帝都第三管理区内。
「呜呜呜呜呜呜……」
在基地二楼的小队用作战室里。
房间采用了完全密闭型的隔音设计。而在中央的桌子旁，娇小蓝发的女队长正对着堆积如山的资料发出痛苦的呻吟。
伊思卡在她身旁就坐，并递给她一瓶果汁。
「米司蜜丝队长，喏，我帮您买来了爱喝的碳酸果汁喽。」
「哇——是姜汁汽水耶！」
米司蜜丝的表情登时变得容光焕发。
她像是扑向猎物的猛兽般，迅速以双手抓走了冒着水珠的瓶装果汁。
「喏，音音和阵也拿去，稍微休息一下吧。」
「真难得啊。」
「咦？」
「你居然不是买铝罐，而是买玻璃瓶装的。」
坐在对面的阵露出了略感意外的眼神，交抱双臂。
「是铝罐版的卖完了吗？」
「不是啦，我其实也没注意到这件事，大概是一时兴起……吧。」
在被阵指出这一点前，他完全没有自觉。
冒着水珠的瓶装果汁，那是——
「这给你，就当作是带路的回礼。你一直说个不停，口也渴了吧？」
「……话说回来，我收过一瓶瓶装果汁呢。」
「收到了？谁送的？」
「啊、不不不！不是啦，是我自己花钱买，然后店员拿给我的啦。因为我去了一趟中立都市嘛。」
面对阵挑起眉毛追问，他连忙用力摇了摇头。毕竟不能说是冰祸魔女送的，要是说出口，肯定只会招致混乱而已。
……话说回来，我是怎么回来的？
……好像不知不觉间上了旅客车〈计程车〉，回过神来好像就抵达帝都了。
而且还说车资已经预先缴清。
即使听到司机这么解释，他依旧无法理解发生了什么事。就算自己在浑浑噩噩间上了旅客车〈计程车〉，忘了带钱的自己也不可能支付车资。
既然如此，先帮他付清车资的是……
「人家不行了啦！」
米司蜜丝发出了「匡当」一声，从座位上起身。
「得记住的部分实在太多了！这是怎么回事呀？璃洒坐镇指挥的特别任务要到下礼拜才会公布，为此进行的训练要下个月才会开始喔？可是被分类为事前需知的资料怎么会多成这样……」
资料在桌上堆成了约一公尺高的小山。
而这小山还不止一座。同样高度的小山在后面排成一列，形成资料的山脉。
「呜呜，说什么『在开始作战前不全记在脑子里，就无法保证能平安归来』，也太过分了吧？」
「但也有说『就算记住了也不见得能平安归来』就是了。」
「音音小妹，我不想听这句话啦！」
米司蜜丝再次回到座位上。
但她这回呈现无力地趴在桌上的姿势。
「听课听累之后就被带到演习场做肌力训练，训练到身体累了就看资料念书，念书念累了又再次训练……都不告诉人家要出什么任务，所以不管做什么感觉都好不踏实喔。」
「还是可以猜到不会是什么正经的任务吧。」
这么开口的阵，以惊人的速度读过手中的一叠资料。
「话说回来，伊思卡——」
『嗨嗨——米司蜜丝，你人现在在哪里呀？』
广播声打断了阵的话语。那是璃洒的声音，她应该是从中央基地的作战中心捎讯的吧。
『状况还好吗？该不会正因为得记下的资料太多而哭着抱怨，还惹得阵阵露出傻眼的表情吧？』
「心惊……」
『还有，可别叫小伊去买果汁喔？上司对部下下达任务以外的命令可是违反规定的喔，这可不行。哦，不过姜汁汽水如果还有多，咱倒是也想来一瓶呢——』
「你在看吧？可恶，快给我滚出来啦！」
队长环顾起不可能装有监视器的这间房间。
『好啦，先不聊这些了。小伊，能麻烦你走点远路吗？』
「要去璃洒小姐的所在之处吗？」
『不不——是帝国议会喔。』
第五席使徒圣没有要遮掩苦笑的意思。
『虽然大家差不多都快忘记了，不过小伊直到不久之前都还在蹲苦牢呢。你之所以得以获释，是拜谁的宽宏大量所赐呀？』
「……我记得很清楚。」
八大使徒——站在帝国议会顶点，掌握最高层的权力。他们以天帝代理人的身份，握有帝都的一切实权。
『听说那些大人物们也读完了尼乌路卡树海之役的报告书，所以才打算召见你呢。』
「……难道他们觉得伊思卡哥没利用价值了，要把他再关回牢里吗？」
『好啦好啦，小音音冷静一点。咱也是刚刚才收到消息的。』
音音不安地朝伊思卡望了过来。
与其恰成对比，璃洒透过广播喇叭传来的声音相当随兴，甚至还带着呵欠声。
『总之就走一趟吧。下午四点在老地方集合喔。』
「又是一听就让人觉得不太对劲的事啊。」
阵将身子靠上椅背开口说道：
「那些八大使徒绝对不会准备什么让人开心的好消息，毕竟是师父处心积虑地提防再三的对象啊。他们脑袋里会有什么想法都不奇怪。」
「……也是啦。」
黑钢剑奴克洛斯威尔——曾是帝国最强剑士的男子所最为忌惮的对象，既不是涅比利斯皇厅，也并非星灵使。
「别对八大使徒推心置腹」。
曾担任天帝直属护卫的师父叮嘱他留心的对象，乃是掌握帝国至高权力之人。
「总之我会过去看看。」
「阿伊！要、要是出了什么事，人家也会以队长身份赶过去的！」
米司蜜丝以极其严肃的口吻说道。点头回应表情像是远远守望着亲生儿子的队长后，伊思卡随即离开了房间。
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帝国议会。
别名「无形意识」。
会有这样的别称，是因为议事堂的位置从未记载在任何一份地图上所致。
场所会由上司以口头形式告知部下，绝对不会记载在书面文件上。伊思卡也是在升上使徒圣时，才首次听说到确实的所在位置。
「在帝都的地下五千公尺处啊……」
温度其实已经来到了一百五十度。
这是连地底的微生物也不知能否生存的星之深渊。唯有搭乘中央基地设置的巨大电梯，才能抵达这座「无形意识」的位置。
……为了避开涅比利斯皇厅的视线。
……这也做得太过周到了吧。
就算帝国全土都被涅比利斯的星灵部队化为焦土，对他们来说也不痛不痒。总觉得在这里可以听见八大使徒的嗤笑声。
『让你久等了呢。』
于伊思卡仰头所看向的正前方，挂在墙上的萤幕亮了起来，浮现八名男女的朦胧身影。
八大使徒。
他们乃是执帝国牛耳的八人，呈现在萤幕上的仅有身形轮廓。
『好了，黑钢后继伊思卡，我等已经确认过报告书。』
『与冰祸魔女交战后将其击退，你果然是个优秀的人才。』
语气之中听得出有些愉快。
察觉到八大使徒心情不错后，伊思卡暗自松了口气。
虽然有一部分是出于被上司叫来所产生的紧张感，但不晓得这八人想法的不踏实感才是主要原因。
「然而在下没能保护动力炉。」
『你被赋予的使命乃是阻挡冰祸魔女，而非保护动力炉。』
『帝国握有足以与冰祸魔女抗衡的战力——光是能确认这点，就已经可以打上一百二十分的成绩了。再次升任使徒圣也能被列入议题之一了呢。』
使徒圣——听到八大使徒提及的话语，让伊思卡反射性地抬起脸庞。
再怎么说也太快了。
帝国是奉实力主义为圭臬的国家。拥有超绝技术的一般士兵，也有机会直接跳过队长阶级飞黄腾达……然而，纵使将这样的方针列入考量，像自己这种曾犯下叛国罪、锒铛入狱的罪人，真的能在这么短的时间内重新升为使徒圣吗？
『我等也理解你为和平奋斗的想法。一旦当上使徒圣，要谒见天帝阁下也不再是梦想。不过，若是打算升上去，你自然有必要令其他的使徒圣候补乖乖闭嘴。尤其你在帝国可是无人不知的前科犯啊。』
低沉的嗤笑声透过萤幕传了过来。
其中似乎包括了壮年男子、上了年纪的老人和年轻女子的声音。
『为此，就让我等告诉你升任使徒圣的条件吧。那就是——』
『「生擒冰祸魔女」。』
「唔！我怎能将爱丽——」
险些脱口而出的爱丽丝之名，总算在最后一刻被吞了回去。
就连他自己也不明白为什么要拼命隐瞒她的名字。有一部分的自己抗拒着将爱丽丝莉洁·露·涅比利斯九世这个名字呈报给八大使徒。
伊思卡晓得她与自己是敌对关系。
然而，自己真的做得到吗？
……要我亲手将爱丽丝……
……带回军方司令部……吗……
「你几岁呀？」
「……咦？那我还比你大一岁呢。」
她露出了轻快的微笑。
身为敌人的她，对自己展露了一瞬间的融冰之心。当时的记忆像是在嘲笑自己般，在这一刻鲜明地一闪而过。
『我等不会设立期限，但动作最好快些——倘若帝国有你欲守护之人就更该如此。』
「动作加快？请问这是什么意思？」
八大使徒的口吻，就像是预见了不祥的未来似的。
如果这番话只是打算用来威胁伊思卡，犯不着将格局设定得如此巨大。
『不晓得你是否曾听过这种传说——「大魔女涅比利斯依然活着」。』
「在下小时候的确多次听过这段故事。」
只要是帝国的居民，任谁都听过这段近似鬼故事的传说。不过，这并非经过研究考察后得来的结果，硬要说的话，比较近似「世界会在一年后灭亡」的末世论者宣扬口号。
「不过这种故事究竟……」
『唔嗯，看来你果然什么也不知道。』
听似愉快的嗤笑声传来。
『将那段传说带至帝国的不是别人，正是你的师父本人啊。』
「师父他？」
『我等想一探真实的究竟。』
『那名男子〈克洛斯威尔〉——「黑钢剑奴」对我等也秘而不宣之事。虽然认为身为后继的你应当不至于一无所知，但看来是扑了个空……「那就这样吧」。』
『忘记刚才提及的事吧。』
他们对自己这个小小士兵蓦地失去了兴趣。
八大使徒的口吻逐渐变得冰冷、干硬。
『你只需追捕冰祸魔女即可，只要达成此事，就能让你升为使徒圣。当然，即使鬼迷心窍，也别像之前那样协助魔女逃狱了。』
『我们很期待你哟。』
『好了，出发吧。我等很快就会向璃洒·英·恩派亚发布下一次的作战通知，你只要依据指示行动即可。』
「…………」
他无言地点头致意。
在一句话都说不出口的状态下，伊思卡转身背对八大使徒。
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于半梦半醒之间。
一直到天亮时分为止——
视野和思考都变得朦胧，感觉像是被囚禁在迷梦之中。
就算回到米司蜜丝队长、阵和音音等待的基地，四人静静地阅读作战资料的这段期间，他也是一个字都没记到脑海里。
甚至想不起来自己是怎么从基地的会议室回到宿舍的。
回过神来，伊思卡才发现自己已然蹲坐在房间内。他连灯也没开，就这么一路思考到了深夜。
「你为什么喜欢这个画家？」
爱丽丝是敌人。
她是向帝国掀起叛旗的大魔女涅比利斯的直系子孙——纯血种，也是现任涅比利斯女王的女儿，更是成为帝国威胁的冰祸魔女。
自己可曾遇过立场如此鲜明的敌人？
而自己又可曾遇过如此完美的猎物？
只要能活捉她，两国的战力天秤肯定就会重重地倾斜。一旦以爱丽丝为人质，就算是皇厅也不得不选择谈和。
就这层意义来说，八大使徒的目的无疑与他的理想一致。
然而——
「……说不定是我错了。」
伊思卡抬头望向星光映入的窗户，轻声喃喃自语。
「如果不靠谈和或是人质等手段，难道就没办法好好相处了吗？」
不活捉魔女的话就无法实现和平。
自己迄今都是这么认定的。正因为抱持着这样的想法，他才会与涅比利斯的星灵部队交战，并为了生擒纯血种魔女而出入各地的战场。
……但我错了。
……就算不谈什么和，爱丽丝依旧笑了。
伊思卡与爱丽丝。
尽管称不上产生交情，但两人确实在中立都市度过了一段安稳的时光。帝国和涅比利斯皇厅当初不也是这样吗？
自己不就找到了不靠谈和，脱离对立意识的其他选项了吗？
「————」
伊思卡伸长一条腿，竖起另一条腿的膝盖。
他单手环膝，以另一只手取出了通讯机。通讯机的灯光闪烁，伊思卡则耐心等着另一端的对象通话。
『来、来了……阿伊……这么晚……呼啊……有什么事？』
「抱歉，队长，这么晚还打给你。」
米司蜜丝睡眼惺忪的说话声传了过来。
伊思卡先是沉默了一段时间，等待米司蜜丝彻底清醒。
『好了好了，阿伊，人家没事了喔。』
「突然提出申请我很抱歉，但我希望能请假跷掉明天的训练。」
『耶？怎、怎么了呢？』
在通讯机的另一端，女队长的声调因惊愕而拔高。
『阿伊会想跷掉训练，难道是身体状况不好吗？还是对人家的指导有所不满……？对、对不起喔阿伊，都是因为人家这个队长当得太烂…………』
「不不不不您误会了。」
『啊？难道是因为人家今天晚上偷偷一个人去吃烧肉？对不起喔阿伊，人家没想到你居然那么想吃肉……』
「就说不是那回事了啦！」
他清了清嗓子。
即使感受到握住通讯器的力道在无意间变得用力，伊思卡仍挤出了说话声：
「我有事情要办，得去中立都市一趟。」
『中立都市？咦，可是你不是才拿了璃洒给的票券去看了画展吗？而且之前也拿了人家的歌剧票券……』
「我不是要去看展或表演，只是想和某个人见面聊聊。」
『然后呢？』
「那个，我们要谈的是非常严肃的内容，所以搞不好会拖很久……但也可能马上就大吵一架，然后闹得不欢而散就是了。」
他蓦地涌上一股想要苦笑的冲动。
自唇边泄漏而出的，仅是带着自嘲气息的沙哑嗓音。
「我打算一大早就出发。但由于离帝都有些远，光是来回就要十小时左右，而且也不晓得什么时候会回来。」
『所以你才想要请假呀。』
「是的。」
明天是四人训练，若是只少了自己，就得重新安排明天的行程。不只是队长米司蜜丝，此举也会给阵和音音带来困扰吧。
『是很重要的事吗？』
「……是的，麻烦队长了。」
女队长在通讯器的另一端沉默下来。
等了漫长的数十秒后，通讯器才传来了一声沉重的叹息。
『真没办法，毕竟阿伊都说得这么认真了。』
「谢谢您。」
『但人家也有一个条件，明天我也要跟去。』
「咦？」
为什么连队长也要来——？伊思卡一瞬间犹豫着该不该询问对方的意图，但先一步开口的反而是米司蜜丝。
『你照照镜子。』
「镜子？」
『阿伊，你现在一定僵着一张脸对吧？』
「……唔。」
听到这句话……
伊思卡半是下意识地睁大了双眼。
『喏，我就说吧。人家听得出你倒抽了一口气哟。』
米司蜜丝嘻嘻地笑了出来。
『因为你从一开始就是以逞强的口吻在讲话，而且还在这么晚的时候打电话给人家，应该是被逼得很窘迫吧？』
「……我完全无言以对。」
他按着额头，深深地叹了口气。
纵使想恭维米司蜜丝，她在平时的思考速度仍称不上快，记性也算不上优秀。不过，就只有在部下的心情变化这方面，她掌控的精确度到了让人害怕的地步。
「是我输了。真不愧是队长。」
『嘿嘿——还好啦。不过诚如刚刚说过的，人家反对只让阿伊一个人去，因为光听你说就觉得不是一场普通的会面。以队长的立场来说，人家也没办法让处于这种状态的部下孤身去赴约呀。』
「……我明白了。」
他点了点头。
毕竟再怎么隐瞒，终究还是有得向军方报告的一天。而在与她对谈时，若有上司陪同，也能强调自己的立场。
「米司蜜丝队长，就有劳您陪同了。」
『就是这样！顺带一提，衣服要怎么穿？如果是便服，人家就得从现在开始挑衣服了！』
「穿平时的战斗服就可以了。」
自己这一方是帝国的战斗员。
明天得带着这种态度到场才行。
「那就明天早上六点，在车库前碰头吧。」
他挂掉了通讯器。
伊思卡带着清醒得连自己都感到害怕的意识，透过窗户持续仰望着帝都的夜空。
2
「爱丽丝大人。」
在强光照耀的走道上。
正要从王宫的大澡堂回房间的爱丽丝被叫住后，转身望了过去。
「磷，你跑到哪里去啦？我原本要找你一起洗澡的呢。」
「…………」
「磷？」
随从少女僵着嘴角，一语不发。
琥珀色的眸子直直地看了过来。那并非愤怒或不安那种显而易懂的情绪，她的目光之中所掺杂的是——深深的忧虑之色。
「我有话要对您说。」
「什么事呢？」
对于爱丽丝的回应，随从少女压低音量道：
「我调查到关于那名帝国剑士的资讯了。」
「伊思卡的？」
她一直都很在意他的来历。
……虽然在中立都市相遇两次了。
……但这怎么能向当事人开口提问呢？
他的实力足以和帝国的最强战力——使徒圣匹敌吧。
然而，他的阶级只是个连队长级都不算的下级士兵。而且在脱离战地期间，他身为剑士的狰狞气息仿佛不曾存在过一般，看起来就像个温和而充满破绽的普通少年。
「告诉我。」
「好的。不过在走道上似乎……」
「当然是在我的房间汇报了。走吧。」
王宫的通道难保不会有其他人经过。
特别是爱丽丝和磷都隐瞒着在中立都市艾茵与他〈伊思卡〉相遇一事，甚至连女王都不得而知。要是被人听到就难以收场了。
「不过，你还真是花了不少时间呢。」
爱丽丝的个人房——「钟之宝石箱」。
她亲自将房门紧紧关上。
「本小姐可是交给你去办。倘若是使徒圣的情报也就算了，但要调查一名下级士兵的来历，就算派出咱们家的密探，应该也只需要花上几天才对。」
她倒是没料到会在这段期间与调查对象接连相遇两次。
他喜欢意大利面，兴趣则是欣赏歌剧和绘画。
就连密探都没办法轻易打探到的情报，她就这么自然而然地得手了。
……以及睡脸有点可爱。
……嗄，本小姐在想什么啦？现在是该认真以对的时候吧！
「向我报告吧。」
爱丽丝压抑着内心的纠葛，向磷点了点头。
「……他到底是什么人？」
「使徒圣。」
随从少女只说了这么一个词汇。
「而且似乎是史上以最小的年纪升任的使徒圣。即使放眼帝国所有剑士，他肯定也是稀世罕见的高强人物。」
「使徒圣？等等，磷，这太奇怪了。」
帝国的使徒圣合计有十一人。
每一个人都拥有足以让涅比利斯星灵部队溃灭的危险性。是以从数十年前起，皇厅便在收集使徒圣的资讯方面不遗余力。
爱丽丝自己也把十一名使徒圣的情报全都牢牢记到了脑海里。
「本小姐可没听过伊思卡是使徒圣呀……」
「这是因为他从未留下与星灵部队的交战纪录所致。在晋升后，他在没有上过战场的状态下，就被取消了晋升的资格，然后被关进监狱。」
「关进监狱？」
她皱起了眉头。
明明是能升任使徒圣的人才，为什么非得将他送进牢里不可？
「原因呢？」
「……我实在没办法亲口说明。」
难得露出软弱神情的磷，递出了一份褪色的帝国八卦杂志。
「史上最年少的『使徒圣』伊思卡——」
「由于协助魔女逃狱，以叛国罪遭到逮捕，并下达了无期徒刑的判决。」
……无期徒刑。
……可是等一下，上面写的协助魔女逃狱是怎么一回事？
八卦杂志的发行日差不多是距今一年前。
「由于协助被关在帝国领内的魔女——也就是星灵使逃狱，因此取消了他升任使徒圣的资格。保险起见，我也找过了其他的情报来源。不过八卦杂志上所刊载的似乎是事实。」
「虽然当上了使徒圣，但很快就卸下了头衔。所以本小姐才会没听过吗？」
「不只是爱丽丝大人而已，就连派出去的密探都感到吃惊呢。」
「不过——」话说到一半时，磷摸了一下垂在脸颊左右的发辫。这是她的习惯动作，当深入思考时，她总是会下意识地触摸头发。
「正如爱丽丝大人所知，他如今已然获释。」
「这我很清楚呢。」
「他是在十一天前获释的，正好是爱丽丝大人在尼乌路卡树海与那名剑士交手的前一天。」
为了与冰祸魔女交战，伊思卡受到释放。的确，若有那般高超的身手，也能理解帝国会愿意安排他一个人对抗纯血种魔女。
「不过，本小姐愈想愈不明白呢。」
她低头看着手中的八卦杂志。
「在中立都市的时候姑且不论。但在那片树海与他相遇时，伊思卡是真的打算和我一战。磷也被他问了『你是不是冰祸魔女』的问题对吧？」
「是的。虽然我不是很想回想那时候的事……」
或许是想起自己发起攻势却反遭压制的光景吧，磷讲话时显得有些支吾。
「然而就如您所言，那名名为伊思卡的剑士，确实有与涅比利斯皇厅一战的意志。不如说就种种迹象来看，他甚至有可能是以冰祸魔女——也就是爱丽丝大人为目标呢。」
「既然如此，他又为何要在一年前释放我们的同胞？」
她不得不直视这两起事件之间的矛盾。
明明做出了让魔女逃狱这样的行动，却又为了生擒自己和磷而展开了战斗。
……明明对帝国来说都一样是魔女呀？
……那个被他放跑的魔女，和我有什么不同呢？
「那起可疑的魔女逃狱事件，说不定是为了欺骗我等所做的障眼法。」
「磷，去调查一年前被他〈伊思卡〉放跑的星灵使。」
「我已经在处理了。不过应该还得再花上几天的时间。」
「动作真快，你果然有一套呢。」
满足地点点头后，爱丽丝在床铺的边缘坐下。
——今天就先到此为止吧，该就寝了。
与磷这十年来的主仆交情，自然而然地产生了类似这样的暗号。
其他还有像是爱丽丝望向橱柜上的茶杯时就代表「想喝茶休息一下」，磷自己拎起围裙时代表「请容我离开处理私事」等无言默契。
磷退出了房间。
确认在通道上作响的脚步声逐渐远去后，爱丽丝将手伸向自己的枕头。
「她应该没发现吧……？」
那是一条手帕。是他在中立都市艾茵借给自己的。
当磷提议「既然是敌国之物，就由我代劳烧掉吧」时，她向磷表示「已经将手帕烧了」，但其实是藏到了枕头底下。
「……毕竟什么时候想处理都行。」
爱丽丝也知道这样的说法就像在找借口。不过，还不是时候，她还没问过伊思卡真正的想法。
「但美术无国界——这句话是爱丽丝说的吧？」
……我不懂。
为了擦去泪水，他将手帕借给自己。
帮自己领路前往美术馆，还拼命地讲解起画作的细节。
就连这些贴心之举，也都是磷所说的「欺敌用的障眼法」吗？在中立都市看到的纯真一面，难道也是演出来的吗？
确认完这些事情之后再来处理这条手帕也还不迟。
「你似乎对敌国的士兵相当挂心呢。」
「母亲大人？」
房门在未敲响的情况下被打开了。
虽然已是深夜，母亲依旧穿着白天穿着的王袍〈礼服〉现身。也许是刚刚才结束公务，现在才正要回房休息吧。
「您、您怎么突然来访？」
爱丽丝慌慌张张地将他〈伊思卡〉的手帕藏到身后。
「我听说你命令磷去调查敌兵的来历了。不过，我已经指派谍报官处理此事，爱丽丝，你无须对此挂心。」
「…………」
「还是说，那人有什么值得你特别在意的地方吗？」
「不，是我太躁进了。」
在中立都市与伊思卡的相遇似乎尚未曝光。从母亲的话语中察觉此事后，爱丽丝暗自吁了口气。
「这也算是调查敌情的一部分……」
「我知道你有自己的考量，然而，要是你插手得太过，你的姐姐〈伊莉蒂雅〉和妹妹〈希丝蓓尔〉可是不会给你好脸色的喔。」
爱丽丝的姐姐——长女伊莉蒂雅，以及妹妹——三女希丝蓓尔。
两人都是配得上纯血种之名的一流星灵使，在皇厅处理政务的手腕也让人赞赏有加的才女。
同时也是爱丽丝竞争下一任王座的对手……
姐姐〈伊莉蒂雅〉和妹妹〈希丝蓓尔〉在王宫各处布下眼线。对身为次女的爱丽丝来说，能好好放松身心的地方就只有自己的房间和磷陪伴在身边时而已。
「还有另一件事。你似乎又买了帝国画家的画作呢。」
靠墙的书架。
母亲正以傻眼的神色望着排列在最上层的画册。这些画册都没在涅比利斯皇厅贩售，是爱丽丝费了不少功夫弄到手的。
「帝国是我们的敌人。」
母亲这句话，究竟已经传进爱丽丝的耳里多少次了呢？
「那是蔑称我们为魔人、魔女，还加以排挤迫害同胞们的巢穴。帝国过去对我们的欺压行为，正是不折不扣的狩猎魔女，也不知道有多少数量的星灵使在这段历史中牺牲。而打垮帝国使其屈服，便是星灵使们的宿愿。」
「…………」
「帝国的绘画亦是如此。你应该知道，帝国画家多以『狩猎魔女』和『审判魔女』为题创作对吧？他们也是帝国的走狗，收集他们的画册乃是不智之举。」
「……我明白了，母亲大人。」
「我想说的就只有这两件事，打扰你晚上的时间了呢。」
母亲离开了房间。
在再次变得只剩自己的房间里，爱丽丝呆呆地站了好一会儿。
……母亲大人说的真的是对的吗？
……帝国领内的居民，难道都无一例外地是不可饶恕的存在？
「你究竟是何许人也？」
「不仅只身一人就踏入了帝国〈敌方〉据点之中，还能突破防线，摧毁动力炉……一般的星灵使可没这种本事。」
伊思卡不一样。
在尼乌路卡树海与自己对峙时，他没有用上魔女这个蔑称，似乎刻意选用了「星灵使」这样的词汇。
而母亲则断定帝国居民全是会以魔女和魔人称呼己方的野蛮之人。
究竟是哪一方怀有歧视的心态呢……
她取出藏在身后的手帕，再次放到膝盖上。在像是要以视线烧穿一个洞般凝视良久后——
「好，本小姐决定了！」
爱丽丝用力呼了口气，冲出房门。她大步地走在夜深人静的通道上，来到了隔壁房。
「磷！磷！你还醒着吗？」
然后一鼓作气地推开房门。
「快去做出门的准备。」
「您、您突然间说些什么呀？」
身穿睡衣的磷手上拿着睡帽转过身来。她现在解开了发辫，呈现长直发的发型，比起平时的造型显得更为成熟。
「我要在明天一大早离开王宫。由于要去中立都市，你就着手准备吧。」
「您又要去了吗？」
磷发出了近似惨叫的喊声。
「不过，要是遇上了那名叫伊思卡的剑士……」
「本小姐就是要去见他的。」
「……大人？」
「我想亲口确认他真正的意思。」
爱丽丝咬紧下唇，背向随从少女。
「所以，这肯定是最后一次了。」
3
在热浪四起的公路上。
就在原先待在地平线上头的太阳即将登上天空顶点的时刻——
被蒸发得没留下一滴水分的红铜色大地迸出了蜘蛛网状的裂缝，化为只余下少量杂草丛散布的荒野。
「中立都市艾茵呀，人家也很久没有开车去了呢。」
越野车在荒野中急驰而过。
握着方向盘的米司蜜丝，像是对直晒的阳光感到刺眼似的眯细双眼。
「人家吩咐过阿阵和音音小妹喽，他们今天都是自由训练。」
「谢谢您。」
「嗯。不过天气真好，是个万里无云的大晴天呢。」
风儿吹过了没有车顶的开放型车体。
看似舒服地轻晃头发的女队长，用力踩下油门踏板。
「对了，阿伊，如果你愿意先和我说今天要见面的对象，人家会很开心的喔。」
「队长觉得会是谁呢？」
「帝国的大人物，至于第一顺位大概是璃洒以外的使徒圣吧？阿伊，你之前不是才被八大使徒召见吗？该不会是要出了帝国进行密谈吧？」
「我可没有那么了不起呀。」
中立都市艾茵的影子渐渐从地平线的另一端浮现。伊思卡一边回想起有着歌剧与绘画之都这般美誉的街景，一边对队长露出苦笑。
「我并不认识其他使徒圣，毕竟一下子就被降级了。」
「人家有听说那十一人的竞争意识非常地激烈呢……嗯～～？那这么一来，人家就猜不到你今天约好要碰面的对象了耶。」
「我并没有和对方约好。」
「什么意思？」
「我只是莫名觉得『对方会来』而已。至今我虽然从未信过宿命或命运一类的东西……不过……大概还是会和对方相遇吧。」
「所以说？」
「如果没跑这一趟，我也不晓得对方会不会现身呢。」
伊思卡对着感觉很想抱头叫苦的米司蜜丝耸了耸肩。
他透过挡风玻璃望向中立都市艾茵。
「话说回来，队长，天空是不是有什么在飞啊？」
一道黑影在蔚蓝的天空中飞行。
从两人的视角望过去，只见那东西正从东北方——刚好与太阳相同的方向朝着中立都市艾茵前进。
「……是鸟呢。队长，有一头好巨大的鸟。」
那是仿佛会出现在神话世界中遨翔的怪鸟。
虽然乍看之下像是一头巨鹰，但它那长蛇般的尾巴正随风飘动，毛色则是蓝白混和的大理石色调。
宛如缭绕在苍穹之中的朵朵白云。
巨鸟身上的色彩就像是一幅美丽的风景画。
而且它的身躯庞大——毕竟即使在远处地上的越野车，也能清楚看见它的样貌。若是降落在眼前的话，肯定会呈现出远比人类大上许多的巨大身躯吧。
「喔——好难得，是古凤耶！这是活化石等级的生物呢！」
驾驶座上的米司蜜丝轻轻欢呼了一声。
「它是鸟的老祖宗，帝国的领地内已经几乎看不见了。我们在演习训练的时候会用上很多枪枝对吧？它们就是讨厌枪声，所以逃到远处去了。」
「逃到帝国领土以外的地方吗？」
「没错没错。不过古凤很聪明，听说只要提供饲料，就可以当成看门鸟，受过训练的话还能载人呢。所以在远离帝国的区域之中，现在还有专门饲养、训练古凤的村子。比方说——」
米司蜜丝以目光追着巨鸟的飞行轨迹。
「我在报告书有看过，涅比利斯皇厅就养了好几只呢。」
「……涅比利斯？」
他像是连眨眼的时间都嫌可惜似的仰望起古凤。既然是从东北方飞来，那就正如米司蜜丝所言，是涅比利斯皇厅领土所在的方位。
此外，也不晓得是不是自己的错觉。
振翅飞翔的巨鸟背上，似乎载了人。
「……该不会……」
「阿伊？」
「队长，请就这么开往入口，然后在门口停车。」
古凤飞越了城墙上空，朝着都市降落。而两人搭乘的越野车也像是在追逐古凤似的，抵达了艾茵的城墙。
「欸欸，阿伊，你想见的那个人结果该怎么办啊？」
「我想，对方似乎也刚刚抵达了呢。」
他仰望起天空。
只见古凤像是被灿烂的阳光所吸引似的高高飞起。
想必是完成了载送主人抵达中立都市的任务，再次返回栖息处所在的涅比利斯皇厅吧。
「请往这里走。」
「嗯、嗯？」
在对队长使了个眼色后，伊思卡踏上了中立都市艾茵的街道。
街景被美轮美奂的花朵点缀。
和上次来观赏歌剧时相同，明明天气炎热，演奏家们仍是在街头各处演奏音乐，画家们摊开画布，游客则是开心地观望他们的模样。
这是足以让人忘却时间流逝的和平时光。
虽然帝国与涅比利斯皇厅不断上演一场场激烈的战事，但人们仍能像这样过着与战火无缘的生活——这是会让人不禁有这种感叹的光景。
「————」
在广场面前，伊思卡停下脚步。
「看来还真是意气相投呢。我们究竟是在什么样的星星底下诞生的呢？」
美丽的少女打着阳伞说道。
她今天穿的不是私人行程时的打扮。如今的她与初次相会时相同，以光鲜亮丽的王袍〈礼服〉包裹着身子。
「刚刚那头古凤是？」
「是我们家养的。虽然幼鸟时期小到可以待在手指上，但养了四年后就会大成那个样子了。它的速度可是能轻轻松松地把帝国的车子甩在后面呢。」
「爱丽丝大人，您嘴上说得写意，但刚刚不是还慌慌张张地大喊：『磷，快点快点！这是竞赛！我们说什么都要比那台车早到，所以让它飞快点！』不是吗？」
「磷。」
「……我说溜嘴了。」
磷往后退了一步。
爱丽丝侧目看了她一眼，以优雅的动作将阳伞收起。
「对了，关于上次的计程车——」
「你在说什么呢？」
呵——涅比利斯皇厅的公主像是感到好笑似的，嘴角一瞬间勾出了笑容。
但她随即敛起嘴唇，稍稍眯细双眼。她凝视的目标并非眼前的伊思卡，而是站在他身旁的蓝发娇小女队长。
「对了，这个女孩子是？」
「是我的上司米司蜜丝队长。」
「……这样啊。你也有这方面的顾虑呢。」
爱丽丝将阳伞递给磷，轻声说道。
「那个——阿伊？这位好漂亮的女生是谁呀？」
「她是——」
「不用了，本小姐亲自报上名来。」
爱丽丝打断了伊思卡的话语，按住了自己的胸口。
并以行人们不至于听见的音量说道：
「初次见面，帝国的队长，本小姐是爱丽丝——爱丽丝莉洁·露·涅比利斯九世。」
「所以是爱丽丝小姐？咦，可是……涅、涅比利斯？」
「对于帝国的诸位来说，『冰祸魔女』这个称呼应该更加朗朗上口吧。」
「～～～～唔？」
米司蜜丝的全身上下重重地抽搐了一下。
「请、请问——？阿伊……这是在开玩笑吧？」
「是真的。」
「这、这这这这这是怎么回事？」
「我有话要说。」
这么开口的爱丽丝，眼光依旧停留在自己身上。
「出去一趟吧。跟本小姐来。」
「我明白了。队长，我们走吧。」
「……到底是什么状况呀。」
伊思卡领着半是惊愕的女队长，追着走在前方的两人背影。
爱丽丝头也不回地看着前方。而在一旁待命的磷则是时不时地回头张望确认状况。
「我是不会逃的，而且也没带其他人过来。」
「少、少啰嗦！我是爱丽丝大人的随从，监视身为敌人的你有何不可？是说，不许你随口和我搭话！」
磷有些慌乱地将脸撇开。看她反射性地将手凑近裙子的动作，想必是在身上藏了无数护身用的暗器。
「真是不可思议。」
走在前方的爱丽丝，以视线指向了街道的右端。
视线所及之处，是一名在路上看着画布的画家，以及要画家为他们画肖像画的一家人。
「明明就有如此幸福的都市，为何我们却必须憎恶以对呢？」
那并不是说给伊思卡或米司蜜丝听的。
她的这句低喃，或许是说给爱丽丝自己听的吧。
众人自都市城墙向外踏出了一步。
眼前的景色一变，受到灼阳炙烧的丘陵远远地绵延不绝。
「还真热呢。」
「爱丽丝大人，请用伞。」
「——这么做就好。」
冰祸魔女打了个响指。
「我会随意冻住的。」
爱丽丝脚下的地面喷出了寒气。
原本光脚踩上肯定会烫伤的灼烫沙地在转瞬间受到冷却，并沿着众人的行进方向，向前结冻了数百公尺之远的地面。
宛如寒冰制成的地毯。
「这、这是怎么回事……就连帝国的最新兵器都弄不出这么厉害的寒气耶。」
米司蜜丝战战兢兢地踏上结冰的地面。
「她、她真的是冰祸魔女本尊呢……」
「我想她确实也有这方面的意图。」
她打算让敌国的队长好好明白自己的身份。为了达成这个目的，她所采取的表演手法可说是说服力十足。
「差不多走到这里就可以了吧？这里就不用怕隔墙有耳，而看来我们双方都没被别人跟踪呢。」
涅比利斯的公主停下脚步。
在冰之地毯上走了约十分钟后，从现在的位置朝中立都市望去，已经可以看到其轮廓显得有些朦胧。站在丘陵上的爱丽丝回过了身子。
「你应该心里有数吧？一年前犯下叛国罪遭到逮捕的帝国兵——协助被帝国囚禁的星灵使逃狱的古怪使徒圣。」
「…………」
「本小姐着手做了调查。反正你已经知道我的身份了，这也很公平吧？」
爱丽丝从丘陵上头俯视着伊思卡。
「也是呢。」
「况且，像你这般实力高强的剑士，总不可能只是一介下级士兵。如果那边的队长比你还强的话，那就另当别论了。」
「嗄？不、不不，完全没有这种事的？」
被冰祸魔女一瞪，米司蜜丝慌慌张张地向后一跳。
「比起这件事……您、您有何贵干呀！像您这种大人物中的大人物居然来这里等阿伊，人家整个人都被搞迷糊了！」
「我有事情想问他。」
爱丽丝对磷使了个眼色。
随从回应了她的眼神，取出了一份褪色的八卦杂志。伊思卡有印象——因为他在牢里的时候也多次看过这份报导。
「第一个问题，这上面写的都是真的吗？」
「没错。」
「不管是放跑星灵使，还是因此坐了一年牢，都是真有其事？」
他无言地点头承认。
「为什么这么做呢？」
「……那是一个年纪还小的女孩子，大概才十二、三岁，寄宿的星灵也相当弱小。然而，帝国却打算一视同仁地捉捕这些星灵使，而我讨厌他们这么做。」
「你的说词和行动有矛盾呢。」
被称为冰祸魔女的少女，语调带刺地说道：
「你在尼乌路卡树海等待着本小姐的现身，并为了生擒我而发动了攻势不是吗？你与本小姐相遇的时候打算活捉星灵使，但一年前却会因为心生怜悯而放跑星灵使？这理由实在让人无法相信。」
「…………」
「无话可说吗？怎么啦，帝国兵？」
随从少女加强语气问道。
「是因为被爱丽丝大人的话语戳到痛处，说不出话反驳了吗？我可是记得非常清楚，你亲口问过我『你就是人称冰祸魔女的星灵使吗』呢。之所以会在一年前放跑魔女，看来也只是别有所图——」
「这并不矛盾。」
他斩断了话语。
也许是以肌肤感受到了话语之中蕴含的强烈情绪吧，被打断话语的磷安静了下来。
「不管是一年前还是现在，我的目的都没有改变过。」
「那和八卦杂志上写的有何关连？」
「谈和。」
在爱丽丝的面前，伊思卡说出了短短的一句话。
这还是第一次。
这是他首次对着涅比利斯的星灵使说出自己的誓言。
「我想结束这场战争。但就算我费尽唇舌，天帝也不会采纳我的意见，而我也不认为涅比利斯皇厅的女王会愿意听我说话。」
「这是当然。」
爱丽丝语带冰冷地点了点头。
「你期盼和平的到来吗？但这是不可能的。你以为我们双方累积的恨意有多沉重？在其中一方没有投降之前，战争是不会结束的。」
「没错。所以我想到的方法，就是活捉涅比利斯的直系——也就是在帝国被称为纯血种的强力星灵使。」
「你要活捉王室？」
「我想，若是听到血亲遭遇危机，涅比利斯王室应该也会大为动摇才对，皇厅的国民也可能会为此感到不安。所以就算再怎么不愿意，王室也只得接受谈和的提议。」
「……你打算孤军奋战，强硬地开出一条通往谈和的道路吗？」
爱丽丝皱起眉头交抱双臂。
她以指尖点向自己美艳的唇角——
「如果抓住我作为人质，女王〈母亲大人〉也不得不坐上谈判桌。但一年前被你放跑的女孩，只是个弱小的星灵使，没办法在你设想的谈和局面中派上用场，所以放走了也无所谓是吧？」
接着她沉默了一会儿。
「……的确没有矛盾，应该说是维持着一贯的立场呢。」
这么说着的少女，嘴唇浮现出了近似无奈的笑容。
「你应该没有说谎吧。总觉得这样的想法非常符合你的作风…………不过，这可不行，你这样做是改变不了任何事的。」
「为什么？」
「就算让我沦为俘虏，母亲大人也会不为所动，所以并不存在交涉的余地。所谓的和平，只不过是痴人说梦。你应该没来过皇厅吧？你肯定不晓得我们的国家里有多少人憎恨着帝国吧？」
持续了百年的战争，带来了深沉的伤害。
就算是纯血种的魔女被抓，皇厅也不会为了一名人质选择谈和，因为皇厅的人民不会允许这么做。
「……不过……」
爱丽丝松开了双臂。
「本小姐也不晓得帝国里有你这样的人。在野蛮高傲的帝国兵之中，居然存在着『想让战争结束』这种想法的人物。而且……我也在中立都市知晓了你的为人。」
冰祸魔女的指尖指了过来。
在丘陵上头，爱丽丝莉洁·露·涅比利斯九世以傲然的口吻宣布道：
「你就当本小姐的部下吧。」
「呃咦咦咦？」
发出这阵惨叫的是磷。
「等等，爱丽丝大人？您您您、您这是什么意思！这和说好的不一样，我们昨晚商量过的结论不是不存在这个选择吗？」
「因为是我刚刚才想到的。」
「这也太跳跃了！说起来，您若是将帝国兵收为部下，女王大人自不用说，就连姐姐〈伊莉蒂雅〉大人和妹妹〈希丝蓓尔〉大人也不会允许的！」
「晚点再想该如何说服她们不就得了？」
你先不要讲话——爱丽丝平举手臂，让磷退了下去。
「我可以确保你的立场，你就当个来自帝国的流亡之人吧。」
公主以流畅的口条说明着。
「只要是不歧视星灵使的人类，皇厅都愿意接纳为国民。你既对帝国内情知之甚详，又有着足以升上使徒圣的高超本领，加上还怀着想打造没有战争的世界的想法，那更是不用说了。」
她的视线直直地射了过来。即使语调里带有几分命令的口吻，但蕴含更多的还是极为真挚的热情与期待。然而——
「阿、阿伊……？」
软弱无力的指尖轻触着他的背。
他稍稍转过头去，只见看似不安地缩起肩膀，泪眼汪汪地抬头望向自己的娇小女队长就在身后。
「人、人家想说……那个……」
「请放心吧。」
伊思卡温柔地制止了她的话语。
「我办不到。」
接着，伊思卡对站在冻结之丘上的公主这么回答。
「这和待遇方面的问题无关，而是我无法加入涅比利斯这一方。」
「……为什么呢？」
金发少女的眼睑微微一抽。
这并非愤怒，而是在表现出自己的不安。
啊，你果然这么回答了——她的话声似乎可以听出这般内心的不安。
「告诉本小姐理由吧。」
「理由有二。第一，我在帝国也是有家人和同伴的。其中包括了部队的同伴，也有很照顾我的上司。这和爱丽丝在皇厅有家人的状况是一样的。」
「第二个理由呢？」
「因为皇厅是不可能逼帝国谈和的。就算立场对调，爱丽丝抓到了一名八大使徒企图谈和，帝国也不会答应。以他们的思考模式来说，反而会庆幸少了一个竞争对手。这和基于王室这层血缘关系联系彼此的爱丽丝你们不一样，八大使徒全是一群不相干的外人啊。」
若想让这场长达百年的战争，以其中一国遭到覆灭以外的形式收场，那就算再困难，也只能选择缔结和平条约这条路了。
而这样的和平，只能透过由涅比利斯皇厅被动地接受谈和的形式才能存在。
「是呀，这才是本小姐所熟知的帝国作风。无论是谁，只要失去利用价值，就会毫不在乎地切割舍弃。那是一群不把人类当人看的集团……」
爱丽丝用力咬紧了下唇。
握在她手里的八卦杂志覆上一层薄霜，在纸张的表面结冰。
「不过，你知道这样说代表了什么意义吗？」
「……我明白。」
退后——他以左手制止米司蜜丝，右手伸向背后。
手指碰到了坚硬的触感。
指尖贴上了星剑的剑柄。
「我——无法和爱丽丝并肩而行。」
「…………这样呀，那么，你我果然还是只能相互为敌呢！」
八卦杂志碎裂开来。
过去的记忆残片，化为了数以千计的冰之碎片随风消逝。
而这也是两人壮烈地下定决心的瞬间。
「有本事逮住本小姐的话，就尽管试试呀。」
爱丽丝制止了原欲采取行动的磷。
她戴上在尼乌路卡树海时戴过的头纱，遮住了自己的脸孔。
「如果你以万分之一的机率达成此事，母亲大人也以亿分之一的机率同意了帝国的交涉，那你说不定真能实现自己的梦想。」
「你才是尽管试着将我排除试试。这能成为爱丽丝统一世界的一大步呢。」
「…………」
「…………」
以头纱将面孔和情绪藏起来的魔女。
以双手紧握星剑的帝国下级士兵。
于两人身后待命的磷和米司蜜丝屏气凝神地望着他们——
「「这个死脑筋的家伙！」」
少年和少女同声发出了怒吼。
那像是在抒发双方的苦恼似的，在荒野中远远传开。
那会是无法逃避的未来。在命运的漩涡中理解此事的同时，难以分辨是怒吼或是悲叹的嘶吼声响彻四方。
与此同时。
爱丽丝的星灵，以及伊思卡握住的星剑，像是在共鸣似的微微震动了起来。
——令星球为之撼动的愤怒。
「什么？」
原本要蹬出的步伐瞬间停了下来。
自剑尖传来的寒气，宛如电流般窜过了伊思卡的全身。
……怎么回事？
……这股……夸张得惊人的强烈寒气究竟是？
他从没有这样的体验。无论是在哪座战场、进行再壮烈的死斗时，都没感受过这样的杀气。而肌肤能感受到这股杀气正在大气之中弥漫开来。
「磷，那是怎么回事？」
「……我不清楚，但我的星灵也同样在害怕，完全无法控制！」
「等等，我好像听到有声音。」
爱丽丝摘下了才刚戴好的头纱。身为皇厅最强星灵使之一的她，以刻意压低的音量这么说道。
「上空有东西正在……————磷，退下！」
「米司蜜丝队长，快撤！」
霹哩——
苍穹中迸出了龟裂。在宛如黑线般的线条凭空迸现的下一瞬间，天空开出了一道口子，强风从中狂吹而至。
「呀啊……！」
耐不住强风的队长摔倒在地。
这时，伊思卡确实目击到了上空出现了某个东西。
『……星剑。背叛……星球之刃……』
那是一名让珍珠色长发迎风摇曳的少女。
她身穿有着巨浪图纹的外套，可以窥见纤瘦身躯和被晒黑的肌肤，以及极为年幼的容貌。就外表来看，她顶多才十二、三岁吧。
然而，也因为如此——
「『始祖大人』？」
爱丽丝脱口而出的这句话，让伊思卡怀疑起自己的耳朵。
「理当沉眠在地底的始祖大人为何会出现在此……不对，她为何会醒来……」
涅比利斯的直系子孙会以「始祖大人」敬称的对象——在想到这里的时候，能联想到的对象就只有一个人而已。
『帝国……侵蚀着这颗星球……侵蚀着星灵住处的人们。』
自娇小美丽的嘴唇迸出的情感，是集结而成的深邃怨念。
「……唔。」
『全数消失吧。』
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大魔女挥起了纤细的手臂。在看到的那一刹那，伊思卡和爱丽丝同时护着自己的同伴向后跳去。
——无法目视的破裂。
大气像是被看不见的神明之手扫过似的凝缩起来，随即，一股猛烈的冲击波在扩散开来的同时爆炸碎裂。
「什、什么？刚刚发生了什么事！」
「我也不清楚。不过……」
在层层扬起的沙尘之中，伊思卡将臂弯里的米司蜜丝放了下来。
他感觉得到背上喷发出大量的冷汗。
「队长，请您退到后方。对上这个对手，就连我也没有能赢的把握。」
人影飘浮在万里无云的蓝天之中。
大魔女涅比利斯——
一百年前单枪匹马地让帝都化为火海的最古老星灵使，在他们的头顶上方现出身形。