舰娘待机船「海洋丸」的甲板上，有著宛如凝聚了举国之美的景观。
初夏的阳光将海面映照得熠熠生辉。船舰四面八方都是大大小小的岛屿，上空则有海鸟高歌。清风平稳宜人，随之而来的海潮味也不会惹人厌。岛屿沿岸有防波堤和小型港口，附近则有许多养殖场和渔船。
这里是内海，离镇守府最近的港口吴港就在附近。这一带躲过深海栖舰的侵略，保住了自然景观。
集合在甲板上的舰娘约有三十名──她们全都是受命从西方海域返航的舰娘。
「这里不管什么时候看都很美呢！让我想起了柱岛泊地！」
从甲板探出身子的比睿回过头说道。
「姊姊大人也这么认为呢！一起享受这个景色吧～！」
「尽管我同意比睿的意见，但正因为如此，我更希望能好好享受这段时光。」
坐在椅子上的金刚将红茶杯放到野餐桌上，以悠然自得的声音回答。
「在让人回忆起濑户内海的景色中，像这样享受红茶……嗯～实在太棒了……」
「怎么这样～！虽然姊姊大人泡的红茶确实很好喝啦──！」
「你也来这里一起享受红茶吧，还有我烤的司康饼喔──」
「司康饼？那我尝一点就好……！」
奔到桌旁的比睿心口不一，眼睛闪闪发亮。
「跟金刚姊姊大人准备的茶相较，比睿姊姊大人还是比较喜欢茶点呢……」
「榛、榛名！不要讲得我像个爱吃鬼一样啦！」
「很遗憾这就是事实。」
坐在榛名对面──金刚左边的雾岛，将茶杯抵在唇边平静地说道：
「根据统计，茶会时金刚姊姊大人所准备的茶点，有百分之五十六都是比睿姊姊大人吃掉的。」
「慢著，连雾岛也……！还有这什么数字啊！难道你每次都有记录？」
「记在心里而已，因为我有点在意。」
「这种小事就别在意了啦！真是的～！」
「No Problem！比睿，茶跟点心都很够，不用担心──」
「呜呜！不愧是金刚姊姊大人……你的温柔真令人感动……！」
比睿说著便坐了下来，开始吃起司康饼。
「呜呜，不过真的很好吃啊～」
「比睿姊姊大人真是的……」
看见比睿一脸幸福的样子，榛名微微苦笑。接著，她重新看向海面，轻声感叹：
「不过，能达成交付的任务回来这片海域，实在是太好了……」
「毕竟西方海域的战斗比原先预期的还要辛苦嘛～」
比睿一边用司康饼将两颊塞得像松鼠般鼓起，一边彷佛想起了什么似地回答。
「战场太过广大，攻略泊地与护卫运输船队必须同时进行，途中又有一半战力被调去北方……相比之下，连『那场战争』的南方作战都显得轻松。」
「毕竟继续攻略西方海域的战舰，就只有我们金刚型巡洋战舰四姊妹嘛。」
雾岛盯著茶杯，以感叹的口气接下去。
「考虑到西方海域的辽阔，由机动力优秀的我们担任水面打击战力的核心，也算得上是理所当然……只是，我从没想过会演变成必须到处跑的情况。」
「敌方深海栖舰也随著一次次的攻击越变越强呢。」
榛名神情认真地点头。
「特别是在加斯加达马岛遇上的未知深海栖舰。镇守府似乎已将她命名为装甲航母姬，一想到将来还得面对那样的对手……」
「好好好～反省会等回镇守府再开──」
金刚拍了拍手，打断妹妹们的对话。
「我们完成了任务，西方海域的战事告一段落，什么问题都没有。我诞生的地方英国有一句谚语是『Never cross a bridge till you come to it』。雾岛，你明白这句话的意思吗？」
「直译成日语是『没到桥头别过桥』对吧？这句谚语是什么意思呢？」
「『不要瞎操心』。」
金刚摇著食指说道。
「我们是人类最后的王牌（Ace in the hole）──舰娘。既然上天赐给我们第二次机会，我们也只能尽力做自己该做的事了。」
「不愧是金刚姊姊大人，真有学问！」
「我这归国侨民可不是白当的──！」
「做自己该做的事──记得圣经里经常出现这句话呢。」
雾岛啜了一口茶，轻声咕哝。
「这句话看重高尚的心灵，很符合西欧文化的风格。」
「OH，雾岛，拜托你别拆穿啦──！人家难得耍帅一下耶──！」
金刚不好意思地摆摆手。看见她这副德行的榛名差点笑出声来，连忙以手掩嘴。
「怎么啦，榛名？」
金刚看向榛名。
「你今天似乎心情很好呢～胜利的滋味果然特别好吗？」
「虽然这也是原因之一，不过能像这样跟姊姊大人一起度过和平时光，同样让人开心。」
榛名以双掌包住茶杯，小声地回答。
「而且在西方海域时成天作战，没办法像这样姊妹聚在一起悠闲地聊天……」
少女盯著杯中摇晃的琥珀色液体，接著说下去：
「更何况，在变成现在的样子之前，四姊妹一直没什么机会相聚……能够像这样在这场战争中实现，对榛名来说，实在是无比幸福。」
「真是的，榛名实在是太Charming了──！」
金刚忍不住伸手摸榛名的头。
「姊姊觉得榛名再贪心一点比较好！你总是替我们著想，太不关心自己了──！」
「没、没这回事！榛名也很重视自己！」
「……嗯，今天就到此为止吧──」
金刚以意味深长的眼神看了榛名一眼，接著收回右手。
此时，眺望海面的舰娘们起了騒动。虽然差不多该是抵达吴港的时间了，不过──
「嗯，怎么啦？」
「姊姊大人，你看那边……！」
先一步跑到扶手旁的比睿大喊。
「有许多舰娘从吴的方向──不，不只是舰娘，还有多得数不清的渔船、小艇、渡船！就连岸上也有好多人！」
「OH，这还真是Special的迎接呢──！」
金刚开心地站起身。当舰娘自战场归来时，留在镇守府的舰娘到吴港近海迎接是惯例，但连一般人也出来迎接还是头一遭。
「一定是提督通知大家的－－！」
不用几分钟，前来迎接的舰娘与船队便与「海洋丸」会合，接著大家纷纷来了个漂亮的转舵，与「海洋丸」一起向吴港驶去。
海上的欢呼声包围了「海洋丸」。人们挤满了每一艘船，而且全都满口赞扬。群众里似乎有舰娘们的热情支持者，有些船只甚至拉起了写有舰娘们名字与鼓励话语的长布条。
这意料之外的发展，令「海洋丸」上的舰娘们难掩惊喜之情。她们有些同声欢呼、有些拚命挥手致意，有些跳下「海洋丸」……还有些感动得掉下眼泪。
「能看见这么Happy的Surprise，会让人觉得辛苦都是值得的呢──！」
金刚用力对欢迎她们的群众挥手，同时满足地低语。
「一想到这个国家的人们已经接受了我们，就让人无比感激呢！」
「毕竟以前连镇守府近海都有遭到深海栖舰袭击的危险嘛。」
雾岛一脸乐在其中的表情接过话头。
「能够让镇守府……不，能够让推动这个国家的人们像这样出来迎接，就代表这片海域已经恢复了和平……」
「喂──！」
脚下传来喊声──两名航行到「海洋丸」旁的舰娘，正对著金刚她们挥手。
「OH，是五航战的瑞鹤和翔鹤！你们的感情还是一样好呢──！」
「辛苦你们了，金刚、比睿、榛名、雾岛！」
翔鹤按住顺著合成风力飘荡的秀发，放声大喊。
「恭喜你们在西方海域得胜归来！还有，提督有句话要我转达！」
「提督？什么话什么话？」
「他说，『辛苦了。用这个当奖励行吗？』」
「Of course！晚点我会去向提督道谢！」
「就是因为没办法让你道谢，我们才会来这里。」
「Why？」
「提督前天去帝都出差了！」
与翔鹤并肩航行的瑞鹤接著说道。
「说是得尽快讨论民间商船在西方海域航行的相关事宜！所以，他交代要把刚刚那句话告诉你们──啊，他还说应该赶得上今晚的庆祝会，所以不用太担心！」
「啧，本来还想让提督多称赞几句的，真遗憾……」
「姊姊大人，不必气馁！」
比睿拍胸脯说道。
「即使提督不在，我也会用力称赞金刚姊姊大人！只要姊姊大人希望，现在就开始也行！」
「平常就是这样啦……」
「呜啊──！」
「……不过，或许这样就够了。」
金刚看著眼前的景象──欢声四起的海面，轻声说道。
「因为，我们或许已经够幸福了……」
听到金刚这句话，榛名等人一同微笑。
接著金刚看向远方，小声地唱起歌。
由于歌词是英语，所以榛名听不出内容是什么。然而，这显得有点虚无飘渺的旋律，彷佛跟她们舰娘的灵魂有所共鸣。或许是一首圣歌吧。
待金刚停止歌唱后，榛名好奇地询问：
「金刚姊姊大人，这首歌是……？」
「没听过吗？」
金刚一副「真意外──」的样子，同时，她的脸上还带著点不好意思的神色。
「改天再告诉你。」
2
「──以上，让我们谢谢这回在西方海域战役中担任主角的一航战──赤城小姐与加贺小姐！」
这里是镇守府中最大的房间──「波浪之房」。站在台上的轻巡那珂，透过麦克风让声音传遍室内。
大房间里总数超过一百名的舰娘们，与餐点并排而坐。
「不愧是镇守府最强的航空战队，为了成为舰队的中心，那珂还得好好地向她们学习！那么，请大家举杯……乾杯！」
随著一声「乾杯！」，啤酒杯与玻璃杯的碰撞声接连响起，宴会就此开始。那珂所站的台子上，挂著写了「贺！成功取回西方海域＆北方海域！大家辛苦了的说！BY第六驱逐队」字样的横布条。
◇◇◇
「赤城学姊、加贺学姊，你们辛苦了！」
瑞鹤向坐在对面的赤城与加贺说道。翔鹤则坐在她旁边。
「还有，恭喜你们完成西方海域的任务！真不愧是一航战的学姊！」
「谢谢你们，瑞鹤、翔鹤。」
赤城让瑞鹤替自己的杯子斟酒，一脸心满意足的表情点点头。
赤城与加贺的一航战，跟金刚型四姊妹一样持续留在西方海域战斗。派往西方海域的成员还有二航战飞龙与苍龙，加上以龙骧为首的数艘轻型航母，一航战则负责担任这支航母部队的核心。
赤城、加贺、瑞鹤、翔鹤以外的航母，则在稍远处愉快地举杯畅饮。
宴会气氛前所未有地热烈。几乎全部的舰娘齐聚一堂不说，更重要的是，取回两个海域带给她们相当大的成就感。只不过出差在外的提督迟归，因此没有参加。
赤城带著谢意颔首，继续说下去：
「这也多亏了在后方支援我们的各位。而且，我听说瑞鹤、翔鹤你们在北方海域的舰队决战相当活跃……」
「北方海域的战斗确实严峻，但我们面对的深海栖舰几乎都是已知舰种。」
翔鹤一边替加贺斟酒一边回答。
「不像西方海域那边得面对完全未知的深海栖舰。记得是叫……装甲航母姬？」
「炮击力与战舰相当，飞机运用力、防御力又与装甲航母相当的综合型深海栖舰……」
加贺喃喃自语。
「看样子，今后还得考虑到跟这种特殊敌人战斗的可能性呢……」
「是，我们会谨记在心。」
「虽然应该不用我特别提醒，不过瑞鹤，你还是得特别留意才行。」
「是、是的！」
加贺眯起眼睛看向瑞鹤。瑞鹤则是正襟危坐不敢乱动。
「或许你具备了『幸运』这种看不见的因果……然而，就算真有这么一回事，在北方海域的战斗应该也已经让你明白，幸运有它的极限。今后你更要勤加训练，不能任凭那些因果摆布。」
「那是当然。」
瑞鹤用力点头。
身为「幸运航母」的自己，或许真的有「掌握最佳命运的力量」。在与翔鹤一同取得胜利的冲之岛战役里，自己也曾为了如何面对这种力量而苦恼。
现在的瑞鹤，依旧不明白自己是否真有这种力量。然而，她已经决定该如何面对。
不管自己是不是「幸运航母」，都要尽力而为。不能变成力量的奴隶，要以自己的意志运用它──将这种力量用在帮助同伴上。
而且，北方海域的战斗正如加贺所言，严峻得让人认为「幸运航母」像是笑话。严苛的自然环境，加上不把严苛环境当一回事的深海栖舰群──就算真的有这种因果，在某些状况下似乎也只能用来自我安慰。
「或许，我真的像大家说的一样是『幸运航母』……不过，我打算永远只将这件事放在自己心里。」
「这样啊，那我就姑且期待一下吧。」
「加贺真是的，又不老实了……」
赤城不好意思地合掌。
「抱歉啰，瑞鹤。加贺似乎还是一样很担心你……在林加泊地时，她也是一天到晚挂念著你喔。」
「啊……？」
「尤其是北方海域的战况开始渐入佳境后，她几乎每天都瞪著战况图跟镇守府的编制表看，还不断催促镇守府加快生产新型机的速度……」
「居然有这种……」
「啊，这么说来加贺她呢，替你们带了很多土产回来哟！像是南方的水果跟点心等等。她还拿『五航战她们还是小孩子，用甜食打发就好』这种让人听了不好意思的话当藉口……离开泊地时，她甚至为了避免东西被我吃掉而小心翼翼地抱著呢……实在太失礼了对吧？」
加贺一副不为赤城这番话所动的样子，沉默地将餐点送进口中。然而她的脸已经红到了耳根──看样子赤城说的都是事实。
赤城温柔地看了加贺一眼，接著重新转回瑞鹤这边。
「所以，你得好好回应加贺的期待喔。我相信你拥有改变这场战争走势的力量。不过，我也相信你必须用自己的努力好好争取这股力量。你已经是名副其实的主力航母了，加油吧。」
「好的！谢谢学姊！」
「当然，翔鹤也是。」
「是的，我也想以姊姊的身分陪瑞鹤一直走下去。」
「这样啊……那我就没什么好担心的了。」
赤城似乎察觉了翔鹤话中蕴含的决心。
「话说回来，瑞鹤、翔鹤。」
加贺咳了一声后，以真挚的眼神看向两姊妹。
「我有件事想问你们。」
「好的，只要是我们晓得的……」
「在大战后期完工的大凤，是怎样的航母？」
瑞鹤与翔鹤不禁面面相觑。
「今后，我们很可能还会碰上像装甲航母姬那特殊深海栖舰。换句话说，往后的战斗必然更加艰困，我们也会需要强化战力……」
加贺平静地继续说道：
「从这个角度来看，尚未到任的标准航母有可能成为重要战力。因此，我希望在事前多了解一点。记得你们在马里亚纳海战时，应该是跟大凤共同组成一航战才对……」
「大凤吗？基本上她是以我们翔鹤型为原型，再装上装甲甲板以对抗俯冲轰炸的重装型决战航母──至少我是这么听说的。」
翔鹤毫不迟疑地回答。瑞鹤也点点头。
在最后的机动部队决战──马里亚纳海战之中，于三个月前完工的装甲航母大凤，可说是最后的希望。大凤与瑞鹤、翔鹤一样是海军所造舰队航母的完全版，同时海军也认为，装甲甲板所带来的防御力，让她就算蒙受了足以让其他航母失去战力的损伤，依旧能够保有战斗能力。
瑞鹤也曾在马里亚纳海战前后听过船上乘员提过类似的事。
「不过，这些事应该都写在集合了我们证言的资料里才对……」
「关于未到任舰娘的情报，那些资料上几乎全都没写。就算去问提督，也得不到什么可靠的答案。」
加贺面无表情地动著筷子。
「提督这么做，大概是为了别让我们有过度的期待与不安。恐怕他还隐瞒了其他我们不该知道的情报吧。」
「居然有这种事……」
瑞鹤还是第一次听到这些事。她从未意识到提督是站在那样的立场行事。
然而，她觉得自己似乎能理解。说穿了，就连「『那场战争』最后究竟如何」在镇守府也是个公开的秘密。
「……似乎也有许多我们不知道会比较幸福的事呢……」
翔鹤的表情带有阴影，大概是想到了些什么吧。
「根据到目前为止的实例推测，成为舰娘的大凤应该也会是拥有相同能力的航母。尽管配备装甲甲板让人以为她载不了多少飞机，不过实际上她能搭载的舰载机数量似乎相当多。」
「其他部分如何？比方说你们很在意的『运气』等等。」
「大凤有个十分不幸的下场──在马里亚纳海战中，敌方潜舰的一发鱼雷造成大凤的飞机用燃料库破裂，结果她因为外漏的汽化燃料爆炸而沉没。无论如何她至少有上阵，就这点来看，或许她比其他未到任的标准航母来得幸运也说不定……成为舰娘的她，就算跟之前的我一样困在不幸的因果中，也没什么好奇怪的。」
听完翔鹤这番话，加贺似乎在考虑些什么似地沉默半晌──一会儿后，她明确地向两姊妹说道：
「如果大凤到任，就由你们五航战协助训练。」
「由我们来……？」
瑞鹤瞪大了眼睛。姊姊跟自己明明是镇守府航母中资历最浅的……
「我们的舰历在中途岛海战就已结束，因此不认识大战后半才完工的航母。可是，你们五航战不但接触过这些航母舰娘，更是身经百战的航母。」
加贺冷静地说下去：
「更何况，她们说不定无法接受我们的指导。毕竟造成她们不幸的原因之一，就是中途岛的大败……」
「怎么可能会有舰娘对加贺学姊说这种……」
「你确定？今后到任的舰娘们，或许只有辛酸的败北记忆也说不定喔？」
对于瑞鹤反射性的反驳，加贺以不由分说的口气质疑回去──瑞鹤只能保持沉默。
历史没有如果，但她确实不能说自己没有「如果中途岛海战胜利……」的念头。
「当然，这或许只是杞人忧天。但不管怎么说，还是了解她们的你们比较容易帮上忙，这点可以确定。一旦战况变得更为吃紧，我们可能会没空教育新人。」
「话是这么说没错……」
「所以，今后你们也要开始思考自己的经验能让后辈学到些什么──如果你们战斗时能将这件事放在心上，我会很高兴。」
说到这里，加贺便对两名翔鹤型标准航母舰娘露出寂寞的微笑。
「因为扣掉中途岛后，我们只有光荣胜利的记忆，所以对这部分无能为力。」
对于加贺出乎意料的话语和表情，瑞鹤与翔鹤只能困惑地点头。就在这时──
「大家好～我是那珂～！大家聊得开心吗～？现在说这个或许有点突然，不过提督拜托人家趁这个机会介绍新到任的三位舰娘！好啦，上来上来～！」
室内吵杂不已。瑞鹤瞬间还以为是刚才聊到的大凤来了，不禁大吃一惊；但在看见走上台的三名舰娘后，方才涌上的情绪顿时烟消云散。
这三人怎么看都是轻巡洋舰。她们的舣装极为相似，而且看起来与夕张的舣装很像。
（换句话说，她们三个是同型舰──新型轻巡？）
「那么，请自我介绍吧～！」
那珂将麦克风递向三人。三人依序拿起麦克风自我介绍。
「大家好！我是阿贺野型轻巡1号舰，阿贺野～！我曾经被选为第十战队的旗舰～请大家多多指教～」
「我是同型2号舰，能代。过去曾以第二水雷战队旗舰的身分作战，请多多指教！」
「我是同型3号舰矢矧，一样担任过二水战的旗舰。请各位多多指教。」
阿贺野型轻巡三人的打招呼方式各不相同。乍看之下，阿贺野给人傻大姊的印象，能代一脸认真，矢矧则显得冷静沉著。
「好的～谢谢阿贺野型的各位！镇守府多了新轻巡，那珂好感动！」
那珂用力握拳，表现自己的感动。
「所以说，镇守府的各位要好好相处喔！提督说，今后似乎还会有其他的新舰娘到任，敬请期待！根据传闻，甚至有从海外派来这里的舰娘哟！」
「连海外也……？」
众人又是一阵骚动。瑞鹤的心情也跟她们一样。尽管大家都知道这场战争的范围遍及全世界，却没想过他国的战况如何，也没想过其他地方有没有舰娘。
「取回西方海域后，变得能跟他国取得联系……应该是这个原因吧。」
对于翔鹤的推测，赤城平静地点头肯定。
「我们必须在作战的同时保护好资源产区，舰娘当然多多益善。而且跟他国重拾联系，倾人类的全部力量对抗深海栖舰，也是镇守府的战略……」
「今后战局的关键，就要看我们能不能团结一致地战斗了呢……」
听到翔鹤这句话，瑞鹤以认真的神情点点头。同时，她也想起了方才加贺说过的话。
3
时间来到午夜时分，还留在大房间里吵闹的舰娘已经少了许多。特别是驱逐舰，她们早早就被负责管教的轻巡给赶回房间了。
瑞鹤也离开了会场，来到镇守府大厅喘口气。这里的前身毕竟是旅馆，因此大厅摆了好几张品质颇佳的沙发和桌子，是个能让人放松的场所。
大厅里除了瑞鹤，没有其他舰娘的身影。赤城与加贺还在大房间里喝酒，姊姊翔鹤则先一步回房了。
「后辈吗……」
浑身发热的瑞鹤倒在沙发上，轻声咕哝。
「说实在，我完全没办法想像呢……」
她再次想起方才与加贺的对话。
尽管瑞鹤只是在自言自语，但一路战斗下来，她已经有了身为镇守府中坚分子的自觉。在北方海域战役中，瑞鹤和飞鹰、隼鹰一同参加了数次航母对战，让她感到自己已经是名副其实的主力。
然而，她从没想过自己有一天会站在指导后进的立场。毕竟在这之前，她始终将心思放在「如何与眼前的深海栖舰战斗」上面。
但就如加贺和赤城所言，今后的战况大概不会允许她这么做。既然镇守府的方针是集结各国力量进行总体战，在那之前自己和同伴们就得保住西方海域和本土之间的海上交通网。因此，得尽可能地集结更多舰娘，并在短时间内培育她们成材。
至于跟新型航母有关的部分，就由熟知大战后半实情的自己与翔鹤负责。
「……算了，要说不期待是不可能的。」
尚未到任的航母不只大凤。还有云龙型──改自飞龙型的云龙、天城、葛城，改自大和型的装甲航母信浓，以及其他护卫航母与轻型航母。一但她们到任，镇守府的航母战力就会大幅强化，跟深海栖舰交战也会更加有利。
而且，原先一直在追赶前辈航母的自己，终于有了后辈。光是立场相近的同伴增加，就让瑞鹤十分开心……
「虽然可能还要等很久就是了……」
「咦，瑞鹤……」
瑞鹤转头看向背后的声音来源，随即发现带著购物用提包的金刚型巡洋战舰──榛名和比睿的身影。
「真是抱歉，结果变成要你陪姊姊大人和榛名一起去……」
「没关系，我正好也想呼吸一下外头的空气。」
榛名、比睿，以及瑞鹤，走在镇守府通往邻近城镇的道路上。由于已是深夜，因此只有路灯替她们照亮脚下的地面。
这是个典型的春末夜晚，空气中充满了凉意。远方能看见些许街上的光明。
「话说回来，在这种时间去买酒也太突然了吧？」
「提督似乎再过一个小时左右就会回来，所以留下来的舰娘们打算跟他喝第二轮。不过，这么一来酒可能不太够，所以趁外出散步时顺便去买东西……」
「金刚姊姊大人也先睡了呢～」
比睿以无奈的口气插嘴。瑞鹤则是大感意外地问：
「咦？金刚在英国出生，我还以为她很能喝耶？」
「平常是很能喝呀。不过，今天她特别兴奋，酒精的效力似乎也发挥得特别快。唉，明明是个跟金刚姊姊大人畅饮到天亮的好机会啊──」
比睿一副垂头丧气的样子。榛名拍拍她的肩膀，出声安慰：
「别这样嘛……不过也因为如此，榛名才有机会跟瑞鹤好好聊一聊呢。」
「跟我？为什么？」
确实，瑞鹤大多是跟飞鹰、隼鹰等航母来往，跟战舰舰娘没什么接触──她的疑问里隐含了这样的意思。
榛名打量著比睿的脸色，有些难以启齿地回答：
「在姊姊大人面前这么说有点尴尬。因为瑞鹤跟榛名在姊妹之中的立场似乎有点类似……」
「啊──」
瑞鹤恍然大悟。
确实，就「拥有能干姊姊的妹妹」这点来看，自己与榛名颇为相似。尽管榛名底下还有雾岛，但她们俩是双胞胎，再考虑到雾岛的个性比榛名还像姊姊这点──
「而且，像榛名这样的巡洋战舰，虽然常常会在战场上和像瑞鹤这样的标准航母组成舰队，除此之外却没什么接点。所以，榛名想利用这个机会和你做朋友──这个答案你能接受吗？」
「啊，这种事当然没问题啦！毕竟我也想多了解一下航母以外的舰娘嘛！」
瑞鹤连忙挥手。
「那么，下次我们两个都休假时，一起去吴玩吧？正好我也想买衣服呢。」
「真的吗！谢谢你！」
榛名脸上浮现灿烂的笑容。瑞鹤看了也感到十分开心。
「太好了，榛名！你交到新朋友了呢！」
「是的！啊，比睿姊姊大人要不要一起去？」
「我有金刚姊姊大人在就够了！」
「唉……比睿姊姊大人也真是的，老是黏著金刚姊姊大人……」
「那、那有什么关系！金刚姊姊大人是我的理想！瑞鹤，你也认为金刚姊姊大人是个了不起的舰娘对吧！」
「呃，我觉得她相当不简单……」
即使是在聚集了各种舰娘的镇守府里，金刚的个人特质依旧特别突出……
「看吧！瑞鹤也这么认为！」
「要这样解释好像很勉强……」
「没这回事！听好，金刚姊姊大人她啊……」
比睿以这句话当起头，开始滔滔不绝地讲述金刚的好。瑞鹤与榛名互看一眼，露出为难的苦笑。
「原来如此。所以刚刚才会跟加贺聊那么久……」
购物归来的途中，榛名跟瑞鹤聊了起来。三人之间的话题不知不觉转到了先前的宴席上头。
「嗯，加贺学姊似乎还是很介意中途岛海战的败北……」
瑞鹤压低声音说道。
「或许你已经发现了也说不定──在冲之岛海战前，我跟翔鹤姊曾为了如何看待『那场战争』起争执。当时发生了许多事，好不容易才解决问题……」
「隐隐约约有这种感觉。毕竟在那场战役过后，翔鹤的活跃程度就像是要洗刷『不幸舰』的污名一样……」
榛名心领神会地颔首。她没把目光放在瑞鹤身上，而是边走边盯著自己的脚下。
「榛名也烦恼过同样的事。毕竟榛名是唯一存活到最后的金刚型，在大战末期也曾经被人们称为『幸运舰』……」
瑞鹤点点头。自己跟榛名或许就连这一点也很相似。
她不晓得榛名是否跟自己一样，曾被提督告知「你有掌握最佳命运的力量」。即使同为幸运舰，榛名在这方面却不像自己那么有名，可能性大概不高吧。
然而，榛名不可能没意识到这件事──说得更精确一点，自己「幸运地」没遭到敌军击沉而得以迎接终战，其他姊妹则运气不佳地沉没。榛名不可能毫无意识到两者之间的差异。
或许榛名说想跟自己成为朋友，就是因为想把这种心情说出口也不一定。
「不过，榛名已经有了三位重视榛名、让榛名不必在意这种事的姊妹了。」
榛名露出害羞的笑容。
「所以，榛名是这么想的──要为姊妹们而战，为了实现姊妹们的愿望全力以赴。毕竟榛名已经够幸福了……」
「这样啊……」
「啊，比睿姊姊大人。这些话麻烦向金刚姊姊大人保密喔。」
榛名转向一直保持沉默的比睿。
「因为要是让金刚姊姊大人听到，她一定又会生气地说『榛名应该更重视自己一点！』……」
「…………」
「……姊姊大人？」
「啊，抱歉抱歉。我在想事情……」
原先埋头苦思的比睿惊讶地看著榛名，连忙摇手道歉。
「不过，原来是这样啊。加贺果然也会介意这种事，让人不禁萌生一股亲近感呢。」
「这话是什么意思，比睿？」
「意思是说，我们有些相似的地方。」
比睿将手放在自己的胸口。
「瑞鹤，你对我军舰时代的下场知道多少？我想你应该听过传闻才是……」
「沉没于瓜达尔卡那尔的水面夜战……当时的报纸虽然没刊出比睿的名字，不过似乎有提到这回事……」
瑞鹤紧张地回答。
在镇守府里，舰娘的下场是个敏感话题。毕竟那是在谈自己与船上将士们的死亡。虽然也有像夕张那样没造成多少牺牲就了事的舰艇，不过那应该当成少数的例外看待。
更何况，瓜岛战役对于舰娘们而言，也是一段璀璨却辛酸的败北回忆。
所谓的瓜岛战役，就是指「那场战争」中期，为了争夺新几内亚西部索罗门群岛中同名岛屿而展开的激烈消耗战。瑞鹤也和翔鹤一起参加了第二次索罗门海战、南太平洋海战这两场机动部队决战。
这场战役的焦点在建于瓜岛上的亨德森机场。两军都派了地面部队登陆瓜岛，而地面部队能不能击破敌军，就要看能否占领亨德森机场确保制空权，让补给顺利送达当地。
「我沉没于第三次索罗门海战的第一夜战。为了炮轰亨德森机场，我跟雾岛一起趁著夜晚前往瓜岛。然而，我们遇上了埋伏的敌舰队，我身中多弹无法航行……就在大破状态下迎来天明。」
瑞鹤只能沉默地听比睿诉说。至于榛名──则是一脸难受地盯著地面，大概她已经听比睿说过这件事了吧。
「由于机场健在，我们理所当然地遭受空袭……虽然在舰长他们的努力修复下，我好不容易能动了，却因为情报传递上的失误，使得我最后在轮机舱安好的状态下自沉……」
「怎么会……」
瑞鹤震惊得说不出话来。轮机舱安好，也就代表比睿有逃回友军势力范围的可能。所以说，比睿等于是被迫在这种状况下自尽。
然而，比睿却像在谈笑一般，微微一笑。
「虽然……这等于是他们拋弃了我。不过损伤那么严重，即使能活著回去也不晓得什么时候能回到前线，何况我也不认为多了我一艘就能改变战况。然而，我毕竟担任过御召舰，也曾当过大和型战舰的测试舰，在舰历上姑且还是能自豪一下。」（注：为因应伦敦海军条约限制，比睿曾一度被移除部分武装及装甲作为训练用战舰，舰内空间较为余裕，也无须轮值，因此被选为天皇检阅海军时乘坐的御召舰。）
「可是，刚才你……」
我跟加贺有相似的地方──比睿是这么说的。
比睿彷佛读出了瑞鹤的心境一般，轻声说道：
「即使如此，我还是不想沉在那里……不想再次像那样被抛下……而且，想必我也替包括舰长在内的乘员们添了不少麻烦。」
比睿仰头望向星空。
「当时的我是一艘军舰，因此只是有那段记忆而已。可是，如今我则是以舰娘的身分存在，能够以自己的意志挥洒力量、与敌人战斗。有了这种力量，或许能为『那场战争』的『比睿』重拾荣耀也说不定。或许能为直到最后都想拯救我，却无法如愿的人们洗雪遗憾也说不定……」
「…………」
「说是这么说，到头来依旧只是为了自我满足就是了。」
脸上浮现苦笑的比睿转过头来。
「不管我再怎么努力，过去依旧无法改变……所以，我希望能成为像金刚姊姊大人那样了不起的舰娘。如果能像她那样，就能常保乐观积极的态度战斗了！」
「比睿……」
「抱歉啦，我把气氛弄闷了。唉～我果然还是太嫩了。明明跟你聊这种话也只会让你困扰而已……这么一来不只惹金刚姊姊大人生气，可能连雾岛都要发火了。」
「雾岛？为什么……？」
「雾岛也跟我一样沉在索罗门。所以，那孩子想必会为了不让悲剧重演而努力。」
说到这里，比睿暂时打住。
瑞鹤感受到了话中的沉重，于是思考自己该说些什么。
「我认为，比睿你没错。」
瑞鹤迷惘了一会儿后开口。
「翔鹤姊也曾这么告诉我──我们舰娘应该一边作战，一边治疗因为有过去记忆而受伤的心。如果不这么做，心灵迟早会被现实压垮，就此崩溃。」
第四次冲之岛海战的情景在脑海里苏醒。当时，翔鹤尽管对拘泥过去表示否定，却已经到了崩溃边缘。
根据这点来看，可以说比睿也同样困在过去之中。因为翔鹤是自己的姊姊，瑞鹤才能当面否定她。然而一旦对象换成比睿，要否定对方的想法则显得太过霸道。
那么，自己能说的只有──
「如果你这么希望，那它就是你的救赎……就是你面对这场战争的方式。我虽然不太明白这种感情，却晓得这对舰娘而言非常重要。更何况，这也不会替别人添什么麻烦……」
「这样啊……谢谢你，瑞鹤！」
比睿彷佛抛开了阴霾般露出笑容。
「把话说出来，感觉比较舒坦一点了。毕竟这种话实在没办法跟金刚姊姊大人说嘛！」
「比睿……」
瑞鹤轻声感叹──此时比睿彷佛突然想起什么似地掏出怀表一看，随即瞪大了眼。
「糟糕，已经这么晚了！我还拿著提督爱喝那个牌子的酒，先走一步啦！」
「那么，榛名也……！」
「没关系没关系！榛名你偶尔也该跟我们以外的同伴增进感情！这是姊姊的命令！我走啦！」
比睿说完，便晃著包包奔跑在夜路上。
留下了不知所措的瑞鹤与榛名。
瑞鹤打量起榛名的样子。
「榛名……？」
「……比睿姊姊大人虽然总是那样，但偶尔会对榛名吐露真心话。」
榛名一脸难受的表情，轻声说道：
「或许，她其实非常不安。总是担心自己会不会再次被丢下，或者担心自己无法在战场上表现得不丢乘员们的脸……比睿姊姊大人会这么仰慕金刚姊姊大人，或许就是因为这种不安。」
「…………」
「比睿姊姊大人这种危险的心态，金刚姊姊大人大概也感觉到了；雾岛那种比谁都重视资料的性格，其实是不想重演第三次索罗门海战那样的败北，这点金刚姊姊大人应该也明白。金刚姊姊大人之所以总是那种样子，除了跟她本身的性格有关之外，会不会也是因为要让其他姊妹们安心呢……」
榛名叹口气，苦恼地说道。
「再考虑到这点，所以榛名才……」
话语只到这里，榛名便无法继续说下去。而瑞鹤也不知该如何回答。
榛名也在迷惘。身为妹妹，她不晓得该如何回应比睿的思绪。不是每个人都像瑞鹤这样，即使得摒弃对方的心愿也要贯彻自己的愿望，更何况也不该强迫别人做这种事。
（这种问题果然很难解决呢……）
瑞鹤压抑自己心中混浊不清的感情并叹了口气，然后勉强济出笑容打圆场。
「有个能干又固执的姊姊，真的很辛苦呢！」
或许是察觉瑞鹤的体贴了吧，榛名露出明朗的微笑。
「是的。榛名也这么认为。」
4
这是个在黑暗中依旧清晰的徵兆。
「抓到了。」
夜晚的鲑鱼海海面之下──伊一六八在漆黑的世界里将手抵在耳边，斩钉截铁地如此说道。
「航向上有复数航行音……其中大多数是WA级运输船，另外还有少数的NI级驱逐舰。换句话说……」
「只会是运输船队。」
跟伊一六八并行的伊五八补充。
「而且规模相当庞大……怎么办，一六八？」
「跟之前一样，等它们离开后再将情报送回镇守府。」
伊一六八毫不迟疑地回答。
「因为这是我们的任务。」
──自从半年前在鲑鱼海遭遇神秘的深海栖舰后，伊一六八与伊五八的任务有了很大的变化。
先前她们是以攻击出没于各海域的敌军运输船队──通商破坏为主，不过从那之后，上级便命令她们专注于侦察鲑鱼海的敌情。
潜舰最大的特徵就是隐密性，而她们负责活用这项特徵的任务是理所当然，但两人确实感觉光这样还不太够。轻率攻击会导致敌方加强戒备，要掌握敌情也会更为困难──可是，这么一来身上的鱼雷就等于白带了。
不过，从这一星期敌人的动静看来，提督这道命令似乎非常精准。
「话说回来，这星期开始经常遭遇大规模的运输船队，实在很不寻常耶……」
伊五八彷佛要压抑恐惧般悄声说道。
「敌方果然……」
伊一六八无言地颔首。因为就当前状况而言，她连听都不必听就知道伊五八后面要说什么。
深海栖舰试图在鲑鱼海东部──从势力范围只确保到西方海域的人类与舰娘这边看来，等于是鲑鱼海的最深处──建立一个前所未见的大规模泊地。
她们遇上的未知深海栖舰，就在相当于鲑鱼海深渊的「那座岛」上。尽管敌方可能是为了维持那个未知深海栖舰的战力才派出运输船队，但这依旧是个很大的威胁。
「而且，虽然我不想把这件事说出口，但这片海域的形状跟战况，真的很像……」
伊一六八以苦涩的语气轻声说道。
「很像当初那场永无止尽的死斗。而且，那个未知深海栖舰的模样，简直就是……」
「……！一六八，不好了！」
伊五八急切地喊道：
「右方二十度，距离五千处有许多航行音──轻巡一、驱逐舰五！这编制是……」
「反潜猎杀（Hunter─killer）……！」
伊一六八不高兴地嘀咕。所谓的反潜猎杀，就是指专门扫荡潜舰的部队或反潜战术。
「居然把猎杀部队配置在海域边缘……它们的战力这么充沛吗！」
「怎么办，一六八？」
两人都继承了伊号潜舰的特性，是水面航行会比水中潜航来得快的潜舰。在这种状况下浮出水面等于自杀，所以只能选择就这样掉头脱离，或是潜得更深等待对方离去。只是不管选哪个，被发现的可能性都很高。
除此之外，一旦太阳升起，负责侦察的飞机也有可能飞来这里。这么一来，两人就会遭到海空联合追缉──甚至可能会被击沉。
伊一六八稍做思考后，很快地下了决定。
「五八，迅速掉头！如果敌人的目的是守备泊地，应该不会追太远。无论如何都要逃掉！」
「了解！」
伊一六八与伊五八发出不算小的航行音，试图脱离现场。能不能活下来，就看她们能不能在天亮前甩掉敌军了。
5
「从现在起，我们镇守府将为了取回南方海域而倾全力发动攻击。」
此处位于镇守府的别馆，是间还算宽敞的西式礼堂──提督站在台上，向聚集在此的镇守府舰娘们宣告。他的背后贴著各式各样的战况图。
（倾全力发动攻击……？）
在翔鹤身旁的瑞鹤听到后不禁瞪大了眼。因为提督刚才所说的话，跟自己对于今后作战的认知实在相差太远。
（取回西方海域后，我方攻势应该暂告一段落了才对。现在要致力于维持海上交通网，并跟他国取得联系准备总体战──不是这样吗？）
其他舰娘似乎也有同感，每个人表现出来的反应都跟瑞鹤差不多。甚至有些舰娘明显地以表情质疑提督。
提督若无其事地接下众人目光，继续说道：
「这就开始说明作战概要──赤城。」
「是。」
原先待在提督附近的赤城往前一站。像这种对全员进行的简报，提督常会指派镇守府的元老之一赤城担任秘书舰。
「现在，我们镇守府已经取回本土近海、西南群岛、北方海域、西方海域，并成功地整顿好能够迎接长期战的体制。」
赤城以手中指示棒指向贴在黑板上的某张战况图。她所提到的海域以粗红线围起，代表那是由人类支配的领域。
「本来，应该就这样一面确保所有海域，同时重拾与他国的联系，准备总体战──这是人类，以及我们镇守府原先的计画；但就在此时，南方海域出现了新的战局焦点。理由请看这里。」
赤城指向蓝色线条围起的南方海域──上头标出了珊瑚群岛与鲑鱼海等地名，呈现东西走向的群岛──之后，担任助手的驱逐舰舰娘将数张空拍照片贴在黑板上。
紧接著，看见那些照片的舰娘们开始议论纷纷。
「根据侦察，我们确认到敌方正在南方海域鲑鱼群岛的东部建立新泊地。泊地的规模，远比先前所确认过的任何一处都来得大。」
（比先前每一处战场都要大的泊地，出现在鲑鱼海……？）
瑞鹤难以置信。她们前不久才在北方海域和西方海域与深海栖舰交战，击溃了好几处泊地。在战斗的过程中，也造成敌军相当大的损失。
然而，敌方又打算在南方海域建立新据点，彷佛那些损失根本不值得一提。
绝大多数的舰娘都跟瑞鹤一样，惊愕地盯著黑板上的照片。大量深海栖舰群聚在应该是鲑鱼群岛的各岛屿沿岸，海岸线更排了满满的WA级。
「如果就这样放任对方在鲑鱼海建立泊地，整片南方海域会成为一个巨大巢穴，我军将难以排除敌方势力。这么一来，敌方多半会从南方海域派舰队到西方海域，试图截断海上交通网。届时如果压制不住敌军的攻击，我们将失去把资源送往本土的手段，导致战争败北。」
赤城指向西方海域。一旦南方海域完全落入深海栖舰手中，整个西方海域都会成为敌方的行动范围。
「此外，在南方海域的更南方，还有些遭到深海栖舰彻底封锁的大陆跟岛屿，有尽快救援他们的必要。这些岛屿长年处于无政府状态下，就连上头还有多少人类生存都不晓得。」
赤城指向战况图南端的同时，担任助手的舰娘又贴出了数张照片。
照片上的景象可以说是南方乐园──的残骸。化为废墟的度假胜地，淹没整条美丽海岸线的大量瓦砾与深海栖舰尸骸，还有看似在山中艰苦求生的难民。
「为了解决这个问题，我们镇守府决定略微变更当初的计画，优先取回南方海域。目前由于南方海域外的敌军毫无动静，因此我们判断可以集中战力攻击该处。」
赤城转向大家，似乎表示说明暂告一段落。
「以上就是目前的概况……提督？」
「有问题的尽管举手。」
提督以不由分说的口气宣告。
「如果各位有疑问，我会尽可能地回答。」
数名舰娘举手。提督点了最先举手的舰娘。
「雾岛。」
「这个问题完全是基于军事上的观点。」
雾岛以慎重的口吻发言。
「既然南方海域的状况那么危险，为何我们不依照既定方针联络海外舰娘，共同发动攻击呢？」
舰娘们的目光一起聚集在雾岛身上──这正是多数舰娘对于本次作战的疑问。瑞鹤也屏息吞声看著两人。
雾岛紧接著说：
「虽然说敌军正在南方海域建立泊地，但短期内西方海域应该不至于陷入危机。除此之外，以敌方目前的战力而言，光靠我们镇守府也足以防卫西方海域以及周边的海上交通网。」
「…………」
「解除他国的海上封锁……这件事在人道方面确实意义重大，但是贪快导致作战失败，只会让全人类的状况恶化而已。关于这一点，希望您提供一个能让人接受的解释。」
镜片后方那双充满知性的眼睛，带著挑战的神色盯著提督。
（从我们的立场来看，大概就是这样吧……）
瑞鹤尽管满是不安和紧张，却对于雾岛提出的疑问深有同感。
（这个走势，跟「那场战争」确保资源产区之后的发展很像。毕竟我们的过错，就是对于超出进军极限的地方发动攻势……）
听到雾岛的质疑，提督深深点头。
「理由不只一个──不过，最大的原因是这个。」
提督从口袋里拿出一张大尺寸照片，并将之贴在黑板上。
舰娘们又是一阵议论纷纷。瑞鹤也震惊地盯著那张照片。
（那是……！）
映在照片上的未知深海栖舰，跟赤城、加贺她们在加斯加达马海域碰上的装甲航母姬又不一样。本体除了肤色以外，就连发色也是一片雪白，身上还配有看似两条跑道结合炮管的装备，身体各处有看似红色火焰的光点摇曳。大小则似乎与其他轻巡以上的深海栖舰相同，跟人类差不多。
只不过，比外观更让人震惊的地方，在于深海栖舰所处的场所。
未知的深海栖舰张开了装甲，浮于铺在地面那数条真正跑道的上空。
此外，跑道上还有数百架舰载机。里头除了WO级的舰载机以外，还有不少未知的机体。
同样大吃一惊的雾岛，用难以置信的口气询问：
「未知的深海栖舰……而且是陆栖型？」
「没错。我们称她为飞行场姬。」
提督说完点点头。
「飞行场姬部署于南方海域鲑鱼海东部的卷岛。尽管我们在半年前就已得知其存在，然而事属机密，因此一直到最近才能向你们公开。」
听到这几句话，雾岛只是微微皱起眉头。
「人类将这个飞行场姬视为前所未有的威胁。在最糟的情况下，她的存在甚至会直接导致镇守府的败北……不，导致人类的灭亡。」
雾岛什么也没回答。或许她已经发现提督是基于怎样的理由这么说。
「深海栖舰最值得畏惧之处不是个体能力，而是会让人觉得无穷无尽的数量。我们之所以要优先确保资源产区，就是为了对抗它们的数量。」
提督以冷静的口吻接著说下去：
「然而，如果对方量产飞行场姬后部署在南方海域的各个区域，那里很可能变得集结全人类之力也无法攻略。飞行场姬看来相当于活著的陆上基地，寻常攻击想必无法封锁。一旦敌方在南方海域部署许多飞行场姬，并在该型栖舰掩护下开始反攻，我方将无法应付。就像各位所熟知的索罗门战役与新几内亚战役一样。」
瑞鹤的背脊窜过一股寒意。
正如提督所言，索罗门与新几内亚的战役，敌军基地航空队的威胁就跟敌舰队相当──不，更在敌舰队之上，己方当时就为了压制据点而进行了激烈的消耗战。连她这样的航母，也藉由「将母舰航空队转用在陆上基地」的形式参与了该场战役。
就这点来看，飞行场姬的出现有可能对战况造成致命性影响。毕竟在这场战争中，瑞鹤她们无法使用基地航空队。
「不过，目前飞行场姬仅此一名。只要解决她，我军就能一如先前那样压制南方海域。即使是不会沉的航母，只要倾镇守府的全力，应该还是足以封杀对方。」
提督放缓口气，继续说道：
「另外，只要完全取回南方海域，深海栖舰的泊地就会从西方海域周边彻底消失。这回将轮到我们从南方海域出击，将其他海域的深海栖舰各个击破。或许还能切断各大洋深海栖舰的联系。」
提督重新看向雾岛。
「正因为如此，我们非得『现在』取回南方海域不可。对于期待新同伴的你们很抱歉，但我希望能以现有战力执行这个任务。」
「了解。如果是这样就可以理解。」
雾岛坐回位子上。她眼中不但看不见一丝疑念，反而还出现与先前不同的神色──明确的战意。
跟著举手的是驱逐舰长波，以黑与粉红双色秀发为注册商标的夕云型驱逐舰4号舰。那爽朗的性格，让她在同型舰中成了负责带动气氛的人。
长波毕竟还是会看场合吧，她对提督发问时并未用平常的男性语调，口气十分有礼。
「依方才的说明看来，提督似乎认为飞行场姬才是最大的威胁。换句话说，在接下来的作战中，击破飞行场姬的优先顺序在击破敌泊地之前，是这样吗？」
「虽然飞行场姬部署的位置也在敌泊地附近……不过严格说来是这样。」
提督放慢了回答的步调，彷佛要试探长波的意图。
「只要飞行场姬在，鲑鱼海的制空权就属于敌方。不解决她想必难以攻略泊地。」
「那么，该怎么解决？我们只能在水面或水中发挥舰娘的力量。」
「我明白你担心什么。你想问『我方是否要为了消灭飞行场姬投入地面兵力』对吧？」
长波无言地点头。另外还有数十名驱逐舰舰娘们，也跟她同感似地看著两人。
瑞鹤认为这是理所当然的反应。
（驱逐舰在索罗门战役中，为了支援各岛的地面部队而忙于运输补给物资任务……）
瑞鹤曾听说过，海军在那场战役中失去了三分之一的驱逐舰。轻率地将地面部队投入敌军势力范围内，可能导致当时的恶梦重演。
尤其是长波曾参加过在运输任务途中发生的隆加角夜战，应该能深切体会这种战斗多么残酷。
「放心吧。投入地面部队对于我方的负担太大，我们无法在大量深海栖舰群聚的海域投入地面部队并维持补给。要是这么做，才真的会被迫进行消耗战。」
驱逐舰舰娘们有种松了口气的感觉。
「谢谢提督。那么……？」
「分两段解释吧──赤城。」
赤城回答了声「是」并颔首，随即再度站上讲台。
「方才提督也说明过，飞行场姬说穿了就是拥有生命的陆上基地。所以我们推测，如果造成的损伤不够大，她便能轻易地恢复原状。因此，有必要依靠短期决战彻底击破飞行场姬。」
赤城以指示棒指向以鲑鱼海为中心的战况图上方。
「首先是第一阶段，以镇守府所有能出动的航母编组两支机动部队，让这批机动部队前往鲑鱼海对飞行场姬发动航空歼灭战。」
瑞鹤十分紧张。既然提到机动部队，代表她们航母将会成为主角。一旁的翔鹤也露出认真的眼神。
「这次的攻击，两支机动部队不采取平常的六员编组，而要拿掉限制组成正式的机动部队。因为对于飞行场姬的攻击将纯粹倚靠舰载机的远距离攻击，即使被敌人发现踪影，遭受攻击的可能性也不高。当然，一旦敌方舰队接近，我军将以护卫部队与航母的飞机驱赶。」
赤城看向航母以外的舰娘们。
「我在这里顺便替不清楚航母攻击方式的舰娘解释。一般来说，我们航母舰娘会接近敌舰到肉眼可视范围内，在命中率较高的情况下放出舰载机。理由在于航母的特殊条件──舰娘本身对于目标的认知度，会左右舰载机攻击的精准度。深海栖舰大多跟我们同样敏捷，而且尺寸接近人类，因此有必要用这种战术提升攻击精准度。然而，飞行场姬是不会动的陆上基地，因此只要将她的座标情报告诉舰载机们，就能进行空袭。」
赤城尽可能解释得清楚易懂。
「先以这波攻击彻底歼灭飞行场姬的航空战力，并尽可能地破坏跑道。接著，等我军以这波作战封锁飞行场姬之后──」
赤城将指示棒从鲑鱼群岛北方下移到东侧的卷岛。
「第二阶段，编组两支分别以两员金刚型巡洋战舰为主力的水面打击部队，趁夜晚接近卷岛，以炮击粉碎飞行场姬的跑道，可能的话连本体一并击破。这一波的编组由于得切入敌阵，因此照例采取不易遭敌方察觉的六员编组。」
舰娘们的目光集中在金刚型四姊妹身上。
四姊妹的反应各不相同。金刚脸上浮现无所畏惧的微笑，比睿则露出前所未见的苦恼神色；榛名紧张得全身僵硬，雾岛则彷佛早已料到般叹了口气。
「炮击主力之所以限定金刚型，是为了甩开敌军的迎击与追击，提高抵达卷岛近海的机率。此外，也是因为万一无法击破飞行场姬时，她们在天亮前脱离飞行场姬攻击范围的可能性较高。」
长门等低速战舰的舰娘们叹了口气──赤城彷佛要安慰她们似地补充：
「确认彻底击破飞行场姬后，我军将重新编组，照过往攻略泊地的步骤取回南方海域。金刚型巡洋战舰以外的战舰，将会在这时候发挥威力。」
赤城收起指示棒，下结语似地说道：
「以上就是作战概要。各舰队的编制稍后会通知大家。」
「──有其他问题吗？」
提督再度站到赤城前方。舰娘们陷入一片什么也说不出口的沉默。
至少她们已经明白，提督在作战的立案阶段，就已尽可能试著要以合理的手段击破飞行场姬。既然提督都这样了，自己大概也没什么好说的……
「Hey～！提督──！可以问个问题吗──？」
突然，金刚用一如往常的口气出声并站了起来。提督无言地点头，催促她说下去。
「虽然说，能由我们金刚Sisters担任主角非常光荣──」
金刚手叉著腰，露出试探对方的微笑，褐色眼眸直视提督。
「不过，提督该不会认为──在抵达飞行场姬那里之前，我们不会碰到任何敌人吧？」
「当然，卷岛海域势必会有敌舰队迎击。」
提督大概早就料到会有这么一问，回答得十分平静。
「想必会有RU级或TA级战舰──说不定还会出现像装甲航母姬那样的新型深海栖舰。」
「然后，提督也预期战斗会演变成我们『传统』的夜袭（Night intrude）。黑暗之中，敌我双方在极近距离互殴得支离破碎的火焰擂台（Ring of fire）……」
金刚无视现场的气氛，笔直走向提督。
「根据Solomon Campaign的经验，这次作战无疑会重现当时的情景。要把我们丢进那种地狱，不准备相衬的王牌可不行喔。」
金刚彷佛在开玩笑一般，刻意地耸了耸肩。然而，瑞鹤很清楚金刚想说什么。
（金刚的意思是，就这样进攻会输……）
正如金刚所言，水面夜战由于天色黑暗，往往会形成极近距离的炮击战，敌我双方都容易受到损伤。若是无法取得压倒性胜利，舰娘们往往会避免夜战。
可是，这次的作战一开始就是以夜战为前提，要水面部队切入敌阵战斗。究竟会发生什么事，没人能够预测。
金刚的意思是，如果要派她们进行这种充满不确定要素的战斗，麻烦亮出能够提高胜利可能性的手牌。
「……我有主意。」
提督点点头，目光依然放在金刚身上。
「我打算晚点再将那个交给你们。虽然事关机密，因此不能在这里公开说明──不过，应该能有效地避免你们所担心的状况发生吧。」
「WOW，Congratulations！如果真是这样，我就放心了呢──！」
「顺带一提，我会让你们金刚姊妹与重巡搭载对空用的三式弹。」
金刚以外的金刚型巡洋战舰顿时一僵。
「三式弹似乎曾活用于你们所熟知的亨德森机场炮击，这次对于飞行场姬的攻击，应该也能期待它发挥同样的效果吧。」
接著，提督看向全体舰娘。
「我要说的话到此为止──祝各位好运（Good luck）。」
根据发表的编组名单，瑞鹤、翔鹤这对五航战姊妹预定分配到第二机动部队。同部队还有曾在冲之岛近海和北方海域并肩作战过的飞鹰与隼鹰，以及轻型航母瑞凤、祥凤。其余的标准航母、轻型航母则隶属于第一机动部队。
「又要联手了呢。」
飞鹰一脸认真地对瑞鹤说道。
「第二机动部队的标准航母只有你们两个，你要是不振作点我们可就麻烦了。」
「彼此彼此！不过在这回的战斗中，或许你和隼鹰的经验会派上用场喔。毕竟你和隼鹰是少数参与过瓜岛亨德森机场攻击的航母嘛。」
「我很希望是这样，不过实际上会如何呢……」
「飞鹰又摆出一副模范生的样子了～！」
隼鹰扑上来搂住飞鹰，嘴角勾起挖苦的微笑。
「我可是很清楚喔。刚刚赤城学姊解说的时候，飞鹰一边嘀咕著『好，这次一定、这次一定……』一边握紧了拳头呢。」
「隼、隼鹰！你在说什么啊！」
飞鹰满面通红地否定。不过，她的样子已经说明了真相为何。
「因为飞鹰在南太平洋海战时，由于轮机故障而在跟敌军机动部队交战前就脱队了嘛～不过充满干劲是好事喔！对吧，瑞鹤！」
「是呀～」
「隼、隼鹰你真是的！」
飞鹰伸出手试图褪隼鹰的肩膀──但是隼鹰轻巧地避开，还像要挑衅飞鹰般跑开。飞鹰则乾脆地追了过去。
「她们俩真的玩不腻耶……」
看见这惯例的发展，翔鹤不禁撑著脸轻声嘀咕。瑞鹤只能回以苦笑。
两人离开后，瑞凤与祥凤跟著现身。
「这次就请两位多指教了，瑞鹤姊、翔鹤姊！」
瑞凤深深鞠躬。不知是不是错觉，她的声音听起来似乎很开心。
「像南太平洋海战时那样一起加油吧！」
「没问题！祥凤，也请多指教啰！」
「好的。就跟珊瑚海海战时一样，请容我略尽棉薄之力。」
祥凤鞠躬的幅度比瑞凤还要深。
「尽管我在珊瑚海海战变成真正的航母对战之前就沉了，不过我跟飞鹰一样，希望这次能跟你们并肩作战到最后。」
「嗯。不过，能够像这样和与我们有缘的航母们并肩作战，真的让人觉得很开心呢。」
参加第二机动部队的航母舰娘，个个都是曾经与瑞鹤、翔鹤合作过的舰娘，也让她们感触更深。
「那边似乎也一样呢。」
瑞凤以拇指所比的地方，隶属第一机动部队的标准航母赤城、加贺、飞龙、苍龙，以及龙骧，正愉快地聊著彼此的回忆。她们全都是从战前一直到中途岛海战为止都隶属于第一、第二航空战队的老练航母。
（嗅，这么说来……？）
「凤翔姊，这次的作战你还是没参加啊……」
瑞鹤以惋惜的口气询问静静站在一旁的凤翔。
「这回明明是航母表现的舞台……」
「因为镇守府里还有些事要忙。」
凤翔露出温柔的微笑。
她是镇守府型号最旧的轻型航母，几乎不曾上过前线。不过，相对地她成了镇守府厨房的重镇。
「所以，留守就交给我，请大家尽情施展航母的力量。等大家胜利归来后，我会在庆功宴上端出拿手好菜喔。」
「好的！我也很期待凤翔姊的料理呢！」
听到瑞鹤与凤翔的对话，翔鹤等人也跟著微笑。就在这时──
「为什么要说这种话！」
喧闹的礼堂中爆出一个特别明显的声音。
（比睿……？）
瑞鹤转头一看，发现比睿正在质疑金刚。
「居然要我把旗舰的位置让给榛名……」
「就是字面上的意思。」
金刚的表情前所未见地认真。
「确实照提督所指示的编制表，这次跟上次一样是你跟榛名搭档，并且指定你当旗舰，但这次比较适合由榛名担任。提督那边我晚点会跟他说。」
「我参加过『那场战争』的第三次索罗门海战第一夜战，有水面夜战的经验耶！而且，为什么姊姊大人不惜违背提督的指示也要……」
「这次作战必然会造成许多损伤。考虑到这一点，跟积极果敢的你相比，相对容易做出冷静判断的榛名更适合。」
「可是……！」
金刚无视比睿，转头询问榛名。
「榛名，问题nothing，对吧？」
「榛名的意见跟提督的判断一样，这次的任务还是比睿姊姊大人比较适合担任旗舰……」
榛名似乎在顾虑比睿。金刚听了摇摇头。
「不必在意，责任我来扛。」
接著金刚看向雾岛。
「……你有话要说吗，雾岛？」
「我也跟榛名一样，认为该由比睿姊姊大人当旗舰。」
雾岛以压抑的声音接著说下去：
「正如比睿姊姊大人所主张的，我们有第三次索罗门海战的经验。这么说可能很失礼，但是关于我跟金刚姊姊大人的搭档，我也觉得由我当旗舰或许对整体战况比较有利……」
「关于这点我可没打算退让。这是金刚型巡洋战舰四姊妹长女的命令。」
金刚盯著雾岛和比睿，从容地盘起手臂。
「更何况，从我的角度来看……光是你们两个刚刚的态度，已经足够当成不把旗舰位置交给你们的理由了。」
比睿和雾岛哑口无言。金刚进一步问道：
「知道了吗（You got it）？」
「既然姊姊大人这么说……」
「我明白了……」
比睿跟雾岛不情不愿地颔首。于是金刚表情转为明朗，拍手说道：
「好啦～各位，这么一来简报就Finish啦！接下来我们预定要在房间开茶会，请有空的舰娘来露个脸！要是错过这次，短时间内就没机会喽。比睿、榛名、雾岛，我们赶快去准备吧──！」
礼堂中紧绷的气氛顿时舒缓下来。金刚也迅速带著妹妹们离开了现场。
这时，瑞鹤注意到榛名看著自己。吃了一惊的她微微点头示意。
（……飞行场姬就拜托了，是吗……）
正如提督的判断，光靠机动部队的空袭能不能有效打击飞行场姬，实在很难说。可是，瑞鹤她们的空袭成效越好，金刚等人的负担就越轻。至于旗舰的问题，倒是不必担心榛名跟比睿因此失和。
说不定，这次的作战令榛名十分不安。毕竟金刚所担心的事，榛名也同样担心。
多半打算以这次战斗洗刷过去懊悔的比睿与雾岛。刻意让她们远离这种心态，想让作战成功的金刚。只能在一旁守望姊妹们的榛名。
金刚型巡洋战舰四姊妹各自埋藏于内心的思绪，藉由这次的简报逐渐浮上台面──
（这种问题果然很难解决呢……）
「瑞鹤。」
翔鹤小声搭话。
「翔鹤姊？」
「托你的福，我才能脱胎换骨。对于这件事，我非常感激你。」
翔鹤看著妹妹，轻轻握住她的手。温暖的触感包住了瑞鹤的手掌。
「所以，如果是你和榛名，或许能让怀抱著与我相似决心的舰娘们幸福。我认为，过去没留下懊悔的你们有这个力量……当然，这跟你可能具有的『幸运航母』之力不一样喔。」
「嗯……」
瑞鹤点点头，回握翔鹤的手。她明白翔鹤想说什么。或许，翔鹤意识到了日前跟加贺的对话。
不过总而言之，现在自己该做的是──
瑞鹤扬起头，精神抖擞地告诉翔鹤：
「这回的战斗也得加油才行呢，翔鹤姊！」