在吴镇守府近海举行的大规模舰队演习，于开始四小时后迈向高潮。
扮演「为了迎击敌军而从其他海域赶来的镇守府舰队」的第二机动部队，捕捉到了担任「为了攻击本土而逼至近海的深海栖舰群」的第一、第三机动部队，并且开始攻击。
第一、第三机动部队已结束攻势，正要脱离战场。第二机动部队则紧追在后。
第一、第三机动部队以四名标准航母，七名轻型航母为主力，相较于以五名标准航母为主力的第二机动部队，战力显然较为优越。尽管如此，第二机动部队依旧选择发动攻击。
第二机动部队准备了锦囊妙计。
「第一波攻击队，开始离舰！」
舰队旗舰──标准航母翔鹤的号令，响遍了第二机动部队本队的轮形队。
「了解！」
在她身旁的瑞鹤率先回应。紧接著，跟在后头的云龙、天城、葛城也出声附和，开始让舰载机离舰。
总数约三百架的攻击队，全数离舰约花了十分钟。攻击队在舰队上空集合，编组好阵型后朝敌舰队飞去。
在特鲁克海战过后，保有「第六〇一航空队」这个特殊队号的母舰航空队依旧由第二机动部队运用。因此五名标准航母送出的每一架飞机，尾部都画上了「六〇一」的号码。
目送攻击队出发后，第二机动部队开始让护卫队离舰。这波也在约五分钟后结束。
六〇一空烈风队朝著蓝天急速爬升。那长大的主翼与平滑的身躯，一再提醒人们这架机体流著零战的血。
「护卫队也已全数离舰，接下来只剩等待敌方的攻击队了吗……」
瑞鹤目送烈风队离去后，准备转身。
「话说回来……」
「好……好棒……！」
突然，背后传来声音──瑞鹤瞪大了眼睛转头看去，便发现葛城双手捧著脸，神情陶醉地望著消失在蓝天里的烈风队。
插图005
「你……你怎么了，葛城？」
「……嗯嗯，这不是很好吗……！」
「喂，葛城！」
「啊……！非……非常抱歉，瑞鹤学姊！」
葛城似乎已经回神，红著脸地低下头。
「这倒是没关系，怎么了吗？」
「不，那个……」
她不好意思地抓抓头。
「烈风划过天空的模样，实在太美了……」
「是……是这样吗……？」
在先前的演习中，葛城已经让烈风离舰过无数次。她们初次上阵的特鲁克海战也是。
「嗯，是啊……」
葛城满面通红。翔鹤在一旁轻笑。
「瑞鹤，体谅人家一下。这次是镇守府倾巢而出的大规模演习，葛城则是因为能在这样的战斗里让烈风飞翔而开心，对不对？」
「是……是的！就是这样！」
葛城点点头，表示翔鹤说得没错。
「毕竟烈风对我们而言，就等于未来的羽翼！虽说是演习，但能像这样在真正的机动部队决战里让它飞翔，实在让我好感动，太感动了！」
和专注于防空战的特鲁克海战相较，又有不同的乐趣──她似乎是这个意思。
「对吧，云龙姊，天城姊！」
「……或许吧。」
「是……是啊，有一点……」
「你们那什么反应嘛！稍微有点共鸣啦～！」
「嘻嘻。我知道我知道，抱歉喽，葛城。」
瑞鹤笑著道歉。
「不过，虽然现在只是演习，但终究有对手在，注意不要太过放松。实战里可不能一样感动喔。」
「是，我明白！标准航母葛城身为瑞鹤姊的学妹，绝对不会败坏你的名声！」
「你这么崇拜我让人很开心，但似乎有什么地方不太对劲……」
「咦～～！」
葛城遗憾地叫出声来。
「话说回来，你原本要说什么呢，瑞鹤？」
翔鹤拉回正题，开口问道。
「你似乎想对葛城她们说些什么……」
「嗯，那个啊。我刚刚是想说『话说回来，葛城她们进步不少呢』啦。」
瑞鹤依序看向云龙型三人。
「特鲁克海战时，尽管你们在为期一个月的训练里十分认真，但还是有些令人担忧的部分；不过，现在你们已经能和我及翔鹤姊以同样的节奏让飞机离舰，其他作业也都可以说有相同水准……这点非常了不起，我想应该算是你们努力的成果吧。」
「不，我认为这都是多亏了瑞鹤姊及翔鹤姊的指导！」
葛城毫不犹豫地表示。
「我们之所以能好好地执行舰队行动，只能说是因为你们教得好！」
「是……是这样吗……？」
瑞鹤尴尬地嘀咕。虽然葛城总是像这样自信满满地称赞她，但她每次都认为葛城说得太夸张了。
话虽如此，葛城等人的技术提升到足以和自己并肩的程度，这点依旧值得高兴，她们为此竭尽全力也是事实。包含不在场的大凤在内，四名新型标准航母的战技，全都足以让她们怀抱自信参加远洋的作战行动了。
顺带一提，目前第二机动部队的母港是吴，另外两支机动部队也一样。一个月前，第二机动部队从特鲁克环礁回到本土后，就这样待在吴修理特鲁克海战所受的损伤，并且在该地持续进行训练。
以瑞鹤的角度来说，要离开已经决定重建的特鲁克当然会舍不得，但以镇守府的立场而言，难保敌军不会再度袭击特鲁克，将主力留在本土比较能因应各种状况。
葛城用力点头。
「是！不过，因为我们也相当努力，所以为了避免大意，瑞鹤姊的称讃我心领了！」
「啊哈哈，谢谢你。」
「也对。特鲁克海战结束回到内地后，我们一直过著训练的日子……」
翔鹤感慨地说道。
「但以我们五人为中心的第二机动部队，能像这样站上大规模演习的豪华舞台，也让我感到十分开心。这次演习也有总验收的意义在，大家好好加油喔。」
「是！」
葛城再度点头──这时，轻巡长良向第二机动部队全员报告。
「第二机动部队前卫部队旗舰大凤传讯。她说『大量敌机正接近当中，现在开始迎击』。」
「了解。告诉大凤『万事拜托了』。因为这次作战的关键在于大凤能支撑多久。」
「是！大凤的任务很重要呢！」
「嗯。」
翔鹤对显得担心的长良点点头。
「不过，若要颠覆这次双方的战力差距，我认为别无他法。」
瑞鹤听著两人的对话，脑中描绘起这次的作战。
第二机动部队的锦囊妙计，就是让以装甲航母大凤为主力的前卫部队突出，和以翔鹤等五名标准航母为主力的本队分开，担任吸引敌机攻击的角色，藉此确保本队的安全。
如果是一般航母，只要一中弹，装甲甲板就会破损，无法运用母舰航空队，因此不适合担任诱饵。但大凤是装甲航母，只要不受损到大破程度，就不会失去运用母舰航空队的能力。
然后，在大凤承受敌方攻击的期间，本队则接连派出攻击队，给予敌军打击。
尽管这正是所谓的舍身战法，但在敌方机动部队保有战力优势的情况下，正面交战没有胜算，除此之外也别无他法。更何况，根据大凤本人的说法，在过去的战争中，她可能也接过同样的任务。
因此，大凤相当中意这次的作战，在翔鹤告诉她内容时，她也表示：「这正是装甲航母本来的目的！」而高兴地答应了。
果然对于大凤来说，最让她开心的事，就是能让自豪的装甲甲板发挥性能。
似乎也多亏大凤积极的态度，才让翔鹤得以拋开犹豫，指挥这次的作战。
顺带一提，这次第二机动部队的作战，事先知会过镇守府并得到了认可。根据瑞鹤听来的传闻，这次演习似乎和预定在最近发动的下一项作战有关，因此镇守府或许也想趁机测试翔鹤的主意在实战能发挥多少效果。
「在特鲁克海战时，大凤和我也担任过运输船队的盾牌。」
云龙突然插嘴。
「她经验充足……所以，我认为不必担心。」
「奇怪～？云龙姊，你对大凤还真放心呢。虽然从特鲁克海战后就一直是这样。」
葛城斜眼看向云龙。
「最近你们不但不怎么吵架，默契也非常好……果然是羁绊吗！在战场上培养出来的羁绊对吧！」
「葛城。」
「唔～！果然，像这样的发展，才是所谓战场的浪漫嘛！葛城能脱胎换骨成舰娘，实在是太好了～！」
葛城一个人感动不已。
云龙傻眼地盯著小妹看了一会儿后，似乎决定丢著她不管，以认真的口气说下去：
「但如果可以，还是希望有人能从旁协助，无论是轻型航母还是标准航母都行。」
「我也这么认为。」
天城点点头。
「即使大凤的母舰航空队几乎全换成烈风，本队的护卫队也交由她指挥，但一个人终究有极限。」
「要是再多一两名装甲航母就好了呢……」
瑞鹤苦笑著颔首。
「这么一来，就能共组战队携手合作了……」
「很遗憾，目前这种可能性不大。因为在过去那场战争中建造的装甲航母只有大凤一艘，后续的改大凤型似乎也只存在于纸上。」
翔鹤似乎看开了。
「不过，还是有增加航母的可能性。云龙型好像也有将近完成时，战争就已结束的船舰……我们就期待她们的登场吧。」
「前卫部队来讯！」
长良再度报告。
「前卫部队上空的护卫队，已经开始与敌攻击队的半数交战。剩下一半似乎正往本队飞来！离接触本队剩下大约五分钟！」
「……！不愧是加贺姊等人，没让所有攻击队都派去对付前卫吗……」
「不，这样反而好。这代表敌军的战力分散了。」
翔鹤回应。
「第二机动部队本队，防空战预备！至少在第一波攻击队返航，第二波攻击队出发前，要避免使用标准航母……各位护卫，防空战拜托了！」
担任第二机动部队本队护卫的约十五名重巡、轻巡、驱逐舰，齐声回答：「了解！」
同时，她们将主炮与高射炮全数指向上空，准备迎击。装备有已在特鲁克海战确认其效果的12cm三十联装喷进炮──火烧弹的舰娘也相当多。这些动作显然全都与对空雷达息息相关。
瑞鹤将翔鹤放在视野中心，观察战友们的举动。
注意到妹妹目光的翔鹤问：
「怎么啦，瑞鹤？」
「没什么啦，我只是觉得，翔鹤姊果然很可靠呢～」
瑞鹤开心地说道。
「这次的作战，也相当于是翔鹤姊想到的；葛城她们的训练能这么顺利，也是因为翔鹤姊的训练计画订得好……能当翔鹤姊的妹妹，真的太好了！」
对于瑞鹤这番直接的台词，翔鹤神情复杂却又满面通红。
「真是的，瑞鹤你啊……」
「嘿嘿……」
「非得表达谢意不可的人，说不定反而是我呢。」
突然，翔鹤口气一变，接著说：
「如果没有你在，想必……」
「咦……？」
「……没什么，别在意。」
紧接著，葛城的喊声响起──瑞鹤失去了追问话中含意的机会。
「翔鹤姊！一四号雷达感四！敌方攻击队很快就会抵达防空圈内──总数两百！」
2
「我们镇守府要发动以打通咖哩洋为目的的第十一号作战。」
本土近海演习过了三天后的镇守府礼堂。
隶属于镇守府的舰娘几乎全聚集在礼堂中，站在讲台上的提督，当著她们的面劈头就这么说。
「本作战的最终目标，就是藉由平定咖哩洋，建构与西方诸国之间的稳定联络航线，救援因为深海栖舰实施海上封锁而陷入危机的西方诸国。救援手段方面，除了派遣装载援助物资的船队外，从我们镇守府派遣援军也在考量之内。」
提督话还没说完，礼堂内就议论纷纷。
瑞鹤也因提督这番话受到冲击。
「打通咖哩洋？还有，救援西方诸国……？」
葛城就像要替瑞鹤内心代言似地嘀咕。
「我们本来是要等待西方诸国的援军，然后对深海栖舰发动总反攻对吧。而我们所等的西方诸国情况危急……？东太平洋还有好几个深海栖舰的据点，这样没问题吗……？」
「葛城，我明白你的心情，但身为标准航母的我们不能把这些说出口喔。」
翔鹤训诫似的回答。
「这样会让其他舰种的舰娘们更不安。更何况……提督与大淀他们不可能没考虑到这部分。后面想必还有说明，静静地等待吧。」
「好……好的！非常抱歉！」
葛城不好意思地低下头。
瑞鹤有种葛城代替自己挨训的感觉，心里有些愧疚，同时她将注意力转回讲台上。提督轻轻一举手，妖精们便在墙上张贴好几张作战图。那些几乎都是包含林加岛在内的咖哩洋局部图，但混了一张大尺寸的西方诸国地图。
舰娘们的目光集中在那张地图上──全员都哑口无言。
西方诸国的沿岸地带，有许多地方划上了代表深海栖舰母港的记号。人类方还保有的军港屈指可数。
「现在，西方诸国就像这样，海上遭到深海栖舰彻底封锁，处于危机之中。」
提督说道。
「实际上，西方诸国与其他地区的海上交通完全崩溃，加上天候异常带来的歉收，让人们饱受饥饿之苦，部分国家似乎还陷入内战。各国舰娘也因为燃料、弹药不足而无法行动，失去战力。」
瑞鹤背上窜过一股寒意──要是输掉任何一场和深海栖舰的决战，她们的本土说不定就会变成这样。
「如果就这样对西方诸国的困境置之不理，西方诸国的海洋迟早会完全落入深海栖舰的支配之下，舰娘们势必也会遭到驱逐。这么一来，西方诸国铁定崩溃，对全人类文明的打击难以估量。不仅如此，压制西方诸国的深海栖舰群，多半会将大军送往咖哩洋，加入对我军的攻势。一旦同时受到咖哩洋、太平洋两边夹击，我们镇守府将只剩败北一途。」
舰娘们一片沉默──有些人彷佛回想起往事，脸色铁青。
「以我们镇守府的立场来说，不能坐视不管。因此，为了让西方诸国重新振作，将战况导向优势，我们镇守府要再度平定相当于通往西方诸国最短航路的咖哩洋，确保海上交通安全并且派遣援军。另外，援军预定是以数名标准航母为主力的航母机动部队。」
数名标准航母──瑞鹤感到紧张。她不禁看向其他标准航母。
既然是数名标准航母，就表示要从这十人中选出数人对吧……
或许因为是同样感到不安，飞龙、苍龙、天城、葛城等人的视线也像瑞鹤一样游移不定。保持冷静的──大概只有赤城、加贺，以及翔鹤吧。
如果担任援军前往战况严峻的西方诸国，可以确定不会只外派一两个月。说不定会长达半年，甚至一年以上。要和同伴们分离这么长一段期间……说实在的，这真的让人不太愿意想像。
话虽如此，但要挽回西方诸国的战况别无他法，这点也能理解。身为舰娘的标准航母拥有多么强大的威力，这在先前的战役中已经得到证明。
提督看著全员，继续说下去：
「作战将投入以第一、第二、第三机动部队为主力的镇守府中心兵力，为期两周。原本希望能再给一两周，但这么一来，要是深海栖舰在太平洋发动大规模攻势，我方就会难以应对，因此订为两周。」
几乎投入镇守府全力，相对地要在短短两周内做个了断对瑞鹤来说还算是个能够接受的方针。葛城也点点头。
「各位从名称也能知道，本作战是我们镇守府擅自发动。既然西方诸国战况吃紧，就等于得不到那些舰娘们的帮助。」
部分舰娘明显露出遗憾的表情──驱逐舰特别多。
提督彷佛预料到这点似的接著说：
「但是，一旦本作战成功，顺利让西方诸国重新振作，想必就能让各国舰娘积极交流。听说西方诸国的舰娘们，也热切盼望能与这边的镇守府来往。」
提督稍微放缓口气。
「另外，这么一来也能促进技术交流，进而开发新装备。这些装备想必能在太平洋战场成为强大的助力。实际上，西方诸国也像支付订金般转让了一些新兵器给我们。」
礼堂内议论纷纷──瑞鹤也有同感。
根据传闻，西方诸国在雷达与引擎技术上要优于我方。如果能够得到这些技术──要比喻的话，大概想开发超越烈风的新机体也不是梦。
提督等礼堂内静下来后，继续说道。
「关于作战的细节，接下来由轻巡大淀解说。还有，在战略层面上，镇守府对各位有两点期望。」
提督表示：
「首先是第一点……西方诸国的人民与舰娘们，对这次作战抱持很大的期待。换言之，你们的奋战，关系到他们活下去的希望。」
他加重口气。
「因此，要让作战成功这点不用说，既然要胜利，希望各位能够大胜。幸好，部署在咖哩洋的深海栖舰虽然逐渐增强，却没有太平洋正面的敌人那么强大。如果是各位，应该办得到才对。尤其是──」
提督望向舰娘们──他的目光所停之处不是别人，正是瑞鹤。
瑞鹤感到疑惑又惊慌。
他……他在看我……？
「瑞鹤。」
「我……我在……！」
回答的声音有些慌。周围目光集中在瑞鹤身上。
提督接著说道：
「你先前的奋战模样，在西方诸国好像广为人知。在他们心中，你似乎是位总会将作战导向成功，带给人类希望的『幸运航母』。」
「我吗……？」
瑞鹤不由得开口问道──她无意否认自己在之前作战中缔造的许多成果，但得知这些事迹居然还传到西方诸国，实在让她倍感惊讶。
提督点头。
「如果向那边的人和舰娘问起『太平洋战功最彪炳的舰娘是谁』，他们似乎必定会提起你的名字。西方诸国的舰娘们姑且不论，一般民众不会知道你过去的战绩，在他们眼中，你想必是百分之百的『幸运航母』吧。」
「是……是这样吗！」
瑞鹤感觉到，自己因为这意料之外的话题而满脸通红。她也注意到，学妹们──尤其是葛城，眼睛闪闪发亮地看著自己。
「不错。所以，我认为你在这次作战中奋斗的英姿，同样会替西方诸国陷入困境的人类与舰娘们带来迈向明天的希望。因此──」
提督转向第二机动部队的成员们。
「希望第二机动部队，在面对战斗时能将这点放在心上。这不是命令，而是请求。只要在许可范围内做到就好。」
接著提督也看向翔鹤。
「再来是第二点，为了配合前述理由，翔鹤、瑞鹤两名标准航母，将在作战前进行改二改装。」
「改二改装……！」
瑞鹤再度大喊出声。因为改二改装──之前对包括金刚型与飞龙、苍龙在内众舰娘所做的改二改装，终于轮到她们姊妹了。
改二改装能让能力急遽提升，但对精神的负担也很大，某些情况下甚至会伤及自己──先前的战役中瑞鹤已体验过数次，因此心中夹杂著期待与不安。
另一方面，翔鹤虽然显得和瑞鹤一样惊讶，但似乎还有什么其他的想法，平静地接受了这个决定。
提督来回看了一下对比鲜明的两姊妹后，离开讲台并说道：
「大淀，后面拜托了。」
3
在那之后，大淀解说作战细节，礼堂的作战会议就此结束。
根据大淀所言，第十一号作战分成四阶段。
首先是事前阶段，让镇守府的舰队主力在林加港湾集结。另外，为了配合这波集结，要对咖哩洋的前门贝果湾实施反潜扫雷，确保前路通畅。
作战发动后，舰队从林加港湾出击，于一周之内攻略深海栖舰在咖哩洋最大的据点──里兰卡岛。两年前的西方海域战役中，她们曾以空袭封杀里兰卡岛，这次则要从地面进攻，目标是彻底攻下该地。
接著，舰队将会在里兰卡岛重新整编，利用接下来的一周，进一步攻略西方的深海栖舰据点──杏子环礁与甜菊海的港湾群，抵达西方诸国门前。
到达甜菊海后，除了参加援军前往西方诸国的舰娘外，舰队全数返回本土。派到西方诸国的援军──据大淀表示，似乎预定称为遣西舰队则护卫从本土赶到的救援船队，北上甜菊海，前往西方诸国。
对于镇守府而言，这是继半年前FS作战之后久违的攻势。
「换句话说，前阵子的演习，同时也是第十一号作战的排演对吧……」
会议结束后，第二机动部队的六名标准航母结伴回房，途中天城若有所悟地说道。
「第一、第三机动部队的任务是空袭本土……一般很难这么设想，但如果将本土当成里兰卡岛就说得通了。」
「那么，实际上我们才是扮演深海栖舰？感觉不太舒服耶。」
葛城不满地嘟起嘴。天城回答：
「没什么关系吧？反正到最后那场演习多亏翔鹤姊的策略，勉强打成平手了。」
「话是这么说没错啦～」
「更何况，我认为今后如何才是重点喔，葛城。」
天城以训诫的口吻说道。
「这次的第十一号作战，对我们云龙型三姊妹来说，是第一次参加攻势作战，必须打起精神小心面对。而且身为第二机动部队的一员，还得让瑞鹤姊好好表现才行……」
「啊！这么说来的确没错……那个，有很多事该恭喜你呢，瑞鹤姊！」
葛城跑向走在翔鹤身旁的瑞鹤。
「不但有了改二改装的消息，没想到，长官还要你以西方诸国希望象徵的身分大大表现一番……真不愧是我崇拜的学姊，瑞鹤姊！」
她又转向一旁的翔鹤。
「当然，也要恭喜翔鹤姊实施改二改装！若是为了支援瑞鹤姊，我葛城一定会抱著不惜粉身碎骨的觉悟面对战斗！」
翔鹤回以微笑。
「哎呀哎呀，感觉真可靠呢。」
「是！毕竟再怎么说都是为了瑞鹤姊！所以，瑞鹤姊……瑞鹤姊？」
「…………」
「瑞鹤姊，你怎么了吗？」
「……！啊，抱歉，葛城！」
瑞鹤似乎刚回过神，开口道歉。
「我在想一些事情……」
「想事情，有关刚才那些话吗？」
「嗯。我在想，该怎么看待那些话比较好……」
瑞鹤回答。她打算将真心话说出口。
自己成了西方诸国人们的希望象徵，所以长官希望她在下一次的作战好好表现。还有，就像搭便车一样的改二改装决定。
如果只有改二改装，自己大概还不至于这么烦恼。在镇守府里，已经有数十名舰娘接受过改二改装。标准航母也有飞龙、苍龙打头阵，其中飞龙虽然经过一番曲折，但她的高性能依旧成为MI作战成功的原动力。
所以，听到自己与翔鹤要进行改二改装的消息，并不会觉得不可思议，瑞鹤也认为迟早会有这一天。如果只有这样，想必纯粹是个值得高兴的好消息。
可是，没想到上头会给自己「一定要在下次作战里缔造出色战果」这种困难的任务。再加上，这次任务还打著「尽可能给等待她们救援的西方诸国人们一点活下去的希望」这种大义旗帜。虽然不是不可能，但她实在无法拒绝。
不过就算是这样……
「我明白托付的责任有多么重要，可是，具体来说该怎么做才好，这点就……」
瑞鹤慎重其事地说道。
「说是要让我一个人好好表现，不过，这种事又不是我一个人努力就能做到，更何况，我也不想因为这样让大家面临危险……」
她轻轻叹口气，显得有些疲惫。
「老实说，这个责任实在太过重大，让我只感受到压力，不知道如何是好。」
「有这么困难吗？」
葛城惊讶地询问。听她说得轻松，瑞鹤不禁盯著葛城的脸。
「咦……？」
「没有啦，我觉得只要瑞鹤姊表现得像平常一样，应该就没问题了。」
「像平常一样……？」
「是！我听说瑞鹤姊总是在战斗的中心，而且多次挽回处于劣势的战局。所以我才想，只要照常发挥不就好了吗？」
「嗯～说是这么说……」
「翔鹤姊怎么想呢？」
「这个嘛，我的看法也和葛城一样。」
「翔鹤姊……？」
这回瑞鹤则是儍眼地看著翔鹤。
翔鹤用力点头。
「我也认为，瑞鹤只要像平常一样就好。因为你是瑞鹤呀，不管碰上怎样的危机，你都会自己开辟出一条路。」
「连翔鹤姊也这么说！不要讲得那么轻松啦，人家很烦恼耶～！」
「放心。毕竟这回不是只有你，还有第二机动部队全员在背后相挺。对不对，葛城？」
「是！刚才也说过，为了让瑞鹤姊好好表现，葛城会尽全力帮忙！云龙姊、天城姊还有大凤也一样对吧？」
「……当然。」
「是的，天城也会加油！」
「大凤也会尽力而为。」
云龙、天城、大凤，三人给了三种回答。
葛城高兴地再度转向瑞鹤。
「云龙姊她们也这么说，所以没问题的！」
「嗯～真的会这么顺利吗……」
「是！葛城保证！」
葛城拍了拍自己的胸脯。
看见那自信满满的表情，不由得让人认为，葛城说的才是真实。
更何况，「应该像平常的自己」这种意见，就跟大和在特鲁克海战时提点的一样。对于自己来说，不要东想西想似乎才会有最佳的结果。
表现得像自己吗……
瑞鹤若有所悟地点点头，接著总算能带著微笑对葛城说：
「说得也是。像这样烦恼也不是办法，那我就照你说的，试著像平常一样喽。」
「这才是瑞鹤姊！」
「虽然为了以防万一，还是得将更多心力放在训练上才行就是了……」
「训练的话我也奉陪！而且我总觉得，和瑞鹤姊一起训练会精进得更快！」
「啊哈哈，谢谢你。」
这时，一旁传来轻笑声──只见翔鹤掩著嘴角。
「瑞鹤和葛城的互动真让人百看不腻呢。该怎么说，感觉就像真正的姊妹一样。」
「等……等一下，翔鹤姊～！」
瑞鹤忍不住出声抗议──在她心中，自己的姊妹明明只有翔鹤一个人，却听到当事者翔鹤这么说……
「呵呵，对不起。不过，我也像多了个小妹妹一样，觉得很开心喔。虽然从云龙和天城的角度看来，会变成抢走她们的妹妹就是了……」
翔鹤看向云龙与天城。两人立即回答：
「无妨。毕竟我也常有这种感觉。」
「即使以我们身为云龙型的立场来看，葛城对瑞鹤姊的亲近也让人有点儍眼……倒不如说，或许这样反而能省点麻烦？」
「她们是这么说的喔，葛城。」
「哇～！等一下等一下！瑞鹤姊确实是我崇拜的学姊，但云龙姊和天城姊也是我崇拜的姊姊啊！真是的，翔鹤姊不要跟著起哄啦！」
「哎呀，不过，听到人家说自己像瑞鹤的妹妹，你也不怎么排斥吧？」
「唔……！呃，这……」
葛城尴尬地别开目光。这副模样显得十分有趣，让大家自然而然地笑了出来。
瑞鹤跟著苦笑，但心里倒不会觉得不舒服。自己的最佳搭档是翔鹤这点是无法动摇的事实，但如果要问接下来是谁，说不定就会提起葛城了。
这时，背后有个气息──大淀小跑步接近。
「怎么了吗，大淀……？」
「对不起，提督有一件事忘了告诉你们。」
大淀看向瑞鹤与翔鹤。
「希望你们立刻前往明石所在的镇守府工厂。」
「镇守府工厂？」
瑞鹤像鹦鹉似的重覆。大淀点点头。
「似乎有个关于改二改装的重要提议。」
◇◇◇
「我们的改二改装，还要追加弹射器……？」
镇守府工厂的工作室。在这个围绕著无数灰色工具机的地方，瑞鹤忍不住高声询问。
「你说弹射器，是像伊势型和最上型装备的那种……？」
「嗯～虽然相像，不过有点不一样吧～」
身穿工作用围裙的明石，拿著蓝色图面回答。或许是还在作业中吧，她背后的舣装并未卸下。
隶属于镇守府的工作人员与妖精们，则在周围忙著改修或制造装备。
在三人眼前，摆著看似还在试做的翔鹤型改二用飞行甲板。
飞行甲板比过去的款式来得大，前端还装上了细长的机械。想来那应该就是明石口中的弹射器吧。
弹射器。虽然能想像到那是用来发射舰载机的机械，但瑞鹤还是想不到这东西究竟有什么用。
说穿了，她们标准航母舰娘让舰载机起飞时并非使用弹射器，而是用弓箭或阴阳道的式神。飞行甲板基本上只用来降落，她实在不懂装上弹射器有何意义。
翔鹤也一样，一脸不知该如何回答的犹豫表情。
明石大概也发现自己解释得不够清楚，咳了一声后开口说道：
「简单地说，伊势型与最上型装备的弹射器是火药式，这种应该算油压式吧。明白两者的差别吗？」
「呃……抱歉，不太清楚。」
「火药式是以火药爆炸造成的推力让物体移动。油压式则用上帕斯卡原理，是以对液体加压时产生的作用推动物体……这个嘛，这部分是概念问题，所以只要晓得『油压式的技术水准比较高』这点就好。」
「唔……不过，我和翔鹤姊都是用弓箭发射舰载机喔？」
「重要的在后面。一旦在航空母舰装上弹射器，身为舰娘的你们就会具备相应的能力。」
明石自信满满地说道。
「首先是起飞速度加快。如果军舰时代装备了这种弹射器，那么舰载机不用特地在飞行甲板上助跑，也能用弹射器快速离舰……这样的推测能理解吗？」
「嗯，很有道理。」
「也就是说，这种道理同样适用在以弓箭发射舰载机的航母舰娘身上。」
「……！换句话说，虽然实际上并没有以弹射器发射舰载机，但依旧会因此提升相应的能力……？」
「就是这么回事。这种能力，应该能在紧急起飞时发挥作用。」
「这倒是没错……」
瑞鹤点点头，似乎听懂了。
仔细一想，航母舰娘们在飞行甲板遭到破坏时，就会失去让舰载机起飞的能力，不管手边留有多少弓箭或式神，都无法放出舰载机。
一般来说箭矢会在空中化为舰载机，但在飞行甲板遭破坏的状态下，即使用弓将它发射出去，也不会产生变化。式神也一样，不会在飞行甲板上化成舰载机。这是因为飞行甲板的状态间接影响到她们的起降能力。
想来，弹射器也会同样间接发挥作用吧。
而且，瑞鹤也对明石「能在紧急起飞时发挥作用」的看法表示同意。如果离舰作业的速度变得更快，那么就算遭到敌机奇袭也能应对。
「另一点，则是增加收容的机体。以军舰的航母来说，没装备弹射器的航空母舰为了让舰载机起飞，必须确保飞行甲板随时净空，所以很难让机体在飞行甲板上待命以增加搭载机体数。但如果有了弹射器，就不需要净空甲板，能将机体固定在飞行甲板上──也就是将机体直接绑在甲板上，增加搭载数。」
「意思是，这点也能间接地套用在我们舰娘身上？」
「就是这样。这个嘛，大约能增加个十架左右吧。」
「十架……！」
瑞鹤睁大了眼睛。
十架。瑞鹤目前的舰载机是八十四架，增加十架则会变成九十四架。如果瑞鹤与翔鹤一并接受改装，就会增加二十架。虽说大约只增加了一艘到半艘轻型航母的搭载量，依旧强化不少战力。镇守府中搭载数最大的加贺是九十八架……这么一来就能和她媲美了。
瑞鹤眼睛一亮。
「这不是有利无害吗！明石，为什么在这之前都没办法装备啊？」
「就像我刚才说的，油压式弹射器是最新技术喔。」
明石叹口气。
「镇守府前些日子才找出实用化的方法，连『试做』两字都还没拿下来呢。因为流体制动远比火药制动困难多了。」
「火药式不行吗？」
「真要做也是可以，但火药式冲击较大，对机体与舣装的负荷也大，所以就搁置了。何况调整也需要时间。」
的确，若是因为这样，暂时不搭载于航母飞行甲板上也是无可厚非。
「真要说起来，油压式弹射器并非源自镇守府的技术。这是前些日子西方诸国当成救援作战回馈所提供的技术之一。以我们镇守府的技术，没办法独力做出这些东西……」
「就是提督口中那些源自西方诸国的技术……」
「没错。我想今后战争的关键，应该就在这些西方诸国的技术上。虽然不甘心，但是唯独有关精密机械的技术，那边要远比我们强得多。所以，这次的作战务必要得胜。」
明石再度抚摸飞行甲板。
过去镇守府一直是独力开发装备，对于参与其中的明石而言，会因为西方诸国提供的技术心情复杂也是理所当然吧。但是，明石依旧吞下了这种情绪，期望己方的胜利。下次的作战，又有了一个不能战败的理由──瑞鹤心想。
来自西方诸国的技术，会对战况带来很大的影响──这句话想必是真的，正因为如此，作战更不容失败。
「这就是要告诉我们的重要提议……是这样吗？」
翔鹤出声询问，似乎还有些疑惑。
「因为油压式弹射器还在试做阶段，所以你们是希望我们在测试它的能力时多加留意……？」
「当然，也包括这点。不过，还有另一项重大提议。」
「你是指……？」
「这是我个人的主意就是了……我想让你们翔鹤型标准航母像大凤那样，将飞行甲板装甲化。」
「……！」
瑞鹤与翔鹤一同瞪大了眼睛。
明石嘴角一扬，以挑战的口吻说道：
「大凤型的原型是翔鹤型。那么，或许翔鹤型也能装备装甲甲板。由于铺设装甲会占用飞行甲板内的机库空间，使得好不容易才靠装备弹射器增加的搭载机数少掉一截……不过防御力会提升不少。综合战力上，或许能凌驾大凤，甚至是赤城与加贺。我将只追加弹射器的版本称为改二，将这种改装称为改二甲。」
「那么，要是变成装甲航母，即使飞行甲板遭到打击也──」
「能够让舰载机起降。只要损伤没严重到大破的程度。」
瑞鹤感觉有股电流窜过背脊，让她想起前些日子演习时的对话。
如果改装为兼具弹射器与装甲板的改二甲，就能像大凤一样，成为即使受点损伤也能保持战力的重防御型装甲航母。
这么一来，就能和大凤共组战队，担任机动部队的前卫。未来的机动部队决战，镇守府的胜率──说不定能提高一大截。
虽然代价是搭载机数减少，这部分该如何判断又是个问题──
「要一般的改二，还是改二甲──究竟该让你们进行何种改装，提督说由我决定。」
明石抱胸看著两人。
「就我看来，不管选哪一种改二都能提升镇守府战力。所以，我想听听你们的看法……你们怎么想？」
4
林加港湾位在紧邻赤道的海域。
就地势上来说，此处相当于西方海域和西南海域的接点，邻近大陆南部的巨大半岛，周围则浮有丛林环绕的绿色群岛。这一带水路相当复杂，潜舰难以接近；周边油田广布，不必担心燃料。
因此，林加港湾对于镇守府而言，是个机能不下吴港与特鲁克环礁的良港。过去在西南海域和西方海域的作战，此地也担任舰队据点，支持舰娘们的长期作战行动。
如果说有什么问题，就是这里紧邻赤道而无风，加上缺乏陆地设施，不适合长期停留；但近来林加港湾也被当成运输船队的根据地，所以这个问题正逐渐改善。
「原来，天空这么蔚蓝又宽广啊……」
在林加港湾的设施之一──海水浴用沙滩一角，伊号潜舰中的伊一九不经意地嘀咕。
沙滩上铺了张海滩垫，伊一九一屁股坐在上面。虽然太阳就在头顶闪耀，不过多亏了大型海滩伞，让她得以免于遭到阳光直射。
「你是怎么啦，一九？突然冒出一句口气很像扶桑的话。」
仰躺在旁边海滩垫上的伊一六八狐疑地问。或许是为了防紫外线吧，她戴著太阳眼镜。伊一六八身旁还有伊五八，同样戴著太阳眼镜躺在海滩垫上──但已经睡著了。
顺带一提，无论是伊一九、伊一六八，还是伊五八，身上穿的都是平常那件泳装。为什么在这种地方还要穿得和平常一样才行？伊一九对此不是没有疑问，但买新泳装也很麻烦，所以就直接沿用了。
伊一九怀著空虚的感觉回答：
「没有啦……该怎么说呢，感觉有点诡异呢……」
「诡异……？」
「明明提督隔了半年后总算给了久违的假期，让大家在南方岛屿休养，心情却总是静不下来呢……然后呢，一九却不明白会这样的原因……」
「不是因为突如其来的休假命令，让心灵和身体都吃了一惊吗？」
「或许是这样，但也可能不是这样呢……」
「嗯……哎呀，悠哉地休息到平静下来不就好了吗？」
伊一六八似乎对伊一九的感觉没兴趣，就此沉默。伊一九叹口气，再度仰望天空。
正如伊一九所言，伊一六八率领的伊号潜舰小队，在日前发表第十一号作战的那场简报过后，突然得到提督给的长假。只不过，休假地点指定林加港湾，别的伊号潜舰团队会参加第十一号作战，她们则要担任后备队。
伊一九等人受命在林加港湾解散，在仲夏岛屿上享受著这段假期。
顺带一提，伊一九等人在咖哩洋会合后护送到镇守府的伊八，就这样编进了伊一六八的伊号潜舰队，让她们成了五人团队。
利用期待已久的假期在南方休养，本来应该好好享受……但现在的伊一九内心却正好相反，感觉蒙上了一层迷雾。而且，连她自己也不明白原因，这让迷雾更为扩散。
一旦放过这次机会，不知道什么时候才能再度休假。自己明明很清楚这点……
这时，某处传来说话声──伊一九一眼望去，看见驱逐舰、轻巡、重巡，以及战舰们就在沙滩另一边，分成好几个队伍打著海滩排球。从欢呼声听来，她们似乎也在享受这次休假。
根据事前的计画，第十一号作战将于明天开始，除了伊一九等被指定为后备成员的舰娘外，几乎全都要前往西方。
「大家真有活力。」
伊一六八拉下太阳眼镜，朝声音的方向看去并嘀咕。
「难得的出击前休假，明明可以过得悠哉一点。」
「一六八不和大家一起玩吗？」
「那就免了。要是休假时不好好修养身体，会影响下一个任务。」
「……这回答还真像一六八呢。」
「你说什么？」
「什么也没说呢～♪」
伊一九一脸事不关己的表情，拿起放在脚边的果汁并含住吸管。
复数脚步声传来。
「辛苦了，一九姊！」
她抬起头，看见身上沾满海水与沙子的伊四〇一走近。伊八待在伊四〇一旁边，两人要好地牵著手。
「我过来休息一下！稍事休息之后，还要再去玩！」
「四〇一还真有活力呢……」
「是！毕竟现在是休假嘛！而且还是在南方小岛！让人开心得不得了！」
伊四〇一满面笑容地回答。
「那么，我去买个飮料，小八就拜托了！等会儿见！」
伊四〇一再度跑开。已经成为伊四〇一注册商标的晒痕，在这次休假期间又染上了一层小麦色，显得相当健康。
顺带一提，「小八」当然是指新来的伊八。伊一六八命令伊四〇一负责教育伊八。可能因为伊八是自己的第一个学妹，伊四〇一非常关照她，而且乐在其中。伊八起先因为无法立刻返回西方诸国而成天愁容，但最近变得偶尔会对伊四〇一露出笑脸了。
或许是伊四〇一离开的关系，伊八显得很不安，让一九有种她和自己一样忧郁的印象。而从伊一九的角度来说，由于伊八的教育几乎都交给伊四〇一，所以两人不怎么熟。伊一九试探性地开口：
「……坐吧？」
「啊，好的……不好意思。」
伊八畏畏缩缩地点头，坐到伊一九身旁，但是就此沉默不语。而伊一九也不晓得接下来该说什么才好。她脑中总是会闪过西方诸国体验的悲惨战役，以及日前伊八在镇守府办公室的悲痛倾诉。
（感……感觉有点难交谈呢……）
然而，先打破沉默的却是伊八。
「我很感谢镇守府的大家。」
「咦……」
伊一九不由得看向伊八的脸。
伊八的目光则始终盯著海洋。
「为了西方诸国，订立这种大规模作战……还特地为了我安排这种假期。」
「…………」
休假对于长期被迫操劳的伊一九等人来说不可或缺，并不是为了伊八……尽管伊一九想这么回答，但她很识相地没说出口。
「特别是四〇一姊，总是无微不至地照顾我。多亏有她，最近我终于能够排解心里的寂寞了……日子过得很充实。」
「确实呢……」
「不过，我还是希望能尽快赶回西方诸国……」
伊八眼中透露出决心。
「我已经承诺过，要再次和大家并肩作战。所以……」
她说到这里就沉默不语。
伊八究竟在烦恼些什么，实际上又想表达什么呢？伊一九稍微想了一下，开口说道：
「虽然一九也没办法解释清楚……」
「……」
「但一九认为你这么想没有错。而且『想为同伴做些什么』的心意也非常重要。」
「是……」
「不过，这个假期是提督特地为我们安排的，要是不好好享受可就亏大喽。更何况……」
伊一九看著伊八。
「只要有大家在，明天起的第十一号作战，绝对会成功！所以，不要有什么『自己真的可以在这种地方玩乐吗』之类的念头，你就放心吧！」
或许是因为被说中，伊八瞪大了眼睛。
伊一九心想「果然没错」。恐怕正因为伊四〇一是那种个性，伊八反而很难将真心话说出口。
伊八畏畏缩缩地接著说道：
「这件事……我明白。可是，我不晓得这么相信大家到底好不好……」
「吴镇守府的舰娘们，已经将许多场死斗导向胜利之路！那些寻常的困难，根本不会让大家感到挫折呢！」
「…………」
「放心，相信大家！我们也一样，一日一参加战斗，必定会对胜利有所贡献！MI作战也好，特鲁克海战也好，全都不例外呢！」
「说……说得也是呢……」
伊八就像要让自己接受似的点点头。接著，她对伊一九微微一笑。
「那个，谢谢你。我觉得比较舒坦一点了。」
「那就好！啊，如果觉得不方便告诉四〇一，尽量找一九商量。一九是四〇一的学姊，要是有什么问题，一九会帮你告诉四〇一。」
「这倒是不要紧……因为四〇一姊真的很照顾我。」
伊八开心地这么说完，站起身来。
「心情比较舒坦了，我去接四〇一姊！」
说著她便跑了出去。
伊一九松了口气。尽管自己的焦虑并未因此散去，但至少让伊八的心态变得比较正面了……或许吧。
一旁传来伊一六八慵懒的声音。
「一九也变得很有学姊风范了嘛。」
「因为让一六八和五八好好磨练过啦。」
伊一九回以讽刺的微笑。
「哪里哪里。那么，身为学姊的我就提点你一下……告诉你吧，现在你内心的焦虑呢，是一种不治之症。」
「不……不治之症？」
「没错。只有习惯过度操劳的潜舰舰娘，才会罹患这种不治之症。因为执行任务的时间实在太长，反而觉得休假中的自己情况异常，内心静不下来……」
「什么──！我说啊──！」
伊一九虽然很想否认，但这番话实在说得太准了……
「所以呢，如果要忘记这样的自己，休假期间像我和五八这样懒散最好。要是有『难得休假所以非得拚命地玩不可』这种念头，反而会意识到任务，对自己产生疑问吧？」
「真是专业呢……一六八太适应现在这种工作环境了……！」
「放心吧，你也站在入口。」
「哪有让人放心的因素啊！」
◇◇◇
「这是真的吗……？」
伊一九等人享受假期的沙滩附近，葛城在餐厅里瞪大了眼叫出声来。
「瑞鹤姊她们会延后抵达林加港湾，所以来不及在明天发动作战之前赶到……？」
「……听说是这样。」
云龙将盛了午餐的托盘放在桌上后就座，并且点头回应。
跟著坐到云龙身旁的天城接著说：
「我也听到报告了，似乎是改二的改装作业花费时间比预期来得长。她们已经从本土出发，所以应该能在后天或大后天和我们会合就是了……」
「可是，在那之前战斗已经开始了吧？也就是说，第二机动部队必须在没有瑞鹤姊和翔鹤姊的情况下参加作战？」
「看来是呢……」
「旗舰呢，是云龙姊吗？」
「不，第二机动部队的旗舰由我担任。」
大凤拍胸回答。身负重责大任，让她看上去有些紧张。
「虽然是第一次担任机动部队的旗舰，不过放心，我会尽到我的责任。」
「虽然我相信大凤的指挥，但瑞鹤姊她们不在也就表示，那个，少了两名标准航母的舰载机，这部分还是有点……」
葛城藏不住内心的不安。
「更何况，我们还是第一次在瑞鹤姊和翔鹤姊都缺席的机动部队战斗……不知道能不能和其他机动部队好好合作……」
听到葛城这几句话，云龙、天城、大凤都不由得沉默。
正如葛城所言，第二机动部队过去之所以能和其他机动部队好好合作，是因为有和其他机动部队航母交好的瑞鹤与翔鹤在。当然，她们四人也和其他航母有所交流，不过……如果要问能不能在「战场」这种生死交关的场合维持沟通良好，她们实在没自信。
就在这时。
「你们在嚷嚷什么？」
「……！」
背后传来的冷淡声音，让葛城等人不由得挺直背脊，连忙转头。
来者是赤城、加贺、飞龙、苍龙──组成第一、第二航空战队的标准航母们。她们已经吃完午餐，似乎正在前往某处的途中。
三姊妹与大凤毕竟已经到任半年以上，能够体会这四人在镇守府具有何种地位。葛城连忙起身，紧张地回答：
「啊，是！那个……」
「……不必解释。我大概想像得到。」
加贺叹气似地回应。
「瑞鹤与翔鹤赶不上出击，对吧？我们也听说了。」
「就……就是这件事！」
「然后，因为第二机动部队的主力只剩下你们，所以感到不安，是吧。」
「啊，不，并不是……」
「…………」
「非常抱歉，正是如此。」
在加贺冰冷的目光下，葛城只得老实回答。
加贺看向云龙、天城、大凤。三人虽然没葛城那么严重，但的确都意识到了这点。
加贺轻轻叹口气，接著说道：
「真是丢脸，身为镇守府主力的标准航母们，居然因为这种小事就乱了方寸。」
「…………」
「尽管目前你们归在『第二机动部队』这个编制底下，但随著战况演变，各航母也可能分散作战。虽说你们将那两人当成内心的支柱，但太依赖她们会成为问题。尤其是葛城──无论你再怎么尊敬瑞鹤这个学姊，瑞鹤终究不是为了你而存在的舰娘。」
「是。非常抱歉……」
葛城垂下头，小声回答。遭到身经百战的航母之中，律己律人都特别严厉的加贺训斥，让她非常丧气。
加贺又重重叹了口气，接著柔声对葛城说：
「我的意思是，要你们换一种思考方式。」
「思考方式吗……」
加贺点头。
「确实，身为第二机动部队核心的五航战两人无法一开始就参加作战，导致母舰航空队减少，情况实在算不上良好。」
她仔细地解释：
「不过，这次作战的预定时间虽短，却是分成四个阶段的大规模作战。如果，我们在第一波攻势就让母舰航空队消耗严重，敌军又在这时展开反击，那么反而能让瑞鹤、翔鹤痛击对方，让作战顺利进展──若从这个方向去想，倒是能看成另一种求之不得的发展。」
葛城听得都呆了。
「而且，我们的任务也包含了『让瑞鹤好好表现，带给西方诸国的人们勇气』这部分。如果事情照我刚刚说的那样演变，瑞鹤与翔鹤漂亮地粉碎了敌军的反击，就成了符合我们目标的『表现』了。」
「……！」
「换言之，瑞鹤与翔鹤不在，不见得只有坏处──如果能好好利用，或许会带来益处。而营造这种情况，就是你们的责任了。」
「我们的……」
或许是完全换了一种思考方向吧，葛城一脸认真地咕哝。
加贺深深点头，继续说道：
「所以，这次的第十一号作战，考验的不是别人，正是你们。只因为翔鹤与瑞鹤不在就狼狈不堪，这点实在让人难以期待……我就在明天开始的实战中好好确认吧。」
说完，加贺就转身背对四人离去。赤城、飞龙、苍龙等人也跟在后面。
「是……是的！非常感谢您的指教！」
葛城大声喊道。
「我认为加贺姊说的没错……所以，明天开始我会好好努力！就算瑞鹤姊她们不在，也会在战斗中好好表现！」
加贺一句话也没回。但是对葛城来说，这样已经够了。云龙等人大概也与加贺的想法有所共鸣，表情同样豁然开朗。
葛城对加贺的背影深深一鞠躬，接著转向云龙她们，很有精神地说道：
「所以……云龙姊你们也一起努力吧！」
「真难得呢，加贺你居然会主动向葛城她们搭话。」
离开餐厅后，赤城对加贺说道。
「你明明向来都只在远处守望她们而已。」
「没什么大不了的……只是她们说的那些话实在太丢脸，让人看不下去而已。」
「真的吗？」
「嗯……真是的，之后也得说说瑞鹤和翔鹤才行呢。老是纵容学妹，说不定将来会成为自己的过失……」
「这样啊……」
「哎呀～加贺真不老实耶～」
飞龙从赤城与加贺之间探出头。
「我想赤城应该也知道，加贺刚刚那些都是藉口！其实她是担心『瑞鹤的』学妹，所以才开导她们，让她们的心态变得正面啦！」
「飞龙。」
「因为你刚刚那些话怎么想都只会是这样啊！哎哟，其实看到瑞鹤那么有学姊风范，又在这次作战具有重要地位，加贺明明就很开心嘛～！」
「…………」
「怪了，为什么要红著脸别过头去呀？啊，难道加贺也因为不能和瑞鹤并肩作战而觉得很寂寞吗，还是说，学妹们崇拜瑞鹤让你觉得寂寞？还是嫉妒？讨厌啦加贺！你也太喜欢瑞鹤了吧～好痛！」
插图006
飞龙惨叫著抱头蹲下──苍龙连忙介入。
「抱歉，加贺！飞龙又开始讲些有的没的了……不行啦，飞龙！不可以这样取笑加贺！」
「痛痛痛……再怎么说也不用打人嘛！」
「好好好……不过，那四人这么崇拜瑞鹤和翔鹤，她们俩真的有群好学妹呢。」
赤城将话题转回来。
「正因为如此，加贺才不希望大家沮丧……应该是这样吧？」
「要怎么解释随你高兴。」
「那就这么解释吧。」
满面微笑的赤城回答。加贺再度红著脸别开目光。
赤城一副「我都明白喔」的模样点点头，接著表情变得有点复杂。
「可是……这样下去，事情说不定会变得有些困难呢。」
「这话是什么意思？」
和苍龙边走边闹的飞龙问道。
赤城面不改色地回答：
「如果按照镇守府的计画，瑞鹤顺应西方诸国要求有所表现，或许会抽不了身。」
「抽身？」
「意思就是说，瑞鹤说不定会编进派往西方诸国的机动部队。」
「啊……」
「如果瑞鹤对西方诸国来说是希望的象徵，那边的人无疑会希望如此。这回的要求，也可以当成事前准备。」
「那么，如果第十一号作战成功，瑞鹤……」
赤城沉默不语。
「可是，这么一来翔鹤也会和瑞鹤一同前往西方诸国吧？」
苍龙问道。
「因为瑞鹤和翔鹤总是在同战队里并肩作战……」
「或许会，或许不会。」
「……？」
「总而言之，我们也尽自己的全力，把事情做到最好吧。」
赤城话锋一转。
「加贺也说了，这次不但要胜利，还包含『让瑞鹤有所表现，带给西方诸国希望』这项困难的任务。无论如何都得让作战成功才行。」
「有什么具体的策略吗？」
「目前还没有……不过，想必瑞鹤和翔鹤会回应我们的期待。所以，我认为我们应该顺应当下的情况行动。」
赤城继续说下去，似乎很有信心。
「因为即使改二，她们俩想必还是会和先前一样，拥有一颗坚强的心。」
「说得也是。如果是瑞鹤和翔鹤……」
苍龙也点点头表示同意。
「对于我们前第一航空舰队的标准航母来说，那个战场是一切错误的开始。咖哩洋啊……这片海域和那里十分相似。」
突然，加贺若有所思地低语。
「对我们来说，这应该也是一场非克服不可的战役才对。所以……加油吧。」
「虽然我很想大声回答『说得没错！』……」
飞龙疑惑地回答。
「可是，印象中加贺你没参加那次作战吧？记得你应该是在某个地方触礁，没办法参加才对……」
「…………」
「因为加贺在军舰时代，意外地冒失……」
「……感觉好像有这么一回事，可是我的记忆有点模糊，对这些事不太清楚。」
「啊，你想混过去！」
5
里兰卡岛位于咖哩洋中心──咖哩半岛的南端，是世界上屈指可数的大岛。
它和林加港湾一样紧邻赤道，大半由山地与丛林占据。岛的北端与南端有平原，各有几处港湾。
现在，几乎整座里兰卡岛都在深海栖舰的支配下。
光是镇守府的事前侦察，就已确认到地表有四～五个特殊个体存在，岛屿周围更部署了许多深海栖舰群。两年前镇守府攻进咖哩洋时，里兰卡岛的深海栖舰据点应该已全数遭到空袭摧毁，但深海栖舰将这些据点修复，再度把里兰卡岛化为要塞。此地的航空兵力应该多达千架以上。
压制里兰卡岛，正是第十一号作战前半的焦点所在。如果不压制里兰卡岛，就无法前往更西方的区域。
里兰卡岛的战火，于第十一号作战开始后的第二天掀开序幕。
以攻略里兰卡岛为目标的三只机动舰队，受命歼灭部署于该岛的深海栖舰。为此，必须击溃里兰卡的的航空兵力，夺取制空权。
◇◇◇
第二机动部队正在面对来自里兰卡岛的第三波空袭。
敌机群已经突破护卫队的阻挡并分成许多小队，逐渐逼近由四名标准航母为中心组成的轮形队。
「各位，敌机来了！」
装甲航母大凤发号施令。一如先前预定，第二机动部队的旗舰由她担任。
「敌机群，约一百机……防空战开始！」
「了解！」
因为连番防空战而满身煤灰的葛城如此喊道。她看向上空──正朝她们急速接近的众多黑点。
此刻，葛城内心已不见出击前的迷惘。她相信，像这样与里兰卡岛的敌人正面对决，才能创造让瑞鹤好好表现的机会。
三支机动部队从一早就开始接连派出攻击队，但里兰卡岛的航空兵力依旧健在，还不停像这样发动反击。包含葛城自己在内，航母舰娘们的母舰航空队消耗剧烈；就连负责护卫的舰娘们，也因为持续的紧张感与断断续续的防空战而显露疲态。
但是，她们不能输。如果抢不下里兰卡岛的制空权，就没办法让水面打击部队切入里兰卡岛近海，打击特殊个体。
葛城心想。
尽管瑞鹤姊她们不在令人寂寞不安，却也不能因此气馁！因为正如加贺姊所言，我们要营造能让瑞鹤姊有所表现的机会！
由瑞鹤姊与翔鹤姊锻炼出来的我们，一定能撑过眼前的局面！
更何况，现在的我们有──
「敌机群，正从轮形队右翼接近！鱼雷机──总数二十！」
大凤再度喊道。她的目光不时看向眼前的PPI显示器。
「速度四百，高度三百，方位二十──第一群，开始射击！」
大凤号令一下，第一群──部署于轮形队右翼的五名舰娘高喊「了解」，以高射炮开始对空射击。
逼近的敌机群前方接连产生爆炸。话虽如此，但要是按照以往的经验，这么做应该没什么效果才对。
因为在MI作战结束后，深海栖舰配备了高速的新型舰载机──一部分舰娘将它们称为「章鱼烧」。这种新型机能轻易突破舰娘方的防空炮火。在这回的战斗中，深海栖舰也将大量新型机部署在里兰卡岛，用以对付三支机动部队。
一如预期，敌机群准备突破舰娘方的弹幕。它们进一步降低高度，加速接近。
大凤眼中闪过微小的光芒，迅速下令。
「第一群，麻烦修正数据！高度两百，速度四二〇！继续射击！」
听到大凤命令后，第一群的舰娘们立刻修正数据，开始更加精确地狙击敌机。高射炮、机枪，就连火烧弹也用上了。包含葛城在内的标准航母们，也以自备的10cm联装长管高射炮加入防空战。
深海栖舰方的舰载机无法应对这样的变化。它们瞬间碰上集中炮火，半数惨遭击坠。剩下一半虽为了回避弹幕而试图进一步降低高度，但依旧无法摆脱第一群的射击，又有一半遭到击坠。
剩余机体尽管继续突进，并向四名标准航母发射鱼雷，但葛城等人轻而易举地避开，毫发无伤。
在那之后，同样的情景在第二机动部队持续了大约十分钟。
随著时间经过，杀到第二机动部队上空的敌机增加，击坠率也降低许多，但深海栖舰始终无法对四名标准航母造成打击。
第二机动部队所受的损伤，仅有数名驱逐舰遭受敌机机枪射击导致小破而已。虽然不晓得敌机的空袭是否就此结束，但至少这次防空战可以说是第二机动部队大获全胜。
敌机群离开上空后，大凤下令停止防空战。
护卫舰娘们露出安心的表情，放下高举的主炮与高射炮，开始检查装备与补充弹药。
大凤重重地吐了口气，似乎总算放心了。
「辛苦了，大凤！」
葛城向她搭话。
「不愧是大凤……这次一样干得很漂亮！你果然有担任第二机动部队旗舰的实力！」
「多谢称赞。」
大凤微微一笑。
「不过，我可能没办法老实地接受赞美。毕竟这次是因为『这个』赶上了，才能有这样的结果……」
「嗯，这个嘛……」
葛城苦笑著望向大凤右手抱住的舣装──位于舰桥部分的长方形大号雷达天线。
FUMO25雷达。
这种最新型的对空雷达，在第十一号作战前夕运了三具到林加港湾，由三支机动部队的旗舰配备。如名称可见，它们并非吴镇守府所生产，而是分解后由伊八从西方诸国运来。
FUMO25雷达的性能，比过去舰娘们防空战所仰赖的最优秀雷达──一四号对空雷达更为优秀，甚至能在特定情况下进行防空管制。由于它和一四号一样重量较大，因此只有大型舰能运用，但机动部队的旗舰至少是重巡级，所以不太会出问题。
这一次，大凤利用FUMO25雷达指挥防空战，将得自雷达的精密情报发送给各舰娘，让战况变得对己方有利。
另外，各舰娘所装备的其他雷达也已换装，驱逐舰与轻巡装备的一三号对空雷达升级为一三号对空雷达改，重巡以上装备的三二号水面雷达也升级为三二号水面雷达改。部分驱逐舰上，还配备了于特鲁克海战大显神威的10cm联装长管高射炮与高射装置组合。
藉由这些改修，让三支机动部队的防空能力比起特鲁克海战时更为强大。
大凤之所以无法老实接受葛城的称赞，而葛城也能体谅，原因就在于此。
舰娘的防空能力强化，源自镇守府有计画地推动换装，很难说是因为舰娘的努力……
「就算是这样，但如果大凤不适合担任旗舰，多半没办法好好使用FUMO25雷达，更无法冷静地进行防空管制。」
云龙平静地插嘴。她瞄了大凤一眼。
「不愧是在马里亚纳海战时，以第一机动舰队旗舰身分升起Z旗的装甲航母──就这点来说，不是很值得你自豪吗？」
「……照你这么说，或许确实该高兴。」
大凤不好意思地回答。
葛城和天城对看一眼，一同笑了出来。
此时率领护卫舰娘的轻巡长良向大凤报告。
「第一、第三机动部队传讯。这次空袭，两支机动部队的损伤似乎都很轻微。」
「这样啊……那么，替我回覆各旗舰『了解』。还有，大凤个人要向她们说『辛苦了』。既然航母数量比我们多，她们遭受的攻击应该比我们更激烈。」
「了解！」
「我们的第四波攻击队也传讯过来。」
天城看著眼前显示的电报说道。
「攻击结束。林加岛的五个特殊个体，其中两个的跑道完全粉碎。另外，还击坠了许多舰载机。」
「那么，剩下三个……不过目标减少，敌军也会变得容易防守……」
「是的。敌人很能撑呢……」
听到大凤这几句话，天城表情僵硬地点头。
摧毁五个目标其中两个的跑道，乍听之下战果丰硕，但这是从一大清早先后发动四波攻击才好不容易得来的成果。此外，特殊个体应该都和过去面对的港湾栖姬与离岛栖姬相似，光是破坏跑道并不代表完全摧毁目标，到头来还是得靠水面打击部队的炮火歼灭她们才行。
水面打击部队预定今晚发动攻势。如果不能先摧毁所有个体的跑道以掌握制空权，作战时程就会有所延宕。
而且，还有另一种让大凤她们担心的发展。
「下一波空袭，无论如何都要摧毁剩下三个的跑道……得在敌军机动部队发动反击前完成才行。」
大凤轻声咕哝。葛城等人默默点头。
因为在第十一号作战发动后不久，她们就收到敌军大规模航母机动部队自里兰卡岛出击的情报。
虽然不清楚敌军这支机动部队目的何在，但显然是为了阻碍第十一号作战。正如加贺在作战前夕给葛城的建议──也有可能，敌军打算像作战时那样，从围住里兰卡岛的己方侧面出现，发动奇袭。
为了争取应付这种情况的空间，大凤她们认为，至少得想办法处理掉里兰卡岛的航空兵力──
「不过，无论如何都得赢得胜利。」
大凤就像要重新确认自己的决心般说道。
「如果可以和西方诸国取得联系，就能继续引进像FUMO25雷达这样的最新兵器──这想必能带给我们强大的助力。为了将来有一天驱逐所有深海栖舰，有这么做的必要……」
就在葛城等人对大凤这番话有所反应时，第二机动部队接到了新讯息。
「……！你说什么……」
从长良口中听到传讯内容的大凤惊叫出声。
「敌军的机动部队……？」
◇◇◇
「你搜，敌军的机动部队，正随著大规模运苏船队接近里兰卡岛？」
第三机动部队。在以六名轻型航母为中心的轮形队中，旗舰龙骧惊叫出声。
「是。来自镇守府的联络是这么说的……」
接收电报的轻型航母龙凤回答。
特鲁克海战过后，第三机动部队重新编组，原先编进第一机动部队的龙骧回归，新型轻航母龙凤加入，相对地千代田与千岁则转调第一机动部队。因此，现在的第三机动部队是以龙骧、龙凤、祥凤、瑞凤、飞鹰、隼鹰六人为主力。
「位置在里兰卡岛西南方约两百海里的海上，敌军机动部队似乎略微领先运输船队。舰队指向里兰卡岛南方的主要港湾，如果维持这个速度，还没日落就会抵达里兰卡岛。」
龙凤神情紧张。她原先是以「潜水母舰大鲸」的身分分发至镇守府，事后才因应战况改装为轻型航母，因此这次的第十一号作战是成为轻型航母后初次上阵。
「敌军机动部队中，似乎包含了数艘航母栖姬。」
第三机动部队的舰娘们──尤其是担任护卫的轻巡与驱逐舰们，顿时议论纷纷。航母栖姬。对于镇守府来说，是个曾在MI海域对峙过的难忘强敌。
龙骧开口。
「镇守府有联络吗？」
「没有……」
「这样啊……这下子可麻还了呢……」
龙骧露出思索的表情。先前的第三波空袭过后，第三机动部队这里同样不见敌机踪影，保有少许活动的空间。
「这是什么意思啊，龙骧？」
飞鹰出声询问，似乎无法理解。
「既然敌军机动部队负责护卫船队，对我们来说不就不成问题了吗？」
「厚许没那么简单啊……」
龙骧面有难色。
「你节得深海栖舰的运苏船队为什么会航向里兰卡岛？毫无疑问是为了补给里兰卡岛的友军。而这友军毫无疑问素……」
「……！难道说……！」
「没凑。就是偶们正在攻击的陆栖型深海栖舰。」
飞鹰咽下口水。换句话说──
「换句话搜，要是不管运苏船队，今天遭到偶们打击的个体，明天搜不定就会利用运苏船队运来的物资复原。」
龙让对飞鹰点点头。
「想必不素运输船队里有舰载机，就素要让机动部队的舰载机登陆吧。他们后许节得，与其像MI那样挑起机动部队节战让航母沉没，不如让陆栖的撑下去等偶们后继无力。毕竟那些陆栖的家伙没办法组用空袭歼灭嘛……」
「那么，要是放著运输船队不管……」
「我们就会苏。」
飞鹰脸色发青。将不会沉没的陆栖型深海栖舰当成主力，阻止己方的攻势──深海栖舰这种思考模式，已经理性到了让她觉得诡异的程度。
龙骧瞄了哑口无言的飞鹰一眼，高声喊道：
「龙凤！联络镇守府──偶要提议！跟他们搜，由偶们第三机动部队阻止运苏船队和敌军机动部队抵达里兰卡岛。也跟第一、第二机动队搜，要她们继系空袭里兰卡岛！」
「龙骧……？」
飞鹰不由得表示疑惑。以六名轻型航母为主力的第三机动部队，要面对由复数航母栖姬担任主力的敌军机动部队──她实在不认为能赢。
「当然，偶有同归于尽的节悟了。」
龙骧拉正那顶成了注册商标的遮阳帽，反过来质疑飞鹰。
「第一、第二机动部队，无论如何都得掌握里兰卡岛的制空权。要不蓝，水面打击部队没办法接近里兰卡岛，攻击那些陆栖的家伙……既然如此，这就素偶们的工作啦。」
「就算是这样……！」
「只要有同归于尽的节悟，没有赢不了的对手。偶们的目的素阻止船队抵达里兰卡岛。那么别管敌军机动部队，专心打击运苏船队。只要全力放出舰载机一促就行，虽然多半会遭到敌军机动部队空袭……不过运气好就能活下来。」
「要是运气不好……？」
「谁租道，那种素由上天节定喽。」
龙骧乾笑几声。
「放心，以偶们的实力，总会有办法。而且就算偶们在这一战全灭，瑞鹤和翔鹤也会替偶们解决。这么一想不就轻松多了吗，飞鹰？」
飞鹰愣了一下。脑中闪过自己当成竞争对手的那名舰娘──瑞鹤。
确实，若是受过改二改装的瑞鹤与翔鹤，即使飞鹰她们在这一战全灭，那两人也能发挥与第三机动部队不相上下的战力，她敢保证。
更何况，如果在这时转身逃跑，反而会被人们笑话。为了不伤害镇守府的名誉──也为了放心把后续的事交给瑞鹤、翔鹤处理，她们在此流血是有意义的。
「说得也是呢……」
飞鹰内心的挣扎有了结果，于是点点头。
「我想龙骧你说的没错──我明白了。就这么办吧。要是在这时候畏缩，会丢轻型航母的脸。就在这里证明，我们也能表现得像标准航母一样好！」
「喔，变得很有干劲了嘛。」
龙骧嘴角一扬。
「果然还素因为抬粗了飞鹰最喜欢的瑞鹤，对吧？」
「这……！没这回事啦！要我说几次，瑞鹤是我的竞争对手……！」
「又来喽～」
「龙骧，放过她吧。毕竟飞鹰也很难说出真心话嘛～」
原先一直在旁默默听著两人对话的隼鹰，伸手搂住飞鹰的肩膀并插嘴。
「因为最近啊，瑞鹤她老是忙著照顾学妹，没怎么和我们来往，让飞鹰觉得很寂寞。要是不坚持将人家当成竞争对手，飞鹰会觉得很没面子。是吧～」
「你……你不要随便乱讲啦，隼鹰！」
「可是，你最近每次看见瑞鹤她们就会一脸羡慕，我才会想是不是因为这样啊～」
「真是的，隼鹰你啊……！」
飞鹰红著脸否认──或许是因为她的模样很可爱吧，第三机动部队的舰娘们一个个笑出声来，让龙骧下决断后变得沉重的气氛得以舒缓。
龙骧露出心满意足的表情──接著，她带著谢意对隼鹰微微点头，转向龙凤。
「好！所以搜呢，龙凤，麻烦你向镇守府提议喽。」
「啊，好的……！既然如此，那我了解……」
龙凤话说到一半……接著整个人都僵住了。
龙骧好奇地问道：
「龙凤？」
「……镇守府传来新讯息。」
龙凤的口气听起来有些不知所措。
「镇守府表示，敌军机动部队与运输船队由增援的KL机动部队处理。第一至第三机动部队，继续专注于消灭里兰卡岛的航空兵力……」
「KL机动部队？除了偶们以外，还有其他机动部队……？」
话还没说完，龙骧便找到了问题的解答，脸上满是惊愕之色。
飞鹰也一样。「增援的KL机动部队」的真面目──她只想得到一个答案。
飞鹰大叫出声。
「难道……只靠瑞鹤和翔鹤两人？」
6
KL机动部队，已经与敌机──敌机动部队的索敌机接触。想来不久之后，敌军的攻击队就会起飞，对她们展开空袭。
不过，就算是这样也无所谓。KL机动部队的目标是运输船队，并非敌军机动部队──只要抱著同归于尽的觉悟攻击运输船队，必然能达成任务。
KL机动部队旗舰瑞鹤，已经有了这种意志与觉悟──她的姊姊也一样。
「好，动手吧，翔鹤姊！」
在约十名护卫舰娘所组成的轮形队保护下，于海面朝上风处疾驰的航母──瑞鹤喊道。
「不管敌军机动部队有多么强大，只要解决运输船队，就能赢得这场战役的胜利──第一波攻击队，开始离舰！」
「了解！」
瑞鹤身旁的翔鹤喊道。她的声音中没有任何疑问──完全认同由瑞鹤担任旗舰。
瑞鹤一声令下，两人弯弓搭箭，开始让舰载机离舰。
箭矢接连射出，在海上化为烈风、流星改、彗星一二型甲、彩云等舰载机，离舰速度和之前相比快得可怕。这就是油压式离舰弹射器的威力，能够用不到平常一半的时间进行离舰作业。
瑞鹤与翔鹤的外观也有所改变。
以翔鹤来说，虽然她的整体轮廓与服装色彩没有改变，但舣装有些部分变得较为锐利，外型更为洗炼。此外，相当于注册商标的红色头带，也变成带有微黄的朱红，中央则多了一条白线。
瑞鹤的舣装，形状也变成以翔鹤为准。她没像翔鹤那样将头带缠在额前，而是交叉绑在身上。
不过，整体印象和先前的瑞鹤相较，有很大的改变。
特鲁克海战前夕改修时涂上的舣装迷彩没了，变成与翔鹤一样的红白两色。换句话说，她恢复成与翔鹤同样的装扮──不过考虑到瑞鹤过去的经历，这样反而令人觉得新鲜。
而且，两人还有一项共通──而且最为引人注目的改变之处。
飞行甲板大型化，而且原先质地外露的木甲板涂上一层乳胶，颜色变成全黑。乳胶是橡胶的原料，具有遭炮弹命中时容易修复的优点，装甲航母大凤的甲板也是同样款式。
攻击队全数离舰后，瑞鹤与翔鹤接著让护卫队起飞。
护卫队总数二十架。尽管相对于拥有复数航母栖姬的机动部队而言数量太少，但母舰航空队总数有限，这也是别无选择。
「舰载机减少算是装甲航母的难处之一呢……」
用弹射器将所有护卫机发射离舰后，瑞鹤轻声嘀咕。
「虽然说，这是为了和大凤一样拥有装甲甲板的代价……」
「嗯。不过，也多亏这么做，提高了我们在战场上的存活率。」
翔鹤温柔地开导妹妹。
「所以，即使面对这种战斗，依然能无所畏惧……对吧！」
「嗯！毕竟现在的我们是装甲航母嘛！就算受点损伤也不怕！」
瑞鹤骄傲地举起飞行甲板。
「大家也这么认为，对吧？」
她转头问组成轮形队的轻巡和驱逐舰们──众人一脸不知该如何回答的表情。
瑞鹤在心里对大家的反应苦笑，但她同时也觉得这样无所谓。待会儿展现身为装甲航母的实力就好。
改二改装时，不选择靠著装备弹射器而让搭载量增加的纯粹改二，而是一并进行装甲航母化的改二甲──这是瑞鹤与翔鹤对于明石那一问所给的答案。
选择改二甲的理由……是因为这样能增加镇守府整体的选择。选择纯粹的改二可以扩编母舰航空队，这点确实令人高兴，但这么做无法避开身为标准航母的脆弱之处，在运用上和先前没有两样。
但是，一旦她们选择改二甲，使得镇守府包含大凤在内共拥有三名装甲航母镇守府就能在舰队运用上找出新的可能性。日前演习时提到的「装甲航母担任前卫吸引敌军攻击，藉此让友军的作战成功」这种事，也会变得能够实现。
因此，尽管有些令人犹豫的地方，但瑞鹤和翔鹤依旧得到了同样的结论，决定接受改二甲的改装。
两人之所以迟了一步才参加第十一号作战，也是受到改二甲改装的影响。因为「将标准航母装甲航母化」这项作业，对于镇守府工厂来说还是头一遭，所以改装花费的时间比预期来得长。
就这样，瑞鹤与翔鹤以新型装甲航母的身分，和护卫一同组成KL机动部队前往里兰卡岛的南方，准备支援三支机动部队──就在这时，接到了发现敌军机动部队与运输船队的报告。
于是，镇守府命令KL机动部队消灭运输船队──
「可是，让我担任旗舰真的好吗……」
瑞鹤不安地询问翔鹤。
「之所以将消灭运输船队的任务交给我们，是因为坚固的装甲航母应该能撑过敌军机动部队的空袭，这点我明白……」
「旗舰由自己担任，这点让你无法释怀？」
「嗯。毕竟这是成为改二甲之后初次上阵，我还是觉得，如果不是翔鹤姊当旗舰容易出什么差错……」
「很遗憾，瑞鹤。这么想的人只有你一个。」
翔鹤纠正她。
「这次的作战，让你好好表现也很重要喔。掌握作战成败的一战──就这方面而言，由你来指挥也是理所当然。」
「知道归知道……」
「所以，你就放宽心好好干，做你自己。镇守府的同伴们也好，西方诸国的人们也好，提督也好，全都这么希望。」
「做我自己……」
或许是被翔鹤这番话点醒了吧，瑞鹤用力点头。
「……我知道了。那么，我会试著努力的！」
「这才是我的妹妹瑞鹤。」
翔鹤回以笑容。她的笑容中夹带著些许阴影，但瑞鹤并未察觉。
索敌机就在这时捎来报告。
敌军机动部队派出的攻击队，正在接近KL机动部队，数量三百。请立刻戒备──
「三百架……面对这种数量，如果还是原先的甲板，必定会因此受损而早早失去战力。甚至有可能被击沉……」
尽管额前冒出汗水，瑞鹤仍旧自信满满地微笑。
「但是，成为装甲航母的我们，一定能撑下去……！」
瑞鹤的目光转向腰部舣装。那里有个长方形天线──第二机动部队旗舰大凤也有的装备，FUMO25雷达。
瑞鹤也在战前装备了FUMO25雷达。由于旗舰是瑞鹤，因此各舰要依照她的指示进行防空战。
换句话说，正如翔鹤所言，这次的防空战，胜败取决于瑞鹤的指挥。
若要成为符合西方诸国期望的存在，瑞鹤必须自己争取成果──
瑞鹤看向KL机动部队全员。
「各舰，防空战预备！我和翔鹤姊一定会消灭运输船队──所以，一定要活著！各位，拜托喽！」
应答声在海上接连响起。
瑞鹤将回应听在耳里，以凛然而坚定的双眼，望向敌机群即将现身的上空。