深沉的夜晚迎来了黎明。
那是宛若永恒一般的漫长夜晚。他们吞著口水注视著手表上游走的秒针，在寒风之中颤抖著身子──
伊思卡一行人跨过了狩猎魔女之夜。
魔女乐园「涅比利斯皇厅」中央州──
在距离市中心略远的森林之中。
「和预期的一样，骚动的规模大得夸张。王宫周遭被各路媒体堵得水泄不通，全副武装的警备队则是疲于奔命。但我们原本就没打算往那边走就是了。」
银发狙击手──阵掐紧手中的报纸。
这是新闻媒体在车站发放的快报，上头记载的消息全部和第九○七部队（伊思卡一行人）预期的相同。
一、帝国军昨夜对王宫发起了袭击。
二、与使徒圣交手的涅比利斯女王身受重伤，目前正在进行手术。
三、有多名王室成员行踪不明，疑似被掳回帝国。
每一项都是前所未闻的大消息。
无论是帝国军入侵涅比利斯王宫，还是身为始祖后裔的纯血种沦为帝国俘虏皆然。
「虽然早有预期，但还真是把所有的过错都堆到了帝国军头上啊……」
伊思卡手里拿著和阵相同的报纸，以沉重的口吻说道。
袭击王宫一事确实如媒体所言，是由帝国军发起的行动；然而伊思卡一行人知道一项没记载在报导上的真相。
「涅比利斯皇厅军事政变的『幕后黑手有两人』。一个是伊莉蒂雅，而另一个就是与帝国军里应外合的你。」
帝国军的袭击事件，是涅比利斯皇厅的其中一支王室血脉「太阳（休朵拉）」在背后煽风点火所致。
休朵拉家的女王暗杀计画──
和意图侵略皇厅的帝国有著相同的目标。
……对第九○七部队（我们）来说，帝国军这场袭击应当是一个好消息。
……毕竟皇厅是我国的敌人，而我们在这次的行动成功给予敌国打击。
然而，对此时的他们来说事情并非如此。
第九○七部队接下了护卫希丝蓓尔公主的任务。
就连希丝蓓尔遭到太阳家当家塔里斯曼掳走一事，也被皇厅民众认为出自帝国军之手。
简单来说，他们蒙受了不白之冤。
没有一个皇厅国民注意到觊觎涅比利斯女王性命的，其实就是「太阳」这支王室血脉。
「阿伊。」
从树荫探看森林外侧的米司蜜丝队长回头说：
「她确实承诺过，一旦查到了希丝蓓尔小姐的所在之处，就会立刻通知我们对吧？」
「是的。我们现在也只能相信她了。」
掳走希丝蓓尔的并非帝国，而是同为王室的休朵拉家。
伊思卡一行人知晓此事。然后──
「到头来，你……说的都是对的呢。是本小姐被耍得团团转呢……」
「本小姐要去追查休朵拉家，那边说不定还留有证据。」
第二公主爱丽丝莉洁。
昨晚惊天动魄地和伊思卡展开第二次死战的爱丽丝，如今应当正在追查太阳的行踪，藉此寻找妹妹（希丝蓓尔）的下落。
「音音小妹，你那边的状况如何？」
「嗯……虽说天亮之后人行道上就开始涌出人潮，但休朵拉家的私人部队应该也混在里面吧。就音音我的猜测，他们应该是在等待我们自投罗网。」
音音待在米司蜜丝队长的身旁，手上紧握著双筒望远镜。
他们现在不能随便走出森林。就连看似宁静的田园地带，肯定也埋伏著太阳家的刺客。
「伊思卡哥，音音我们还是按兵不动吗？」
「暂时是。不过，我们也不能在这种荒郊野外待上太多天，还是找个地方藏身比较好……我想听听你们的意见。」
朝著伊思卡询问的方向看去，有五名一语不发的少女站在那里。
她们是在露家别墅工作的随从们。
五名少女分别是尤米莉夏、艾雪、诺叶儿、西诗提尔与娜弥──这些受到休朵拉刺客追捕的少女，都专心致志地盯著报纸。
她们的脸上都显露著压抑不住的怒火。
「……这篇新闻的标题。」
最年长的随从尤米莉夏以无法压抑的颤抖嗓音开口说。
她将手中的薄纸揉成了一团。
「居然写什么『女王将要交出政权？』……开玩笑也该有个限度。那些人可是强抢希丝蓓尔大人的幕后主使啊！」
所谓的新闻媒体徒有其名。
就连这张传单也是休朵拉家出资的媒体公司所印制的产物。
──颠覆国家。
放任帝国军入侵的女王应当引咎下台，并尽快召开决定下任女王人选的女王圣别大典。
就连这些新闻报导都能看出塔里斯曼显现的野心。
「要怎么生气是你们的自由啦。」
耐不住性子的阵催促道：
「这皇厅的政权不管变得如何，都和我们没有关系。尽管如此，我们还是会依约救回你们的主子（希丝蓓尔）。在这样的前提下，有哪里是能让我们藏身的吗？」
「……我们应该回露家的别墅一趟。」
尤米莉夏代表五名随从出言回应。
「正如各位所说，就算潜伏在这座森林之中，我们也会面临物资缺乏的问题──无论是食物还是水。况且说来惭愧，我们其实也相当疲惫不堪了……」
「我可不想靠近那座别墅啊。」
阵摇头说道：
「那个魔女（碧索沃兹）的星灵术不是才刚把整座城堡给破坏殆尽吗？腹地外侧还聚集了一堆好事之徒，而休朵拉很可能将私人部队安插在那些群众之中。一旦我们在该处现身，八成就会被当成帝国军的余孽拘捕起来。」
「我建议的地点并非别墅，而是位于别墅后侧的秘密藏身处（避难所）。」
尤米莉夏的话声之中没有任何犹豫。
「别墅后侧有一片广阔的树林，理所当然也是露家的私人土地。森林之中藏有堆积了物资的储藏库，倘若是那边的物资，足以让我们安全地度过好几天。」
「……这样好吗？」
负责率领帝国部队（伊思卡一行人）的米司蜜丝队长如此代阵开口询问。
「那边该不会是……」
「正如您的推测，那边是在与帝国全面开战时，作为避难所之用的设施。我们五人已经达成共识，由于现在需要诸位的协助，因此将各位带往该处也是不得不为之举。」
尤米莉夏转过身子。
待在她身后的四名随从似乎在等待这一刻似的，很有默契地站起身子。
「请和我们约定，要将营救希丝蓓尔大人视为第一要务。若是违背这项约定──」
「就取走我的性命吧。」
随从们锐利的视线彷佛散发著清晰可见的杀气。
伊思卡全身承受著这些视线，毫不犹豫地宣告：
「若没有这般觉悟，我们就不会滞留在皇厅（这里）；而是会趁著昨晚的混乱与帝国军会合，一同撤离此地。」
「…………」
「对吧？」
「原来如此，你这么说确实符合逻辑。留在这里和我们待在一起，的确能彰显出营救希丝蓓尔大人的强烈意志。」
尤米莉夏微微苦笑一声。
「我这就带路前往秘密藏身处，请各位跟我来。」
2
涅比利斯王宫──
皇厅的权力全数聚集在此地，通称「星之要塞」。
据说此地是透过古老的星灵术，让无数星灵聚集于此化为结晶。若是寻常火焰，甚至没办法让外墙沾上一丝煤灰，而就算遭到炮弹所伤，也只须花上一个晚上便会自行修复完毕。
无法攻破的城堡。
这便是这座王宫这一百年来引以为傲的绝对信任。
──但这百年来的信任却毁于一旦。
「总算告一段落了……」
女王谒见厅。
这里是由五光十色的彩绘玻璃、葡萄酒色的地毯和庄严的石柱所构成的神圣空间。
不对，在这曾是神圣空间的场所里，爱丽丝叹了口气。
残破得令人不忍卒睹的女王谒见厅沐浴在朝阳之中。
地毯破成碎片，二楼的彩绘玻璃碎裂得看不出原形，巨大的石柱则是被人从中一分为二。
──女王曾在这里与使徒圣第一席约海姆一战。
而眼前所见，便是那场打斗所留下的鲜明痕迹。
然后──
「…………」
爱丽丝将目光从残留在地板上的红黑色血迹上移开。
那是女王和姊姊伊莉蒂雅所流下的血。
这就是所谓的战争。这世上不存在著不流血的战斗。明知事实如此，她仍不想注视。
「爱丽丝公主！腹地内的灭火作业已经全数完成了！」
其中一名亲卫队猛喘著气跑进女王谒见厅报告。
「虽然烟雾尚存，但已无延烧之势。如今，腹地内仍持续进行著救助活动和搜敌行动。」
「谢谢你前来回报。要是还有使徒圣潜伏的话就危险了，搜敌时请找上王宫守护星随行。」
「遵命！」
亲卫队行了一礼后离去。
目送他离去的有爱丽丝、磷，以及几名亲卫队。
「磷，你怎么看？」
「小的认为，帝国军已经撤离的机率很高。」
脸颊上还沾著煤灰的磷，透过二楼已然碎裂的玻璃窗眺望著外头的腹地。
「已有数名王室成员在昨晚失去下落。虽然非常遗憾，小的认为我们应当视为他们已落入帝国军手中才是。」
「……对帝国来说，这一仗想必战果丰硕吧。」
「是的。只要成功抓捕到纯血种，他们就没有滞留敌境（此地）的理由。当然，如果对方打算反向利用我们的这般思维，那就得另寻对策了。」
「……说得也是呢。」
爱丽丝咬紧牙根。
仅仅一晚。
仅仅过了几个小时，涅比利斯皇厅就打破了迄今为止的折损纪录。光是爱丽丝此时掌握到的王室「牺牲者」就至少有四人。
澈底静养一名。
──女王米拉蓓尔•露•涅比利斯八世（正在进行左手臂缝合手术）。
失踪者三名。
──露家第一公主伊莉蒂雅•露•涅比利斯九世（遭帝国军绑架）。
──露家第三公主希丝蓓尔•露•涅比利斯九世（于露家别墅遭帝国军绑架）。
──佐亚家当家葛罗乌利（完全成谜，徵求目击证词）。
这已经不是损失惨重四个字所能形容的状况。
重要人才的折损程度，已经足以撼动国家的根基。在现今始祖后裔──纯血种落入帝国手里后，就更难预测他们的下一步了。
……不过，这样的状况还藏有隐情。
……王宫里知晓此事的，就只有本小姐和磷而已。
背后有人穿针引线。
对爱丽丝来说，王宫里存在著和帝国同样令人憎恨的背叛者。那真正的邪恶分子背叛了女王，还拐走了自己的妹妹希丝蓓尔。
「此次的帝国军侵略事件，并非完全出自帝国军的阴谋。」
「军事政变的幕后黑手是休朵拉家。塔里斯曼当家冒充帝国士兵袭击宅邸，将宅邸破坏殆尽。」
任谁都会认定抓走希丝蓓尔的是帝国军吧。
……就连本小姐都被澈底蒙蔽了。
……要是伊思卡没点醒本小姐，我就会将那股怒火全部发泄在帝国身上了。
昨天晚上爱丽丝和帝国剑士伊思卡上演了第二次的死斗。
那是毫不留情、火力全开的全力拚杀。
即使那与自己（爱丽丝）所期盼的圣战相去甚远，自己也已然失去了停战的念头──
「……我们停手吧。」
「我不想和被愤怒冲昏头的爱丽丝交手。现在并不是我和爱丽丝开战的时候。」
「…………」
「爱丽丝大人？爱丽丝大人，您没事吧？」
「我、我没事。」
经其中一名亲卫队搭话后，爱丽丝这才倏然回神。
回顾昨晚那件事所花费的「一瞬」时间，似乎比自己所预估的还要长上许多。
「请恕小的直言，您似乎有些疲惫……」
「不，本小姐没事。抱歉，我只是在想些事情。」
她挤出笑容含糊带过。
实际上，她确实累积了不少疲劳。即使身处战场，她也很少像昨天那样得整晚保持全力备战的状态四处奔波。
由于代替女王接著指挥全局，爱丽丝现在也已经是疲惫不堪的状态。
「……也是呢，可以帮我倒杯水过来吗？一直在发号施令，本小姐的喉咙都喊哑了呢。」
「小的这就去。」
「顺便帮本小姐带些葡萄糖锭和咖啡因锭。」
她打算靠糖分和兴奋剂的效力维持清醒，将疲惫感一扫而空。
现在还不是休息的时候。
……首先要确认王宫的安全，再来还得准备向国民说明的讲稿。
……与此同时，还得暗中筹备营救希丝蓓尔的手段。
她咬紧牙根。
于女王身负重伤的此刻，露家还能采取行动的就只剩她一个人而已。
「小爱丽丝在吗？」
喀！
随著乾涩的脚步声响起，一名黑衣男子走进了女王谒见厅。以金属面具隐藏面容的他，也是王室的成员之一。
「假面卿？您这身模样是……」
他是王家血脉之一──「月亮（佐亚）」家的参谋。
而他的衣服多处遭到撕裂，还看得到渗血的肌肤，这让爱丽丝怀疑起自己的眼睛。
他和帝国军交手了？
但他身上的伤势并非由子弹所致，而像是被锐利的长剑划伤；但若是如此，那他身上应该会有更为严重的伤口才是。
他到底是被什么东西打伤的？
「没事，我只是跳了支舞，而那位舞伴是有些火爆的淑女罢了。」
「……是使徒圣吗？」
「天晓得。我俩都没有依循礼节自报名号。我虽然搭讪了几句，却被对方郑重地拒绝了，因此现在应该已经不在城里了吧。」
假面卿一本正经地回答。
「我有第一手消息要禀报代理女王阁下。月之塔的搜查已暂时告一段落，没有见到帝国军的踪影，接下来要继续搜索有无针孔摄影机一类的装置。」
「您平安无事真是太好了。」
爱丽丝并不是嘴上答腔，而是发自真心。尽管在台面下经常针锋相对，但他们仍是一家人，牺牲自然是愈少愈好。
「平安无事？这就是你我的见解不同了。」
假面卿咄咄逼人的回应，践踏了爱丽丝的一片好意。
他以爱丽丝、磷和在场的亲卫队都为之讶异的高分贝音量说道：
「我们的王宫受到了帝国军的进犯，美丽的庭园遭到烈焰焚烧，多数的同胞为此流血，无数王室成员下落不明──其中也包含了我等的当家葛罗乌利。」
假面卿张开双臂。
像是在呼吁那些侧耳倾听的亲卫队似的。
「更重要的是，这起事件带给民众们极其严重的不安与愤怒。由此观之，何来『平安无事』之说？」
「…………」
「佐亚家已经谏言了无数次，认为我国应当立即进攻帝国。而现任女王一再拒绝，结果便是得扛起这次让帝国占得先机之责。」
让女王交出政权──
即使不多加询问，也能听出这名男子的弦外之音。
「尽管如此──」
一声叹息从面具底下流泄而出。
「现在并不是谈及此事的时候。就算是以佐亚家的立场而言，我们也必须以追寻当家下落为第一要务。毕竟其中有著令人费解的环节。」
「……我很清楚那位大人是一名历久弥坚的星灵使。」
第二世代「罪」之星灵的持有者──
佐亚家当家葛罗乌利所立下的汗马功劳，在场众人想必是无一不知。
……本小姐不认为他会被帝国军俘虏。
……就算是使徒圣出马，我也不认为他们有能耐轻松拿下那一位（葛罗乌利）。
所以佐亚家也是陷入了五里雾中。
现在并不是向女王和爱丽丝挑起对立的时候。佐亚家想必是判断，在少了当家的状况下与露家为敌会是一步险棋吧。
「话说回来──唔！」
假面卿话说到一半，稍稍扭曲起脸庞。
又一人走进女王谒见厅。
将一身白西装穿得笔挺的壮汉，踩著幽雅的步伐现身于众人眼前。
「爱丽丝大人。」
「没事，磷。我明白的。现在是按兵不动的时候吧？」
她握紧拳头，抑止住怒气。
在爱丽丝正要平复内心思绪的时候，休朵拉家现身了。
「你没事真是太好了呢，小爱丽丝。我也得向诸位亲卫队员的协心努力表达感谢。」
当家塔里斯曼朗声说道。
他那张轮廓深邃的端正面容表现得一派潇洒。而不只是爱丽丝而已，他甚至不忘关切在场的亲卫队员。
……这是何等的胆大包天。
……他明明才是掳走我妹妹、暗中勾结帝国军的首谋呀。
除了愤怒之外，爱丽丝的心底还涌现一丝惧意。
他一点破绽也没有。明明是企图颠覆国家的主谋，却从未展露些许锋芒；而是以王室当家的身分表现出合宜的举止。
究竟得历经多少洗礼，才能表现得如此坦荡？
「小爱丽丝。」
这位当家笔直地朝著自己凝视而来。
「我能体谅你的悲痛。听说小伊莉蒂雅和小希丝蓓尔都失踪了对吧？」
「唔！」
「两位都是王室重要的同伴，我必会倾力相助。」
「……好的。谢谢您的协助。」
他到底有什么脸说这些话！
要不是身旁的磷稳住自己的心神，爱丽丝说不定就要当场发难了。
──现在得先忍下来。
就台面上来说，目前还不存在足以举发他计画的证据。就算在这时揭发他的罪行，会被部下投以怀疑目光的也还是自己。
这时──
「塔里斯曼卿平安无事真是教人安心。话说回来，我有事相问。」
对于紧咬下唇按捺思绪的爱丽丝来说，假面卿的话语就像是仅此一回的天降好运。
「我虽然尚未掌握所有细节，据说在这次的袭击过程中，就只有太阳之塔没受到帝国军的枪击啊？」
「是啊。敌军将火力集中在女王宫。我若是能早些察觉对方的目的，我们就能分派出更多的人力支援了。真是失算啊。」
「…………」
场面沉寂了一阵子。
假面卿和塔里斯曼──同样身材高挑的两名男子仅仅是相互对视，就激荡出一触即发的紧张氛围。
「还有另外一件事。我们的当家葛罗乌利自昨晚起便下落不明，您是否掌握到什么关于他行踪的蛛丝马迹？」
「没有。不过太阳家也会派出搜索队进行搜查。一旦有什么进展，我们会随时通知。」
「感谢您。那我就先失陪了。」
假面卿先一步抽身离去。
虽说出乎意料，但这场互动却带给爱丽丝不小的收获。
……他凭直觉察觉到了吗？
……经帝国军袭击一役，佐亚家也怀疑起休朵拉家是否与此有所关联。
只不过由于手上没有证据，佐亚家也没有正式出手。
他们的立场和爱丽丝相同。若要说有不同之处，那就是爱丽丝早已有了把握，而佐亚家还处于怀疑的阶段吧。
「那么，小爱丽丝，虽说接下来想必困难重重，但就让我们携手共度难关吧。」
「……好的。」
塔里斯曼当家走出女王谒见厅。
他那问心无愧的步伐，让人看了就燃起心头大火。
「爱丽丝公主，女王大人恢复意识了！」
医疗部队里身穿白袍的其中一名护理师，于此时冲进了女王谒见厅。
「手臂的手术已经结束了。虽说麻醉尚未消退，但若是进行简单的对话，应当不至于构成阻碍才是。」
「谢谢。本小姐这就过去。」
爱丽丝和磷互看一眼，彼此点了点头。
「磷，你就……」
「一如您先前的安排。」
磷向爱丽丝行一礼，接著掠过她的身侧。
──前往露家别墅。
伊思卡曾说过，在太阳家刺客的袭击下，该处已经呈现半毁的状态。而之所以派磷走上一趟，便是为了亲眼确认状况。
……拜托你了，磷。
……绝对不能被太阳家和月亮家察觉你的行踪。
「爱丽丝大人，请移驾至女王大人的寝室。」
「本小姐这就去。」
涅比利斯皇厅星之塔──
露家当家的个人居所「星尘摩天楼」──这是自涅比利斯皇厅一世以来，便传给露家代代当家的私人住处。
在大厅之中。
女王米拉蓓尔•露•涅比利斯八世正展露超乎爱丽丝预期的刚强身姿眺望著窗外的景象。
在连夜做完手臂的缝合手术后，女王的左臂目前正被绷带所包覆著。
「母亲大人……」
「我真没用。事已至此，我甚至连藉口都无力寻找了。」
开头第一句话就带著浓浓的叹息。
「我自认已付出了极大的努力做好女王应尽的责任……但我究竟是从什么时候开始，变得如此脆弱不堪的呢？」
她以右手护著左手臂。
回望女儿（爱丽丝）的女王侧脸上，可以窥见略微红肿的眼睑。
……母亲大人她哭了？
……还是长时间麻醉带来的后遗症？
女王应该已经知晓昨晚事件的来龙去脉了吧。
其中包含了长女（伊莉蒂雅）遭使徒圣掳走；露家别墅遭受帝国军袭击，殃及待在该处的三女（希丝蓓尔）等消息。
「医师长，能让本小姐和女王独处吗？」
「遵命！」
医师们离开了房间。
爱丽丝聆听著他们走向走廊彼端的脚步声，并且锁上了房门。
「那么，母亲大人，女儿接下来有重要的事向您禀报。」
「……但说无妨。现在情势严峻，我自然做好了聆听坏消息的心理准备。就是你要斥责我这个不中用的母亲，我也无怨无悔。」
「这确实不是什么好消息。」
爱丽丝直视著语带自嘲的女王。
「不过，这说不定是能让现况澈底翻盘的消息。」
「咦？」
「女儿会抢回妹妹。但不是从帝国军的手里，而是从休朵拉手中将她带回。」
「……爱丽丝，你说什么！」
涅比利斯女王的话语声涌上了力气。
原本平静无波的双眼绽放光彩，凝视自己的视线也逐渐变得锐利。
「母亲大人，勾结帝国军的正是休朵拉家。」
「…………」
「袭击我们家别墅的，也是假扮成帝国军的休朵拉家私人部队。别墅的五名随从已经目击了此事，而她们目前平安无事。」
「……爱丽丝，我真的能相信这件事吗？」
「女儿愿意赌上女王继承权发誓。您只须召见别墅的五名随从，就能知晓详情了。」
爱丽丝看著沉思的女王。
接著她加重口气继续说道：
「另外还有间接证据。昨晚只有太阳之塔没受到帝国军攻击，这已经不是能用偶然两字可以形容，而是非常不自然的情况。而母亲大人想必也已经知道，魔女（碧索沃兹）已经趁著帝国军袭击的当下成功逃狱了。」
「────」
「太阳家对帝国军的进军时机瞭若指掌，这恐怕是筹划多年的阴谋。」
「……看来无论是哪一方都不择手段呢。」
过了不久，女王深深地叹了口气。
「我也一直认为军事政变与休朵拉家有所关联。虽说也是因为我乐观以对，认为希丝蓓尔回来就能让真相水落石出的关系，没想到他们竟会不惜与帝国军联手也要阻止她揭穿此事……」
「是的。然而包含露家随从的目击情报在内，女儿所握有的都只是间接证据。若想捣毁太阳家的防守，我们还需要决定性的证据。」
「那关键就握在希丝蓓尔的手里吧。」
女王点了点头。
希丝蓓尔的「灯」之星灵能透过影音的形式重演过去的事件。
只要能夺回第三公主──
就能让休朵拉家与帝国军之间的勾当无所遁形，挽回露家的名誉，而女王的政权想必也能重归稳定。
「爱丽丝，谢谢你。我大致掌握整起事件的轮廓了。而最后还是得回归到最初的结论──也就是救回希丝蓓尔呢……姑且不论勾心斗角的盘算，身为人母我自然会尽力救助自己的女儿。」
「为此，女儿需要借助母亲大人的智慧。」
她看向窗外的景色。
爱丽丝直盯著矗立的女王宫，以及远处隐约可见的太阳之塔。
「您对妹妹（那孩子）遭到软禁的场所可有头绪？」
═══
那是一片洁白。
地板、天花板和墙壁都被白色的油漆所覆盖，没有半点脏污。而自己遭人安置的床铺也是白色的。
「……幕后黑手（休朵拉）究竟打算将我关在这里到什么时候啊？」
嗓音在墙壁之间回荡。
这间窄房没有窗户，仅有数公尺见方的大小，宛如军营里的禁闭室。而房里的希丝蓓尔正发出不晓得是第几度的低喃。
希丝蓓尔•露•涅比利斯九世──
她惹人怜爱的面容宛如来自童话世界的女主角，鲜艳的粉金色长发也美丽得闪闪动人。
那对偌大的双眸，正闪烁著身为公主所具备的坚强意志。
（插图008）
「我是不会屈服的。和帝国监狱的寒气相比……这里根本不足为惧。」
这里还有一张床。
床铺上还铺著乾净的床单。光是这一点，就是帝国监狱所远远不及的贴心安排了。
……虽然将我关了起来。
……但还是表现得像是在遵守「不得对公主无礼」的空泛口号似的。
换句话说，这就是用来监禁这类人士的房间吧。
但幕后黑手到底打算拿自己怎么办？
「我还以为他们打算杀人灭口，但既然将我关了起来，就代表目的并非如此……？」
难道是打算在事迹败露之际，将自己作为威吓露家的人质？
「唔，对了！」
闪过脑海的好点子，让希丝蓓尔蓦地抬起脸庞。
没错。她怎么直到现在才想到呢？
「只要用『灯』一五一十地重现我被关进此地的状况不就得了吗……！」
将自己搬进这里的，究竟是休朵拉家的哪个成员？
光是知道这一点，就是有意义的收获了。
也能推测出从这个没有窗户的房间逃离出去的方法。
「星星啊。」
她按住自己的胸口。
在娇小胸部稍微上方之处有著闪烁的星纹，而星纹正迸发出光芒。
「让我看看你的过去──唔！」
希丝蓓尔倒抽一口气，将原本要说出口的话语悬在半空。
因为眼前显现出一扇门。
理应空无一物的房间，此时居然从白墙的内侧冒出一扇长方形的门扉。
不对。
门打从一开始就在那儿。
……是我一直没察觉到吗？
……难道是能妨碍认知，或是能以假乱真的迷彩类星灵术？
大概是在昏睡的期间被人动过手脚吧。虽然感到不甘，但自己确实对于遭到星灵术混淆一事一无所知。
「别耍小手段了。既然解开了星灵术，就代表有现身的打算吧？放马过来！」
她朝著门扉用力一指。
就在放声大吼的希丝蓓尔面前，门扉随著「叽」的声响被打了开来。
3
中央州的森林地带──
这里有一座看起来有数十年没被使用过的破旧仓库──在推开生锈的大门后，伊思卡不禁怀疑起自己的眼睛。
「……原来陈旧的外观只是障眼法啊？」
仓库里头用坚固的水泥墙做出隔间，还设置了最新型的通讯装置。
中央处规划了能用来开会的场地，房间角落则堆满装有紧急用水和乾粮的箱子。
感觉就像是在帝国军基地也能见到的光景。
「这里是一处还挺优秀的作战基地嘛。就连帝国军的会议室也不会设置这种杀气腾腾的玩意儿啊。」
阵目光所及之处，是陈列在水泥墙边的一排机关枪。
即使露家别墅已被破坏殆尽，这处秘密藏身处的指挥功能想必也不会受到影响。
「哇！你看、你看，队长！这台通讯器用的是第七世代的G通讯网喔！这种新式通讯系统能以几乎同步的速度操控远在一百公里外的汽车，就连帝国也没在帝都以外的地方设置──」
「能请您顾及一下眼下的状况吗？」
「……对不起。」
被随从们瞪视的音音畏畏缩缩地闭口不语。
「这里是露家的秘密藏身处。由于建在森林之中，因此地面上仅有一层楼高；但是底下深达地下二层，所以算是相当宽敞。不过──」
最为年长的随从尤米莉夏伸手指向一楼的深处。
该处有著通往地下楼层的阶梯。
「虽说没有隐瞒的必要，不过这座秘密藏身处汇聚了皇厅的机密，因此我们不想让帝国人知晓太多，地下一楼和二楼的部分更是如此。」
「我知道了。我们不会往地下走，也不会靠近那座阶梯。」
伊思卡将视线瞥向身侧。
看到米司蜜丝队长点点头后，伊思卡也跟著点头同意。
「这样就可以了吗？」
「希望各位能遵守诺言。各位应该已经察觉到了，在这座据点里的一言一行都会被监视器记录下来，好让王室成员于日后能亲自确认。」
天花板的角落装设了监视器。
当然，伊思卡早在踏进秘密藏身处的瞬间就察觉到了。
「自古便有『瓜田李下』一说，还请各位切莫做出可疑之举。」
「──而只要各位能拿出应有的尊重，我们随从便会将各位视为客人接待。这是希丝蓓尔大人对我们下达过的命令。」
在尤米莉夏之后接话的，是从后方走来的另一名少女。
她的双手抱著乾净的毛巾。
「由我来为各位分配房间。此处的每一间房都设有淋浴间，各位可趁有空档的这段期间多加利用。」
「『有空档』是什么意思？」
「在两小时之内，磷大人便会抵达这处秘密藏身处。」
这么回答的随从少女转过脸庞，直盯著放在后面桌上的通讯机。
「她应当会带来营救希丝蓓尔大人的相关指示。」
═══
「首先是盘问，再来是联络爱丽丝大人……」
在露家私有的森林之中。
磷拖著行李箱，快步走在几十年来没被好好整顿过的兽径上头。
她换上朴素的黑色套装离开王宫，没有搭乘公务车，而是招了台计程车前往郊区。而在下车后，她便徒步抵达了田园地区。
──这是为了甩掉尾随者的目光。
不只是王宫之内，想必连露家别墅的周遭也都潜藏著塔里斯曼撒出的私人部队吧。为了不让他们察觉，磷只能出此下策。
「……该死的太阳家，下手可真狠毒。」
在踏入这座森林的几分钟前。
磷于露•艾尔兹宫的围墙外探头打量，并在剎时间说不出话来。
古堡被破坏得几乎看不出原形。仅仅过了一天，昨天傍晚还庄严矗立在此的城堡，就这么化为一团瓦砾。
「……是碧索沃兹的星灵术吧。」
城堡像是被巨大的炮弹打穿似的，向著内侧坍塌下来。从那破坏的痕迹来看，肯定是魔女碧索沃兹的王牌──「骸之魔弹」。
看过那肆虐的痕迹后，磷登时有了十足的把握。
昨晚袭击露•艾尔兹宫的，确实是塔里斯曼当家所率领的太阳家刺客。
……要说不幸中的大幸，大概就是宅邸里的随从们平安无事吧。
……但是欠那个帝国剑士一份人情，还是让人有点不爽。
磷试图说服自己。
现在的她确实需要前使徒圣伊思卡的力量。
「……但要拜托他果然还是让人不爽。」
目前的第一要务是营救希丝蓓尔公主。
而这必须借助伊思卡的力量──对于爱丽丝提出的计画，磷虽然很不情愿，却也不得不接受她的说法。
如今太阳家所勾起的怒火，已经不在袭击王宫的帝国军之下。
「给我记好了，太阳。这个仇我非报不可。」
就在磷自言自语之际，生锈的仓库已经矗立在她的面前。这是连月亮家和太阳家都不得而知的露家秘密藏身处。
「已经有整整一年没来过这里了呢……」
磷取出备用钥匙，打开了金属制的门锁。
在推开抹上红锈伪装的大门后，由水泥所打造、设置了最新科技器材的内部装潢便展露在她眼前。
「是我。比预定的时间还要早到……嗯？」
她愣愣地眨了眨眼。
位于秘密藏身处入口一带的会议区竟是空无一人。不只是原本在别墅工作的五名随从，伊思卡等帝国部队的身影也不见踪影。
从桌上摆放著喝到一半的瓶装水来看，他们应该还待在这座建筑物的某处吧。
「嗯，八成是在靠底侧的房间里开会吧？」
她已事先通知过自己会前来一事。
因此帝国部队肯定正在提前开会，商议该如何营救希丝蓓尔吧。
「原来如此。以一支帝国部队来说，确实其心可嘉。」
她拖著行李箱，踏上了一楼的走廊。
走廊上并立著许多小房间，而在听到其中一间房传来的声响后，磷便伸手搭上房门。
「是我。我进来了。」
「唔？这声音是……磷吗！」
门扉后方传来了伊思卡的说话声。
他们果然在这里开会吧。
「等、等一下！你先别进来！我现在────」
「你在说什么啊？我要进去了。」
推开房门后，果然见到了伊思卡的身影。
（插图009）
然而……
他（伊思卡）的样貌实在太过意料之外，让磷的眼前蓦地变得一片空白。
「那、那个……我才刚淋浴完……」
「────────」
眼前的他一丝不挂。
他似乎所言不虚，刚刚才在浴室里冲去了一身的汗水。
磷是个正值花样年华的少女，看到年纪相近的男生裸体，自然不会毫无反应。
伊思卡那身久经锻炼的肉体，远比穿上衣服时还来得结实许多。而夹带著水气与光泽贴附在额上的黑发，也给人和平时不同的成熟印象────
「呃，才不是这样啦啊啊啊！」
磷整张脸变得绯红。
她直接将手里的行李箱朝伊思卡扔了过去。
「你、你你你都让我看了什么呀！我、我可是……年仅十七岁的少女呀！你这暴露狂！」
「是你擅闯别人的房间在先吧！」
「给我负起责任！」
「我不懂你在说什么啦！」
伊思卡慌慌张张地躲到了置物架后方。
「我们昨晚才受到休朵拉家刺客的袭击，要是不好好清洁伤口，化脓可就麻烦了。」
「……总之快把衣服穿上。我会背对著你。」
她虽然转过了身子，但就算再怎么不甘愿，年纪相近的男生更衣时的窸窣声响还是会传进耳里，让她感到莫名害臊。
「你继续穿衣服没关系，听好了。」
她清了清嗓子。
「爱丽丝大人已经和我说过，露家别墅昨晚发生什么事了。我是为了确认此事，才来到这里向随从们问话的。」
「……嗯。」
「但在询问她们之前，我有个私人问题要问你。」
这是基于磷个人的好奇心。
与身分和立场无关。她身为一个武术家，有事想询问这名剑士。
「你昨晚真的和爱丽丝大人交过手了？」
「…………」
背后的少年沉默了一会儿。
「是有这回事没错。爱丽丝那时有些太钻牛角尖，认为这一切都是帝国军一手策划的，所以连我也不能原谅。」
「这代表爱丽丝大人拿出了真本事，打算将你葬送在当场对吧？」
「她真的动了杀念，完全没有留手的意思。」
「……这样呀。」
混杂著安心和微微苦笑的叹息从磷的唇边流泄而出。
「你叹那什么气啊？」
「我放心了。我知道你会老实回答，所以才这么问。我原本很担心爱丽丝大人会因为中意你的关系，而没办法痛下杀手。」
她转过身子。
眼前的伊思卡已经穿好衣服，正耸耸肩膀说了句：「怎么可能。」
「你如果为此感到不安，那就只是单纯的杞人忧天了。你的主人不是那种会对敌人手软的个性，而我也不期望这种公私不分的关系。」
「所以我才说放心了啊。而与此同时，我也冒出了完全相反的感想……」
像是在模仿伊思卡的动作似的。
磷也对著他耸了耸肩。
「真亏你对上了全力迎战的爱丽丝大人还能幸存下来。就只有此时此刻，你那强得夸张的实力让我感到放心。」
「……是因为要找我营救希丝蓓尔对吧？」
「当然。为了能从太阳（那些家伙）手中夺回希丝蓓尔大人，我也不惜向你低头拜托。」
她拾起掉在地上的行李箱。
在打开箱盖后，只见里头空无一物。
「把你们的行李塞进去。我们要离开了。」
「又要换地方？我们才刚到这里没多久耶。」
「这座基地距离王宫实在太远了。而距离王宫太远，就代表要潜入太阳的据点会有诸多不便对吧？」
「啊啊，原来是这么回事啊……」
「赶紧离开这里，前往市中心吧。就是这样，你们也都听见了吧？」
房门敞开著。
只见门口聚集著聆听两人对话的随从们，以及米司蜜丝队长、音音和阵。
「快点做好动身的准备吧。我们可不晓得希丝蓓尔大人何时会有个万一。」