涅比利斯王宫「女王谒见厅」──
即使到了夜空降临的时刻，这座大厅仍充斥着与晨间无异的光芒。
白天是来自阳光的照射。
到了夜晚，则是透过吸收阳光、于夜里发光的月晶石大放光明。谒见厅的墙壁和柱子皆是以月晶石所造，能绽放出不输朝阳的光芒。
「母亲大人，女儿来迟了。」
「和表定的时间一致。伊莉蒂雅，这一点不成问题。」
女王谒见厅的大门敞开。
看到踩着优雅步伐入内的长女，女王──涅比利斯八世使了个眼色。
「距离开会时间还有十五分钟。会议室设在这一层的办公室，等到距离开会时间剩下五分钟时，我们再出发吧。」
「好的，母亲大人。」
美若天仙的绝世美女面带微笑，恭敬地低头回应。
伊莉蒂雅•露•涅比利斯九世。
带有大波浪卷的长发，闪烁着掺杂翡翠色的金色光彩。
比次女爱丽丝更为丰满成熟的胸前双峰微微染上樱粉色，洋溢着不论男女都会为之屏息的艳丽魅力。
而烙印在视野之中的娇怜笑容，也会让见者无不为之倾心。
──倾国美女。
在二十岁这样的年纪，她的美貌就已届勾人心魄的领域。
「真是难得呢。」
伊莉蒂雅雀跃地开口，其声调宛如歌唱。
「母亲大人居然会用上以权逼人的手段。女儿如今正心跳不已呢。」
「…………」
「突然召开了不在预定计划里的血族会议，将佐亚家绑在王宫，并趁隙派爱丽丝前往第八州──是这样的安排没错吧？」
女王没有回应。
而伊莉蒂雅并不在乎，甚至显得更加兴致盎然。
「三大血族的会议乃是一年召开一次，为增进露家、佐亚家和休朵拉家繁荣的庄重会议。而母亲大人竟然露骨地加以滥用，这胆大心细的手段让女儿十分开心。身为女王之人，就该有这番胆识呢。」
「…………」
「呵呵，爱丽丝是不是已经抵达第八州了呢？要是她已经找到希丝蓓尔就好了呢。」
「伊莉蒂雅──」
女王以叮嘱的口吻说道：
「还有部下在场，留意别作出会让人误会的发言。」
「哎呀，这可真是失礼了，『女王陛下』。」
待在女王谒见厅的，并非只有女王和伊莉蒂雅两人。
也包括了在开会时不可或缺的政策秘书官和书记官们。从露家家臣中挑选出来的四名人士也在场待命。
虽说佐亚家和休朵拉家的成员不在场，但要是刚才的对话被旁人听去，难免不会节外生枝。
「女儿发言失当，都怪我有些兴奋了。」
伊莉蒂雅轻掩嘴角，以笑声带过这个话题。
「不过，女王陛下，这也不失为一个打发时间的好话题吧？」
钟塔──
报时用的尖塔设置在墙边，其上头的指针，准确地停留在会议开始前的五分钟。
「我们走吧，可不能在会议上迟到了。」
女王调转脚步。就在几乎要触地的长裙下摆微微甩动，眼看就要踏着坚硬的地板走向大门的那一刹那。
在女王、伊莉蒂雅和四名部下──合计六人面前。
砰……！
谒见厅的大门宛如肥皂泡泡般膨胀起来。
『再见了，露家的各位。』
厚重的金属门变得通红，大幅胀起。
烈焰轰炸──
「唔！」
门扉成了起爆中心，剧烈的火焰吞没了谒见厅。
窗边的窗帘在一瞬间化为黑色焦炭，肆虐的冲击波掀起了谒见厅的地板，将圆柱轰成了四散的碎片。
发生什么事了？
爆炸？失火？在视野骤然变暗的同时，女王涅比利斯八世所忆起的，是多次在战场上见识过的帝国军轰炸战术。
而一次次生还下来的战斗经历，让女王米拉蓓尔勉强维持住了意识。
「『别瞧不起人了』！」
并不是以女王的身分──
此时的米拉蓓尔•露•涅比利斯八世，乃是以涅比利斯始祖后裔，压制过无数战场的老兵身分放声怒吼。
脖颈后方──
原本散发着微弱光芒的星纹，在这时迸出了耀眼的强光，鲜明地浮现出来。
「『无量风神』。冲击啊，将一切反推回去吧！」
强风刮起。
剧烈爆炸的火焰、破坏物体的声响、浓浓窜起的黑烟，以及将谒见厅轰得支离破碎的冲击波，全都被狂吹的强风硬推了回去。
「好痛……！」
在火星飞舞的谒见厅里，涅比利斯八世稍稍扭起了嘴角。
向前伸出的手掌被染成了一片深红。
承受爆风的指尖皮肤被烧得溃烂，流出了触目惊心的鲜血。但若是再晚个零点一秒，烧灼的面积大概会遍布她全身上下。
「……星灵，多亏你全数防下。」
千钧一发。
护盾在最后一刻赶上了。而就结果来说，在女王身后待命的部下们也被星灵术救了一命。
「你们的状况──」
「我……我等并无大碍！承蒙女王大人的庇护……女王大人，还请您先为手指止血吧！」
「无须担心我。虽然红得厉害，但只有伤到表层而已。」
四名部下接连起身。
而原本倒在他们身后的伊莉蒂雅也缓缓爬起身子。
「…………」
「伊莉蒂雅？」
「真是九死一生呢。托女王陛下的福，我才能平安生还。」
这么开口的伊莉蒂雅虽然没有大碍，但美丽的王袍礼服沾满灰烬，嘴角也留下了小小的撕裂伤。
「女王陛下！伊莉蒂雅公主！发生什么事了？」
女王谒见厅外头──
全副武装的亲卫队从炸成碎片的门扉外侧冲了进来。看到谒见厅被炸得面目全非的光景，所有人都说不出话来。
遭到炸毁的吊灯洒落着碎片。
地毯被烧得不留痕迹，地砖也被全数掀起。破坏力如此惊人的爆炸，不可能是寻常走火所能引起的。
「想必是某人发起的攻击吧。若是炸弹所引发的爆炸，那门外应当会有可疑人士才对。可有帝国士兵入侵的可能性？」
「绝、绝无此事！」
「我等一直在门扉前待命，应当没有看到任何可疑人物才是……」
两名士兵紧张地回答。
他们都是长年侍奉露家的可靠人士，因此发言相当可信。
然而──
──「犯人就近在咫尺」。
对方趁着女王和伊莉蒂雅即将走向外头的时机，以门扉作为引爆点掀起爆炸。这显然不是定时炸弹或是遥控炸弹所能做到的。
「女王陛下，女儿有一事相告。」
伊莉蒂雅扬声说道。
之所以用上了连周遭部下和武装士兵都能听见的音量，恐怕是刻意为之吧。
「在爆炸的那一瞬间，女儿似乎听见了相当熟悉的声音。」
「…………」
「女王陛下呢？」
「真巧，伊莉蒂雅。我也听见了。」
再见了，露家的各位──
那样的台词可以视为宣战布告。而正如第一公主所言，那沉稳的男性嗓声，是来自女王相当熟悉的对象。
「女儿认为，那是佐亚家假面卿的说话声。」
随着一阵愕然的反应──
部下和士兵们都瞪大了眼睛，先是一同凝视着伊莉蒂雅，接着纷纷向女王开口道：
「请、请恕臣禀报，女王陛下，臣……也是这么认为的。」
「在下也是！」
政策秘书官和书记官战战兢兢地举起了手。
他们会如此惊愕也是理所当然。
皇厅过去不曾出现三大血族武力相争的前例──至少在台面上的历史找不到蛛丝马迹。
──佐亚家打破了这个状况？
而且还企图暗杀女王？
「各位，请听我说。会议要中止了。」
更多的士兵们抵达现场。
对于这些看着火星四溅的女王谒见厅而脸色发青的人们，女王米拉蓓尔大声宣布道：
「以女王的权限下令，即刻传唤佐亚家。对象包括假面卿、当家葛罗乌利，以及所有血族和随从们。」
叩……！
在瓦砾四下散落的走廊上，传来了清脆的脚步声。
「哎呀？这究竟是怎么回事──」
身穿黑衣的高挑男子。
身为事件核心人物的假面卿，正巧于此时来到了现场。
「女王陛下，这里究竟发生了什么事？」
他环视着齐聚一堂的士兵和家臣们，以及只留下一个窟窿的谒见厅门口，讶异地这么问道。
「在下为开会而来，眼前却是这副惨况。」
「如你所见，我们遭遇了袭击。应该是企图暗杀女王的二心之人所下的重手吧。」
「……什么！」
惊愕的嗓声。那实在不像是虚伪的演技。然而，这名男子乃是当代首屈一指的戏子，如此自然的反应反倒勾起了众人的疑心。
「女王陛下，敢问犯人是何人？」
「『就是你』。」
听到女王的这句话──
黑衣男子一时愣在原地。
「……是在下听错了吗？女王，我不明白您这番话的意思。」
「详细的内容就在质询台上交流吧。亲卫队派遣两员，将假面卿护送至贵宾室。在侦讯结束后，我会限制他的行动范围，直到洗刷冤屈为止。」
「唔！」
男子的左右被亲卫队堵住。
在他转过身子，向前迈步之际──
「……是这么回事啊。原来如此，您用了相当有趣的釜底抽薪之计呢。」
女王没有回应。
她是真的险些命丧此地，因此没有对现阶段的头号嫌犯展露慈悲的打算。在真凶落网之前，限制他的行动才是妥当之举。
「关于佐亚家的审问，将由我亲自──」
「女王陛下，还请您听我一言。」
声音来自走廊的方向。
原本聚集在一起的家臣和士兵们，此时朝两旁让出一条道路。只见一男一女沿着开出的道路缓缓走近。
「原本期待着久违召开的血族会议，想不到却出了这么大的意外。不过，女王，您应该先以贵体为重才是。」
第三血族休朵拉的当家。
──「波涛」的塔里斯曼。
他身穿品味高尚的西装，衬托出精壮的体魄。
男子有着深邃的五官和姣好的眉目，深灰色的头发打理得十分整洁。今年四十岁的他，着实让人感受到男性全盛期的姿态。
随着男子打了一声响指，一支医疗部队随即从后方冲上前来。
「女王的手指要是有个万一可就糟了。立刻为女王治疗。」
「塔里斯曼卿，你认为该怎么处置佐亚家的嫌疑？」
「此事事关重大，就由我出面处理吧。我会前去侦讯佐亚家，若有露家的纪录官能陪同，那便是再好不过了。」
「由卿出面吗……？这么做确实令人安心。」
休朵拉家是三大血族之中的中立派。
若是休朵拉家在此时出面，比起由露家展开侦讯，此举更能柔软地与佐亚家进行交涉。
「也同时去搜捕真凶吧。碧索沃兹，就拜托你了。」
「女王陛下，臣愿接下此任。」
一名有着烈焰般红发的少女，从塔里斯曼的身后上前。她也是今日预计参加血族会议的成员之一。
──休朵拉家的异端审问官碧索沃兹。
少女的右耳别着耳针，左耳戴着大型的轮形耳环。虽说她对女王投来的锐利目光教人在意，但据说这样的眼神是她与生俱来的。
然而──
……虽然很久没见了。
……「但碧索沃兹给人的印象好像变得挺多的啊」？
女王也无法断定是哪边变得不一样。
不过，她记得这名少女以前总是低着头，给人消极内向的印象；如今却变得英姿焕发。
也许是遇上了什么契机，让她拾起了自信吧。
「女儿也同意塔里斯曼卿的提议。」
「……伊莉蒂雅。」
「这毕竟是狙杀女王陛下的计划。这是自皇厅建国以来的重罪，现今仅有那名魔人萨林哲的反叛能足以相提并论。我等应当动用全体王室的力量解决此事。」
即使全身上下都有着细微的擦伤，伊莉蒂雅对着部下们展露的微笑却没有任何动摇。
「女王陛下母亲大人。」
「……我知道了。塔里斯曼卿、碧索沃兹，请你们助我一臂之力。让我们露家和休朵拉家出尽全力，将此事查得水落石出吧。」
我等这就着手安排──
休朵拉家的两人在行过一礼后，随即潇洒地离去。而伊莉蒂雅也在医疗部队的包围下离开了谒见厅。
最后还留在现场的始祖后裔，就只有女王涅比利斯八世。
「……虽然有些出乎预期，但这下就需要希丝蓓尔的协助了呢。」
那是无人听见的自言自语。
女王像是在说给自己听似的继续开口说：
「爱丽丝，动作快。你要把希丝蓓尔带回来。那孩子有办法锁定这起犯行的真凶，但敌方肯定也能察觉此事。」
如果这次的袭击主谋并非帝国军，而是来自皇厅的内部。
「那下一个被狙杀的就是」──
「爱丽丝，她就交给你保护了。」
2
单一要塞领域「天帝国」──
这个俗称「帝国」的军事国家，其实际运作的最高首脑机构，正是设置于帝都咏梅伦根的帝国议会。
就名义上来说，最高指挥权是掌握在天帝咏梅伦根的手里。
但天帝总是在天守府里闭门不出，极少自行发布指令。
正因如此。
若要询问帝国首脑的名字，绝大部分的人都会这么回答吧──「是议会的最高层干部『八大使徒』。」
『真是了不起的功绩啊，璃洒。你果然是个优秀的人才。』
此处为宽广的会议场。
名为璃洒的女军人正站在中央的站台上，以叹息作为回应。
「……唉。」
『哎呀，你不高兴吗？』
「那还用说。也希望各位能体验一下在三更半夜被强行叫醒，还得被叫到帝都地下五千公尺的幽暗之地的历程呢。」
璃洒•英•恩派亚。
女子身材高挑，有着看似聪颖的端正面容，与她戴着的黑框眼镜很是相配。
虽说年纪和米司蜜丝同样是二十二岁，但和身为一介队长的米司蜜丝相比，她已经以帝国史上名列前茅的速度升上使徒圣，是个不折不扣的才女。
或许比起才女一词，「全能天才」才是更适合赞扬她的形容。
「咱丑话先说在前，还是别发什么特别奖金了。咱想休假。」
『这类要求请直接去向天帝阁下交涉吧。』
『身为使徒圣的你，可是侍奉阁下的身分，并非受我等管理。』
八大使徒。
虽然是统御帝国议会的八人，但他们并没有秀出真身。从设置在墙上的萤幕映照出来的身影，就只有朦胧的脸部轮廓而已。
「嗯，哎，咱也想过会被你们这样说啦。所以说，要找咱谈的事情是？」
『是有关前阵子的特殊任务。』
『关于单一集聚智能体「奥门」所进行的研究──亦即对帝国士兵照射强烈的星灵能量，借以附上人造星纹；就结果来看，这次的实验可以说是成功了吧。』
『我军顺利闯过了皇厅的国境关卡，这是相当辉煌的成果。』
拍手声接连响起。
那声响之拙劣，感觉是随便找某部电影剪辑出来的罐头音效。
「能受到各位赞扬真是深感光荣──」
对此，女使徒圣也是敷衍以对。
「不过，真正立下大功的还是努力的实战部队喔。真不愧是使徒圣第八席无名，是个相当优秀的人选呢。」
特殊任务──「女王活捉作战」。
派遣十二支部队闯越国境关卡，而其中已有十支部队顺利跨越国境。
包含中央州在内，涅比利斯皇厅的构造逐渐变得透明，可说是这场百年战争史上前所未有的创举。
「……但咱内心倒是紧张得半死就是了。」
其中也出现过意外。
被璃洒暗中视为王牌的黑钢后继伊思卡，居然在作战前夕遭到冰祸魔女绑架。
「第九○七部队在闯过涅比利斯皇厅的国境之后，就去搜寻潜藏在第十三州的小伊伊吧。」
第九○七部队顺利救出伊思卡，平安返抵国门。
他们现在已经远离帝国，在位于沙漠的独立国家阿萨米拉放长假，但璃洒也没有一一去确认他们行程的兴致。
『璃洒，你应该也已经收到报告了吧。』
八大使徒以铿锵有力的声调说道：
『成功入侵皇厅的共有十支部队，而其中一支更是抵达了中央州。』
魔女乐园的中心之地。
涅比利斯王宫──始祖后裔所栖息的「星之要塞」就位于该地。
「有顺利潜入王宫吗？」
『尚未成功。不过，已经拍摄到王宫的外观和空中花园等设施了。而相关资讯也与我等从俘虏口中问出的情报相符。』
『那么，接下来才是要谈的正事。』
八大使徒的话声中渗入了冰冷的情绪。
『在我等拟定入侵皇厅的计划之际，其目标──涅比利斯王宫发生了有意思的事件。』
「哎呀？咱还是第一次听说呢。」
『「女王暗杀计划」──若是说得文雅一点，就是所谓的军事政变吧。』
「…………」
女使徒圣沉默不语。
她闭上抹着淡红色口红的嘴唇露出的严肃神情，可说是这名女军人平时鲜少展露的神态。
这也代表八大使徒透露的资讯就是如此惊人。
「这表示涅比利斯八世被卷入内战之中了？为防万一，咱姑且确认一下，这并非帝国军发起的攻势吧？」
『是魔女炼出的蛊毒喔。』
『始祖的后裔们之中，有部分成员对现任女王的治世感到不满。不过，这一晚的作战似乎是以失败告终。』
涅比利斯的三大血族──
关于他们并非团结一致的事实，璃洒当然也当成知识的一环有所知悉。但与此同时，她也有难以理解的部分。
「不满？若只是『感到不满』，应该不会诉诸如此激烈的手段才是吧？」
在眼镜底下──
她的目光锐利如刃，抬头瞪向墙上的萤幕。
「差不多该打开天窗说亮话了吧？涅比利斯的三大血族之中，有人转而投靠了帝国对吧？那个人究竟是谁呢？」
『唔？』
『也是呢。既然你的功绩如此耀眼，就泄漏一小部分给你吧。确实存在着与我们直接联系的内应，而那人是──』
『纯血种「E实验体」。』
璃洒仅是稍稍动了一下眼角。
她对实验体这个头衔不感兴趣。既然八大使徒特地挑了这个讲法，就代表他们根本不打算向帝国司令部解释个中涵义吧。
该留意的是「纯血种」这三个字。
既非大臣亦非随从。这表示涅比利斯的血族与帝国互通声息。
但那人是谁？
『此时此刻，皇厅应该闹得不可开交吧。』
「也是啦。就算是以未遂落幕，暗杀女王的行动终究还是会闹得很凶呀。」
『为此，我们就淡然地执行「后续」吧。这是绝佳良机。』
随着「嗡──」的声响。
璃洒身后的墙壁，传来了直通地面的巨大电梯转动声。有人要来会议场吗？
过不了多久，电梯静止下来。随着轰隆隆的声响，门敞开了。
『真是准时。』
『「欢迎各位使徒圣到场」。这么多人齐聚一堂还是头一遭呢。』
五名男女现身。
这几位鸾翔凤集的到访者，让璃洒不禁破颜微笑。
「哎呀呀？这不是──」
天帝直属。
最高阶级的战斗员们──
第十一席，「不在」的机工士──加尔冈里。
第十席，「奥门」研究室长──卡隆索•牛顿爵士。
第八席，「无形神手」──无名。
第四席，机构司令部局长──马格纳卡沙。
第三席，「骤降风暴」──冥。
然而──
从另一台电梯走出的最后一人，让璃洒收起了微微展露的苦笑。
「……第一席阁下，这么做是不是不太妥当啊？」
那是身穿一袭厚重大衣的男子。
面对背着一把细剑的这名剑士，身为天帝参谋的女军人露骨地送出了斥责的眼神。
第一席，『瞬』之骑士──约海姆。
正常来说，这名男子应该镇守在天帝府之中才对。
「直属中的直属──背负着重责大任的男子，出现在这种地方真的没关系吗？抛下警备的职责也没问题吗？」
『璃洒，别如此急躁。他是我等特地拜托天帝阁下后，特地调动过来的战力。』
『这是为了向阁下进行汇报。』
『比起由我等向上转达，由他直接回报应该更为可靠吧？』
十名使徒圣之中，集合了超过半数。
甚至召集了第三席以上的其中两人，要谈论的正事究竟为何？
『继续讨论特殊任务吧。』
『让我们趁涅比利斯皇厅忙于内战时出手吧。』
『通往中央州的路径已经解析完毕。我等即将踏入王宫，为特殊任务「女王活捉计划」划下句点。』
皇厅内部执行暗杀计划。
皇厅外部执行活捉计划。
以双重谋略拿下女王涅比利斯八世。一旦事成──
『涅比利斯皇厅将会就此瓦解吧。我等没有理由放过这次的机会，因此敬邀各位使徒圣参与这次的作战。』
『你们就充分展现帝国麾下最高阶战斗员的实力吧。』