单一要塞领域「天帝国」。
俗称「帝国」的这个国家，如今正因为接连发掘出矿脉，在大量的铁矿石和稀有金属的供给下，逐渐攀上了前所未见的高度机械化时代。
无论是机械、住处（大楼）甚或是武器。
在金属资源的供应下，以铁矿为核心的种种建设被创造出来。
因此，帝国开始招募人力。
为了采取更多的资源，他们网罗全世界的年轻人进矿山工作。
──克洛斯威尔•葛特•涅比利斯。
当时年仅十五岁的「伊思卡之师」，也是来到帝国工作赚钱的其中一名少年。
2
帝都哈肯贝鲁兹──
这里是住办大楼林立的十一号街。
大马路的两侧同时有著木造住宅、以轻钢架搭建的预铸建筑和崭新的钢铁大楼，这些建筑物无序而密集地遍布著。
而在其中一隅，黑发少年克洛斯威尔正一手拿著地图前行。
……啪哒。
附著在鞋底的黏稠感触，大概是某人吐掉的口香糖吧。也可能是油漆，或是用于家具的黏著剂？
无法判别。
帝都的大马路就是这么「杂乱无章」。既繁杂又吵闹。
「……还有一股烟臭味。」
应该是工厂排出的废气吧。
由于其中也有用来加工采掘出来的铁矿的加工厂，所以药剂的味道和煤味可说是臭气薰天。
「虽然早就有心理准备了，但我真的得在这么骯脏的城镇过日子吗……」
他背著背包继续前行。
他的目的地是住宅区──但那处住宅区并不存在大型的宅邸或是高级公寓，都是些只要花上一晚就能搭建完成的简易住宅。
这里是来帝国赚钱的年轻人们的暂居处聚集地。
而在这些简陋的住宅之中──
自己（克洛斯威尔）所抵达的住处，就某方面来讲可说是鹤立鸡群。
「……这座由破铜烂铁盖的屋子是怎么回事？」
这只是将薄铁板折成房屋外型的简易住宅。
屋顶仅由一片金属板构成──
历经风吹雨打的墙壁各处也有生锈变色的痕迹。
「这里真的是一个家吗？不是仓库或储藏室之类的？就连乡下的乾净狗屋都比这里好一点……」
这里从今天起就是自己的家。
难以接受这般现实的克洛斯威尔，战战兢兢地敲了敲门。
很快就传来了回应。
「不在。」
「……咦？」
「不在。家里没人。」
那是稚嫩的少女嗓音。虽然音质给人可爱的印象，但她的口吻却带著尖刺，可以感受到对方不耐烦的心情。
「不不，明明就有人在吧！你这不是回话了吗！」
他再次敲门，这回更是握紧了拳头用力敲打。
「喂，快点开门啦！」
「不在。」
「少骗人了！」
「如果是来催缴水电瓦斯费，请等到五天后的发薪日再来。如果是来推销的，人家没半毛钱能付，请等十年后再上门吧。」
「不，我是……」
「吵死人啦────────！」
门被一脚踹开。
有著暗金色头发的褐肤少女宛如起飞的火箭，她在踹开门后，顺著冲势踢向了自己的脸。
「呜嘎！」
挨了这一记飞踢的克洛斯威尔登时仰倒在地。少女以跨坐在他脸孔上的姿势落地后，朝著自己低头看──随即「咦？」地歪了歪头。
「嗯嗯？总觉得好像在哪看过你耶？」
「…………」
被踹中鼻梁的克洛斯威尔痛得说不出话来。
而对方则是打量著自己的脸孔好一阵子后──
「哦，什么嘛，原来你是克洛呀。」
褐肤少女「啊哈哈」地笑了笑。
──艾芙•苏菲•涅比利斯。
这位十五岁的远房亲戚是克洛斯威尔的乾姊姊，其外貌和个性与两年前相见时完全没变。
「好怀念啊，你明明瘦得像根豆芽菜，就只有个头特别大。上次一起洗澡的时候，你还喊著不想用洗发精，吓得逃出浴室了呢！」
「……鼻子好痛。」
「哎呀呀，真亏你找得到这里。帝都的道路阡陌纵横，差点迷路了吧？」
艾芙贼兮兮地笑了笑。
「从今天开始，咱们三个就是一家人了，让我们开心地过日子吧？」
在破铜烂铁屋（克洛斯威尔命名）──
克洛斯威尔被邀进屋内。
「……鼻子还在痛。」
「啊哈哈，别这么生气啦，不过是人家的膝盖碰到你的鼻子而已。」
「……我记忆里那个温柔的乾姊姊到哪去了？」
「姊姊我还是一样温柔喔。喏，人家这不是给你水喝了吗？」
这时候应该要端茶出来吧？
克洛斯威尔好不容易才把这句冲上喉头的吐槽吞了回去。
这里没有茶叶这种奢侈品，咖啡一类的饮品当然也不会存在──只要环顾这间房子，就能轻而易举地体悟到这样的事实。
「……那个……」
克洛斯威尔将乾姊姊──艾芙递来的水杯直接放到地板上。
「这里连餐桌都没有吗？」
「要是摆了那种玩意儿，不是会阻碍睡觉的空间吗？这个家可是窄得要命呀。」
就算坐在地板上，也没有座垫一类的铺垫物，只能让屁股贴著冰冷的地板坐下。
顺带一提，整间屋子的有价物品，几乎只有洗衣机和冰箱而已。
不仅没有餐桌，连书架都没有。
由于没有衣橱的关系，衣服只是折好之后堆在角落。连明显看似内衣裤的衣物都随意搁放，让适逢青春期的少年（克洛斯威尔）不晓得该把眼睛往哪儿放，但艾芙本人似乎对此并不在意的样子。
「哎，来帝国赚钱的年轻人基本上都是过著这样的生活啦。」
「……我以为在帝国的生活会更有水准。」
「那是中产阶级以上才能抱持的梦想吧？」
他的想法被乾姊姊斩钉截铁地否定了。
「不过，帝国的矿工打工薪资比其他国家来得优渥喔。所以我们才会来帝国工作，克洛你也是吧？」
「明明薪水不错，但这个家是……」
「因为人家把大约一半的薪水都寄回老家啦。别在乎这么多啦，虽然这个家破破烂烂的，但住起来还是挺开心的喔。啊，说到工作──」
艾芙握拳敲了一下掌心。
房间的一角堆积著杂物和破铜烂铁。艾芙挖开这座小山，从中取出一把电锯和电动钉枪。
「拿去。」
「……『拿去』是什么意思？」
在将电锯和电动钉枪塞过来之后，艾芙以一副理所当然的神情指著天花板。
「最近屋顶漏水的状况挺严重的。哎呀，多了个人手真是帮大忙啦。」
「……我可以回老家了吗？」
世界第一大国──
有著日新月异的高度机械化文明，以及美轮美奂的都市街景。对年轻人来说，在此地工作是无与伦比的地位（Status）象徵。
自己一直都是这么相信，也是一直这么被灌输相关资讯的。
全世界的年轻人想必也对帝国有著大同小异的印象吧。
「……结果根本是漫天大谎啊。」
能够享受到帝国繁荣一面的，只有中产阶级以上的居民。
而占了总人口四成的底层居民，只能过著领日薪的打工生活，住在相当于预铸建筑的朴素家园度日。
「……明明是来这里赚钱的，想不到住处居然是比老家还要狭窄破烂的房子啊。」
抬头见到的是一片灰色的蓝天。
「灰色的蓝天」听起来虽然矛盾，但他只能用这样的字眼形容。由于帝都各处都建有工厂，所以排出的废气总是让天空呈现著昏暗的样貌。
「危险物质混杂在废气中升天，再和雨水一同洒落，所以修补漏水也是很重要的……是吧。」
克洛斯威尔在屋顶的大洞上敲打著金属板。
这终究只是应急措施，即使将大洞挡住，受到酸雨侵蚀的金属板很快又会变得千疮百孔。
「哎呀？你难道是……」
玄关前方传来了说话声。
一名提著超市购物袋的少女一看到在屋顶上的自己，便露出了容光焕发的神情。
「果然是克洛！我想说你差不多要到了呢！」
少女用力地挥著手说道。
「克洛，好久不见了。你长得好大了呢！」
「爱丽丝乾姊！好久不见！」
爱丽丝萝兹•苏菲•涅比利斯和艾芙一样，是克洛斯威尔的乾姊姊。
姊姊艾芙和妹妹爱丽丝萝兹。
就克洛斯威尔的印象，这对双胞胎姊妹的长相和身高应该要很相似才对。
「？克洛，怎么了吗？」
「啊……呃、不，该怎么说……」
从屋顶上下来后，他和乾姊姊爱丽丝萝兹正面相望。
克洛斯威尔直率地认为──
眼前的少女在这两年变得更为成熟且美丽。
少女亮丽的金色长发宛如绢丝般随风飘逸，红宝石色的眸子闪烁著坚毅和英气。端正的五官和血色充沛的双唇，让她散发著高贵典雅的诱人魅力。
而身材的变化也是不遑多让。
在薄薄的连衣裙底下，隐约可见以少女的年纪来说过于早熟的双峰。克洛斯威尔直率地觉得她和艾芙一点也不像双胞胎──尤其是不像个妹妹。
「呃……其实爱丽丝乾姊才是姊姊？艾芙乾姊才是妹妹？」
「咦？克洛，你在说什么呢？」
爱丽丝萝兹看似开心地笑出声来。
「你要是说这种话，可是会惹艾芙姊生气的喔。毕竟她很──」
「人──家──都──听──见──啦──」
双胞胎姊姊气势汹汹地打开家门，探出了头。
「喂，克洛。」
艾芙站到了爱丽丝萝兹的身旁。
「你喔，和看到人家的反应是不是不太一样啊？为什么看到爱丽丝的时候会表现得这么害羞啊？」
「咦？不不，你误会了……是说我遇到艾芙乾姊姊的时候，不就先被你赏了一记飞踢了吗？反应不一样是很正常的吧？」
「少啰唆！人家可是爱丽丝的姊姊啦！放尊重点！」
艾芙双手叉腰怒吼道。
双胞胎姊妹──
和两年前相比，姊姊艾芙完全没有长高，而妹妹爱丽丝则是变得成熟许多，看起来完全就是一副姊姊风范。
「烦耶──反正人家就是长不高，看起来像个小孩子啦！」
结果惹得艾芙鼓起脸颊生闷气了。
虽然这样的反应相当孩子气，但要是指出这点，肯定会让她闹起更严重的别扭。
「姊姊，你别这样啦。克洛都傻住了呢……」
「还不是因为你的关系！」
「呀啊！姊、姊姊，你做什么？」
艾芙从爱丽丝萝兹的身后抱住了她。
这位姊姊一把抓住的，是以十五岁的少女来说显得过于丰满的胸部。
「这两团巨大的玩意儿是怎么回事！人家的营养都是被这些东西给吸走了对吧！」
「姊、姊姊！」
被突然抓住胸部的爱丽丝萝兹登时满脸通红。
「不、不行啦……克洛在看呀！」
「是你现给他看的吧！就是因为你的关系，人家才老是被说是个不可靠或是不成熟的姊姊啦！」
「不、不要……姊姊，快住手呀！」
（插图007）
看著姊妹打闹在一起的模样──
「……看起来玩得很起劲啊。」
克洛斯威尔以呆板的语气这么回应。
而这就是──
少年与涅比利斯姊妹在帝都生活的开端。
3
帝都哈肯贝鲁兹的日薪生活。
这里的工作机会要多少有多少。
而占最大宗的，当属在帝都地下采掘丰沛铁矿石和稀有金属的工作。不只是帝国而已，来自全世界各地的劳动人口都聚集于此，以矿工的身分辛勤工作。
「欢迎来到第五十四期地源观测所。」
采矿场。
在克洛斯威尔等一干新录用的劳工面前，身穿工作服的男子扬声说道：
「我是现场监工拉比奇•冯•葛雷海姆。我原本也和你们一样是领日薪的劳工，因为受到了帝都的公务员大人的提拔，爬上了这个位子。这是个能够实现梦想的工作，有许多人都藉此出人头地──跟我过来。」
帝都的正中央开了个大洞。
洞穴的直径为五十公尺，从地上窥探只能看到一片诡异的漆黑，完全看不出这个洞穴的实际深度。
「……这根本是个无底洞嘛。」
由于看起来太过诡异，就算说这个大洞和地狱或是冥府相连，恐怕也会有人相信。
这就是地底采矿场。
众人搭上与细缆绳相连的电梯，朝著深不见底的大洞降下。
电梯逐渐下到了距离地面两百、甚至是三百公尺的深度。
「这就是支持著帝国繁华风貌的最前线。」
重归一片死寂的电梯中，只有现场监工的话声在四周回荡著：
「这里俗称『星之肚脐』。虽然不晓得这名字是谁取的，不过你们得在这里挖掘让帝国发达所不可或缺的铁矿或是稀有金属。很简单的工作吧？」
「……如果矿脉枯竭的话怎么办？」
克洛斯威尔随口提问。
他原本只想当作自言自语，但现场监工却朝他看了过来。
「只要让新的能源取而代之即可。」
「？」
只要找出下一处采矿场就好──
这是自己原本预期的答案，但获得的回应却让他感到一头雾水。新的能源？那是什么意思？
「请问……！」
就在克洛斯威尔打算继续追问的那一瞬间。
随著「喀咚！」响声的一道冲击，朝著地底下降的电梯停住了。
「欢迎来到地底四千公尺的世界。」
电梯门开启。
现场监工伸手指向的，是名副其实的地底世界──
摆在眼前的，是被茶色和灰色交织的岩层所包覆的采矿场。
在散发著橘色光芒的电灯照明下，这里明亮得有如白昼；但要是电缆线出了意外断裂的话，这里肯定会被比夜晚更为深沉的黑暗吞噬。
「我来介绍你们这群菜鸟的工作吧。你们要在这里维护削岩机（Drill）。」
巨大的削岩机甚至要抬头仰望才看得清楚。
挖掘地底的并非人力而是机械。在这里工作的人，都是被雇来维护机械的。
「……具体来说要怎么维护？」
「去问其他矿工吧。我得马上和帝都的公务员大人们开会，对方可是计画的负责人呢。」
现场监工朝著地面离去。
被留在采矿场，包含克洛斯威尔在内的少男少女们，只能怯生生地望向彼此。
地底四千公尺处的采矿场──
身为C级矿工──也就是见习矿工的自己的任务，就是在这「帝都最深的洞穴」里维护削岩机。
「……我原本是这么听说的，结果只是在打杂啊。」
修理精密机械的工作，由其他专业的机械整备士（机工士）包办。
举例来说──在需要更换打碎坚硬岩层的水泥钻头的时候，身为矿工的自己就算自告奋勇，也是不被准许触碰的。
至于自己实际的工作，则是搬运各种机械零件。
「像是加油、将机械零件塞进货柜、又或是将故障的机械运往地面……用维护两字来概括这些内容，听起来确实是动听很多啦。」
实际上只是一直在出力干杂活罢了。
不仅得搬运数十公斤重的机械零件，地底的空气也相当稀薄。
而且还热得像蒸笼似的。
「……难怪……得向外……招募人力……」
流出的汗水完全没有止歇的徵兆。
光是来往采矿场的各个角落，就让他精疲力竭。
「又闷又热……再加上泥土味和汽油味……违反劳基法也要有个限度啊！会一个一个不干了吧。」
他亲身体验到了人手不足的原因。
被帝国打出的「高薪打工」这个宣传标语吸引而来的少年少女，很快就会因为承受不住过于苛刻的劳动环境而相继退出。
「……原来如此，这里是地狱啊……原来我是被派到地狱工作了啊。」
寥寥无几的休息时间。
克洛斯威尔甚至连支撑体重的力气都不剩。他直接躺倒在地，茫然地眺望著被岩层包围的采矿场。
「喔──克洛，你是累爆了吗？」
贼兮兮的说话声传了过来。
只见身著破衬衫的艾芙正俯视著躺卧在地的自己。
「如何，是一份苦到不行的工作对吧？人家和爱丽丝初次上工的时候也都累到昏过去呢。」
「克洛，你还好吧？」
接著，爱丽丝萝兹也一脸担心地俯视自己。
她虽然也和艾芙一样穿著朴素的衬衫，但她那被汗水点缀的红润脸庞，竟有股难以言喻的艳丽魅力。
「……该怎么说，两者之间的落差也太悬殊了。简直像是地狱的小鬼和天使之间的差距。」
「你说谁是小鬼啊！」
艾芙板著脸说道。
顺带一提，这对姊妹的工作是为在这里工作的矿工们搬运瓶装水和便当。虽然严苛的程度不比搬运机械零件，但依然是相当辛苦的劳动。
「……两位乾姊，你们在这地狱工作了多久啊？」
「嗯？什么嘛，你已经想退出了喔？」
艾芙直接盘腿而坐。
「人家和爱丽丝都差不多刚满一年。当时被录用的共有五十人，但过了一年之后，大概只剩下七、八人左右吧？」
「……原来你们是菁英喔。」
「只要能坚持一年，就能提升考核的成绩。咱们都是来赚钱的嘛。」
「而且还有免费的便当呢。」
爱丽丝萝兹微笑道：
「能省下午餐费，其实对于家计来说有很大的帮助喔。还有，这里也有提供淋浴间，只要能在下工的时候去洗个澡，回家就可以省下洗澡的工夫了。」
「啊──是这样没错呢。爱丽丝是这里的常客呢。」
艾芙露出了得意的笑容。
「你还为了多省些水，结果把淋浴间的水用得太过头，因而被骂过一顿呢。」
「姊、姊姊！」
「这里的淋浴间是男女共用的喔。那些臭男生都有够偏袒的。明明人家排队的时候一点反应也没有，一旦爱丽丝加入队伍，就突然会有人开始让她先排，而爱丽丝也会笑吟吟地对他们说：『谢谢您。』喔。真好啊，长得漂亮就是有优势呢。」
「才、才没这回事呢！克、克洛，这都是她误会了！」
「少啰唆──！你明明一直在卖弄姿色，有什么好误会的！」
「呀啊！」
艾芙绕到了爱丽丝的身后，一把抓住了她丰满的臀部。
爱丽丝的惨叫声回荡在采矿场之中。
「不、不可以啦，姊姊……克洛还在看呀！」
「还不是你到处搔首弄姿害的！」
「旁、旁边还有其他人在看呀！」
「你不是平时都给他们看个过瘾吗！不是把这对大屁股秀给他们看吗！现在还有什么好害羞的啦！」
两姊妹打闹了起来。
红著脸逃跑的妹妹，与紧追在后的姊姊。在逐渐明白这是双胞胎的日常景象后──
「……我要休息一下了。」
克洛斯威尔维持著睡姿，就这么闭上了眼睛。
4
帝国最深处的采矿场──「星之肚脐」。
在地下四千公尺这种让人头昏眼花的地方劳动，也不知不觉过去了十一天。由于逐渐习惯工作，克洛斯威尔的周遭也起了变化。
他多了几个工作的伙伴。
「早安，克洛！今天也是一大早就一脸疲惫呢！」
「……因为我一大早就得照顾两个乾姊，累死我了。」
以轻巧的步伐跑过他身旁的，是茶发少女缪夏。
在这座采矿场里，她娇小的身材和艾芙比肩。年仅十四岁的她是最年少的成员。她本人的说法如下──「因为和家里吵架所以离家出走，目前正为了独立而跑来赚钱」。
不过，她本人的个性倒是相当快活，甚至能不当一回事地向他人坦白这般内情。
这时──
迈步走来的艾芙开了口：
「喂，克洛，你可要当心一点。这女人只要和男人对上眼，就会表现得一副亲切的样子。」
「嗄？咱不管对谁都很亲切呀，是你对别人太不亲切了吧，小矮子！」
「哈！居然说人家是小矮子？你才是更矮的那一个吧！」
爱丽丝萝兹看似开心地眺望著两人的互动。
「她们感情很好吧？」
接著微微露出了苦笑。
「在这里工作的孩子大概都是这样喔。由于年龄相近的关系，所以聊得很开，也会一起吃饭，就像是家人一样融洽。当然，克洛也是我们的一分子喔。」
「……爱丽丝乾姊，你不去制止她们打闹吗？」
「德雷克会出面制止的。」
她像是看准时机似的这么一开口──
就有人用力拍手说道：
「要开早会了。今天有要向各位宣布的特别事项。」
说话的是茶发的青年德雷克。
他在这座采矿场已经工作了三年，是今年将满十九岁的班长（Leader）。
「下午会有贵宾到访，说是想看这座采矿场的状况。」
「贵宾？」
艾芙愣愣地歪起了头。
「什么贵宾啊？是谁来著？」
「是特别视察团。我只听说是帝国的大人物，但看拉比奇监工从一大早就紧张得心神不宁的模样，应该是位居高位的公务员吧。」
「……呿，是人家最讨厌的家伙。」
「下午会有召集令，一旦召集令发布，所有人就立即停下手边的工作，来这里集合吧。」
众人随即解散。
数十名矿工纷纷回到自己的工作岗位。而克洛斯威尔的工作内容自然就是搬运机械零件的艰苦劳动。
「────」
他仰望著被层层围篱包围的巨大削岩机。
在这两周的时间里，他以矿工身分工作的同时，也打探了采矿场一番。而他发现──
「……果然有点古怪。」
「喂，克洛，你干嘛站著发呆啊？」
身后的艾芙用手肘顶了他一下。
「班长（德雷克）也就算了，要是被那个啰嗦的监工（拉比奇）看到，你可是会挨一顿骂的喔。况且今天还有视察团要来，他肯定是把皮绷得死紧呢。」
「艾芙乾姊，我有一个想法。」
「没人想听你的感想啦。不过，人家姑且听一下吧。怎么样？」
「这里真的是采矿场吗？」
这里挖得到铁矿石。
在得知这样的说明之后，他们被带到了这处地底。
「可是，我从来没看过铁矿石被采掘到的瞬间。我也问过了缪夏和德雷克，他们同样对此一无所知。德雷克可是已经在这边工作三年了喔？」
「────」
「我在想，该不会所有人都从来没见过铁矿石被采掘到的那一瞬间吧。」
被称为星之肚脐的帝都最深处。
这里开设的目的，该不会根本就不是开采铁矿吧？
「会不会是在挖掘别的东西呢？」
「什么啊，克洛，你怎么在烦恼这种学者才会思考的事啊？」
艾芙噗嗤一笑。
「咱们这种小喽啰就是想破脑袋也没什么用吧？」
「艾芙姊，你就不好奇吗？」
「不会啊。不管这边要挖的是铁矿石还是石油──甚至是恐龙的化石都无所谓。咱们在地下挖洞，然后有钱可拿，这就────」
就在艾芙说到一半的时候。
电梯的方向传来了阵阵骚动。
「所有人集合！过来列队！」
拉比奇监工的大嗓门撼动了地下四千公尺处的采矿场。
「啊，糟糕……已经是这个时间啦。真是麻烦耶。」
艾芙咂了一声，随即拔腿狂奔。矿工们围绕著电梯集合，而在克洛斯威尔抵达的时候，所有人都已经排好队伍了。
「你们在这里待命。一旦看到皇太子殿下，就要用掌声迎接他！」
「……皇太子？」
「……真的假的？所谓的皇太子，该不会是那位天帝的公子吧？」
艾芙和爱丽丝萝兹不禁面面相觑。身旁的缪夏和德雷克班长也露出了意料之外的错愕神情。
叮──
克洛斯威尔等人仰望著从上方抵达的电梯。
「恭迎皇太子莅临！」
「咏梅伦根殿下来视察了。所有人鼓掌！」
首先登场的是特勤警官（Sercret Service）。
现身的十几名男子个个高头大马，全都穿著西装。
而在他们的身后──
身穿洁白衣裳、有著一头蔚蓝发色的皇太子随之现身。
「咦咦！居然是本人莅临吗！」
缪夏忍不住脱口而出，又连忙遮住自己的嘴巴。
也不晓得这句话有没有传到来宾的耳里──
「初次见面。」
皇太子展露纯洁的笑容和清澈的嗓音，对众人露出和蔼的微笑。
该用男童高音来形容吗？难以区分是少女、还是处于变声期前的少年嗓音，显得相当中性。
长相也是如此。
他有著小猫般的硕大双眼，以及小巧的鼻子和嘴巴。
虽说是天帝的独生子，但目前站在众人眼前的皇太子，正散发著娇怜少女般的羸弱气息。
「果然真正的大人物散发的气质就是不同。」
「……哼，谁管他啦。」
爱丽丝萝兹发出了感慨的低语，而艾芙则是嗤之以鼻。
「明明是个男人，却长了一张可爱的脸蛋。看他那张脸就知道没吃过苦。」
「是这样吗？」
「那还用说。他可是皇太子喔，皇太子。那张脸也没散发什么气质，就只是一张瞧不起人的脸啦。」
「……他的脸说不定比姊姊还可爱呢。」
「喂，爱丽丝？」
克洛斯威尔从低声争论的双胞胎姊妹身旁离开──
他茫然地远眺著由监工领路参观的皇太子的背影。
……居然跑来视察这种地方？
……这里可是连碎铁矿都挖不到的挖矿场啊。他来这里观摩什么？
无论是矿山还是采矿场，在帝国境内是多如牛毛。
他为何偏偏挑上了这种地方？
「────」
一个小时后。
在视察结束的皇太子回到地表之前，克洛斯威尔一直抱持著挥之不去的疑问。
5
帝都的街景逐渐被夕阳染红。
此时是傍晚时刻。
浑身泥泞的克洛斯威尔等人在终于下工之际，罕见地被拉比奇监工喊住了。
「咦！咱们所有人都有特别奖金可以拿吗？」
「没错。这是今日莅临的咏梅伦根皇太子释出的美意。你们今后也要尽力工作啊。」
「会的会的！感谢皇太子殿下！啊啊！人家爱您──！」
艾芙捧著装有奖金的信封，兴奋地蹦跳了起来。
这是前所未有的特别待遇。
「哎呀──皇太子大人真是太棒了，人家一眼就看出他是个气质高雅的贵人呢。他能不能明天也过来视察呢？然后能不能再发一次奖金呢？」
「……姊姊真好收买呢。」
妹妹冷冷地盯著姊姊的反应。
「欸，爱丽丝，今天的晚餐难得地奢侈一下吧！」
「咦？姊姊，我们不是要把钱存起来吗？」
「存什么钱啊，傻瓜。人家信奉的可是今朝有酒今朝醉的主义。喂，克洛，你先回家洗衣服，人家要和爱丽丝去超市一趟！」
「请慢走……啊，已经跑掉了喔。」
转眼间，姊妹的身影便消失在远处了。
而自己则是乖乖地踏上回家之路。
他紧抓著装有奖金的信封，朝著住处的方向前进，就在这一瞬间──
「嗯？」
某人急促的脚步声从身后传来。
是乾姊姊（艾芙）回来了吗？
就在克洛斯威尔这么想著并回头的瞬间──他手中装了奖金的信封被一把抢走了。
「啊！」
要是有把信封收到口袋就好了。
克洛斯威尔已经没有后悔的时间了。只见抓著信封的少年沿著街道向前奔去，他穿越了人群，很快地越跑越远。
「喂、等一下！」
抢走信封的是一名娇小的少年。
虽然穿著朴素的衬衫和长裤，但盖住他脑袋的帽子相当显眼。这顶帽子或许是用来遮蔽长相，但对于追逐的一方来说却成了显著的标记。
「喂，你要是把那东西偷走的话，我可是会挨骂的！」
虽然被偷走奖金也让人扼腕，但他更怕惹两个乾姊姊生气。
他在帝都的街道上全速奔跑著。
扒手的年纪明显比自己更小，如果只是单纯的你追我跑，克洛斯威尔不认为自己的速度和体力会输给对方……然而，这也得建立在自己做好万全准备的前提下。
现在的自己才刚汗流浃背地工作了一整天，根本无法用全力好好奔跑。
「可恶，我可是已经累得像条狗了啊……！」
虽然没有缩短距离，但也没被对方拉开。
两人比拚著耐性──
最终耐不住性子的是扒手少年。他从一处街角拐弯，冲进了小巷里。
「唔？这小子……」
不是帝都的居民──因为这条小路的尽头是死巷。这等于是对方已经落到了自己的手里，而对于帝都的居民来说，这是个无人不知的常识。
「啊！」
一如预料，戴著帽子的少年紧急煞车。
展露在他面前的是堵住了三个方向的水泥墙。他无处可逃了。
「抓到你了，你这个笨蛋！」
「呜哇！认、认输了，这次是朕输了！朕投降！」
「你在说什么鬼话？朕什么朕啊？明明是个扒手，讲话还一副高高在上的样子。」
克洛斯威尔从身后架住了少年。
……？
……这小子是怎么回事？
虽然先前就知道这名扒手身材娇小，但在紧抱住对方之后，他才发现对方的身体比看起来还纤细，而且柔弱无力。
「放、放开朕！等一下，你动粗的话帽子会────啊！」
被克洛斯威尔架住的少年拚命挣扎著。
结果因为用力过猛，原本遮住了半张脸的帽子就这么掉了下来。
一头鲜艳的蓝发迎风飘扬，接著露出了一张可爱的脸蛋。在夕阳的照耀下，那名扒手的侧脸俨然就是──
「唔！是你！」
「……啊哈哈，曝光了呢。」
皇太子咏梅伦根。
在采矿场曾和自己对上一眼的皇太子，此时就在眼前展露出尴尬而害臊的笑容。
然而，这对自己来说也是一头雾水。
……不对，等一下啊。
……为什么会是皇太子？为什么会来当扒手？发生什么事了？
那名孩童露出了意有所指的目光凝视著自己。
「那、那个……你认得朕对吧？快放开朕啦。」
「────」
克洛斯威尔沉默地思考了一下。
最后，他决定将眼前的人当作「不认识」。
「反正一定只是长得很像的其他人吧。」
「咦！」
「我不晓得你是谁，也没见过你。我要把抢我薪水的小偷直接带去报案。」
「～～～～呜！」
神似皇太子的孩童登时脸色铁青。
「你、你等一下呀！不、不行不行，要是这么做的话，会把事情闹大的！」
「本来就是你闹事在先吧？」
「朕没有恶意！」
「坏蛋都是这样说的。呃──离这里最近的派出所在……」
「慢、慢著！好吧……那做个交易吧。朕会给你这笔奖金的十倍金额，希望你能让这件事一笔勾消。」
「这附近有警察先生在吗？」
「听朕说话啦────！」
扒手奋力挣扎著。然而他不仅个头娇小，身材也相当瘦弱，所以不管再怎么抵抗，都无法从自己的手底下逃脱。
「你要给我十倍的金额？如果这么有钱的话，为什么还要去扒别人的财物？」
「真的真的！你以为朕是谁！」
「不知道。」
「你看仔细点！看朕的脸呀！」
少年在这么主张的同时，将侧脸从近距离贴了上来。
不愧是艾芙也曾夸过的「可爱的脸蛋」，他有著惹人怜爱的五官和艳丽修长的睫毛，让人莫名联想到猫儿的可爱大眼，也教人印象深刻。
看似少年、又看似少女，这张中性的脸孔无疑就是──
「皇太子咏梅伦根。」
「没错！」
「……看来是个冒名顶替的家伙，帮你加上一条诈欺罪吧。」
「不──是──啦──！」
扒手依然挥舞著手脚挣扎著。
「看看朕这气质十足的脸孔、听听朕高雅的嗓音！这不都彰显著朕的身分地位吗！」
「哪有人会说自己很有气质的。」
「…………警告。要是你继续触碰朕的身体，朕稍后会对护卫们表示『被你上下其手了』。你这样也无所谓吗？」
「？」
这个扒手在胡说八道些什么啊？
即便他真有万分之一的机率是真正的皇太子，在这个国家里，皇太子理当是只会赐给男性皇子的称号才是。
「你这人还真是没礼貌。」
被架住双手的扒手，不知为何表现出狂妄自大的态度。
「你明明都碰了朕的上下各处，结果还是不明白吗？」
「…………」
以一名男性来说，这样的说词确实是有些不寻常……但若是问克洛斯威尔是否在触碰一名少女的身体，他也因为感受不到相关的特徵而难以回答。
「……算了，我也差不多累了。」
克洛斯威尔松开了对扒手的拘束。
反正这里是一条死巷，就算没抓住他，对方也逃不出去。
「喏，把东西还来。」
「真拿你没办法。下次可要小心，别让人扒走钱财啦。」
「明明就是个小偷，口气倒是自命不凡。」
「朕不是小偷，是皇太子。」
对方坦率地将装有奖金的信封递了过来。
他捡起掉落在地的帽子，撢了撢上头的沙尘──
「朕不是想要钱财，只是想知道偷走别人的东西会有什么结果。」
「？你不是被我逮住了吗？」
「朕就是很想知道，民众如果突然被人抢走持有物的话会有何反应。是会大声嚷嚷呢？还是会大闹一番呢？还有……朕也想知道，对方在察觉朕的身分之后会有什么反应。是不是会在惊讶之余向朕道歉呢？」
「……嗄？」
「朕并没有任何物质方面的欲望。」
皇太子咏梅伦根将手中的帽子抱在胸前。
「无论是这顶帽子还是这身衣服──身为皇太子的朕，只要一张口就是应有尽有，这反而让朕对物质类的东西提不起劲，并对获取新知一事产生了兴趣。」
「……结果干劲都用在求知欲上头了是吧。」
这种与俗世脱节的烦恼，感觉确实是挺有皇太子的风格。
要是刚刚那席话被艾芙听见，她肯定会立即祭出一记飞踢吧。
……看起来真的是本人啊。
……毕竟换做是其他人，应该想不出如此复杂的扒窃理由吧。
对方似乎不是冒牌货。
正是今天白天前来视察的皇太子咏梅伦根本人。
「不，等等，不管你是什么身分，都不代表偷走我奖金的罪可以当作没发生过。」
「你就放朕一马嘛。」
他像只讨食物的小猫似的，直直地盯著克洛斯威尔瞧。
「对啦！」
结果皇太子才没盯著他几秒，就蓦地捶掌说道：
「你要是愿意放过朕，朕就赠与你一个珍藏已久的名誉！」
「是什么样的名誉啊？」
「那就是和朕对话的权利！」
皇太子大大地摊开双手。
「朕一直在找能好好谈话的对象。毕竟天帝（父亲大人）总是相当忙碌，朕又闲得发慌，而且这也能让朕得知民情舆论呢。」
「等等，这对我来说一点好处都没有啊。」
「能成为朕的谈话对象，光是享有这样的权利，就是这个世界的无上福气了吧？」
「…………」
闪闪发光的双眼──
面对炯炯有神地仰望自己的咏梅伦根，克洛斯威尔却是冷漠地俯视。
「好。」
克洛斯威尔一把揪住了他的手腕。
「我还是把你送到派出所吧。」
「为什么啦────？」
克洛斯威尔在帝都的生活──
他与涅比利斯双胞胎姊妹，以及一名怪人所度过的日子就此展开。