱丽丝的头发和王袍〈礼服〉。
「不知何时会遭遇帝国的长距离狙击，还请您当心。」
「我已经习惯了。」
明明听起来像是行有余力，说这话的爱丽丝却默默地咬紧嘴唇。
「我已经习惯了……无论是被枪枝狙击，还是被辱骂为『冰祸魔女』都一样。」
涅比利斯皇厅为大魔女涅比利斯所建立的国度。而身为现任女王次女的爱丽丝，乃是拥有正统王位继承权者。
不仅如此，年仅十七岁的她，已是一名享有「皇厅最后王牌」美名的星灵使。
帝国虽然将他们蔑称为魔女和魔人，但爱丽丝的祖先自脱离帝国独立后，便转而以星灵使自称。
「磷，我的目标就和往常一样吗？」
「是的。此行的目的乃是摧毁帝国设置的前线据点。」
两条发辫被猛烈吹拂的磷这么回答：
「在前线奋战的同志们，传来了帝国正在兴建新型兵器动力炉的情报。一旦让他们架设完成，那拥有中距离射程的火力将会单方面地蹂躏我军据点，迫使我方向后撤退。」
「要在完成之前破坏虽然容易……但难道就不能趁势攻入帝国领内吗？有我和你出手的话，应该可以轻松获胜吧？」
对爱丽丝来说，这件事一直让她感到不满。
她有着远超乎寻常星灵使的强大星灵，甚至能凭一己之力扭转战局。然而，女王——也就是母亲对爱丽丝所下达的命令，都仅止于破坏敌方据点，并在事成后迅速撤离而已。
「母亲大人为什么不允许我展开突击呢……本小姐早就是独当一面的星灵使了呀。」
「女王大人一直很担心把这件事挂在嘴边的爱丽丝大人呢。」
磷伸手掩嘴轻笑了一声。
「爱丽丝大人可是贵为将来的女王候补之身，照理说，您该做的并非突击敌阵，而是钻研帝王学才对。您不也常被提点，说在待命期间不该去观赏戏剧或演奏会，而是该在城里好好向学才是吗？」
「那种无聊的玩意儿，本小姐可敬谢不敏。至于帝王学什么的，等世界变得和平之后再来学也不迟吧？」
「您的想法当然也有一番道理。」
「是吧？」
她以微笑回应点头称是的磷。
然而，爱丽丝很快便敛去嘴角的笑容，以蕴含着强烈意志的口吻宣布：
「当务之急乃是打垮帝国。本小姐会摧毁那个国家，创造一个无人会遭受迫害的世界。」
眼下是一片红土平原。
而在平原的另一端，可以看见埋没了地平线的广阔森林。
5
尼乌路卡树海。
此地是帝国和涅比利斯皇厅的国界。
其特征是能生长至三十公尺高的尼乌路卡树。
自百年前持续至今的战争，据说已经烧毁了全世界百分之十五的森林。这里是少数免于战火的森林地带。
「……呼哇，好大的树呀。」
米司蜜丝仰望着冲天生长的尼乌路卡树，张大嘴巴看傻了眼。
「人家还是第一次看到这么大的树呢。」
「米司蜜丝队长，您过去曾和我一同造访此地啊。在另一次作战的时候。」
「咦，是这样吗？」
伊思卡看着歪头不解的蓝发娃娃脸女性，侧首说道：
「您该不会忘了吧？那次的作战可是很折腾人的呢。」
「咦？啊哈哈……才、才没那回事呢。对于曾经执行过任务的地点，人家还是记得很清楚的。哎呀，好怀念呢，这就是修巴鲁兹平原呀。」
「连名字都搞错了？这片森林怎么看都不是平原吧！」
「人、人家只是开个玩笑啦！我当然记得很清楚喽！」
「……实在让人很不安呢。」
「没事没事。就包在人家身上吧！」
队长敛起了嘴角。
「话说回来，阿伊，才刚到这里，人家就觉得那个有点奇怪耶。」
略显紧张的她所凝望的，是传出响亮运转声的一座机械炉。
正式名称为兵器动力炉。
就外型而言，可说和大型的焚化炉相当相似。
除了帝国部队配置的量产重型火器外，帝都的研究室还个别进行设计，以特殊规格打造破坏兵器——兵器动力炉正是为其提供能量加以驱动的装置。
「这是新造的动力炉吧？」
「应该是这样呢。毕竟我们上次来的时候，还没看过那种东西嘛。」
伊思卡站到米司蜜丝身旁，直直地仰望动力炉。
尼乌路卡战略基地。
这便是设置在这座树海的据点之名。
虽然距离涅比利斯皇厅配置星灵部队的前线仅有短短的三千公尺，但拜周遭的参天巨木之赐，据点得以隐藏其存在。
「好奇怪喔，明明架设了这么大的动力炉，配置在这里的部队怎么会这么少？」
动力炉持续释放着蒸气运转着。
其周遭架设了帐棚和通讯据点。虽然看得到匆忙穿梭其中的部队身影，然而就如米司蜜丝所言，以战略基地的规模来说，这里的人手明显过少。
「哦，这肯定是因为——」
就在伊思卡要开口说明之前……
「我回——来啦！」
将红发扎成马尾的少女从大树之间探出头。
「哇……吓了人家一跳。音音小妹，别吓我啦。」
「我把军车交接过去喽。另外，我也在那边的帐棚看到了这里的指挥官先生，打过招呼后和他稍微聊了一下，才知道这座炉其实还没完工呢。」
音音「咚咚」地敲了敲动力炉的外壳。
「因为还是在测试阶段，所以声音才会这么响亮呦。照进度来说，这炉子应该早就完工了，但因为最近发动攻势的星灵使太多，拨了不少建造的人手前去防卫前线。据点的人手偏少，似乎也是出于这样的原因呢。」
少女那对天真无邪的眸子深处闪烁着知性的光辉。
被分发到士官学校后，身为超一流机工士的音音便基于无穷无尽的好奇心，发表了一篇又一篇的论文，帝都的压制兵器开发局甚至为她破例，试图将她挖角过来。
想和伊思卡与阵待在同一个部队——
要不是有这样的坚持，音音现在肯定已经是帝都的专任开发员了吧。
「我本来就觉得奇怪，这座动力炉在运转时的震动频率太过不稳定，而且还有其他杂音呢。」
「哦，音音小妹果然专业。」
「另外就是排气口排出的蒸气颜色与气味。明明加压装置有正常启动，控制环的数量却几乎加到了极限；况且七个指示灯之中，第三个灯号和第七个灯号竟然会在正常运转时同时发亮，这实在太不自然了。再加上——」
「……差、差不多该停了吧，音音小妹？」
米司蜜丝打断了滔滔不绝的音音。
而在这两人身旁——
「…………」
「伊思卡哥，你怎么呆站在那里呀？」
听到有些讶异的音音这么询问，伊思卡以视线直指眼前的动力炉。
「我只是在想，一旦这座动力炉完工，是不是又会有许多星灵使会因此受伤……」
对寻常人类来说，星灵的力量就与魔法无异。
其性质和能力虽然各自有着极大的不同，但纵使是携带着枪械的帝国部队，也经常会在对上强大的星灵时束手无策。为了对抗这些星灵使，帝国只得开发这种兵器——伊思卡虽然也明白个中道理。不过……
「这是恶性循环啊。」
这么开口的，是将狙击枪扛上肩的阵。
「帝国制造动力炉，皇厅则出手将其破坏。一旦我方受创，就会开发起更为强大的兵器和动力炉展开反击；而接下来就轮到星灵使受创了。这一百年间，世界就是在这样的循环之中建立的……是说，我也只是拿师父说过的话现学现卖罢了。」
他重重地叹了口气。
「无论促成战争的原因为何，这场战争之所以会延续下去，最终仍得归咎于情感方面的煽动。在拖了这么久之后，用一般的道理是无法中止这场战争的。除了有人愿意挺身扮黑脸，用强硬手段斩断循环之外，已经没有任何阻止的办法了。」
「斩断循环……吗……」
「某位仁兄想过的谈和也是其中的一种方法呢。至于能不能办到就是另一回事了。」
自音音面前走过的阵蓦地停下脚步。
他停在自己〈伊思卡〉的面前。
「虽然不用我说你也知道，不过涅比利斯皇厅可是奉大魔女涅比利斯的子孙为女王的国家。根据世间的猜测，会有这样的传统，就是因为那个王家的血脉尽是些寄宿了强大星灵的人才。」
星灵使的顶尖人物，都是来自于大魔女涅比利斯的直系血脉。
就多数状况而言，涅比利斯王室家族所拥有的星灵之强大，往往是一般星灵使望尘莫及的。帝国议会更将其称为「纯血种」，并审慎地加以提防。
「『生擒那个纯血种』——一般来说是不会想到这种作战的吧，队长？」
「嗯、嗯……应该很困难吧……大概比生擒十名的普通星灵使还要困难吧。」
「岂止十人，就是生擒一千人都简单多了。」
对于队长唯唯诺诺地给出的回应，狙击手用力地摇了摇头。
「在这场延续百年的战争之中，至今尚未出现成功逮到纯血种的纪录。就连历代使徒圣顶多也是做到将其击退。涅比利斯血族的强度之夸张，亦能从中窥知一二。」
「正因如此——」
伊思卡像是接着阵的话语似的，轻轻点了点头。
「只要能生擒纯血种，我想涅比利斯皇厅也会不得不选择谈和这条路。」
「这我已经听了一千遍了。」
十多年交情的朋友，回以混杂着无奈的叹息。
「就现况来说，帝国和涅比利斯王室的脑袋里都不存在和平两个字，所以只要扣留其中一方的重要人士，便能硬逼着双方坐上谈判桌——这就是伊思卡的想法。」
「……不过，阿阵呀？」
部队长以不安的口吻打了岔：
「若是生擒了纯血种魔女，帝国的立场就会趋于有利吧？我不认为八大使徒会天真到主动邀对方谈和耶。别说是一视同仁的和平了，总觉得他们即使提出『若是不无条件投降就杀掉人质』这样的要求也不奇怪呢。」
「所以说，伊思卡认为必须由他亲手生擒纯血种才行。」
尽可能让两国的立场维持对等的和平条件——
若是八大使徒不打算提出这样的想法，「他就会让被抓到的纯血种逃狱」。
「毕竟有一年前的魔女逃狱事件这个前车之鉴，一旦伊思卡真的说出口，听起来就不会像是单纯的虚张声势。是说，我们对队长〈老大〉说明过这个计划多少次啦？」
「啊、啊哈哈……对不起喔，人家的记性不好嘛。」
被交抱双臂的阵直盯着瞧，米司蜜丝队长笑了笑带过这个话题。
「以部队长〈人家〉的立场来说，我对生擒星灵使的目标倒没有意见……只是纯血种似乎有点可怕呢。」
「伊思卡哥只要下定决心就不听人劝了嘛——」
音音从背后用力抱住了他。
「不过放心，音音会好好守护伊思卡哥的！伊思卡哥陷入危机时，音音会确——确实实地做好后方支援——」
「好啦，要走了，音音。等回帝都再和伊思卡玩扮新娘游戏吧。」
「啊好痛！阵哥，你怎么这样啦？」
阵抓着音音的马尾尾端向前迈步。
「我的马尾都要断成好几截了……」
「才不会断咧。人类的毛发比同样粗细的铜线还耐用呢。」
「我才不想听这种派不上用场的知识呢！」
音音按着头顶一带，不情不愿地迈出步伐。
这时，队长米司蜜丝叫住了两人：
「阿阵，等一下！前线部队还没有传来联络，要是擅自行动，会惹前线部队生气喔！」
「就在某人眺望着兵器动力炉的这段期间，我已经联络好了。」
「也太快了！」
「昨天和今天都没有交战。前线的狙击队虽然看到好几个星灵部队的斥候，但似乎没见到疑似冰祸魔女的人物……大概就是这样。」
「……她真的会现身吗？」
「是有在近期再次对动力炉展开奇袭的可能性。」
阵在树海之中边走边说。
从他的脚尖方向向前看去，便能看到藏在树海草丛之中的军车。
「前线部队表示：『欢迎诸位的增援，希望能立刻会合。』照这样看来，他们是真的很防备冰祸魔女吧。伊思卡，听说冰祸魔女是纯血种是吧？」
「我想应该没错，毕竟八大使徒是这么断定的。」
「我等会要你善尽自己的义务——换句话说，就是打倒魔女。」
「那人并非寻常魔女，而是继承了大魔女涅比利斯直系血脉的『纯血种』。」
「尽管难如登天，但只要能逮到冰祸魔女，应该就有十成的把握逼对方谈和了吧。」
「就是这样。音音，去开车吧。我们去和前线会合。」
「那就出发喽！」
在听了阵的指示后，驾驶座上的少女点了点头，用力握紧排档。
与此同时，大尺寸的轮胎也猛烈地旋转起来。接着，供四人乘坐的敞篷车就这么以惊人的气势行走在受到巨树包夹的狭小林道之中。
「呀呜？」
米司蜜丝队长发出了宛如幼犬般的悲鸣，还灵巧地在副驾驶座上摔了一跤。
「音音小妹、音音小妹？再、再开得安全一点！」
「放～～～～心放心！对音音我来说呀，就算闭上一只眼睛，开起车来也是小事一桩啦。」
「算人家求你了，快睁开眼睛啦————！」
视野不仅被尼乌路卡的巨树和草丛阻碍，地面还因为蔓生的树根而显得凹凸不平。在这样的道路上狂飙，也难怪米司蜜丝会慌张不已。
「果、果然这么久没上战场，还是会紧张耶……不晓得能不能好好指挥呢。」
「老是提心吊胆也不是办法啊。」
坐在后座的阵撑着脸颊，快速说道。
他锐利的目光依旧盯着树海的深处。
「伊思卡因为坐牢的关系体能变钝，我也离开了部队，就连音音也是半退役状态，靠着打工糊口度日。我们对于实战的直觉已经不如以往，带着这种像是大病初愈的部队，真的能与冰祸魔女一战吗——你是这样想的吧？」
「……嗯、嗯。」
「麻烦您了。毕竟在这种时候才最能发挥出队长的强项啊。」
伊思卡朝坐在前座的女队长用力颔首。
「不管是我、阵还是音音，都难以遵从严格的团队行动，唯独米司蜜丝队长是个例外。毕竟您能在维持纪律的状态下，相信队员们的判断。」
「就是这样。好啦，你就看着吧。与星灵使的交战包在我们身上，你只要在后面下达命令便行了。」
「阿阵！阿伊！」
队长的眼角泛出泪花。
「人家好开心呀，原来你们都变得如此成熟稳重了……尤其是阿阵，想不到才过了一年，你就变得这么温柔体贴呢！」
「我只是害怕拿出干劲来的队长〈老大〉会拿枪胡乱扫射罢了。与其背负被友军流弹打死的风险，还是让队长〈老大〉蹲在后方发号施令好多了。」
「咕叽————？」
米司蜜丝试着从副驾驶座朝着阵展开攻击。
这时，看着三人互动的音音带着开心的神情，从驾驶座上回过头来。
「阵哥，你嘴上这么说，但当初部队解散时，看到队长沮丧的模样后，对音音我说：『带那个白痴去吃烧肉，让她振作一点吧。』的，不就是阵哥吗？」
「咦，是这样吗？可是叫人家白痴是不是太过分了？」
「还好啦。比起这点小事，音音你快看前面——」
看着前面开车——话才说到一半的阵，蓦地收住了话尾。
接着——
「跳车！」
自后座站起身子的伊思卡和阵同时吼道。
「咦？咦？」
「队长，抓住我吧。」
驾驶座上的音音抱住米司蜜丝，从车上跳了下来。
右后座的阵抱着狙击枪跳了出去。而在确认过所有人的行动后，伊思卡从左后座的座位上跃了起来。
下一瞬间——
以坚固装甲打造的军车，被深红色的火焰狠狠吞没了。
「是涅比利斯的星灵部队吗？」
伊思卡于空中扭腰旋身，在拔出固定在背带上头的一双对剑后屈膝着地。
接着，音音和米司蜜丝也在他身后落地了。
「怎么会？这里还是帝国的阵地范围耶！」
「这代表前线的防线遭到突破了。看来敌方之中有强大的星灵使存在——音音。」
「伊思卡哥，有通讯！」
音音将巴掌大的通讯机贴在耳边。
「尼乌路卡阵营的通讯班来讯，向所有部队要求支援！」
「……可不能被拖住太多时间啊。虽说这也是为了完成奇袭任务，但倘若不能将他们挡在前线，星灵使的大部队就会势如破竹地攻进来了。」
着地的阵将扛在肩上的枪枝拉开保险。
他身后的树丛在这时剧烈晃动。
「阵，退后！」
接下来的事情都发生在同一时间——阵的身后冒出了一片急速接近的巨大火墙，伊思卡则是以黑钢之剑将红莲之壁一刀两断。
「……竟然将星灵之焰斩断了？」
一男一女组成的星灵使搭档从树丛中跃出身子。
他们是涅比利斯星灵部队。
两人身上穿的是混有金属纤维的白银装束。即使受到机关枪的集中射击，那坚硬的材质也能撑上短暂的时间。
子弹能奏效的部位，就只有不到一公分的装甲接缝处。要是没能命中该处，纵然是以阵的狙击枪开火，恐怕也无法给予有效的伤害。
「竟、竟然有两名星灵使？大家小心！」
「看也知道对方有两个人吧。还有，与其提醒我们，你还是先担心自己要紧。另外也别刻意出声下令啦，这样一听就知道谁是队长了。除此之外——」
「我不想听这种没完没了的吐槽啦！」
「那就闭嘴退到后面吧。」
将目光从泪眼汪汪的米司蜜丝身上挪开后——
阵对着前方——距离不到十公尺处的两名星灵使举起了枪。在米司蜜丝还没说出下一句话前，他已毫无迷惘地扣下扳机。
枪口在极近距离喷出了火焰。
然而，两名星灵使却文风不动。
——子弹在空中停了下来。
宛如时间停止一般，子弹在虚空中停住了。过了几秒钟后，用尽动能的子弹缓缓地掉落在地。
「我就知道会来这套，难怪被枪举着还能不当一回事。」
阵瞪向一动也不动的男子。
「你是负责保护同伴的，还是风之星灵的亚种对吧？停滞在空中的子弹轨道微有偏移，这是子弹撞上压缩空气墙时会产生的现象。这么一来，那边的女人用的就是炎之星灵吧。还劳驾你帮我们报废了军车。」
两名星灵使无言地伫立在原处。
没错，这就是让帝国闻之色变的「魔女」和「魔人」——拥有超常力量的人们。
从能将帝国的一栋大楼直接轰垮的压倒性威力，到足以挡下枪林弹雨的坚实防壁，星灵的性质可谓千变万化。涅比利斯的星灵部队，甚至拥有能以仅仅一队的编制摧毁帝国前线的无穷潜力。
「真冷清呀，帝国的增援部队居然只有寥寥四人吗？」
以兜帽遮住半张脸孔的女子，吊起唇角露出冷笑。
「好啦，赶快解决这一批，好去清理下一支部队吧。」
地面震动了起来，在发出「砰」的一声后向下凹陷。接着，涅比利斯的星灵部队便一一从坑洞中爬了出来。
「是要投降还是全数战死？挑一个喜欢的吧。」
「咦？怎、怎么会……在不知不觉间冒出这么多人？」
八名星灵使封住了八个方位，加上眼前的两人——总数高达十人的敌方势力，让米司蜜丝脸色铁青。
「阿阵！阿伊！」
「啊——……是地系的星灵吗？原来如此，要是遁地而行，自然连一点气息都不会发出来了。」
「真是费心施展的术式，里面有相当厉害的星灵使在喔。」
「你们两个怎么还有兴致聊天啦！」
「因为是在预料之中的状况啊——伊思卡。」
老实回答的阵微微使了个眼色。
「星剑之前被八大使徒没收过，你现在握在手上的应该不是假货吧？」
「是真货。一摸就知道了。」
「所以，『全都砍得倒吗』？」
「手感有回来的话就行。现在仍有点困难，所以就先老实地借助你们的力量了。」
握着双剑摆出架势的伊思卡，在此时向后退了一步。
一名少女呼应着他的动作踏前一步。伊思卡朝她望去——
「音音。」
「座标资讯传送完毕——」
绑了马尾的少女将手掌伸向天空。
她的小指戴了一只由机械零件构成的戒指——在星灵部队察觉此事的瞬间，炮火已然迸射而出。
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「卫星『占星四书之星』发射反星灵手榴弹！」
手榴弹从天而降。
手榴弹在尼乌路卡树顶上空炸裂开来，强光和冲击波随之迸散，甚至扬起了地表的沙尘。
「什么……？」
来自头顶上方的突袭，令星灵使们屈膝跪地。
悬浮在天上的卫星，乃是帝都的压制兵器开发部局过去所发射，并交由身为机工士的音音保管，作为「实验」使用。
——反星灵兵器。
搅乱星灵的波长将会涵盖半径三十公尺的范围，并维持两秒。
而在这两秒之中，伊思卡已经展开了行动。
「右边，五人。」
他向阵这么大喊后，随即向左回身，对准正在包围己方的星灵使缩短距离，冲进敌方的怀中。
「不过是个帝国杂兵！居然……设下了这么周到的圈套！」
星灵使怒声咆哮，从扬起的沙尘之中冲了出来。
男子暴露在外的手肘上有着深红色图纹。
那就是星纹——寄宿了星灵之人的证明。浮现出星纹的部位因人而异，据说愈是强大的星灵，星纹的面积就愈大，形状也愈复杂。
这诡异的印记，也是帝国以魔女或魔人这样的蔑称称呼他们的理由之一。
「而且居然没带枪？你是认真的吗？」
伊思卡没有回应，再次向前。
步法——透过锻炼到极致的身体肌力和平衡感，让他能在双手持剑的状态下依旧不减速度地向前跨步。
「混账！」
面对在转瞬间逼近至使剑距离的伊思卡，男性星灵使摆出了架势。
也许是在一瞬间明白自己无法从伊思卡的疾驰之中脱身吧，他高举宿有星纹的右臂，摆出迎击的架势。
——深红色星纹发出灿烂的光芒。
男性的右臂一带迸发出点点红色火星。
「猛火的星灵啊……」
「是火系的啊。」
「炸裂吧！」
自伊思卡头顶迸出的火星瞬间收缩，化为一人环抱大小的巨大火球袭击而来。被火焰吞噬的伊思卡将就此倒下——炎之魔人在脑海里描绘的未来光景，却在魔女同伴的尖叫声中化为乌有。
「不行！他在你后面————」
「……咕…………」
然而这声警告来得太迟了。
男性星灵使默不作声地倒下。
「对帝国来说，炎系的星灵是被视为威胁的星灵之一。不仅会烧毁战斗服，还会引爆武器库的火药和兵器。却也存在着『从产生的火种可以预测出火焰的规模和发射角度』这样的弱点。只要在发动前逃出射程范围，就不至于构成威胁了。」
伊思卡站在男子身后。
在火球引爆之前，他先一步扭转身形抢到敌方身后，并以剑柄重击他的头部。
「竟然能在发动前感应到攻击……这怎么可能在不到一秒的时间内完成……」
「『我一直是这么训练过来的。』。」
「唔……别过来！」
脖颈上宿有绿色星纹的魔女——女性星灵使面露怒色，将手伸向前方。
那是风之星灵。
虽然星灵大致有着分类，却也会依照精灵的强度分为「微风」或是「暴风」等不同阶级。此外，还有能产生「风之刃」这种被分类为「镰鼬星灵」的亚种，是以在实际受到攻击前，无法洞悉其星灵真正的性质为何。
不过，对于伊思卡来说——
光是能获得「风之魔女」这则资讯就足以应付了。
「风之星灵所产生的风乃是无形之物。与借助炎之星灵所发动的力量相反，想对这类攻击产生反应相当不易。不过——」
他一鼓作气地从魔女打直的手臂旁穿过。
魔女短暂地眨了眨眼——趁着这一瞬间的破绽，伊思卡在她的脚边屈膝一蹲。
「在风实际产生之前，会有一瞬间的延迟。」
咚……
伊思卡伸出的掌底向上一击，削过了女性星灵使毫无防备的下颚。
「————」
在强风生成之前，魔女便失去了意识。
由于身为宿主的人类中断命令，受其操控的星灵也随之沉默。最后招呼到伊思卡身上的，就只有力量残渣所形成的微风罢了。
勉强反应过来的两人如今已无反抗之力。
剩下的三人，则是早在与伊思卡错身而过时便被放倒在地。
「阵，你那边呢？」
「都解决了。」
银发狙击手在他身后，将狙击枪放到地上。
在音音掀起的沙尘之中，倒在阵背后的星灵使全都是以装甲接缝处中弹的状态倒卧在地。
即使视线范围只有短短几公尺，依旧完全难不倒他。
在这样的视野之中，装甲的接缝处理当根本无法目视。而能弹无虚发地射穿接缝处的神技，就算是以魔术施展的奇迹来形容也不为过吧。
「呼耶耶……不管是阿阵或是阿伊，都还是一样厉害呢。」
「因为在音音撒下手榴弹之前，我一直和目标对看啊。对手虽然会藏身在沙尘之中，但只要对着记下的位置开火就行了。就是要我闭着眼睛开枪也不成问题。」
米司蜜丝队长一脸愕然地望着重新装弹的阵。
「咦？那不是衣服和衣服之间的接缝吗？明明那么细小的说……」
「我可是讨伐者〈神枪手〉，要是连这点事都办不到还像话吗？」
趁着音音的广范围攻击扰乱对手联系，从后方以一枪击倒敌方主力，便是阵身为狙击手的工作。
若说有什么要注意之处，应该就是他们的分工被敌方察觉的时候吧。
一旦音音或阵被优先锁定，或是队长米司蜜丝遭到集中攻击时，就必须有人以诱饵的身份拉开敌方的注意力。
伊思卡正是担任这个角色——凭一己之力对星灵部队展开突击，将原本会落在三人身上的星灵攻击转移到自己身上，可说是不要命的突击先锋。
「换作是一年前的话，这些家伙甚至可以全都交给伊思卡应付，我们三个直接赶路呢。」
阵俯视着倒卧在地的星灵部队。
「记得你被称作『厌恶战斗的战斗狂』是吧？」
「…………」
被伊思卡放倒的共有五名星灵使。
即使遭到躲过音音攻击的两人反击，伊思卡依旧不当一回事地将他们打趴在地。不仅如此，他甚至没用上可谓现代帝国象征的任何枪械。
是修罗，抑或鬼神——
目击过伊思卡不畏生死地冲锋陷阵的模样后，星灵使给了他这样的浑号。
不过，与伊思卡来往密切的帝国部队〈伙伴〉，很清楚伊思卡这样的战斗方式，为的是能让战争能尽早落幕而执意为之的悲伤之战。
——因此，他成了厌恶战斗的战斗狂。
他比谁都希望能阻止这场战争。
为此，他总是会在战场上一马当先，将击倒的星灵使逐一拘束，甚至打算生擒纯血种，以此作为人质，逼迫涅比利斯皇厅点头谈和。
「毕竟总得有人扮黑脸嘛……」
对于以支配为目标的帝国上层来说，伊思卡肯定会成为眼中钉吧。
而涅比利斯皇厅自然也会将他视为头号大敌。
「也罢。师父也说过，这么做肯定会招致『双方』敌视，所以要他做好觉悟啊。」
将黑钢星剑收回剑鞘的伊思卡回过身。自师父手中继承了星剑的那一刻起，他就对此做足了觉悟。
「话说回来，队长，该怎么处置这些星灵使？」
「嗯——……老实说，我很想立刻逮捕他们，但前线的状况十分危急呢。」
米司蜜丝队长环视着倒卧不起的星灵使们。
「带到战略基地的小队那里去吧。音音，拜托你了。」
「了解——那我这就联络去喽。拘束用的手铐应该也收在车子的后头才对。但现在车子还在烧，不晓得能不能取出来呢。」
音音将脚尖转向包覆在火舌之中的军车。
机工士少女在踏出第一步之后——她的脚掌前方蓦地传来了剧烈的轰鸣声。
「呃……呀啊？」
米司蜜丝轻呼了一声，倒向一旁。
这巨大的声响甚至比音音先前的炮击更为响亮，而地面也慢慢地向上隆起。
……是地震吗？不、不对？
……这毫无规律的地底震动是怎么回事？
简直像是有东西正钻着地底前进。
「可不能让你们带走他们。」
穿过林木缝隙传来的，是少女的嗓声。
其中蕴含着愤怒的情绪。
「他们是我涅比利斯引以为豪的同志。帝国的走狗，少碰他们。」
树海的地面向上隆起。大量的沙土像是拥有意识似的化为人类外型的雕像，仿佛在守护倒地的星灵使们般挡在前方。
「……是土之星灵？」
「……是巨人像〈Golem〉啊。而且形成的速度还挺快的。」
音音的话声和阵的咕哝声接连传来。
「真是奇怪。看上去只是支平凡无奇的小队，是怎么在我赶到之前撂倒星灵部队的？」
土之巨人像〈Golem〉挥倒林木，现出身形。
站在它肩头上的，是将亮茶色头发绑成左右两束的少女。
她身上穿的并非涅比利斯皇厅的星灵部队制服，而是罩了一件像是女性佣人会穿的围裙，以及下摆长到几乎触地的长裙。
乍看之下，那实在不像是战斗用的服装。不过……
「呼吸吧。」
少女的唤声令大地撼动，遮住了洒在伊思卡身上的阳光——第二只巨人像〈Golem〉现身了。它巨大的拳头瞄准伊思卡的头顶，重重地砸了下来。
「先收拾一个。」
「阿伊？」
大地被打出一个陷坑。视野被炸成碎屑的尼乌路卡树树根覆盖，伴随着「劈啪」声响，挥落在地的巨人像〈Golem〉之拳蓦地迸出龟裂。
「——队长。」
巨人之拳发出啪啦啪啦的声响碎裂开来。
伊思卡手握黑钢之剑，瞬间破坏了巨人的手掌，并与搭在巨人像〈Golem〉肩膀上的星灵使少女遥遥相望。
「这里就由我断后。请带着阵和音音前往会合地点，以救援为第一优先。」
「咦……可是……」
「对方是相当强大的星灵使，就算四人一起上，也只会浪费多余的时间罢了。」
他背对三人，握着一双对剑摆出架势。
而部队长很快地做出决定。
「我、我知道了。你要小心！」
她用力地蹬着小巧的脚掌冲出，音音和阵也追了上去。看似寄宿了土之星灵的星灵使，并没有将那三人放在眼里。
「你不追吗？」
「当然会追了。等将你收拾掉，并救走同胞之后，我就会慢慢料理他们。」
少女的语气和目光都相当冰冷。
她对帝国的一介士兵所展露的态度，正如过去让帝国全土惊惧排斥的魔女化身。
「拥有斩断巨人像〈Golem〉拳头的技术啊。原来如此，所以你自认有能耐拖住我吗？」
「是又如何？」
「少自以为是了，杂兵。」
一道气息自身后隐隐传来。
伊思卡回头一看，只见拳头出现在眼前——那正是刚刚才被自己击碎的巨人之拳。
「你让拳头复原了？」
「这是泥土制成的。只要再次结合的命令没中断，巨人像〈Golem〉便足以被视为拥有不死之身的士兵。」
然而，伊思卡之所以会睁大双眼的理由并不在此。
而是因为复原的速度太过迅速。
只要以土之星灵进行干涉，要修复巨人的部位确实可行。但就现实层面来说，这绝非能一语带过的轻松之举。
……在远距离操作的状态下，竟能让大量沙土的运作加速到如此地步。
……无论是星灵本身的强度，还是星灵使本身的熟练度之高，都不是泛泛之辈！
巨人之拳拂掠伊思卡的刘海，削过半空——他在千钧一发之际躲过后向后一跳。看到伊思卡那惊人的身法，魔女皱起了端正的脸庞。
「看你的动作，你似乎很习惯面对星灵的攻击啊。难道说你是使徒圣……帝国的最强战力吗？」
「我不过是一介士兵罢了。」
他借着跳跃的力道朝巨木的树干一踢，抹去附着在鞋底的泥泞。
「真是吓了我一跳，想不到居然能在那一瞬间将地面化为泥地呢。」
少女不只是在操控土之巨人像〈Golem〉。在刚刚的那一瞬间，她甚至还将伊思卡的脚下化为泥泞，企图封住他的动作。
趁着敌人〈伊思卡〉动弹不得的瞬间让巨人像〈Golem〉的拳头击上对方——
她的计划相当完美，但唯一的失算，大概就是伊思卡那超乎常人的体术吧。即使被缠住脚底的泥土限制动作，伊思卡的冲刺仍凌驾了巨人像〈Golem〉的速度。
「我有件事要问你。」
伊思卡隔着化为泥沼的地面，与土之星灵使少女展开对峙。
「虽然我觉得应该不是这么回事——不过，你就是人称冰祸魔女的星灵使吗？」
「……呵。」
少女以嘲笑回应他。
「随你怎么想吧。」
地面宛如生物般蠕动起来。是第三只巨人像〈Golem〉吗——伊思卡虽然摆出架势，但与他的预感相反，某种与巨人像〈Golem〉截然不同的物体穿出地面飞射而来。
——是土之标枪。
数十支锐利的投掷武器，以惊人的劲势自地下穿出。
「呼！」
伊思卡用力一蹬，跃上了比巨人像〈Golem〉的头部更高的半空，向后翻身，以右手的星剑一鼓作气扫开袭来的标枪。
仅仅挥出了一剑。
面对无数上冲的标枪，他在转瞬间看出了会刺中自己的标枪，并以黑钢之剑一击将之全数斩落。
「……竟然砍断了星灵术？」
魔女的说话声中带了些困惑。
以星灵造出的土之标枪尽管看似粗糙，但事实上标枪与将土壤硬化制成的巨人像〈Golem〉不同，乃是加固土中的矿物所制成的超硬度金属块。若是轻忽大意，以为标枪的硬度和巨人像〈Golem〉相同，那枪尖肯定能轻易地贯穿伊思卡的身体吧。
然而，他却一刀劈断了这样的标枪。
而且这绝非单纯的破坏，而是留下了断面，甚至可以用美技来形容的一刀两断。
「你这家伙……那把剑是什么东西？」
「——『星剑』。」
掌握帝国最高权力的八大使徒之所以会看上伊思卡这名士兵——
除了伊思卡确实是一名身怀绝技的剑士之外，便是着眼于伊思卡自师父手中继承的双剑。
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「黑之星剑拥有『将星阻绝』的力量。只要斩击的位置和时机正确，就能让所有的星灵干涉受到阻绝。」
「阻绝星灵的干涉……？呵，你以为这种胡诌的话语骗得过我吗？要是真有这种东西，帝国早就量产到国土的每一个角落了。」
「这是量产不来的。这剑是唯一的真品。」
「而这东西竟然落在一介部队小兵手中？」
「这并非帝国配发的物品，而是教我剑术的师父赠与我的。」
「…………」
少女以顾忌的眼神俯视着一对星剑。
虽然难以相信，但对方并没有说谎——少女大概是从伊思卡的双眼中读出这层讯息了吧。因此，她开口问道：
「『既然如此，与这把黑剑成对的白剑又有什么效果』？」
「你真敏锐呢。」
对于星灵使少女的洞察力，伊思卡坦率地给予赞美。
「我不打算回答这个问题——哦，但若是有交换条件倒也不是不行。你如果愿意供出那个叫冰祸魔女的星灵使去处，告诉你倒也无妨。」
「……住口，你这杂兵！」
少女挑起一边的眉毛，大大地张开小巧的唇咆哮：
「我绝不允许让你这种货色出现在那位大人的视野之中！」
「就知道你会这么说呢。」
伊思卡抖落附着在刀刃上的泥土，对准土之星灵使少女疾冲而出。
「不过，我找那个冰祸魔女有点事。」
「……少开玩笑了！」
少女依旧怀抱自信。
「只凭一把剑，看你还能撑上多久！」
巨人像〈Golem〉的身体崩碎，化为无数沙土。
沙土接着在空中凝缩，化为和先前相同的土之标枪，朝着伊思卡的头顶撒落。然而，伊思卡却看都没看一眼，便以黑钢之剑将标枪弹了回去。
他并没有斩断标枪。
反而像是刻意瞄准星灵使少女似的，将标枪弹射回去。
「这怎么可能？」
被称作魔女的少女从巨人像〈Golem〉肩上跳了下来。趁着她顾着闪躲擦过脸颊的标枪之际，伊思卡拉近了敌我之间的距离。
「太慢了。」
在少女转过身子的同时，伊思卡已经绕到她的身前，将剑刃直指她的脖颈。
「……咕！你这家伙，到底是什么来头？」
脸颊因屈辱和惊愕而染红的少女，用力咬住了嘴唇。
她的身高比伊思卡还要矮上一点。与先前远远对峙时给人的印象相比，眼前随从打扮的少女显得更为纤细、瘦小。
她大概和自己的年纪差不多吧？
这样的想法蓦地闪过脑海。伊思卡甩开这丝杂念，继续说道：
「告诉我你的同伴的所在之处吧。」
「我不说的话，你又有什么打算？」
魔女轻声一笑。
「砍了我吧。」
「……砍你？」
听到这不在预料范围的词汇，伊思卡忍不住反问了一句。
「就砍了我吧。我们星灵使和你这种帝国走狗乃是水火不容的存在。与其沦落为俘虏，还不如一死了之。」
「啊……呃……不……」
「如果真的想逼我说出口，那就看你是想拷问还是将我收监了，随你高兴。」
自己的如意算盘落空了——这是伊思卡当下的想法。
伊思卡的目的只有冰祸魔女一人。就算随便抓了其他的魔女，恐怕也只会勾起冰祸魔女的警戒心吧。
「怎么啦？快砍啊！」
「————」
陷入僵局了。看来只能直接直接将她上铐，或是打昏她后引渡给其他部队了。
就在伊思卡的思考从少女身上挪开的瞬间——
「还真敢在敌人面前别开视线啊……你可是破绽百出呢！」
少女撕裂了自己的裙子。
不对。她的衣服原本就是为了这样的状况加以设计过的特殊战斗服。
「用布料当障眼法吗？」
「你以为用剑指着我，我就会怕得颤抖、不敢动弹了吗？」
少女以撕碎的裙子布料缠住伊思卡的剑刃，并以剩余的布料遮蔽了他的视野。
「我既是爱丽丝大人的随从，亦是护卫，像这种肉搏战也在我的技术范围之内。」
在撕去多余的布料后，少女身上的衣服变成了迷你裙。
握在她手里的是一把折叠式的短剑。与战场格格不入的长裙底下，藏着系在大腿绑带上的暗器。
「消失吧！」
她挥舞手中短剑，以锐利的凶刃撕裂布匹，斩向少年——
然后……
「…………呃」
随从少女的脸庞狠狠地撞上地面，双手遭到反制。
「……这怎么……可能？」
「我差点就轻忽大意了呢。你是用防刃纤维制的裙子缠住我的剑，并在封住我视野的状态下以暗器反击啊。真没想到星灵使之中，还有像你这种学过暗杀术的战士耶。」
根本不明白自己是什么时候受到压制的——伊思卡对着呆若木鸡的少女肩膀施力下压，重重地呼了一口气。
「原来星灵使也会用武器战斗啊。」
「……明明就是超乎预料的突袭，你却能不当一回事地见招拆招，甚至还将我压制在地，你究竟是什么人？」
叽——魔女少女用力咬住了臼齿。
「我把刚刚的问题换一下。你方才提到自己是『爱丽丝大人的随从』，所以那个爱丽丝是谁？」
「……呜！」
少女的表情为之一变。
「那该不会就是冰祸——」
「『是本小姐的名字』。」
这并非眼前的少女所发出的声音。
那会是谁？对来自背后的说话声有所反应的伊思卡正准备回头——
……战栗。
这是过去不曾经历过的状况——从背上的寒意明确感受到这一点的伊思卡当机立断，用力跳了起来。
「本小姐就让你开开眼界，用你的身子好好体会吧。」
——「大冰祸」——
劈哩！
大气、巨树和地面——视野里的一切都覆上了一层带有魔幻气息的白雾。
动态视力在捕捉完这一瞬间的光景后，伊思卡眼前的「世界」登时被绽放着亮蓝色的寒冷冰块所封住。
「好痛！」
脖子和手臂感受到一股剧烈的大规模寒流。猛地遭受混有冰雪的寒风吹拂，他的手脚登时猛烈颤抖了起来。
……明明都跳到这么高的半空回避，居然还这么冷？
……地上到底已经冷到什么地步了？
唰——踏在冰上的脚步声响彻四方。
站在由树海转化而成的冰丘上头的，是一名身穿王袍〈礼服〉的少女。她虽然以装饰华丽的头纱遮住脸庞，声音却出奇地年轻。
「磷，你没受伤吧？」
「爱丽丝大人！」
随从魔女仰望着被她称为爱丽丝的少女。
她的表情和声音变得相当开朗，与和伊思卡对峙时判若两人。若只是一般的星灵使援军，肯定不会让她露出如此欣喜的反应吧。
——无可撼动的崇敬和信任。
——无论遭遇到何种困境和绝望，只要有这位主君出手，就一定能化险为夷——她脸上的表情诉说了这样的想法。
伊思卡在「冰」上着地。
「……这是在开玩笑吧。」
呼出的气息在转瞬间成了闪耀着白光的冰块。
眼前所见的地面全都覆上一层冰雪，就连周遭的巨树和树丛，以及映入视野的所有东西，都毫无例外地结了一层冰霜。
宛如重现冰河期的生态，而且仅在伊思卡跳上空中回避的短短几秒之间便完成。究竟得放出多么强大的寒气，才能造就眼前的光景？
……要是那时候来不及跳起来……
……我也会在束手无策的状态下被封在冰块之中呢。
「爱丽丝大人，请您留心。虽然不晓得用了何种机关，但那名男子的剑似乎可以阻绝星灵，并斩断星灵术。」
「谢谢你，磷。但那只是细微末节的小事吧。」
「咦？」
「倘若刚刚的招式有奏效，不管用的是什么剑都不要紧了。真亏你躲得开呀。」
新现身的魔女在摸了摸名为磷的少女的头顶后，将脸转向伊思卡。
——她身上的王袍〈礼服〉充满美丽的装饰。
——遮住脸孔的帘状头纱也显得珠光宝气。
虽说和名为磷的少女有些不同，但她的穿着也和战场显得格格不入。无论是过于抢眼的服装或是刻意遮住脸孔的头纱皆然。
毕竟这等同于主动宣示自己是涅比利斯皇厅的重要人物。
「不过结果来说相当不错。磷，多亏你争取时间。」
「你说时间？」
「本小姐的身后有什么东西呢？」
身穿王袍〈礼服〉的少女指向自己的身后。
朝着远处看去，位于全被冻结的树海后方的物体是——
「……是动力炉？」
映入伊思卡眼里的，是被巨大冰块包覆、冻结的动力炉。
即使距离此地相当遥远，只能隐约看出轮廓，却还是能以肉眼看得一清二楚。
这是因为那座粗犷而威武的兵器动力炉，如今却宛如水晶一般，形成了有棱有角的巨大冰柱，反射着阳光发出光辉。
而被冰封的动力炉——
「粉碎吧。」
在王袍〈礼服〉少女的一声令下，像是遭到重物踩踏似的扭曲歪斜，最后随着崩毁时发出的巨响，化为一堆碎裂的破铜烂铁。
「……打从一开始就是以这个为目的吗？」
伊思卡暗自感到有些后悔。
米司蜜丝、阵和音音所赶赴的前线正与星灵部队交战。而伊思卡所在的位置，则是位于前往救援的中间地点。
然而，敌方的目的却是直取基地。
「你打算孤身一人攻打帝国的战略基地吗？」
「有什么问题吗？」
她身上的王袍〈礼服〉别说是损伤了，就连一点尘埃都没沾上。
帝国基地照理说有防卫部队驻防。而在目击魔女现身后，就算将她团团包围，施以枪林弹雨也是不足为奇。然而……
「哦，不过问题确实是存在呢。那个问题就是你。」
蕴含着冰冷敌意的视线，穿透散发神秘氛围的头纱射了过来。
「照原订计划，本小姐打算在那个据点抓个一百人作为俘虏，并抢走最新武器好好解析，却功亏一篑。毕竟要不是我急忙折返，磷就要落入你们手里了呢。」
「————」
「你到底是什么人？不是使徒圣的人类，居然能将磷压制至此。」
面对星灵使少女的发问……
伊思卡所选择的回应，几乎等同于向对方宣战。
「我是为了生擒你而来的。」
「生擒我？你以为自己是在对谁说话？倘若不想体会生不如死的冰雪之痛，反倒是本小姐要劝你——」
「你投降吧。」
「你该投降了。」
在闪耀着白色光芒的世界之中……
手握双剑的少年与身披华丽王袍〈礼服〉的少女同声说道。
「……帝国的剑士，你不妨报上名来？」
「伊思卡。」
握着一对双剑的伊思卡老实地回答。
若身为使徒圣，遭敌方得知名字就会有被查阅过去战斗资料的风险，但伊思卡并没有这方面的顾虑。
「你是谁？」
「爱丽丝莉洁·露·涅比利斯九世。你应该已经发现到了吧？被帝国称为『冰祸魔女』的星灵使，就是本小姐哟。」
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少女站在冰之丘上。
即使头纱遮住了面貌，响彻树海的说话声仍是那么昂然通透；散发出来的清廉气息，也让人不禁认为她是一名高洁的少女。
「你只凭一个人，就把涅比利斯的星灵部队打得毫无还手之力？」
「你就这么孤身一人摧毁了帝国的兵器动力炉？」
两人同时对彼此开口道。
「……没错。」
伊思卡点了点头。在离他稍远之处，失去意识的两名星灵使依然沉睡不起。
「你是什么人？既非隶属于天帝直属护卫——『使徒圣』，也不是部队队长，而是一介士兵，那究竟是怎么在与涅比利斯星灵部队的对阵之中占尽上风的？」
「这才是我想问的。不仅只身一人就踏入了敌方据点之中，还能突破防线，摧毁动力炉……一般的星灵使可没这种本事。」
树海被寒气与冰雪深深冻结，让人联想起远古的冰河期。
而在树海后方，则看得见被彻底捣毁的巨大兵器动力炉。以钢铁打造的装甲也承受不住超低温和冰雪的压力，碎成一团废铁。
……这就是冰祸魔女。
……这的确说不定是自己头一次见识到如此大规模的星灵术。
与其他的星灵使的层级完全不同。即使找来十个同样使用冰系的星灵使，恐怕也生不出相同规模的寒气吧。
不过也因为如此，伊思卡得以肯定。
寄宿了这般强大星灵的冰祸魔女，绝对就是涅比利斯王家的血脉。不仅如此，还是极为接近现任涅比利斯女王的身份。
「你究竟是何许人也？」
「你到底是何方神圣？」
由机械运作的理想乡「帝国」精心锻造的王牌——黑钢后继伊思卡。
生于魔女乐园「涅比利斯皇厅」的最高阶魔女——冰祸魔女爱丽丝。
两人同时展开行动。
「墙壁啊，压碎吧！」
爱丽丝喊声甫落，伊思卡所踩着的冰块蓦地迸出龟裂。
冰之裂缝张开大嘴，夹住了伊思卡的双脚，同时，自前后左右矗立的冰之壁也朝着伊思卡逼近，欲将他夹成肉泥。
「……被包围了吗？」
即使想以剑斩断，对象的质量也太过巨大。
如此判断后，伊思卡主动朝着以最快速度逼近的墙壁冲了过去。
「居然主动跳上冰之壁？」
爱丽丝的随从——磷睁大眼睛喊道。伊思卡则弯着身子，以滑垒的姿势在冰上滑行。
——目标是两道冰墙之间的缝隙。
在逼近而来的冰壁四角封死之前，必须冲出范围之外。
「我就知道你会这么做。既然能轻松放倒磷，当然也躲得开这招吧。」
在藏住面貌的面纱底下，冰祸魔女露出了傲然的微笑。
「『冰祸·千枚棘吹雪』。」
「冰之剑？」
她刻意留下能轻易脱身的空隙，目的是诱导自己？
待数百支闪耀光芒的长剑出现在伊思卡滑行方向的前方时，他才察觉到对手的意图。
从冰上、从大气——甚至从冻结的巨树枝干上都不断冒出冰之剑。
对于磷的土之标枪，他是跳上半空躲避的；冰之剑却像是要包围伊思卡般在四周浮现。他无路可逃了。
「本小姐全方位地部属了约千把长剑，躲得过的话就尽管试试吧。」
星灵使少女举起了手臂。
「贯穿吧。」
冰剑如同骤雨，自伊思卡的头顶、身侧、下方倾注而下。
既无法防御也无法回避，这下该怎么办？
——那就该二话不说地从正面突破。
伊思卡架着双剑在冰上疾奔。
「喝！」
伊思卡握紧黑之星剑，横剑扫荡瞄准侧腹的刀刃。
他随即让身体如陀螺般旋转，虽然察觉到自脚底产生的冰剑一鼓作气地贯穿了战斗服的下摆，但他以毫厘之差躲过了这一击。
伊思卡继续前行。
面对从空中出现的冰剑，他挥舞左手的剑将之弹回。
被弹飞的冰剑穿上半空，击坠了其他的冰剑。在这段期间里，他横扫右剑，砍落从眼角余光射来的冰剑。至于自正后方逼近的冰剑，他则仅凭着肌肤感受到的气息便悉数打落。
「——上面！」
从视觉死角处产生了冰剑，伊思卡也同时察觉到了。
双方交锋发生在不到一秒的时间之后。而在这段过程中，伊思卡甚至没有回头看过它一眼。
产生冰剑时，空气的流动会有些许紊乱。当感受到气流的变化和冰剑本身的寒气后，他才在瞬息之间做出反应。
「……还真是教人赞叹呢。」
以半是傻眼的神情这么开口的，正是冰祸魔女爱丽丝本人。
「但这么做可不行。星灵乃是星之意志，拒绝了星灵的帝国兵，岂是本小姐和吾之星灵的对手？」
伊思卡打落的冰之刃总数，想必还不到一百把吧。
光是打下这一百把剑就已是他的极限。伊思卡不仅没能抵达爱丽丝所站的冰雪之丘，甚至还被逼得后退好几步。
「唔……」
其中一把没能及时打掉的冰剑，以剑尖撕裂了伊思卡的右臂。
自手臂传来的痛楚让伊思卡的集中力一时溃散。而趁着这个破绽，他的左大腿、侧腹、肩膀和各个部位也接连受到刀刃划伤。
「看来这就是你的极限了呢。」
「『你错了』。」
伊思卡手握的白钢之剑绽放白光。
先前亮在名为磷的随从眼前的黑钢星剑，能阻断各式各样的星灵之力。而与之成对的另一把剑则是——
「『醒来吧』。」
冰之剑——与呼应了冰祸魔女的星灵所形成之物完全相同的冰之武器，在伊思卡头顶上方的虚空之中出现，并飞射而出。
「竟然使出和爱丽丝大人相同的星灵术？你这家伙……那到底是什么力量！」
「这不是我的力量，而是这把星剑的能力。」
白之星剑所拥有的能力为「星之解放」。
——黑之星剑能斩断各种星灵术。
——白之星剑则能将黑之星剑最后斩断的星灵术「再现」一次。
琉璃色的蓝光照亮了伊思卡。
那并非爱丽丝所造就的光源，而是伊思卡以黑之星剑阻绝，并以白之星剑再现的术式之光。
「九十七把。白之星剑能将黑之星剑阻绝的分量加以解放。」
「就这点数量能有什么作为？想抵销本小姐的星灵术，这点分量可是一点儿也不够看呢。」
「抵销？你猜错了呢。我这是……」
伊思卡以手背擦拭脸颊上的划伤，将白之星剑倒插在地。
「是用来抵达你身边的。」
九十七把冰之剑——与爱丽丝产生的同形之剑，一一打落了瞄准伊思卡射来的冰之剑。
——与此同时，伊思卡迈步疾奔。
在冰之世界里。
他朝着立于中心处的冰祸魔女直奔而去。
伊思卡所射出的冰剑虽然仍不足够抵销爱丽丝的星灵术，但足够为他争取到全力冲刺数秒的时间。
「爱丽丝大人！」
察觉到伊思卡目的的磷，反射性地呼唤主君之名。
伊思卡冲上了冰雪之丘。面对他骇人的加速疾跑，原本悠然而立的爱丽丝，也在这时首次摆出架势。
「挺好的一着……本小姐很想这么称赞你，但依旧没用哟。」
她伸直右臂，打了个响指。
随着「铿」的一声，一面巧夺天工的美丽镜盾自她的脚底蓦然竖立。
「『冰花』。」
一声铿然巨响，在树海之间不断回荡。
「好硬！」
劈下长剑的伊思卡不禁表情扭曲。
在爱丽丝面前绽放的大朵冰花，竟然挡下了伊思卡的星剑。这明明应该是能阻绝各种星灵术，就连钢铁也可以轻易斩断的刀刃才对。
「这是无敌的盾牌哟。甚至连帝国大规模破坏兵器的火力都能封杀呢。」
「……原来是可攻可守的万能招式啊。」
「没错。所以说，你差不多该放弃了！」
巨大冰花所释出的寒气，将伊思卡轰上半空。
算准他的着地点，爱丽丝设置了无数冰剑。然而——对于八大使徒之所以愿意将仅此一对的星剑寄放在伊思卡手边的理由，爱丽丝依旧抱持着轻视的态度。
她轻视了有黑钢后继之名的少年的「执念」。
「……你……叫我……放弃？」
即使被轰到上空，伊思卡仍咬紧嘴唇，发出话语：
「要是在此放弃，那还有谁能阻止这场战争啊！」
「——咦？」
在爱丽丝和磷分心仰望的瞬间，伊思卡将双手的星剑插入眼前的巨树树干。
星剑深深地没入了冻结的树干之中。
他以树干作为立足点，凭着蹬墙跳跃的要领纵身一跃，随即跳到一旁的林木之间，高速飞窜。
这超人般的高速移动，让爱丽丝一瞬间看丢了伊思卡的身影。这时，伊思卡跳过了冰花这面无敌之盾，于爱丽丝的身后着地。
「什么？」
以冰祸魔女之名受人畏惧的少女，在发出惊愕尖叫声的同时回过身。
「藤蔓啊，拘束吧！」
冰之藤蔓缠上了高举长剑的伊思卡脚掌。这是从伊思卡着地的冰土窜生而出的藤蔓。
「真是个缠人的家伙……！快点投降，要不就快点倒下吧！」
「这是我要说的！」
在冰之藤蔓缠上全身之前，他将藤蔓斩断开来。
而在这段期间——
星灵使少女逃出了登上冰雪之丘的伊思卡的攻击范围。
「……爱丽丝大人居然退后了？」
磷以无法置信神情凝望着眼前的光景。
在伊思卡斩断冰之藤蔓的期间，追击的手段要多少有多少。然而，爱丽丝却不惜舍弃主动出手的优势，选择拉开距离。
——她在害怕。
——害怕追击不成反被截击的下场。
火候不够的攻击是伤不了这名剑士的。他能以超越人类的动作闪躲攻击，只要一有破绽，便会锁定敌方的喉咙直扑而至。因此，她选择了后退。
「真是愚蠢呀。」
面纱底下的嘴唇渗出了白亮的吐息。
「愚蠢？」
「本小姐是在说你。」
爱丽丝在冰雪之丘上俯视着伊思卡。
「本小姐好几次认为胜券在握，但你总是顽强地活了下来，还像只野兽般不断来袭……所以我才会说你愚蠢呀。老是将我们说成魔女、魔人，但你更像是非人之兽吧？」
「……这是在说我吗？」
伊思卡擦着额上冒出的汗水这么回答。
除了足以将整片树海冻结的寒气之外，还有恐怕能歼灭帝国大部队的无数冰剑。
不仅拥有能轻易摧毁一座都市的攻击力，来自伊思卡的攻击更会被无敌的冰花阻却。
「非人的部分是彼此彼此吧？」
「就当作你是在称赞我了。但我可没有撤退的打算。本小姐打垮你们帝国、统一世界的野心，绝不容许任何人阻扰！」
「……统一世界？」
「那是既无侵略、亦无迫害的永恒和平——你应该无法理解吧？」
或许是对伊思卡的反应感到意外吧，少女以一副不吐不快的神情挺起了胸膛。
「没错。而本小姐正是涅比利斯皇厅的王位继承者爱丽丝莉洁————咦、呀啊啊啊啊啊啊啊啊？」
就在她抬头挺胸向前跨上一步时……
魔女少女的脚尖踢到了突起的冰块，就这么发出惨叫，摔了一跤。
「不要啊啊啊啊啊啊啊啊啊？」
「呜哇！」
星灵使少女顺着冰雪之丘滑落而下。
而伊思卡则是——
「……好痛好痛。」
「你、你还好吧？」
反射性地接住了顺着冰之坡道滑下来的少女。
「嗯，我没事，谢谢……呃、你、你你你在做什么呀？」
「……不小心就……」
反射性地帮了你。
插图p097
这句话的后半段，伊思卡怎样也无法好好说出口。
这是因为冰祸魔女正抱在他的怀里。而原本遮掩着脸孔的头纱，也在摔落的过程中掉了下来。
「————咦？」
也许是察觉到这样的事实，爱丽丝伸手摸起自己的脸孔。
少女的真面目显露而出。
那是一张美若天仙的端丽样貌。
端正的五官呈现出凛然的表情，她的睫毛长而艳丽，嘴唇呈淡淡的红色。纵使是童话故事里的公主，在少女这张清秀可人的脸蛋面前，恐怕也要逊色几分。
「…………」
在冰之世界里，两人的时间像是被停止了一般，彼此对视好一会儿——
「唔！『你看到了吧』？」
先回过神来的是星灵使少女。她拨开伊思卡的手向后退去，宛如威吓般伸出手臂。
「本小姐的样貌绝不能传到帝国之中！我这下可不会手下留情了！」
叽——星灵使少女咬紧牙关，瞪了过来。
「就在这里分出——」
「伊思卡哥！」
这时，同伴的说话声从远方传了过来。
「音音？」
「阿伊！这、这冰块是怎么回事？」
接着是队长米司蜜丝的声音：
「难道说冰祸魔女就在附近？阿阵，音音小妹，你们也要小心点。不晓得敌人会躲藏在哪里咿咿咿咿咿咿？」
「在冰上跑步会摔倒喔——我还来不及说就滑倒了啊，这个队长到底是怎么当的……」
再来是阵以傻眼的口吻道出的说话声，以及脚步声。由于树海遭到冰封，以至于视野变得相当糟糕，但部队的同伴们很快就会回到这里。
察觉到他们的气息后——
「……磷，我们撤退。」
「这、这样好吗，爱丽丝大人？此人该如何处置？」
「动力炉已经顺利破坏掉了。得知敌方有援兵后若还是坚持不走，可是会有危险的。」
两名魔女冲上了冰雪之丘。
磷所造出的土之巨人像〈Golem〉抱住了星灵使部下们，两人则是跳上从树海上空俯冲而至的怪鸟背部。
「你说你叫伊思卡是吧？」
不曾被帝国人见过的真面目遭到揭穿的耻辱，让涅比利斯皇厅的少女公主红着脸庞转头说道：
「本小姐今天就放你一马，可别以为下次还能死里逃生！」
鸟儿拍打翅膀的巨响在树海回荡。
伊思卡目送怪鸟和两名少女消失在天际之中。
「阿————伊！太好了你平安无事吧？」
「哇、队长？」
发现自己〈伊思卡〉的身影后，娃娃脸的队长一鼓作气地扑抱了上来。
「人家好担心你喔。没事吗？有受伤吗？」
「……如果知道对方可能有受伤，就不该扑抱上来吧。」
另一方面……
音音和阵则是仰望出现在眼前的冰雪之丘，叹了口气。
「这是什么呀？欸，阵哥，这真的是星灵术吗？」
「看来一如传闻，是个超凡的星灵使呢。这感觉根本像是冰河期过境一般，就连我们与前线部队会合的地点，也有冰块挤压过来啊。」
「……诚如你们所见。」
环视被冰封的树海后，伊思卡耸了耸肩。
「上次在与星灵使交手时受伤是多久以前的事啦？是说，伤口记得要消毒喔。」
「对、对呀阿伊。要是不包扎会有细菌跑进去的！」
「好的。」
噗通、噗通——伊思卡在感受到胸口猛烈跳动的同时点了点头。
……这股悸动是怎么回事？
……是战斗太紧张造成的吗？真奇怪，我至今都没有过这种状况啊。
或许是战斗时的紧张尚未缓解，抑或是出于其他的原因吧。伊思卡就在没能明白原因的状况下结束了战斗——