图源：裸奔男
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遵循头盔面罩上显示的警告讯息，早乙女苍生命令机体旋转。
在习惯黑暗宇宙的双眼受强烈光芒灼烧之前，头盔面罩的视觉同步系统已经自动调整Dowl视野的亮度。短短一瞬间后，只填满光与影的苍生的视野中重新恢复了色彩。
水蓝色的机体背对著太阳急速逼近。那是一架造型俐落的泰坦Dowl，装备在双肩那像是将纺锤从中剖半的盾牌相当容易辨认。
那正是对苍生的人生影响甚钜的Dowl，杰诺姆斯的「马克里尔」。
理所当然地，那是敌机。
苍生并非待在原地准备迎击，而是选择向马克里尔推进。
命令目前搭乘的机体的火箭推进器启动。「因陀罗」读取了他的思考回应其命令。
因陀罗的巨大身躯正面对著马克里尔快速前进。然而，机体的加速比苍生想像中的更加缓慢。
突然间，马克里尔的身影从苍生的眼前消失了。不过，尽管苍生的眼睛追不上，因陀罗的双眼并没有追丢。
遵循投影在面罩上的指示，苍生让机体转向右边。马克里尔不断启动辅助推进器，划出近似圆弧的轨道正打算绕向自己的背后。
苍生想贴到它背后，便将因陀罗的行进方向转往右后方。
但这次因陀罗没有按照苍生的想法动作。虽然身体立刻就转向了，机体却朝著前方飘移，同时速度的提升依然不如意。也因此无法抵达原本看准的射击位置，而且再度让敌机逃，出自己的视线范围。
显示敌机位置的箭头这次连同警告讯息一同显示。敌人正往斜下方移动。
从下方突击的马克里尔射出了磁轨标枪。
苍生命令座机转身，以盾牌防御。
因陀罗忠实地实现苍生的命令，却因为高热成形装药弹带来预料之外的冲击而后仰。惯性控制系统没有运作。
明白因陀罗为何没有顺利加速的同时，浅蓝色的机体占满了苍生的视野──投影在面罩上的模拟战斗影像转变为一片漆黑。
『苍生，先休息片刻吧。』
「……我知道了。」
听见帕提儿的声音在耳边响起，苍生如此回答后模拟器的护盖开启。从后方完全覆盖苍生头部并与头盔连结的MITU操纵介面流畅地向上自动掀起。
MITU的模拟器与MITU的不同，没有固定四肢的连结装置。苍生一面转动著脖子，一面从形似Dowl驾驶座的模拟器座位站起身。
他目前正在接受的是MITU的模拟操纵训练。自从如月龙一「离去」之后还过不到一个月，但训练早已经毫不留情地重新开始，甚至有种比之前更加紧凑严格的感觉。敌人来犯使训练生「殉职」──察觉杰诺姆斯的活动已经频繁至此，可能让磐都训练学校的教官们更急于完成训练吧。
话虽如此，若要说缺少龙一没有造成任何负面影响也并非事实。
机动卫士的训练学程一般以四人小组的小队进行。这是由于目前空宙母舰或宇宙母舰的平均Dowl舰载数量为四架。苍生等人原本训练时的第四班也是四人一组，但因为现在缺少了龙一，苍生等人的第四班只剩下三名学员。
去年年底的战斗中的「牺牲者」并非只有龙一，参加同一梯次训练航海的第三班同样出现了两个空缺。他们虽然并未战死，但因为在超能电子引擎效能低落时遭到敌方追击而身负重伤，经诊断后认定本学期已经几乎不可能完成训练，因此两人都决定先主动退学并于下一梯次重新入学。
基于上述问题，目前玲音与朱理两人正与第三班一同驾驶夜叉进行实机训练，苍生则独自进行转换跑道为MITU的密集训练。
在先前的训练航海前协助苍生个人训练的吉良菲立德利飞教官，为了负起令龙一殉职的责任而请辞，在去年的最后一天离开了训练学校。原本听说计画由主任教官杨‧阿赫迈提接替吉良的职务。但是一听闻这个机会，帕提儿便强势地毛遂自荐。明明不是训练学校的教官，为什么帕提儿要前来插手──虽然周遭也有人感到狐疑，但由于突如其来的人手不足，帕提儿没受到太大的阻碍就这么顺利成为了苍生的个人教官。
「啊，帕提儿教官。」
苍生离开模拟器来到休息室补充水分时，帕提儿前来露脸。虽然一般认为教官不宜在培训生的休息时间靠近或搭话，但帕提儿一点也不在乎那些不成文的规矩。
苍生将杯子放在桌上站起身敬礼，表情也没有任何不悦。那并非勉强自己摆出的平静表情，而是压根儿不觉得有什么好介意。他的脑海中填满了「早一秒也好，要尽快变强」的渴望，甚至到了认为乾脆不要有休息时间还比较好的程度。
「嗨，苍生。打扰喽。」
轻宇宙服外头套著一件实验白袍的女性──帕提儿以轻快的口吻向苍生打招呼。她就算在宇宙岛的居住区也同样习惯穿著轻宇宙服。究竟是因为过于防范宇宙岛的意外，或者只是懒得更衣呢？教官之间的意见是：既然她没有随身携带氧气头盔，原因恐怕是后者吧。至于那件实验白袍，大概是为了减轻突兀感的道具。
现在这里只有苍生与帕提儿两人在场，所以她来到培训生的休息室休憩也不会有人以白眼相待。
帕提儿对著自动贩卖机举起附有电子钱包功能的ID卡，买了一杯咖啡。那不是宇宙用的气密包装，而是装在普通的塑胶杯里。她拿著咖啡坐到苍生的对面。
「苍生，你也该就座了吧。对我这般天才表示敬意是人之常情，但你就这样一直杵在桌边，让人不太自在啊。」
「是，谢谢教官。」
彷佛背脊中通了一根铁条般笔直立正的苍生一板一眼地回答，以端正的姿势就座。
「唉，你的态度可以更轻松点。我对纪律的要求没到这种地步。」
「不，帕提儿教官给我的协助实在太多了。」
苍生的态度变得如此拘束，是在吉良离开训练学校之后的事。
为了负起龙一殉职的责任，至今为止对自己照顾有加的教官辞职了。苍生觉得自己能理解吉良的心情，也有种彷佛把所有责任推给吉良的亏欠与愤慨，但同时，苍生也有种被遗弃的感受。就在这时，帕提儿主动提出要成为苍生的指导员。
对于帕提儿这号人物，由于她将因陀罗交付给苍生，苍生对她也怀有莫大的感恩之情，但同时帕提儿那突兀且任性的行径也让过去的苍生觉得棘手。
然而，这次帕提儿只为了苍生而担任指导教官，让苍生更加感谢并回顾过去的自己。当时的自己如果不是不知感恩，要不就是太过幼稚吧。毕竟她除了因陀罗的实验之外，从来不会干涉苍生的训练。
如果当时更加积极面对帕提儿提出的问题点，也许自己就能更随心所欲地使唤因陀罗，那场战斗的结果或许也有可能改变。这是苍生埋藏在心中的后悔。
在龙一开始漂流的当下，尽管苍生驾驶著因陀罗那种一般机动卫士绝不可能有机会驾驶的特别机体，却没办法前去救援龙一。首先是受到狮鹫部队，接下来是那架蓝色Dowl──目前藉拦截并分析对方通讯电波，得知名称为「马克里尔」──的阻挠，结果直到最后都无法前去救援。
苍生心中的自责逐渐水涨船高是在龙一的丧礼结束之后。在那之前无法真正体会的丧失战友的悲伤化作事实，沉沉压在他的心头。
虽然玲音说龙一肯定还活著，但苍生也知道那只是口头上的安慰──玲音真正的意思不只是要安慰蕾雅跟朱理，而是也透露出对龙一的怀疑。然而苍生一知半解却自以为懂。
尽管得到了因陀罗那样强大的力量，却因为自身技术不足而失去了龙一。苍生如此责备著自己。同时为了洗心革面，他采取更加军人式的严肃态度。
不过苍生这样的态度只会招来旁人的奇异目光，但他从没注意到。苍生这样狭隘的视野正代表了他窘迫的精神状态。
坐在悠哉地饮用咖啡的帕提儿眼前，苍生只是默默地一动也不动。但是在帕提儿的咖啡剩下半杯时，苍生大概是终于按捺不住了，举起从刚才就一直搁置在桌上的饮料，一饮而尽后吞吞吐吐地问道：
「帕提儿教官，那个……我真的有进步吗？」
他无法继续忍受的并非沉默，而是对于迟迟感受不到进步的训练心生焦虑（顺带一提，原本苍生还打算改变对话时的遣词用字，但帕提儿告诉他那实在太恶心了）。
「你确实有在进步啊，而且步调相当快。苍生，你为什么觉得自己没有进步？」
苍生露出惭愧的表情低下头。
「刚才的模拟训练上又被轻易击坠了……而且不只是单纯被打败，还是疏于惯性控制这种最基础的失误……」
「嗯～～……苍生，你究竟是太有上进心，还是过度焦虑啊？」
焦虑。苍生对此也有自觉，因此他无从反驳。
「配合敌机的接近而改变姿势，同时操纵推进器让机体移动。苍生，一星期前的你还办不到这些事。」
这也是单纯的事实，所以没有反驳的余地。
「老实告诉你，刚开始接触MITU一个月左右就能自由使唤机体，这就已经是远超越一般水准的进步了。因为你是Exar，我原本就预期你的进步应该比一般的机动卫士要快。尽管如此，你的成长速度还是几乎达到了我预测的上限值。」
「……是这样吗？」
「就是这样。」
面对苍生那包含著期待与怀疑的问题，帕提儿立刻点头。
「无法同时控制机体与操纵超能电子引擎的苦恼，是从NITU转战MITU的所有驾驶员必经之路。NITU不该特别意识机体的动作，MITU则需要明确想像机体的动作。以NITU驾驶时必须特别注意的只有操纵超能电子引擎，但用MITU驾驶时就必须同时清楚意识到机体与超能电子引擎的运作。但只要抓住让双方彼此协调的诀窍，就控制超能电子引擎这方面来说，反而是MITU更简单。在习惯之前好好忍耐就是了。」
帕提儿如此断言后，对苍生露出充满自信的笑容。
既然帕提儿如此清楚解释了，苍生也无法继续说什么丧气话。
「那有什么诀窍之类的吗？」
他改为寻求具体的建议。
插图005
「这个嘛……就苍生的状况来说，连结必须执行的多项动作，在思考时附加条件会比较有效果。」
「连结必须执行的多项动作？」
「比方说，加速或减速时把启动推进器和中和惯性彼此连结当成一组动作，转换方向时就再加上机体的转向。长距离移动时，在推进器启动的同时中和惯性，推进器停止的同时也停止中和惯性。防御时，举起盾牌或长柄刀的同时中和敌机的惯性；射击时，举枪的同时增加惯性。像这样把每个动作分解成不同要素，将各个要素组合成机体动作时必须的思考模式。只要有时间就持续这样的练习，在驾驶座上也能自然达成模式化的思考。」
「也就是想像训练吧……我明白了。我会从今天就开始尝试。」
苍生的回答让帕提儿满足地点了点头。
「率直正是你的优点。不过先继续刚才的模拟训练吧。」
「啊，是！」
苍生连忙站起身，快步走向设有模拟器的房间。
◇◇◇
当苍生坐在模拟器的座位上努力奋斗时，玲音与朱理置身宇宙空间。
两人搭乘的机体是太阳系开发机构直属军制式机「夜叉」。虽然玲音有「胧月」，朱理有名为「钢铁处女」的专用机，但是在磐都高等训练学校的训练中没办法驾驶。特别是玲音身为胧月的专属机动卫士一事可是第一级的军事机密，当然不能在这种场合自曝身分。
因此她们两人驾驶夜叉是理所当然且不得不这么做。而现在玲音与朱理正搭乘这机体接受飞行训练。
『很好！接下来是金字塔编队。』
原本组成平面式（但朝前进方向微微倾斜）钻石队形的四架Dowl遵循教官的指示，重组为立体的三角锥编队。虽然训练学校的夜叉是泛用机种，但也是包含其他小幅改装版在内的最新型。对于驾驶员指示的实行能力其实与专用机差异并不大。
尽管如此，玲音与朱理从刚才就为了维持编队而辛苦万分。
『高城培训生，你的位置偏了。』
「我很抱歉，教官！」
听见教官的提醒，玲音调整自己与另外三架偏离预定路径的Dowl间的相对位置。
『早乙女培训生，位置太突出了。』
「是！」
按照训练指示加速的朱理听从教官的指示放慢速度。
两人从刚才开始就不停受到教官的指责，是因为玲音与朱理都不习惯编队战斗。
搭乘胧月战斗时，玲音通常都是独自行动。独自一机就拥有轻易凌驾整支部队的战斗力是其中一个原因，但实际上这并非真正的理由。战斗力的差距虽然是玲音可以独自战斗的理由，却不是因为这样而无法与其他机体合作。
当玲音驾驶胧月时，胧月的运动性能甚至远远胜过夜叉的上级机种「金刚夜叉」。这才是胧月必须单独战斗的最大理由。能追上胧月机动力的机体，在Exar的专用机之中也只有运动性能格外出众的「楼陀罗」等少数。而且这仅限于大气层内，在宇宙空间中只有专职无重力环境战斗的「荷鲁斯」在短时间内能勉强追上。因此如果刻意配合其他机体行动，反而无法完全发挥胧月的战斗力。
至于朱理，她其实没有那样重大的理由。只是因为她过去长年来身为佣兵战斗，太过于习惯自己判断并选择最适当的行动。
她不会背弃命令，反倒是建立起为执行命令而忽视一旁碍事同伴的思考模式。
就当下的例子来说，朱理虽然微微偏离指定的路径（这是因为她还不够习惯宇宙环境），但加速确实是遵照教官的指示。反倒是其他三人，更正，铃音只是配合第三班的两人而已，所以该说是那两人的步调太慢了。
不过就本日的训练目标「组成编队飞行」来判断，玲音应该主动配合并未按照指定路径飞行的三人，而朱理则应该配合无法完全执行教官指示的第三班的两人。
因此，这次的训练两人感到异常费神。
◇◇◇
训练结束之后，苍生与姊姊朱理和玲音会合。
三人没打算回到宿舍，就这么直接要前往街上的时候，轻快的脚步声从背后传来。
「玲音同学、朱理同学、苍生同学。」
银铃般的少女嗓音叫住了玲音等人。三人还没回头就明白了来者的身分。
「蕾雅也是现在刚好下课？」
玲音转身，对著还有段距离的蕾雅说道。苍生与朱理也停下脚步，看著蕾雅摇曳著自然卷长发跑向三人。
「请问各位现在要去哪里呢？」
蕾雅在玲音面前停下脚步，稍稍抬起眼若有所求似的如此问玲音。
「今天想到外头吃点好吃的。蕾雅要不要一起？」
「真的可以吗？我很乐意！」
蕾雅彷佛等著玲音提出这个提议，微笑点头立刻回答。
蕾雅与苍生等人不同，是管制员学程的训练生。心思细腻又体贴的蕾雅在参加同学程的同期生之间也有许多好友，但是在课程结束后最常与苍生等人一同行动。
蕾雅与苍生等人的关系始自于搭乘训练艇一同到宇宙进行训练。操纵傀儡Dowl──泰坦Dowl的原型，有线连结控制的人形机械──的格斗战训练时，蕾雅被选为机动卫士第四班的管制员，之后一群人有时便一同出游。不过变得像这样常常聚在一块，是在去年底的训练航海之后。
对于龙一的「遇难」，蕾雅的伤心与苍生等人相同，或者程度更甚。就苍生或朱理所知，蕾雅与龙一之间并没有过变得亲近的契机。两人之间以前肯定发生过什么苍生等人不知道的事吧。
那也许是戏剧性的事件，也许只是微不足道的小事。玲音与朱理只明白那件事让蕾雅寻求著能够彼此分享悲伤的对象。
那样的心情朱理与苍生感同身受，而玲音也能理解。
◇◇◇
如月龙一来到杰诺姆斯的基地后已经过了大约十天，但是他仍然未能融入杰诺姆斯。
龙一并非受到排挤，露骨地显露不友善态度的只有率领纳古鲁狮鹫队的伟，以及其他少数人。在基地工作的人大半都对龙一采取某种类似敬而远之的见外。
爱的相反是冷漠。
来到这座基地前，每当听见这句名言总是让龙一嗤之以鼻──爱的相反当然是憎恨嘛。然而在这里生活了几天之后，龙一的想法开始改变了。
对纳古鲁的干部而言，龙一的孤立是个令人头痛的问题。特别是希亚，只要时间许可总是陪伴在龙一身旁。然而龙一并没有豁达到身旁有个女人陪伴就能满足，又或者并未如此重视女色。
像今天这样突然得到空闲时间，恰巧希亚也有自己的工作而抽不出身的时候，格外容易让龙一不由得开始思索毫无意义的问题，比如说自己为什么待在这地方等等。不知不觉间，龙一已经陷入了如此不健康的精神状态。
站在空无一人的整备吊臂的狭窄通道上，龙一低头俯视著属于自己的浅蓝色机体。马克里尔目前处于随时可出击的状态。
──只要上级给我任务，我就能够把这些无聊事拋到脑后了啊。
这样看似积极正面但实际上负面消极的思绪，在龙一注视著自己的机体时不断在他脑海中迷路般打转。
「如月。」
也许是因为杂念缠身，直到那人对龙一搭话之前，龙一完全没察觉那人接近。
「吉良教官？」
从没想到会在此处见到吉良，龙一掩不住讶异神色。还没有人通知龙一吉良已经辞去了磐都训练学校的职务。
「我已经不是教官了。去年年底离职来到这里。」
「是这样啊……不过我记得原本计画中，吉良先生的任务是更长期的。」
虽然那并非第一线部队所配置的基地，但是在联盟直属的军事组织内能得到的情报相当宝贵。而且要以教官的身分潜入磐都训练学校并非易事，这种事龙一也能轻易想像到。就算龙一事先不知道那是长期任务，也会认为短短半年就舍弃那位置未免太可惜了。
「你说的没错。虽然我原本打算在那边待到早乙女苍生毕业……不过我被召回了。听说是技术开发的人手不足。」
听他这么说，龙一回想起吉良的真正专长是泰坦Dowl的设计技师。
「是为了开发新型机吗？」
「详细情况我也还不知道。因为博士目前不在。」
「请问那个博士……是指欧普莱耶博士吗？」
听了龙一的疑问，吉良摆出「正是如此」的表情点头。提到「博士」就等同于「欧普莱耶博士」，这样的等式在杰诺姆斯内部可说是理所当然的常识。
尚恩‧欧普莱耶，杰诺姆斯的首席科学家。马克里尔的开发技师，同时也是空宙母舰纳古鲁的设计师。除此之外，也是他改造狮鹫使之得以与新型机抗衡。
杰诺姆斯虽然屈居劣势但仍勉强能与联盟以及联盟旗下的索菲亚周旋，有相当大的部分是依赖他的头脑。龙一虽然知道这件事，但还没见过他本人。
龙一之前也曾想过，也许这样重要的人物不能让新来的人随随便便就会面，但看来只是单纯因为人不在此处。
「话说，如月，你讲话可以更随意一些。就像我刚才讲的，我已经不是教官了，你也不再是培训生。我们是杰诺姆斯内的同志。」
「这就不了，毕竟年龄相较之下，吉良先生还是长辈。」
况且我好像也还没被当成同志看待──这句话龙一没有说出口。
这样忸怩难堪的情绪，龙一不觉得自己有显露在脸上。
但是吉良似乎从龙一的表情或态度之外的要素看穿了他的烦恼。
「如果你觉得别扭，那就维持这样也无所谓。叫你突然改变态度与我勾肩搭背也是强人所难吧。其他的组织人员另当别论，毕竟你是特别人物。」
这句话的前后有若干语意上的断层，但龙一并没有察觉。
「……特别人物？」
认为吉良这句话也许能解释他目前感受到的疏离感，龙一的注意力便集中于此。
「马克里尔是为了对抗索菲亚的王牌驾驶员而打造的机体。十艘空宙母舰各自配备一架Exar专用泰坦Dowl。博士为打倒那十架机体而开发了马克里尔，这件事杰诺姆斯旗下的所有机动卫士都知道。」
吉良转动原本对著龙一的脸，俯视马克里尔。
「但是，杰诺姆斯中没有任何一位驾驶员能够发挥出马克里尔的性能。谁也无法让博士满意。」
吉良将视线转回龙一身上。
「最后，是你被选上，成为了马克里尔的驾驶员啊，如月。博士选上了你，安排组织去招揽你。」
吉良的笑容中带有几分寂寥，也许是因为他身为技术人员同时也是一位机动卫士吧。
「如月，得到马克里尔的你是很特别的。而现在这个当下，并非所有人都认同你被选上这件事。杰诺姆斯的成员对博士怀有百分之百的信任，所以不会有人公开违逆博士的决定。但是，如果你还没有向大家证明博士的人选正确，大家对你的隔阂就不会消失吧。」
「……吉良先生也对于我被选上这件事觉得不满吗？」
「不会。我怎么会有什么不满？包含我和其他人都一样，我们只是希望你拿出证明而已──证明你是配得上马克里尔的驾驶员。」
吉良不像在说谎。至少在龙一眼中，他看起来没有隐藏自己的真正想法。
龙一明白了一直以来藏在基地人员们的见外态度背后的压迫感为何。
那就是期待。
无言的要求。
要求龙一拿出成果的压力。
「所谓的证明，具体来说到底该怎么做……？」
龙一在压力下使劲从喉咙中挤出了疑问。吉良的回答相当简洁明快。
「逼退那十架Dowl。」
「……不需要击坠吗？」
「如果能真的打倒那当然是最好，但是我们也很明白索菲亚的Exar那不符常识的强悍。『楼陀罗』、『胧月』、『圣乔治』、『穆如干』、『荷鲁斯』、『雅典娜』、『婆罗那』、『斯瓦洛格』、『二郎神』、『萨多基尔』。这十架Dowl是何等强大，三番两次因它们而尝遍失败苦果的我们十分明瞭。只需要单单一机就能颠覆战况的超常Dowl与机动卫士。如果你能独力击退它们，那就是最好的证明。证明博士的判断没有错误，证明你的确配得上马克里尔。」
龙一低著头，细细思索吉良的一言一语。
「简单说，就是只能以战果来说服大家？」
「想得到认同就要拿出成果。这道理不只在杰诺姆斯才适用。」
吉良的话语听起来冷漠无情却也像是在鼓励龙一。随后，狭窄通道的另一头传来呼唤吉良的声音。
「看来我有工作得处理，我先离开了。如月，你能休息的时候就好好休息吧。总有一天，你想休息也没得休息的日子会到来。」
「──我明白了。」
龙一向正要离去的吉良行礼致意。
随后龙一朝著吉良的反方向迈开步伐。