中央州──
距离涅比利斯王宫不远的市中心旅馆其中一间客房──
「咦？好奇怪喔？是已经被音音我打包了吗？」
身为帝国军第九○七部队一员的音音，此时正俯视著敞开的行李箱，歪头感到不解。
音音•艾卡斯托涅。
少女将发量丰沛的红发绑成马尾，硕大的眼瞳给人深刻的印象。
她有著快活而讨喜的笑容，虽然年仅十五，苗条修长的身材已给人模特儿般的成熟氛围。
而她现在所嘟哝的是──
「都数了好几次了，但总是少一条呢……」
「音音小妹，怎么啦？你从刚刚是不是就一直在找东西？」
凑近过来的，是女队长米司蜜丝。
和给人早熟印象的音音恰成对比，这位二十二岁的成年女子顶著一张看似十五、六岁的稚嫩面容。
「马上就要集合出发喽。咱们说好要在旅馆大厅和磷小姐碰头。」
「等等，队长！再给音音我一点时间，我马上就会找到！」
「你到底在找什么啊？」
「一条毛巾。」
音音的回答却是相当不起眼的一项物品。
「音音我从帝国带来的毛巾，有一条不论怎么找都找不到。」
「……啊～原来是毛巾啊。人家还担心是什么重要东西呢。」
米司蜜丝队长露出苦笑。
「人家还以为你是找不到内衣在紧张呢，毕竟人家也一样呀。」
「队长！您是不是轻描淡写地说了很要紧的事呀！」
「没事、没事。所以说音音小妹也不用这么担心啦。不过就是一条毛巾，掉在这间旅馆里也不要紧。」
「……唔──」
「该不会是什么特别的毛巾吧？」
「是不怎么特别啦，不过那是音音我亲手制作的。因为做得挺精致的，音音我很喜欢。」
音音露出有些为难的神情，并且交抱双臂说：
「算了、算了，有空再做一条就好。我只是很在意那到底能烧得多旺。」
「……烧得多旺？」
「嗯，只要有这点火苗──」
音音取出一只打火机。
并让打火机「啵」地燃起小小火焰。
「让这点小火接触那条浴巾，就能引发大爆炸，甚至能轻松炸飞这栋旅馆的大厅。所以音音我才会为了自卫，特地从帝国带来。」
「音音小妹，这破坏力已经脱离自卫的范畴了吧！」
「要是没被别人捡走就好了……」
「快点把它找出来！动作快！」
「可是音音我就是找不到呀──」
这时传来了「铃」的一声。
有人按响两人房间的访客铃。
「喂，队长（老大）、音音，差不多该去大厅集合喽。」
在走廊上现身的，是银发狙击手──阵。他左肩扛著旅行包，右肩则背著用来藏匿狙击枪的高尔夫球袋。
阵开口叮咛，并在此时掏出一条毛巾。
「话说回来，我和伊思卡的房间里找到这玩意儿，是队长的东西吗？」
「啊──────！」
音音指著阵捡到的毛巾大声喊道：
「就是那个！那个就是音音的毛巾！原来如此，是刚刚开会的时候──」
「什么啊，原来是音音的东西啊？这玩意儿看起来有点破，我还以为是队长的。」
原以为阵要将毛巾递给音音……
然而他不知为何突然朝走廊的另一端迈步走去。
「这都弄脏了，不如就扔了吧。丢可燃垃圾的垃圾桶就可以了吧？」
「不可以烧掉啦────！」
「丢不可燃垃圾的垃圾桶啦！」
音音和米司蜜丝慌慌张张地阻止了阵。
旅馆一楼的玄关处。
在旅客和商务客频繁出入的大厅角落。
「…………是西诗提尔吗？」
听到从背后接近的轻微脚步声，伊思卡睁开一只眼睛。
在支撑著天花板的梁柱一角──
一名茶发少女正站在那里。她名为西诗提尔，是寄宿了「回音」星灵的星灵使，同时也是露家的随从之一。
而她像是吃了一惊，对著伊思卡愣愣地眨了眨眼。
「……你怎么知道是我来了？你是先开口才把头转过来的吧？」
「我听脚步声就能分辨了。」
「不对。这样的回答虽然也在我的预期内，但就算有脚步声朝你走近，露家的随从也不止我一个人，来者也可能是娜弥、尤米莉夏、爱雪或是诺叶儿不是吗？」
「话是这么说没错。」
对于这可以说是理所当然的问话──
伊思卡只是随性地耸了耸肩。
「我们已经在这间旅馆一起待了将近一周，即使不情愿，也差不多该分辨得出差异了。」
「你听得出我们五人脚步声的不同吗？」
「与其说是脚步声，不如说是步调（节奏）吧。如果你刻意加快步伐，我就听不出来了。」
「真是个怪人。」
「……就不能用更有褒奖意思的话语作结吗？」
「侍奉露家的我，是不能开口称赞敌国士兵的。」
真是毫不留情面。
虽说如此，这应该才是双方所该展露的正确态度吧。
这里是有「魔女乐园」别名的涅比利斯皇厅，而己方（伊思卡）一行人光是能以帝国士兵的身分待在此地，就已经是特例中的特例了吧。
「我姑且问个一句，你在旅馆内光明正大与『敌国士兵』对话不会出事吗？」
「我当然是用我的星灵力量，将音量都集中在这里。只要距离我们超过五公分，就什么也听不见。」
她（西诗提尔）的「回音」是能收集声音的星灵。
在入侵休朵拉家的研究所「雪与太阳」时，这股力量也用来探查希丝蓓尔的所在地。
「我收到了磷大人的讯息。她虽然多花了些时间在做准备，但很快就会抵达此地。你们所要搭乘的航班也将如期出发。」
「你们呢？」
「我们这批随从会在你们离开旅馆后，再次回到那间秘密藏身处（避难所）。毕竟重建别墅或许得花上不少时间。」
「我知道了。」
「比起我们，还请以希丝蓓尔大人的安危为重。」
在伊思卡的身旁──
茶发少女背靠著巨大的柱子说：
「我听说希丝蓓尔大人被带到帝国境内，这应该没有错吧？」
「也只能这么认定了，毕竟那是我们唯一的线索。」
太阳抓走了希丝蓓尔。
这是名为米洁曦比的公主亲口说出的事实。她还表示，这是策谋已久的一项计画。
「那个魔人（萨林哲）想要的是『这个』对吧？」
「你就问问他是怎么知道『额我略秘文』的存在吧。」
下任当家米洁曦比•休朵拉•涅比利斯九世。
伊思卡成功夺走了她所配戴的其中一只耳饰。
……额我略秘文是吧。
……我从来没听说过这个东西，磷和爱丽丝似乎也浑然不知。
应该是太阳独有的暗号吧。
虽说内容很可能是颠覆国家的计画书，但伊思卡一行人真正的收获，其实是希丝蓓尔的行踪讯息。
「请一定要将她带回来喔。」
少女抬起脸庞。
她的眼眸闪烁著尖锐而有力的光芒。
「你曾说过，若是无法将她带回，就能取走你的性命。」
「君子一言，驷马难追。」
「那我就放心了。我便是为了确认此事才来的。」
茶发少女站直身子。
她像是终于放下了心中大石似的，长长地吁了一口气。
「还有，磷大人就拜托你了。」
「就算我们不费心关照，磷也有办法照顾好自己吧？」
「说得也是呢。毕竟她很强呀。」
西诗提尔面露苦笑。
「即使同为王室的随从，每个人的能耐也是千差万别。我只是一介打杂人员，磷大人则是『王宫守护星』，是女王陛下亲自指派的菁英──没有我操心的余地。」
少女调转脚步。
她融入穿梭在走道上的旅客人潮中，转瞬间就看不见她的背影。
在场仅剩下伊思卡一人。
「……米司蜜丝队长他们还真慢耶。」
伊思卡扛起用来藏匿星剑的高尔夫球袋，同时环顾四周状况。
2
涅比利斯王宫──俗称「星之要塞」。
这是过去无数星灵凝聚而成的结晶所堆砌的城堡，即使是寻常火势，也无法在外墙上留下一丝煤灰，就算遭到炮弹所伤，也只要一晚便能自行修复。
而露家所居住的「星之塔」──
如今外墙已毫发无伤。
曾被帝国军炮弹烧灼过的墙壁已完好无缺地修复完毕。
「你不需要担心王宫的事！女王大人（母亲大人）的手臂虽然还带著伤，但本小姐会辅佐她，将万事处理得井井有条！」
星之塔。
在公主的私人房间「钟之宝石箱」里，爱丽丝手抵胸口如此嚷嚷。
「好啦，磷！」
「…………」
「你将搭乘今天中午的班机飞离皇厅。这一切都是为了露家和皇厅的未来！接下入侵帝国的任务吧！」
「…………喔。」
「磷，这可是大事一件喔。能担负这种重要任务的，绝对非你莫属！……唉呀，怎么啦？你的脸色很难看喔？」
「……小的的脸色很难看吗？应该很难看吧。」
──死气沉沉。
（插图007）
爱丽丝的随从──磷•碧士波兹顶著一张好似随时都会昏厥过去的铁青面孔，对著主人叹了口气。
顺带一提，这是今天的第十八声叹息。
「……爱丽丝大人。」
「怎么啦？」
「小的家族代代都担任王室随从，我的父亲和祖父为了露家奉献他们的一生。而小的则受到现任女王陛下赏识，自幼便侍奉最有机会成为下任女王的爱丽丝大人。」
「嗯，你说得没错。」
磷的话语让爱丽丝直率地点了点头。
「正因为有你的陪伴，才能成就现在的我。本小姐真的很感谢你。」
「是的。为了能帮爱丽丝大人出一份力，小的不仅做好身为随从的本分，也投身于各种训练，成为一名能舍命相护的护卫。」
涅比利斯的每一位王族都有两名随从相陪。
其中一人是照料日常起居的贴身侍女。
另一人则是守护王族安危的护卫「王宫守护星」。他们都是克服了严苛试炼的星灵使，仅有通过当家安排的最终测验之人才有资格担任。
──磷却是一人身兼二职。
可以说是特例中的特例。
就算放眼露家、佐亚家和休朵拉家这三大王室，有能耐身兼二职的，就只有磷一人而已。
「爱丽丝大人的幸福，就是小的幸福。只要能够陪伴在爱丽丝大人的身旁，小的就再也别无所求。」
「是呀，我们已经缔结了牢不可破的羁绊呢。」
「可是，能请您听小的说句话吗？」
「磷？」
「为、什、么是由小的出马啦──────────！」
这么吶喊的磷，此时正穿著深色套装，一副要出远门的行头。
这是她以旅客身分前往帝国所做的伪装。
「……唉，真是教人烦闷。」
「这是为了营救希丝蓓尔呀，顶多忍个一周就好了吧？」
「话是这样说没错啦……」
磷重重地垮下肩膀。
眼见随从难得露出消极的神情，爱丽丝握住她的手，轻轻地点点头。
「别露出这种表情。喏，这个就交给你保管了。」
她将太阳造型的饰品放到磷的掌心。
这是太阳家的公主米洁曦比所配戴的耳饰，也是伊思卡在星灵研究所「雪与太阳」夺得的战利品。
而目前也已经解析出饰品里藏有一枚古怪的晶片。
「根据伊思卡的第一手消息，她似乎将这个称为『额我略秘文』吧？」
「是的。小的认为这应该是属于休朵拉家的机密文件。由于被严谨地加密过，若想读取档案，或许得送到专门解密的机构进行处理。而我们目前唯一能读到的资料……」
「是希丝蓓尔的行踪对吧？所以本小姐才会托付你这件事呀。」
离开皇厅领土。
露家的第三公主希丝蓓尔被人带到了帝国──倘若休朵拉家与帝国军暗通款曲，这件事听起来便著实可信。
……帝国很想要纯血种。
……拿希丝蓓尔作为交换，太阳究竟能从帝国手中拿到什么样的报酬？
这件事不仅仅牵扯到自己的妹妹。
虽说帝国军所引发的王宫袭击事件已然落幕，迄今仍有两人依旧下落不明。
分别是露家的第一公主伊莉蒂雅。
以及佐亚家当家葛罗乌利。
目前能断定的是：两人也和希丝蓓尔一样，都被带到了帝国领土内。
「磷，我希望这不是走投无路，而是扭转乾坤的契机。」
「小的非常明白。」
磷绷紧唇角。
「希丝蓓尔大人的『灯』之星灵，具备著揪出王宫袭击事件真凶的能力。小的一定会将她营救回国──为了揭穿太阳的阴谋……就是这么回事。」
磷转过身子。
她看向待在客厅角落、远远地注视著磷与爱丽丝互动的少女。
「我不在的这段期间，守护爱丽丝大人的职务就交给你了。」
「好、好的……！」
少女的年纪应该和希丝蓓尔差不多。
她的身材娇小、留著一头及肩的黑发，脸庞残留著些许稚气。其脖颈还微微散发著用来证明她星灵使身分的灰色星纹光芒。
这是能创造出分身的「影」之星灵衍生种。
「小的已收到女王的敕令。只要磷大人离开爱丽丝大人的身边，月亮（佐亚）和太阳便会立即察觉，勾起他们的疑心。」
「我预估此行会去一个星期。要连续施展星灵术超过一周，你恐怕会相当难受。」
「不、不会的！小的会全力以赴……！」
稚气未脱的少女躬身行礼。
与此同时，火花「啪」的一声迸散开来。少女的身影像是线头被抽开的衣服似的崩解溃散，紧接著一名茶发少女的身影出现在原地。
身穿佣人服的少女有著凌厉的相貌，完全就是「另一个磷」。
「爱丽丝大人。」
她以磷的嗓音开口说：
「磷•碧士波兹将伴您左右……请问这样的表现是否合格呢？」
「非常好。」
爱丽丝看著变装成磷的少女，用力地点了点头。
「虽说声调的起伏还是有不自然之处，但如此毫微末节的破绽理应不会被人察觉。若只有一个星期左右，应当不会有事。」
少女是露家的特务秘书官。
虽然年纪尚幼，但她已是个身手不凡的星灵使，并被王室聘来做为「替身」。她平时都是担任女王的替身，这回则是收到了机密指令，前来暂代磷的空缺。
「磷，从你这个本尊看来，她的表现如何？」
「…………」
身穿套装的磷仔仔细细地打量身穿佣人服打扮的另一个磷。
她从头到脚一次又一次地打量后──
「没有问题。硬要挑毛病的话，就是真正的我身高还要再高一点，五官也更加标致一些。更重要的是，我的胸部应该还要再大一些才对。」
「……那、那个……」
以极为拘谨的嗓音──
变装成磷的少女以十分过意不去的态度说：
「我的外貌是透过星灵术撷取您的外型……所以无论是脸孔还是身体，应当都与磷大人别无二致才是。」
「────」
「所、所以说……您若是对胸部的尺寸感到在意，是否代表──」
「唔！给本小姐等一下！」
就在少女张口欲言之际──
爱丽丝察觉蹊跷，并立刻制止了替身少女。
「胸部的话题就到此为止！再说下去，只会伤害磷的自尊呀！」
「爱丽丝大人，您这是什么意思！」
「光是前往帝国一事就已经让磷感到心力交瘁了，本小姐不能再对她落井下石！就当作本尊的胸部尺寸确实比较大吧！」
「您这样说反而让小的更受伤呀！都是因为爱丽丝大人您那多余的顾虑！」
「好了啦，磷。」
随从顿时满脸通红，爱丽丝则握住她的手作势道别。
「本小姐期待你自帝国归来之际，肯定会因为经历了严苛的任务而让身心有所成长──主要是胸部的部分！」
「不需要您鸡婆啦！」
磷抱著行李箱，一个箭步冲出爱丽丝的房间。
「好呀！好呀！既然您都这么说了，小的会在变得比爱丽丝大人更大之后回来的！」
3
涅比利斯皇厅第四州──札尔法伦。
此地为札尔国际机场。
是距离中央州最近的一座机场。
「──如此这般。我虽然在爱丽丝大人面前那般强行振作，一旦到了登机的时候，果然还是会感到忧郁……」
「嗯？怎么啦，为什么突然停下脚步了？」
磷沉重的低喃声让伊思卡回头问道。
磷目前穿著一身没有丝毫皱摺的套装，手里提著行李箱，看起来就像个要前往他国进行商谈的女强人。
「别在机场做出惹人注目的事──磷，这不是你叮咛过我们的事项吗？」
「……伊思卡。」
磷恶狠狠地抬眼看来。
之所以不用平时的「帝国剑士」一词称呼，是因为这里是皇厅的机场，得预防被他人听见的可能性。
「你哪里能明白我的心情？离开爱丽丝大人身边所带来的苦痛，甚至还不得不踏上污秽不堪的敌方领地，我是有苦说不出啊！」
「有、有这么严重啊……」
简单来说，她并不想前往帝国。
虽然对伊思卡来说帝国是他土生土长的故乡，但对于磷这位星灵使来说，便是创造出「魔女」和「魔人」等蔑称的邪恶大国。
「就是这么一回事。」
磷有气无力地迈步前行。
她所前往的并非机场的候机室，而是更深处的购物区。
「至少让我在最后带点祖国的回忆……买点皇厅的伴手礼吧。啊，是印制了历任女王头像的皇厅饼乾啊？我以前认为这是乏人问津的滞销货，如今却如此教人怀念。我就买个一盒吧。」
「我说磷啊。」
「怎么了？」
「我们接下来要去帝国，你要是带著皇厅饼乾入境，肯定会招来怀疑的目光。」
「…………」
磷的动作蓦地停了下来。
她捧著装有伴手礼饼乾的小盒子，肩膀剧烈地颤抖起来，甚至整张脸都涨得通红──
「你这个笨蛋！」
「唔哇！等等，磷，拿礼盒砸人很没礼貌耶！」
「吵死了、吵死了！光是我拿的不是匕首，你就该感激涕零了！」
伊思卡接住礼盒。
接著他悄悄把盒子放回陈列架上，没让店员察觉异状。
「反正也没几天吧？」
「……那还用说。我再怎么样也不可能在帝国待上两周，甚至是三周！」
她似乎终于做好觉悟。只见调整好气息的磷朝著机场深处走去。
这时──
米司蜜丝队长、音音和阵连袂现身。
「啊～有了、有了！阿伊、磷小姐，你们动作要快哟。现在好像已经开放登机了，飞机很快就要起飞了！」
「没必要这么慌张。」
磷语气平淡地说：
「只要检查完随身行李，马上就能登机了。」
「可是行李检查处已经大排长龙了耶！喏，你们看，到处都排满了除了音音我们之外的一般旅客！」
「不是去那边检查，走这里。」
磷打开仅限工作人员出入的门锁，走进门扉后方。
还以为门后是工作人员的作业区──
展露在前方的，却是没有任何一名工作人员的直达通道。
「这是王族专用的快速通道，我们可以跳过行李检查处直接登机。这里是露家专用的通道，所以不用担心会被月亮或是太阳察觉。」
「咦咦！」
「太狡猾了吧！」
「一点也不。若非如此，我们根本过不了行李检查处那一关吧？一旦被金属探测器扫过，马上就会引发巨大骚动。」
磷的西装内袋藏了一把尖锐的匕首。
名片匣里也塞满了纤细如针的暗器。
「说得也是。不然我的枪可就带不上飞机了。」
背著高尔夫球袋的阵点点头。
「音音和队长的枪也一样吧？还有伊思卡的剑也是。」
「……但也不全然都是好事。」
磷走在空无一人的通道上，直视著前方说道：
「反过来说，希丝蓓尔大人也是像这样被搬运出去的。他们利用王族专用的快速通道，大摇大摆地搭上飞机。」
磷从怀中取出太阳造型的饰品。
这是从米洁曦比公主称为额我略秘文的机密文件──假如记载其中的希丝蓓尔移送路径可信，那么她此时已被带到了帝国境内。
「伊思卡。」
走在最前方的磷，将视线朝自己投了过来。
「根据世界协约的规定，应当给予俘虏人道的待遇，诸如拷问和人体实验皆是遭到禁止的行为。皇厅和帝国都有在协约上签章对吧？」
「……是啊。」
禁止非人道行为。
磷列举的禁止事项，全世界所有国家无一例外都有好好遵守。
……至少表面上是如此。
……会表现得遵守协约，只是出于外交方面的理由，不愿被其他国家抓住把柄罢了。
那么私底下呢？
帝国对掳来的魔女进行人体实验。
而皇厅则让抓到的帝国士兵沦为奴隶。
虽说两种传言都有几分可信，真相却无人知晓。
第九○七部队（伊思卡一行人）仅是帝国这超巨大组织的底层人员。就算想探听真相，他们无法触及的机密仍然多不胜数。
「讲这些可能会招致帝国部队（你们几个）的反感，但丑话还是要说在前头──我不认为帝国会对俘虏采取人道的待遇。」
「…………」
「因为皇厅也一样。」
磷的这番话语──
正是因为她所侍奉的主人不在场，才会被她宣之于口吧。
「现任女王陛下虽是相对稳健的作风，但其他王室家族……如你们所见，假如休朵拉家是一群胆敢算计女王陛下性命的匪类，不管什么样的骯脏手段，他们想必都会毫无避讳地用上。」
「对待希丝蓓尔也是如此？」
「就是这么一回事。倘若等希丝蓓尔大人有什么万一才采取行动，一切就为时已晚。」
为此才要加快步伐。
他们已经没有多余的时间搭乘巴士或火车，旷日费时地从皇厅长距离移动到帝都。
是拷问，抑或是人体实验……
也不晓得在获得了足以称之为顶尖魔女样本的「始祖后裔（希丝蓓尔）」后，帝国和休朵拉家究竟有什么打算。
「得速战速决才行。」
她将有著太阳雕饰的耳环收进怀中。
磷以强硬的口气断定：
「我会在一周之内夺回希丝蓓尔大人并返抵国门，之后我们就互不相干。」
然而……
伊思卡和磷尚且不知──
他们不仅会在帝国待超过一周，还将迎来波及全世界的动荡未来。