赤手很清楚现在是明治时代。
江户时代结束至今已二十年，他觉得所谓的明治时代，就是直到昨天都平凡无奇的事物，转眼间就会发生变化的时代。
路上有轨道马车通行，民众能够出门远游。碳弧灯取代灯笼，夜晚明亮如昼。年复一年，生活大幅改变，这就是如今的日常。
然而——
今天目睹在眼前产生变化的现象，赤手呆立当场。直到方才，这个女孩的外表约莫三岁。确实如此，并非看错。
可是，一回神，女孩竟成长到差不多该上小学寻常科【注：一九四七年学校教育法实施前，日本旧制学校课程名称。从寻常科毕业后可继续就读高等科。】的年纪，呈现六岁的模样。那不是「孩子长得真快」的感觉，更像趁他移开视线，有人把孩子掉包。
「是我的错觉吗？」
刹那间，赤手决定接受这个想法。
「不对，或许我是在做梦。」
「毕竟孩子本来就成长飞快……」
赤手嘀咕着种种可能性。不过，无论怎么尝试说服自己，脖颈的寒毛仍无法控制地竖起。
位于原本江户之地的银座，进入明治时代后，已然有一整片可说是西方文明窗口的街景，那就是据传仿英吉利摄政街打造的砖瓦街。双层砖瓦建筑形成的街道上，甚至有拱廊、行道树与步道，完全看不出二十年此地还叫江户的痕迹。
街区正中央的四丁目十字路口转角，有一幢派出所。
派出所是木造平房，在银座相当醒目。坐落在气派的砖瓦建筑林立的街道上，派出所乍看宛如破房子。
伤脑筋的是，实际上派出所真的是相当破旧的小屋。一天，烟铺老板赤手来到派出所前，面对狭小的房子嘟哝鲁：
「居然只能来这里求救，啊，连我都觉得自己好窝囊。」
想不出其他可求救的地方，赤手无奈地准备推开门。此时，派出所传出巡査的话声。
「啊，恰恰是泷大爷与原田大爷当班。」
派出所有数名巡査値勤，每天轮班，今天似乎是牛肉锅店「百木屋」的常客泷与原田。有熟面孔在，赤手受到些许激励，于是迈步向前。
他一进门——
「哎呀，这不是赤手吗？你听我说，泷兄很过分。」
「咦？」
不等赤手回答，原田便大声嚷嚷。赤手不禁睁大眼，只见原田瞪着同僚。
「泷兄明知我讨厌『舶来』一词，却故意说泡芙是用舶来的烤炉做成！」
原田一脸气呼呼。虽然喜欢泡芙，但从此以后，他会在意那是「舶来品」。
「所以，两位是为了泡芙吵架？」
赤手伸手抵住太阳穴，温和制止原田开口。
「啊，泡芙的事当然是泷兄不应该，不过我想找两位商量一下，能不能之后再……」
这次换泷露出不甘心的表情，打断赤手的话。
「赤手，我不过是解释那种点心的制作方式，哪里不对？」
原田太在意鸡毛蒜皮的小事，泷反驳道。
「而且，这个说法没什么不好，十分时髦啊。」
「明知我讨厌，干嘛『舶来、舶来』说个不停！烦死啦。」
进入明治时代，种种事物确实日新月异。但是，时光洪流中，依然存留不会改变，不，再不情愿也无法改变的事物。原田起劲地谈起江户，赤手不禁皱眉。
「啊，糟糕。」
这样下去，难保原田不会滔滔不绝到明天早上，赤手连忙插嘴：
「没错，但巡査大人，能不能麻烦你至少听我说一下？就是……」
「不要！我还想继续。」
听见原田孩子气的回答，泷噗哧一笑。
「今天的原田兄真难应付。」
原田的个性好，擅于处世，不会随意得罪人。但他偶尔会露出恐怖的笑容，有时甚至顽固得不可思议。
「这样的原田兄挺有趣。」
「泷大爷，真的拜托你……」
「有趣是什么意思！」
原田朝泷挥舞拳头，看似胆大的泷吐着舌头。两人瞧都不瞧赤手一眼。
「要说有趣，泷兄不是更惹人好奇？喂，其实你是哪个高贵人物的私生子吧？」
泷的容貌端正，性格也有些远离尘世。总之，原田的这名同僚根本不像出身长屋。但是，当事人只是不停笑着。
「光靠外表又不能断定成长背景。」
「谁知道。毕竟出身良好的人都温文儒雅，而作恶之徒皆外表端正，因为要利用美貌魅惑他人。」
按这个脉络思索，泷明明家世良好却想隐瞒，代表本性其实是个大坏蛋。擅自下定论后，原田点点头。
「换句话说，泷兄一定是……狐妖。时代进入明治后，夜晚变得太过明亮，于是你幻化成人。我一直感到纳闷，短短二十年间，妖怪怎么可能从这块土地消失无踪。」
「你在讲什么傻话？」
泷语带怜悯，原田面露不悦，谈话中断片刻。此时，派出所内突然响起哭声。
「喂？赤手，就算我们不听你说话，也用不着哭吧。」
大概是受到尖锐的哭声惊吓，两人停止争论，总算看向赤手。接着……他们不禁睁圆眼。
「赤手，原来你有小孩？」
派出所中出现一个小女孩。她躲在赤手身后，闹脾气似地哭个不停。
赤手叹口气，大大摇头。
「原田大爷，请别说笑。有小孩之前，我希望先讨到老婆。」
你们不是再清楚不过？赤手噘起唇。三人认识许久。
「这孩子名叫妃姬（おきめ）。」
赤手的话声透着疲倦。他轻推原田的胳臂，要他起身离开椅子，让妃姬坐上去。
「我要跟这两个叔叔商量事情，小妃乖乖待在这里。」
「叔、叔叔？我们还很年轻好不好。」
赤手无视这句话，娓娓道出来龙去脉。
「最近有个制烟师傅从神奈川的秦野来到银座。他想去浅草，我就带他逛逛那个热闹地方。」
由于是重要的生意对象，而且听说是个不留情面的男人，赤手一整天都颇费心思。先前往人潮众多的仲见世大道，接着在三河屋铭酒店【注：神谷傅兵卫（一八五六～一九二二）开设的酒铺。店名源自其出生地三河国（现爱知县），为日本第一家酒吧「神谷吧」前身。速成白兰地（现今的电气白兰）是知名产品。】喝一杯速成白兰地。
「一方面天气晴朗，客人玩得非常尽兴。」
赤手松口气，提议差不多该回去时，一个小女孩紧紧揪住客人的外褂。她的双亲似乎不在四周。
「客人手足无措，发誓不是女孩的父亲。他来自远方，又与女孩毫无相似之处，大概没撒谎。」
他们试着询问女孩和父母的情报，但妃姬只透露自己的名字，无从得知是谁家的孩子。谣传为人不留情面的客人对女孩十分温柔，与赤手一起在附近寻找她的父母，但一无所获。
于是，两人打听到距离最近的派出所，带女孩过去。
「我姑且留下名字和住址，将女孩托付给巡査。」
客人和赤手放下心。为了返回银座，他们搭一钱蒸汽船【注：明治时代到第二次大战前，于东京隅田川航行的小型客船，一个区间的船资为一钱。】沿隅田川而下。然而……
「注意到时，女孩已和我们一块下船，走上码头。」
「哦，她尾随你们回来。」
原田倚着派出所墙壁，和泷相视苦笑。
「其实她就是赤手的女儿吧？」
原田一说，烟铺老板露出别扭的神情。
「才不是！原田大爷心知肚明却故意调侃我，真难相处。」
「哈哈哈，抱歉，我开玩笑的。」
来自秦野的友人打道回府，无奈之下，赤手只得再带女孩到派出所。
「赤手，小妃没有身分挂牌吗？」
「我托巡査照顾她，还没检査过。」
泷默默点头，翻找起小妃穿的小花圆案和服领口与袖子。不久，他从小妃怀里掏出一个不大的束口袋。
「哦！」众人眼睛一亮，但泷随即摆出一张苦瓜脸。
「唔，看来袋里没放身分挂牌，而是装着几颗小玩意。」
泷倒出袋内物品，小巧的颗粒伴随坚硬的声响在桌上弹跳。赤手挑眉问道：
「泷兄，这是真货吗？」
「看起来像金刚石——钻石……」
五颗尾指大小的石头，在派出所毫无装饰的桌上绽放锐利光彩，尙未制成胸针或戒指的裸钻与孩童完全不搭。原田笑着确认：
「赤手，你依然坚称她不是你的孩子吗？」
「才、不、是！我和昂贵的宝石完全无缘。」
不过，要是有人得知走失的女孩带着贵重的宝石，或许会惹来麻烦。赤手深深叹气。
无论由谁看来，小妃都是标致的女孩，就算之后有自称她父母的人物出现，未经详细调査不能随便把她交出去。毕竟带到女郎屋【注：江户时期以降的妓院之一。】，小妃应该能卖个好价钱。
「况且，她身上还有钻石。大爷，自称她父母的人，八成会蜂拥而至。」
真伤脑筋，泷哈哈大笑。接着，他沉默片刻，微微撇下嘴角。
「小妃若是大人，可能会被怀疑偷窃宝石。」
几年前，砖瓦街发生过宝石商遇劫案。那对商人夫妇遭强盗袭击，当场身亡。
「他们死得好惨。」
老夫妇的喉头被割开，倒在地上浑身是血。赤手记得那起案件。
「许多大颗宝石不见。哦，莫非这孩子的父母是强盗？」
是不是以为不会有人想到钻石在小孩身上，于是装进袋子，藏入小妃的和服？
原田盯着裸钻摇头。
「强盗不会随随便便把宝石塞到这个年纪的孩子怀里，她可能会不小心弄丢。」
这么一来，要进行调査颇困难，原田露出苦涩的表情。泷则表示，比起宝石，还有一个大麻烦。
「今晚这个迷路的孩子怎么办？」
「不是应该带她去公所吗？」
「赤手，现在是傍晚，公务员早就回家。」
会排一天两班、被随意使唤的，只有地位低微的基层人员。
「这样啊，伤脑筋……」
「赤手，派出所没有能让孩童过夜的地方。」
原田连忙提醒，并补上一句「巡査肩负职务，不可能整晚都在找迷路孩童的父母」。
「那么，今晚小妃怎么办？」
赤手烦恼地问。两位巡査不约而同望着他，他慌忙挥动双手。
「我是个独居的单身汉，无法照顾这么小的孩子。」
赤手的三餐大多在外头解决，或买现成的饭菜。约莫是听他提到三餐，小妃拉拉他的手。
「肚子饿。」
「糟糕，小孩子该吃些什么，又该吃多少？」
连基本常识都不清楚的赤手垂下眉毛，一旁的泷小声笑起来。
「不必担心，她约莫能吃和大人差不多的食物。」
要不要让她吃一小份你平时的晚餐？原田提议，赤手眨眨眼。
「我平时的晚餐？」
赤手突然露出微笑，表示要跟小妃一块去吃晚餐。
「两位巡査大爷，请允许我寄放这些钻石。」
赤手表示，绝不能带着这种高价的东西到处走。这也没办法，原田点点头，询问赤手打算给小妃吃什么。赤手报出熟悉的店名。
两名巡査的脸庞一亮。
「哦，她能享用美昧的晚餐。那间店是正确选择。」
「看来能顺便找到照顾她的人。」
赤手颔首，赶在小妃没饿得大哭前，牵着她的手步出派出所。砖瓦街上的碳弧灯早已亮起，益发像异国街道。
2
「赤手，在我们店里吃饭没问题，但托百木屋照顾小孩，你脑袋在想什么？」
厨房里，百木屋的老板拿着菜刀问道。赤手勉强挤出僵硬的笑容。
从银座四丁目的十字路口，往三丁目走，转进小路再拐过两次弯，就是百木屋。一楼有一间大和室，二楼有两间和室，窗户上镶着彩色玻璃，散发出摩登的气氛。
「百贤老板，百木屋的餐点实在美味，所以我今天也来享用。」
「我非常清楚店里的牛肉锅有多棒。」老板语气坚定。「不过，我做的可不是卖汤锅料理，顺便照顾孩童的生意。」
百贤表情一沉，赤手恳求道：
「留在这家店，小妃能吃到营养的三餐，令妹水叶也会温柔待她，我才会拜托你。」
换句话说，比起连睡觉地方都没有的派出所，及无法准备三餐的自家，赤手认为小妃在百木屋会过得较舒适。突然被迫接收迷路孩童，百贤先要小妃在厨房角落的榻榻米边缘坐下，怒气冲冲地面向赤手。
「只是暂住一晚，随便拜托哪个认识的女人不就得了。」
百贤说到一半，赤手凑近他耳边，告知小妃携带多达五颗的大钻石。
「钻石……是真货吗？」
百贤不小心拉开嗓门。「嘘、嘘——！」赤手连忙捂住他的嘴。
「宝石目前交给原田巡查保管，那似乎真的是钻石。百贤老板，我不能把小妃托付给随随便便的人。」
为了得到宝石，难保不会有人心怀不轨，明天公所开门前，请让她留在这里。赤手恳求道，百贤拿着切肉刀，重重叹气。
「喂喂喂，我也想要钻石啊。」
卖掉这些钻石，就能买下百木屋租的店面，并加以改建。这是一笔足够改变百贤人生的财富。
赤手一笑，轻松应道：
「可是，百贤老板不会抢孩童的钻石，所以我放心托你照顾小妃。」
「话都是你在说。」
「这是事实，两位巡查也认为选择百贤老板不会错。老板真是了不起。」
赤手语气诚挚，百贤难以抗拒，不禁垂下肩膀。
但是……
即使百贤是砖瓦街的头号大好人，不代表百木屋不会出问题。听到钻石一词，双眼就亮得和钻石一样的大有人在，好比享用牛肉锅的客人。
毕竟和室与厨房相邻，近到能听见客人点餐。换句话说，赤手与百贤的交谈内容，客人也听得清清楚楚。
「真想瞧瞧美丽的钻石。」
和室旋即传来充满欲望的喧闹声。赤手转过身，吐吐舌头。
「奉劝各位不要太好奇。倘若钻石遗失，看过的人会率先遭到怀疑。那些巡查似乎挺闲，可能满想找人塞进牢里。」
和室顿时陷入沉默，客人又埋头吃起牛肉锅。百贤撇下嘴角低语：
「赤手，这件事迟早会传开，毕竟与昂贵钻石及可爱的女孩有关。」
「是啊，感觉会愈闹愈大。」
可是……赤手忍不住叹气。想寻找小妃的父母，便得确认对方与标致的小妃长得像不像、是否买得起钻石、以前有没有买过宝石等等，一旦展开调查，就算客人不散播出去，消息仍会传开。
「谁都喜欢昂贵的钻石。」
百贤大大点头。
此时，后门传来「我回来了」的开朗嗓音。百贤立刻抛下钻石的事与菜刀，急忙冲过去。确认妹妹放学平安归来，他露出安心的表情。
「水叶，欢迎回来。没事吧？有没有遇到危险？」
「一切如常，哥哥。」
百贤非常在乎妹妹的安全。他原本就爱担心，之前另一个妹妹泉藻突然失踪，更加深他的忧虑。
为了寻找姐姐泉藻，水叶离开老家。她与泉藻相差一岁，外表惊人地神似。不过，水叶有泪痣，常客认为她比姐姐多一分梦幻的气质。
水叶刚要走进店里，忽然停下脚步。她瞥见厨房角落的小妃。
「哎呀，有一位小客人。」
「她……要借住一晚。」
百贤不甘愿地吐出一句，赤手明显放下心。水叶应一声「这样啊」，温柔招呼小妃一起进去吃晚饭。见水叶伸出手，小妃跳下榻榻米边缘。
赤手向水叶深深低头道谢。
「两位实在帮了大忙。百贤老板，请给我牛肉锅。」
「好。」
刚要从厨房踏进和室的赤手倏然停步，发出「咦」一声。
「小妃……？」
百贤和水叶望向小妃，也掩不住惊诧。
「这个女孩刚刚有这么大吗？」
百贤满脸疑惑。赤手睁大双眼，眨也不眨，嘴里嘟哝着：
「怎会这样？在浅草发现小妃时，外表明明是三岁左右。」
难不成是他看错，还是在做白日梦？虽然孩童的成长速度很快……
（但是，这怎么可能？）
不管怎么看，跟在水叶身后的孩子，都是该上小学寻常科的年纪，外表约莫六岁。但不久前，她确实十分幼小。
（宛如瞬间与年长三岁的孩子掉包。）
就是如此奇异的景象。
「可是，这孩子……是小妃，没错吧。」
不像长得相似的另一个人。即使长大，小妃依然是小妃，这一点无庸置疑。
「这个……」
他答不上来。
「啊，一定是我之前擅自认定她年纪很小。」
他知道自己的话声在颤抖。
「或许……吧。大概在浅草时，她就差不多是该上小学的年纪。」
不是赤手看错，便是他脑子出问题。要是告诉别人，可能会得到这样的回答。
「对，打一开始小妃就大约是六岁，否则未免太奇怪！」
百贤满心困惑，赤手匆匆爬进和室，劈头就点酒。
接着，他以前所未见的迅速，将酒灌进喉咙中。
3
隔天。
赤手先跑一趟派出所，请値班巡査转告原田等人，他要去看看小妃的状况后，便前往百木屋，却不禁愣住。
开店前的百木屋厨房里，小妃精神奕奕地坐在椅子上，百贤呆立一旁。
「昨天你托付的女孩，明明是刚上小学的年纪。」
不对，直到方才都一样。百贤的话声有些嘶哑。
「然而，现在的小妃，不管怎么看都是十岁左右……」
说着，他不禁绷起脸。
「但这孩子无疑是小妃……对，不会错。」
「是啊……就算突然长大，依然看得出是本人，真是不可思议。」
赤手今天也为莫名其妙的事感叹。或许是昨天目睹过一次奇异现象，看到一天内长大七岁的女孩，他比百贤冷静。
（果然，昨天她似乎长大三岁，并非我的错觉。）
百贤板着脸，望向赤手。
「喂，这是什么情况？怎会这样？」
面对百贤的质问，赤手无从回答。百贤见状，表示不能继续留小妃在百木屋。
「把回头一看就突然长大的孩子留在店里，客人会逃走。」
听着百贤意外的发言，赤手伤透脑筋，于是双手合十，低头道：
「呃，我会尽快找到她的父母，拜托再帮忙照顾小妃一段时间。」
赤手没有其他可指望的地方，只能不断恳求。虽然成长迅速，但小妃终究是个孩子。
「我都说没办法了！」
「百贤老板，你想想我能把小妃送到哪里？」
她容貌姣好，拥有钻石，转眼就长大。
「你要我把这样的孩子寄放在别处吗？」
赤手豁出去地问，百贤顿时答不出话，脸胀得通红。
两人争论之际，事情有了进展。这个带着钻石的奇妙女孩，很快为百木屋引起骚动。
伴随「叩叩叩」的敲门声，麻烦找上来。两人一阵静默，接着百贤沉声开口：
「抱歉，现在还没开店。」
「不好意思，听说我的小孩在这里。」
两人互望一眼。然而，外头并非只有一个人。
「不，那是我的孩子。」
「嗳，我可是她的母亲。」
不晓得从哪里听到风声，自称小妃双亲的人涌到百木屋。
「是想获得钻石吗？」
百贤不知如何应对，愣在原地。无奈之下，赤手拜托他赶紧把小妃藏进店里，然后走到店外与「自称父母」的人见面。
「哎呀。」
竟然有五人，赤手不由得惊呼。总不可能全是小妃的父母，赤手有些坏心眼地问道：
「各位，你们在找走失的孩子？方便告诉我孩子的年纪吗？身为父母应该知道吧。」
所有人都回答六或七岁，大概是昨晚在店里看过小妃的身影。赤手摇摇头。「那孩子十岁，你们都不是她的父母。」
「怎会这样！」
「父母哪可能搞错孩子的年纪。假如还想抱怨，我就请派出所的原田巡査过来。」
赤手断然驳回，自称父母的五名人士干脆地放弃。八成是怀着「要是能顺利拿到钻石就太走运」的轻率心态，聚集于此。
「她真正的父母果然没出现。」
暂时退入店内的赤手叹口气。百贤带小妃到里间后，独自返回。他严肃地盯着赤手。
「小妃是个转眼就会长大的孩子，不是普通人。无论等到明天或下个月，她的亲生父母恐怕都不会现身。」
碰到这种情况，你打算怎么办？百贤问道，赤手拼命思索。
「总之，要是让别人撞见她瞬间长大的场面可不妙。」
大概只能与百贤合力，在她成人前找个地方藏起来。听到赤手的想法，百贤垂下眉尾。
「喂，我也得帮忙吗？」
「百贤老板，你要坐视不管吗？
大好人牛锅店老板，抱着头陷入烦恼。此时，外头传来呼唤声。
「百木屋老板，听说有个孩子寄放在这里。」
赤手厌烦地小声抱怨：
「唉，又是自称父母的人。」
百贤打开店门，准备亲自应付。不料，一名壮年男子越过百贤，直接冲进店内。
「喂，别乱来！」
赤手严厉斥喝。不知从哪里听闻小妃的名字，男子连连呼喊。小妃马上走出来，男子握住她的小手温柔道：
「哦哦，你在这里。小妃，我是爸爸。」
标致的孩子睁大双眸。
「……爸、爸？」
「喂，你是哪位仁兄？」
百贤撇下嘴角，丝毫不相信第六名「家长」。他往前一步，严肃地按住男子的肩膀。
「竟敢擅闯，快回答。」
希望我找警察过来吗？百贤难得厉声喝斥，男子连忙回头。年过五十的男子，亲切地向百贤与赤手报上姓名：‘
「我叫丸加根，在深川放贷。」
丸加根在银座有认识的人，时常过来。
「总之，跟我关系密切的女人住在砖瓦街后头。」
前阵子，那女人找到年轻的对象，离开丸加根供她住的房子。
「我与那女人缘尽于此，只觉得无可奈何。不过我担心的，是我和那女人的孩子。」
听说女人带走孩子。
「那女人与新欢结为夫妻，远走高飞。假如与孩子幸福地生活在一起，我不会打扰，可是……」
没和丸加根好好详谈，突然跟那女人逃跑的男人不値得信任。丸加根想知道孩子是否被抛弃或挨打，一直在寻找孩子的下落。
「能够顺利重逢，真是万幸。」
他的态度坦荡，赤手和百贤互望一眼。
高大健壮的丸加根，与如花般娇美的小妃一点都不像，但问题不在外表。目前小妃看起来约十岁，若丸加根真有孩子，应该也是十岁左右。
但是，直到昨天小妃都是三岁的模样。
（这么看来，他们毫无疑问不是父女。）
一旦说出瞬间长大的离奇现象，容易被误解为舍不得交出钻石。烦恼之余，赤手问道：
「你怎么晓得小妃在百木屋？」
「有人告诉我，这家店收容一个走失的孩子。」
实在感激，丸加根笑答。
「意思是，你也听闻钻石的事？」
走失的孩子身上带着高价宝石，一大早就有数名自称「父母」的人上门。丸加根一脸，应道：
「我只是来找孩子，钻石应该是我以前送给那女人的。」
小妃肯定是遭与男人私奔的母亲抛弃。或许抛下年幼的孩子，那女人有些犹豫，便准备一袋丸加根送的宝石。
「我的孩子有些可怜。」
无论如何，既然得以重逢，希望能立刻领回小妃。五十岁的男子刚要握住妃姬的小手，赤手从旁制止，丸加根无法甩开。
「我提过，一大早就有许多自称小妃的父母来百木屋。」
她不可能有那么多亲生父母。换句话说，那些人假装来认亲，大半是为了得到传闻中的钻石。
「你能证明自己不属于这一类吗？」
赤手语带恳求。倘若丸加根拿出证明，就能安心交出小妃。不，无论如何，他都想托付给别人照顾，拜托亮出有效证据吧。
「例如两人的合照，或小妃写的信也行，这样就能鉴定笔迹。」
「突然这么要求，我拿不出来。」
放贷人解释，他并未与小妃的母亲一起生活，没拍过全家福，也没有信件往来。
但是——
「我是放贷的。这么说似乎不太适当，不过我的家境富裕。」
丸加根斩钉截铁地表示，绝非觊觎钻石才试图认领孩子。然而，赤手十分冷淡。
「愈有钱的人，愈斤斤计较金钱。」
「哦，我倒没听过这个说法。」
小妃注视着嘴上不服输的丸加根。过一会儿，她小心翼翼，态度却认真得惊人，拼命问个不停：
「你是我爸爸吗？真的是我爸爸吗？」
直到昨天仍是幼童的小妃，似乎不记得父亲的面孔。听到丸加根这么说，又被紧紧握住手，她自然会想相信吧。
「你喜欢我吗？会不会陪在我身边？真的？永远？」
小妃反复确认丸加根是否会离开自己。面对小妃专注的目光，丸加根温柔抱住她的肩头。
「当然，我保证会一直陪在小妃身边。小妃对我非常重要。」
女孩浮现笑容，连看到钻石也没这么开心。接着，她清楚告诉赤手与百贤：
「这个人就是我爸爸。我要跟爸爸一起走，不对，是要回家。」
「这样啊。小妃，爸爸真开心。」
既然孩子认定丸加根，他们就不能赶人。听到小妃的话，丸加根变得理直气壮，赤手与百贤不由得互望一眼。
不待赤手等人回答，丸加根牵起小妃的手，朝赤手摊开掌心。
「请把小妃的钻石还给我。」
「这就是你的第一句话嘛！」
在孩子面前，赤手忍不住握紧拳头，按捺想痛殴浅笑的丸加根的冲动。
4
「唔，所以你没揍丸加根？意思是，你们让他带走小妃？」
小妃离开百木屋不久，他们告知来关切的两位巡查事情经过。原田高高挑起眉，严肃盯着赤手。看样子，今天是顽固且有点奇妙，难以应付的原田。
赤手在和室一屁股坐下，叹气道：
「昨天与你们分开后，其实发生许多状况。」
首先，来到百木屋后，小妃突然长大。
「咦，三岁的孩子变成六岁，之后又变成十岁？」
原田与泷眯起眼。当然，他们都不相信赤手的话。要是只有赤手这么说，原田早就揍他一顿。
但是，待在厨房的百贤绷着脸附和，两名巡査的态度逐渐改变。虽然半信半疑，仍认真倾听赤手的叙述。
「我们和丸加根讨论钻石的事时……」
小妃又突然长大。
「什么？」
两名巡査的神情有些僵硬。
一切发生在转瞬之间。当时在百木屋的厨房，站在一旁的小妃，吓得这群男人愣在原地。她原本十岁的外貌，变成十三岁左右的模样。
「目睹这个场面，丸加根自然陷入沉默。」
长大的小妃，与其说是孩子，更接近成年的姑娘。丸加根不可能看不出差异，赤手以为他会逃走。
出乎意料——
「丸加根没逃跑，反倒痴痴望着小妃。」
「哦？」
两位巡査交换眼神，咧嘴一笑。
「该说不难理解他的反应吗？小妃想必变得相当俏丽。」
泷笑着回应，原田撇下嘴角。
「然后呢？那个叫丸加根的放贷人，还是要领养小妃吗？」
原田与泷颇感兴趣，百贤紧抿着嘴。
「毕竟长大的小妃美若天仙，跟我们家的水叶有得比，宛如艳红牡丹倏然盛开。」
实际上，看着这样的美貌，赤手与百贤益发担忧。过几年就能出嫁的女孩，即将被自称父亲的人领走，更何况，不管怎么想，两人都不可能有血缘关系。
小妃的成长速度异于常人。搞不好，今晚她就会变为成熟女子。
「那孩子究竟是何方神圣？」
赤手喃喃自语，但百贤和两名巡査无法回答。
面对会迅速长大的奇异孩子，赤手他们不知怎么做才是最好的。
「我和百贤十分烦恼，于是想找两位商量。我们告诉丸加根，请他今天先回去。」
按照这种情况，再过一天小妃可能会长得更大，很快就不是孩子。
「到时要找的就不是父母，而是工作吧。」
但丸加根非常坚持。既然小妃认定他是父亲，他们就是一家人。
「可是……钻石不在我们这里。」
百贤努力尝试说服丸加根回深川。
「钻石保管在派出所。丸加根先生，我们今天无法给你钻石，麻烦先回家好吗？」
百贤寻求赤手的附和，赤手重重点头。
「毕竟钻石是寄放在警察那边，你懂我的意思吧？」
假如丸加根要以小妃父亲的身分接收钻石，警方必定会要求他拿出父女关系的证明。
「丸加根先生，你提到没有相关证明吧？那么，请回深川家中取来。」
然后……若他真是小妃的父亲，应该会带着证人或证据再度造访。
「究竟谁才是这孩子的亲生父母？碰巧结缘的我们有必要厘清。」
攸关小妃的未来及高价钻石，大伙皆慎重以待，或者该说是非慎重不可。总之，赤手转移谈话方向，将小妃拉近身边。丸加根的神情愈来愈不高兴。
「坦白讲，就是不能轻易把年轻漂亮的女孩和钻石交给别人吧。」
丸加根想必心知肚明，摆出一张苦瓜脸。他望向站在赤手背后的小妃，摇摇头。
「小妃……妃姬，你觉得留在这里比较好吗？」
「丸加根先生，我的话没有任何不合理的地方！」
请不要试图动之以情，把事态导向对自身有利的状况。听到赤手的告诫，丸加根一脸遗憾，朝门口走去。
赤手不禁松口气，望着天花板。
「我和百贤老板以为总算度过眼前的难关。」
不料——
「噫呀啊啊啊！」
刚放下心，眼前突然一片通红，赤手惨叫出声。察觉那是自己的血，不是开玩笑，他真的头晕目眩，靠着墙滑坐在地。
他的额头发际出现长约一寸的割伤，鲜血汨汨流出。当头部受伤，再小的伤口都会造成惊人的出血量。半张脸染红的赤手直不起身，百贤哑声惊呼，拿着手巾跑过来。
「喂，你怎么忽然满头是血？」
「就算你这么问……我也完全摸不着头绪。」
总之你受伤是事实，赶紧压住伤口。赤手听从百贤的吩咐，靠着墙以手巾按住额际。
换一条手巾擦去额前的鲜血，视野终于恢复明亮。他眼角余光瞥见小妃俏丽的脸蛋。
（刚刚离我最近的……是小妃吧。）
当然，赤手没说是小妃动的手脚。毕竟小妃并未持有危险利刃，仅仅待在他附
近。
（但是……）
除了她，周遭能触及赤手的没有其他人。赤手握紧染血的手巾。
（小妃……到底是什么人？）
她是美丽的孩子。刹那之间，宛如遭掉包般愈来愈大的孩子。
（不对，她已不是孩子。）
小妃长高许多，长度不足的和服下摆露出腿，站在厨房里。那模样太不寻常，有种能揪住人心的美丽。
忽然间，妃姬转向赤手，捕捉到赤手的视线。赤手坐在地上，一股寒意从臀部爬上背脊。
（要是我起身走到小妃身边，会发生什么事？）
这个想法一浮现，寒意再度窜过全身，他不禁发毛。那是种毫无根据，却相当骇人的感受。
妃姬是不是不希望赤手他们，阻止她和丸加根离开？赤手投向突然长大的小妃的视线，或许让她感到难受。
与其继续承受那样的视线，不如随突然出现的保护者离开。就算妃姬这么想也不奇怪。
（要是我又想阻止小妃……这次被割开的或许就是脖子。）
一旦喉咙喷出鲜红血液，他便无法再站起吧。手巾散发的血腥味扑鼻，赤手难
以从妃姬身上挪开视线。
妃姬面向赤手和百贤，缓缓开口：
「不好意思，我明白你们的担忧。」
妃姬的说话方式，已与接近成年的外表相衬。
「不过，我要跟父亲一起回去。一直处在不知自身来历的情况下，我非常不安。」
妃姬重新向丸加根确认，是否会陪在她身边。放贷人凝望妃姬……仿佛再也移不开目光，全心全意答复：
「没、没错，当然。我会保护你，永远留在你身边。」
「真的吗？答应我，不可以违背约定。」
「好……别担心。」
丸加根注视着小妃，强调绝不会食言。那语气简直像是……对，像在写下以性命担保的契约，相当严肃，根本不像出自贪图钻石的奸商口中。
小妃睁大眼，一脸泫然欲泣。她随即浮现娇美的笑容，勾住丸加根的胳臂。
两人携手离开百木屋。不知是否无法接受，百贤忍不住想阻止。
然而——
赤手满是鲜血的手抓住百贤，制止他的动作。赤手盯着百贤，低问：
「你觉得……小妃是什么人？」
怔愣的百贤对上友人的视线，悄悄转向妃姬，停下脚步。
这段期间，神秘的小妃与放贷人丸加根已远离百木屋。
「两人的身影很快消失在银座的街道中。」
这就是小妃离开百木屋的经过。让她离去是正确的吗？往后她会过得幸福吗？他们不得而知。
唯一能确定的是，当下他们只能目送两人的背影。
原田和泷沉默不语，轻轻叹口气。
5
十天后，赤手在百木屋吃午饭，久违地碰到熟识的两名巡査。
见到赤手，原田摆出亲切的表情，主动提起妃姬。
自从妃姬离开百木屋，原田似乎对那个奇妙的孩子失去兴趣，只顾着在派出所认真执勤。
今天牛肉锅当前，原田突然改变想法。
「赤手，其实我向深川那边的巡査打探过丸加根的背景。那男人是彻底的贪财鬼，唔……是生意兴隆到令人讨厌的高利贷业者。」
点了牛肉锅后，原田一屁股坐到赤手身旁，说他一直记挂着收养妃姬的丸加根。泷无奈地反驳：
「原田兄，你是认真的吗？不是搁置那个怀中小袋整整十天？」
小袋子装着小妃的钻石吧？泷问道。原田望着赤手，例嘴一笑。
「对，没错。毕竟是这种贵重物品，可不能就这么忘了不处理。」
令人诧异的是，当天丸加根毫不在意钻石，只带着妃姬逃也似地返回深川。
「真意外。」
原田点点头，赞同泷的话。接着，原田继续讲述打听到的丸加根近况。
「据说，放贷人丸加根最近迎娶一名年轻妻子。」
「年、轻、妻、子？」
泷、赤手及端牛肉锅上桌的百贤，不约而同发出惊呼。在客人纷纷投来的视线中，原田咧嘴露出有些诡谲的笑意。
「那是令众人艳羡的美丽妻子。」
深川流传着出于嫉妒的闲话，讽刺年纪不轻的丸加根居然娶到花容月貌的妻子，金钱的力量实在伟大。泷吃着牛肉锅，频频点头。
「那毫无疑问就是小妃。哎呀，果然没当女儿养，而是娶来当妻子。」
泷撇撇嘴，没再吐出坏话。
「不过，丸加根没把小妃当妾室，是正式娶进家门。」
丸加根竟有办法为身分不明的女孩取得户籍，泷发出莫名的感叹。
「她的来历根本是个谜。」
「十几年前户籍制度才成形，想必有不少漏洞可钻。」
原田一笑。
「由于妻子生长在偏僻的乡下，丸加根可怜她娘家远在他方，便商请认识的人当她养父，让她以那户人家的女儿身分出嫁。」
「哦，他用这招。」
无论如何，既然两人结为夫妻，保管在派出所的钻石等于是他们的财产，不归还也不好。
「今晚我会前往深川，将钻石还给他们。」
泷笑着表示要同行。
「我想瞧瞧小妃变得多漂亮。」
「喂喂，你真爱看热闹。」
「嗳，我也想知道妃姬是不是被强娶为妻。我只希望能确认这一点。」原田露出苦笑。
此时，赤手出声请求加入。无论如何，赤手想和妃姬谈谈。
「喂，不能调戏别人的漂亮妻子。」
原田笑着警告，赤手瞪向悠哉坐在在牛肉锅前的巡查。赤手只想道声恭喜，于是百贤要赤手代他祝贺。
「不管怎样，妃姬顺利找到伴侣，获得安身之处。过程固然奇妙，但结局堪称圆满。」
丈夫年纪不小，却极为有钱，而且目睹发生在妃姬身上的不可思议现象，也没心生畏惧，値得尊敬。
「她肯定会受到丈夫珍视。」
比起连个亲戚都没有，在商家当女工，这样的生活似乎更美满。
「派出所的勤务在黄昏结束。虽然有些晚，不过之后我们去深川吧。」
原田望着牛肉锅，决定集合时刻。反正最近月亮渐圆，今天看来不会下雨。「既然有三个男人，回程稍稍耽搁也不必担心。」
于是，待夕阳西下，三人混在下班的群众中，前往丸加根在深川开设的当铺兼钱庄。
不料——
「妃姬的钻石？那不是我们的东西。」
高价钻石送上门，丸加根却一脸厌恶。伙计约莫已回家，店里只剩老板。没瞧见妃姬的身影，不晓得是不是在里头。
「这些石头，应该属于名叫小妃的女孩吧？」
知道此事的人相当多，包括在百木屋收留妃姬期间光顾的客人，及闻风而至的那些自称家长的人。
可是，丸加根的妻子妃姬不是小孩。换句话说，这些钻石并非他的妻子妃姬的东西。在帐房里，丸加根如此坚称。
「可是……」
原田困扰地嘀咕，丸加根仍不肯收下。
「我的妻子长得很漂亮，最近常有人来问东问西。明明不要管我们就好了。」
为了守住现在的生活，丸加根不愿与那袋钻石扯上关系。
「那些石头，还给当初的小女孩比较好吧。」
扔下这一句，丸加根把原田三人赶到昏暗的店外。这样的举动，难以想像出自传闻中的贪婪男人。比起钻石，丸加根更在意街坊流言。
走在浮现灯光的小川旁，三人不住叹气。
「唉，丸加根似乎神经紧绷。按照这种情况，无法确认他能不能带给小妃幸福，毕竟我们见不到本人。」
听到泷的嘀咕，原田摇摇小袋子，犹豫地表示不知怎么处理。此时，赤手突然伸出手，询问原田：
「接下来，我打算设法去见小妃，那些钻石能不能暂时交给我？」
「……哦，赤手见得到她吗？」
泷忍不住调侃。赤手表示，此刻妃姬八成在窥伺他们的行动。
「她受人收养，嫁为人妇，展开新人生。然而，一群知晓她难以启齿过去的男人，带着她根本没主动索讨的钻石来到深川。」
想必她非常在意。赤手苦笑着，看向装着钻石的小袋子。
「她肯定在附近。」
原田爽快地将袋子递给赤手。
「我们都在这里，小妃可能不方便露面。」
不如我们回避一下，原田和泷商量着转身离开。正値黄昏逐渐进入夜晚的时刻，见两人消融在朦胧街景中，赤手缓缓迈出脚步。
「小妃，你在附近对不对？今天选择不要见我很轻松，但你会一直心存挂虑吧？」
既然如此，出来谈谈，让心安定下来比较好。赤手自顾自说完，近旁小路出现一道人影。
「哦，好久不见。」
赤手的语气有些拘谨。妃姬一身洋服，八成是丸加根为她订制，显然价格不斐。打扮得犹如西方贵妇的妃姬，和传闻一样美丽耀眼。
尽管孩子气荡然无存，那张脸蛋仍不会让人认错。妃姬面对赤手，不悦地开口：
「赤手先生，你似乎十分了解我的想法。」
那么，为何还要特地前来深川？若是能够，希望你别再管我。
妃姬直率地表达意见，赤手微微一笑。
「嗯，不愿谈论往事，就是过得幸福的证据，太好了。」
丸加根肯定对刚娶进门的妻子着迷不已。既然如此，赤手他们当然不会干预妃姬的生活。他们纯粹是想确认妃姬过得幸福与否。
「啊……是这样吗？谢谢。」
如今才发现他们一直在担心自己，妃姬怯生生道谢。赤手表示，其实他还有一个目的。
两位巡査先不论，至少赤手是为此来到深川。
「不晓得是什么事？」
妃姬微微绷紧身躯。在昏暗朦胧、景物模糊不清的逢魔时刻，赤手倏然拉近距离，凑到妃姬耳边。
「小妃，你可别吃人。」
「咦……？」
「我的意思是，别划破丸加根先生的喉咙，或挖出他的心脏。」
妃姬哑口无言，表情十分骇人。但赤手没打住，继续道：
「既然成为夫妻，总会闹个一、两次不愉快。」
即使怒上心头，也千万不要做出荒唐的举动。这就是赤手的忠告。
「为、为何你特地来说这种吓人的话……」
妃姬颤声反问。赤手望进她的眼眸，在堀川河畔以旁人听不见的音量低语：
「你叫妃姬（おきめ），意即本名为『きめ』（Kime）【注：原文中，妃姬的名字纯以平假名「おきめ」表示，「お」是接于女子名字前的词头，如同中文接在名字前的「阿」。】。这个名字对应的是什么汉字？」
当然，可能只以假名标记，但也可能有对应的汉字。
「对应き、め的汉字，我认为是鬼、女。」
鬼女，也可念做きじょう（kijou），真面目是业果与怨念化成的鬼，恐怖的非人生物。
「鬼……你想说我是鬼吗？」
一片幽暗中，妃姬的话声颤抖。大概是这样的身分，她的成长速度才会如此惊人。
但是……赤手补上一句：
「无论拥有怎样的名字，也不会有人再到处刺探你的事情，你大可安稳度日。」
在那种状况下，丸加根仍决定与妃姬结婚。这并非任何人都办得到，他肯定是真心迷恋妃姬。
「是……是啊，没错，他对我相当着迷。所以，我才会选择这个曾自称家父的人当丈夫。」
「他似乎颇有胆识。」
丸加根应该能带给妃姬幸福，让妃姬期望的平静生活持续下去。
「就算遇到不顺心的事，你也不要轻易发飙。」
赤手一直感到不安。为了告诉她这句话，他才会来到深川。
在赤手说出不合心意的话时，妃姬曾割伤他的额头。
「那是你的杰作吧？」
既然是鬼女，以爪子撕裂人类根本轻而易举。
「但是，千万不能再犯。若不谨记在心，现在的生活会烟消云散。」
做出常人办不到的事，她会被屏除在人类的日常之外。
「我、我……」
赤手将小袋子里的钻石，塞到说不出话的妃姬手中。
「你留着吧。」
生活在这个世界上，难免会为钱所苦。目前丸加根相当富有，但拥有属于自己的财产，妃姬才能过得更安稳。
（这些钻石是从哪里来的？）
一股不安掠过心头，可是那并不在赤手关心的范围内。
「保重。」
留下最后一句话，赤手背过身，准备向两名同伴说「回银座吧」，却不知他们在何处。
东张西望时，赤手的眼角余光扫到妃姬浮现鬼相，竖起尖爪。他的全身受到冲击，双腿失去力气，瘫倒在路上。
（我的喉咙会被撕裂！）
他发不出声。面对知道自己过往的人，或造成自己威胁的人，妃姬从不会放过，也不会置之不理。
「啊……」
连闭上双眸都做不到，赤手只能出神地注视眼前发生的事。
在距离不到三尺处，妃姬僵在原地。原田不知何时出现，抓住她的胳臂，泷则闲适地站在一旁。
「小妃，赤手不是提醒过你，不能再干这种事？」
大概是原田的语气意外轻快，妃姬明显放松力道。泷沉着关切道：
「赤手，你还活着吗？啊，你安然无恙。」
泷小声笑着，悠哉地说，还好你带同伴来。接着，他稍稍转向妃姬。
「进入新时代，大伙好不容易不再关注藏身黑暗中的事物，不是吗？」
信任碳弧灯的光亮，注意力受泡芙的甜味吸引，几乎没多少人会望向江户时代持续至今的黑暗。这是个谈论往昔会被嫌弃陈腐的时代。
「希望你不要踰矩，连累潜伏黑暗中的事物遭到驱逐。」泷柔声叮嘱。「我们不会再过来，你不必这么警戒。」
他在向妃姬宣告，往后随便她怎么做，他们不会再袒护，更不会阻止她。
（丸加根和小妃的生活，接下来会有什么发展？）
趴在地上的赤手完全无法想像，妃姬大概也不清楚吧。
但是，妃姬的男人，发自内心迷恋着自己的女人。丸加根不在乎妃姬的来历，他以行动证明这一点。他深知一切，仍与妃姬共结连理。
（丸加根应该有觉悟，要为这份情感赌上性命。）
恐怕就是这样，妃姬才会视这份强烈的情感为依靠，决定和年纪大到能当她父亲的丸加根在一起。唯有彼此的情感，是两人之间如蜘蛛丝般的希望。
（这对夫妇往后能平平淡淡相守到老吗？）
这件事……赤手无从得知。
「唔，回去吧。」
在原田的催促下，赤手挣扎着站起。腰好痛，由于发不出声，赤手默默走离妃姬身边。半晌后，一道话声在倏然变暗的暮色中响起。
「说我是鬼女，你们又是谁？」
看穿女人是鬼女的男人，究竟是何方神圣？能抓住鬼女的胳臂，制止她使出致命一击的会是什么人？
「你们是谁？」
益发深浓的黑暗攫住那道话声。深川一带尙未设置碳弧灯，街道笼罩在与江户时代并无二致的黑暗中。
回答始终没有响起。