我们一行人正身处于金栖魔群带。
从外界观察时，魔群带看似是一片广袤的森林地带。
而正如所料，踏入里头之后四周确实林木繁茂。
由于还是清晨，拂过肌肤的风带著一丝寒意。空气沁凉清新。
时而会有嚎叫声传入耳际，是魔物吗?
我用手遮掩阳光，并抬头仰望枝叶间的蓝天。
我们正沐浴于舒适的森林浴当中。
「现阶段尚未感受到魔物的气息。」
领头的伊芙一面警戒四周一面如此说道。
没错——目前附近没有魔物的气息。尽管并非毫无迹象，但距离相当遥远。
队伍顺序为在前头率领的伊芙，接下来是我和哔叽丸。丽兹尾随在后，殿后的人是瑟拉丝。
「伊芙你们曾来过魔群带对吧?」
「不过没撑多久就落荒而逃了。」
虽说期间很短，但她们毕竟有在魔群带度过的经验。这可谓是一剂强心针。
「我所知的情报仅限于当时抵达的地点为止。这里有能够确保饮用水的水源处，而且不愧为大遗迹带之名，也零星座落著能够藏身的古代建筑物。」
「粮食呢?」
「有些金眼魔物的肉含有毒素。而且毒素的有无不仅种类有别，甚至连个体之间都存有差异。这点是最为棘手的…换言之在实际吃下肚之前，大部分的魔物我们都无法判别是否有毒。」
似乎也无法以气味来辨别。
既然如此，若非陷入极度饥饿的状态，最好还是别以魔物为食比较安全。
至于废弃遗迹的魔物，只要考虑到酸性的当下就已经出局了吧…
「话虽如此，还是有一些能安全食用的树果及菇类。不过深处是否也有就不得而知了。」
「也罢，粮食问题总是能设法解决的。」
没错，我们还有那只皮囊。而且随身携带也丝毫不费工夫。
基本上无须担忧保存期限的问题，食用时的安全问题亦有所保障。
身处这种场所时，是否拥有皮囊的差距可说是判若云泥。
「既然这样…让伊芙你们逃离魔群带的关键理由便是——」
「毫无疑问是魔物。」
魔群带最大的阻碍果然是魔物啊。
但反过来说…只要能铲除那最大阻碍，我们便得以继续迈进。
我回头望向身后。
丽兹正扛著一只大袋子迈步前进。
带马匹进入魔群带有困难，有经验的伊芙亦持相同意见。
马匹会导致我方容易被魔物察觉。
且身处这种场所，马匹亦会饱受压力而无法冷静下来。
如此一来，当然只能自行设法携带行李。
而丽兹的行李是四人当中最多的。
「你没事吧，丽兹?」
「我不要紧，登河大人…」
「累了的话尽管说喔。」
「是!」
希望能尽可能由自己来搬运行李——
在踏入魔群带之前，丽兹自告奋勇地如此提议。当时…
『我想尊重丽兹的意愿。』
伊芙短短一句话，提前封杀了我和瑟拉丝尚未展开的商议过程。
『登河大人您们所持的行李愈少，我的生存机率理应也会随之提高。既然我在战斗中派不上用场，就该让登河大人您们保持身轻如燕的状态，以便随时行动…以结果而言，同时也能确保我的安全。』
逻辑上来说确实没错。
「你也已经是出色的佣兵团一员了，丽兹。」
丽兹笑逐颜开。
「啊——是、是的!」
「…你不害怕这地方吗?」
「我、我没问题，谢谢您的关心。」
…尽管她看起来略显紧张，却不到胆怯的程度。
是多亏了她曾经与伊芙一同造访过魔群带吧。抑或是…
丽兹微微低下头，接著开口了。
「听、听起来或许很奇怪…但比起和姊姊待在这地方，那座白足亭…更令人毛骨悚然。」
丽兹的眼神流露出一丝温情。
「只要能和姊姊在一起…无论身处哪里我都很幸福。」
「抱歉，丽兹…都怪我过去太惊钝。」
走在前头的伊芙背对丽兹致歉道。
「没、没有这种事…姊姊你根本没必要道歉——」
「那类家伙总会小心翼翼地避免被外人察觉。」
我也已经向帮忙丽兹更衣的瑟拉丝确认过了。丽兹身上并无外伤。
换言之她唯有精神层面被逼上了绝境。
丽兹属于擅长强忍的类型，与伊芙见面时她恐怕总是表现出开朗的模样吧。
就这层意义上来说，正是她那份温矛木造就了这场悲剧。
令人作呕。温矛木之人却被卷入悲剧之中，简直教人恶心。
太好了。能彻底折磨那名女主人之后再解决她，真是太好了。
她深深伤害了丽兹的心。
即使被谴责做法不当也好。
尽管被辱骂恣意妄为也罢。
在我们离开蒙洛伊之后，那女人还能一脸若无其事地活下去…我的感情可无法容许这种事。所以——我对于将她送往地狱一事毫无悔意。
「事情就是这样。继续放在心上反而只有坏处喊，伊芙。」
「唔…」
「最重要的是，你的存在本身就是丽兹的救赎。正因为你们选择逃离蒙洛伊才能有今天。你做出了这个判断，光是如此便已足够。」
伊芙无奈地叹口气。
「真是比不过登河你呢。」
路途中，我们暂且停下了脚步。
伊芙使魔素流入手臂，并且唤出地图。
与先前相比，两颗光点的距离缩短了一些。
「看来我们接近目的地了。」
我身旁的瑟拉丝凑了过来，仔细凝视地图。
「可是不晓得能否就这样直线前进…」
「毕竟无法连同详细地形一并掌握啊。」
我远离紧贴在侧的瑟拉丝肩膀，并望向森林的方向。
「依据实际地形不同，或许得绕远路…」
正当瑟拉丝打算开口说些什么时我立刻地住了她的嘴。
「嗯、唔…?」
瑟拉丝一头雾水。
我则是与伊芙四目相对。伊芙不发一语地点头，接著拔出腰际的剑。
伊芙果然也注意到了。
我以眼神向她示意——
『按照战术行动。』
伊芙再度点头，并举起剑凝视草丛深处。
瑟拉丝及丽兹似乎也察觉到事态有异，于是双双压低身姿。
——那是魔物的气息。
我将手臂伸向气息的源头。
看来这将是我们在魔群带的头
一场魔物对战。
我情不自禁地嘴角上扬。魔群带的魔物究竟有几分能耐呢?
…来，尽管上吧。
一只魔物从草丛中猛然一跃而出。
那是只披著鳞片外皮的双足步行魔物。
那模样令人联想到蜥蜴人类也就是俗称的「蜥蜴人」。
特色是有两条尾巴，且尾端长有类似刀刃的部位。
它与废弃遗迹的蜥蜴人有所不同，尤其头部的差异更是
一目瞭然。
对手不具备蜥蜴的头部。
现阶段我只能形容那像是…海藻。
宛如海藻的物体正在蜥蜴人颈部以上摇曳著。
仿佛随著海流摆动一般。
「…」
嗯?海藻?
我搜索著记忆的线索。
那家伙…难不成是「藻头蜥人」吗?
伊芙握住剑的手进一步加重力道
「金眼魔物…怎么办，登河?」
海藻前端附著了金色的球体…原来如此，那就是它的眼睛啊。
伊芙并未显露出胆怯的模样，我也早在废弃遗迹看惯了奇形怪状的魔物。
就凭这点程度可不足以令我心生战栗。
魔物资出模糊不清的叫声，并四处张望。
「叽叽~嗯、咿——!」
对方似乎正在观察伊芙。
它们会如何看待豹人族呢?
我到现在仍无法辨别魔物与豹人族之间的差异…
率先行动的人是伊芙。魔物也对她的举动产生反应，奋力踩踏地面。
「叽嗷嗷!!咿、咿、嘎、嗷!」
魔物发出奇异的吼叫声，飞扑袭向伊芙。
异常尖锐的魔物利爪划破了空气。
挥空的巨爪就这么掠过压低身体的伊芙头顶。
但挥空的瞬间，它尾巴的双刃随即如长枪一般攻向伊芙。
然而伊芙却灵巧地用剑迅速弹开双刀。
动作极其稳健，果然不愧最强血斗士之名。
…好。
「【PARALYZE(麻痹性赋予)】。」
——叽、叽——
魔物的动作赫然停止了。
「嗷——鸣…嗷!?、嘎…?」
「对这里的废物也效果十足呢。」
我继续举著手臂，并从草丛当中现身。
「【POISON(毒性赋予)】。」
「嗷鸣…鸣!?」
我走近魔物，接著把手搭上伊芙的肩头。
「辛苦了。」
「顺利达成目的了吗，登河?」
「嗯，第一条件已经完成。」
麻痹与毒性都确实发掉了效用。
尽管现阶段还无法证实是否对所有魔物都有效，但算是很不错的开始。
「【SLEEP(眠性赋予)】。」
「呼、呼…、…」
我紧接著确认睡眠特赋予的成效。
只见魔物就这么向前倒地不起。
虽说我也可以直接用暴性赋予来收拾它…但得先确认另一招。
「来测试一下【POISON】的致死时问要多长吧。」
伊芙并未看向逐渐死去的魔物。
「这点程度的魔物我应该能独自解决。你认为呢?」
我方才并立即施展【PARALYZE】。
理由则是因为伊芙正在跟魔物交战。
我打算观察他们的战斗过程，藉此与废弃遗迹的魔物做比较:
我想看透魔群带的魔物，与那座遗迹的魔物存在多少差距。
「相去甚远。」
「嗯?」
「与在遗迹时跟我斩杀的废物相比，这家伙的实力明显与它们相去甚远。」
速度、压迫感、战斗敏锐度。
无论何召都是遗迹魔物遥遥领先。
唯一相同的是那满溢而出的杀气及狂气。强烈的攻击性亦不相上下。
判断伊芙为猎物的瞬间，对方立刻不由分说地飞扑袭来。
话虽如此，目前仅有这只藻头蜥人能作为参考。
之后希望可以透过相同的流程来观测其他魔物。
「不过…至少这下可以得知，魔群带的魔物并非全都强到难以抵御。」
过一阵子之后，魔物便因毒性而筋疲力尽了。
我拔出腰际的短剑，朝魔物的身体挥下刀刀。
嚓!
顺利刺入了。与遗迹魔物相比，硬度也不值一提。
而且也并未喷出酸性液体，可认定它们的鲜血不含强烈酸性。
我注视著魔物丧失生气的金眼。
「就这点水平——还不够格当我的对手。」
我换手拿起短剑，开始执行工作。此时瑟拉丝凑了过来。
「登河大人，你在做什么?」
瑟拉丝将双手绕到身后，并微微前倾身子。
她流露出腼腆的笑容，眼神看来也仿佛在顾虑著什么。
我能推敲出她此刻的心境——恐怕是在担心现在向我搭话，是否会造成困扰吧。
该说是体贴，加成是客套呢?她而对我时始终保持著一定的距离。
瑟拉丝目前正处于这种状态。
「我总觉得在哪里见过这种魔物。」
「在哪见过?你不是第一次和这种魔物对战吗?」
我把手上的书籍封面拿给瑟拉丝看。
「对战是第一次，但我好像曾在这本书里看过它…」
我翻开『禁术大全』的页面，瑟拉丝接著指向书页的右下角。
「你是指这个吗?」
瑟拉丝的指尖，指向了一张简易的魔物图画。
其头部类似藻类，且拥有蜥人的身躯。
「没错，就是它。」
虽然这确实是我初次与之对战，但我总觉得从前就见过类似的外形。
也瞥过一眼名称而留下了印象，因此脑中才会立即浮现「藻头蜥人」这个名字。
「类似海藻的部位，似乎可以作为禁术制道具的材料。」
「例如苍蝇面具的声变石吗?」
「对。」
大概是因为图片旁的注解文字很小吧。
瑟拉丝将脸庞贴近纸张，她形状好的娇小脸蛋恰巧就在我的脸下方。
「嗯?上面记载著它的栖息地在巴库欧斯遗迹?」
「恐怕是这本书的作者并未在魔群带碰上藻头蜥人吧。」
看样子藻头蜥人原本的栖息地，是座落于大陆东南部的巴库欧斯帝国遗迹。
连大贤者也不晓得魔群带的全貌。
不过事实上，其他页面记载了以下叙述。
『据推测，大遗迹带(以下称魔群带)的魔物栖息分布状态变化剧烈。必须每月调查一次以更新情报，否则无法得知正确的栖息分布图。零星座落于各国的遗迹当中，在某种程度上，栖息的魔物种类都是固定的。然而在这座魔群带，似乎有品种繁多的魔物共存于此整体的栖息数量超乎想像。不过反过来说，这亦意味著可以在魔群带搜集到所有种类的禁术制道具素。』
值得关注的是最后一行文字。
在这座魔群带，似乎也能获得禁术制道具素材。
禁忌魔女、经验值、素材。
运气好的话，这趟魔群带之行可让我们一石三鸟。
听完这段注释的瑟拉丝，仿佛忆起了什么事似地开口说道:
「从前，我曾听说过邻近魔群带的城堡与堡垒的传闻。城堡与堡垒的士兵不仅得从魔群带的魔物手中守护领土，还会在斩杀外围的魔物后，将它们的部分身体作为素材贩售，藉此筹措国家资金。」
这么说来，魔物的角和皮亦能制成加工品。
「若种类足够丰富，或许魔群带外围意外地是一处条件优良的猎场。」
水色的突起物也从我的颈部侧方一同阅读书籍。
哔叽丸从刚才便缠绕上来，并凝视著书页。
「哔啾~」
它应该无法理解文字，大概只是在模仿我们吧。
我抚摸著突起物的前端。
「总而言之，得以你的强化剂材料为优先才行。」
「哔啾!!」
「这本『禁术大全』果真有意思…」
瑟拉丝喃喃说道，她从之前就对这本书饶富兴味。
难道她喜欢阅览古代文献吗?
「有兴趣的话可以借你。」
瑟拉丝望向我，并露出疑惑的神情。
「可以吗?」
「你的话没问题。现在我对你的信任程度，已经仅次于叔叔他们。」
瑟拉丝再度垂下头，搔著染上一抹樱粉色的长耳朵。
「…谢谢你。」
受到特别对待任谁都会感到开心，我这句话也并非谎言。
何况在对话时若不格外注意，便会被瑟拉丝识破谎言︰
「啊、我来吧。」
正当我把手搭上短剑，准备剥取素材时，瑟拉丝毛遂自荐道。
她单膝跪地，熟练地用剑刀割除藻头。
「技术真好。」
她接著用布捆起藻头。
「阿阿，能蒙受你的赞美是我的光荣。」
「那么把这本书也一并拿去吧。」
我递出了『禁术大全』。
瑟拉丝用双手接下书本，并珍视地将它怀抱于胸前。
「是…谢谢你，登河大人。」
继续前进一段路之后，我们又碰上了几只初次见到的魔物。
每一只都是充满攻击性的金眼魔物，且二话不说便袭向我方。
这里果真没有像哔叽丸一样人畜无害的魔物吗?
魔物的威胁性目前仍不成问题。
面对袭击而来的敌人，我们几乎都用和藻头蜥人相同的流程成功迎击。
截至目前为止，状态异常技能也对每一只魔物都产生了功效。
而且那之后我们又获得了一种禁术制道具素材。
尽管带来了制作用的器材，但单凭手边的素材还无法制造任何物品。
制作道具时大多需要复数素材，且相当耗时。
虽然想找个能长时间确保安全的地点，但现阶段尚未发现适合场所。
真想要一处可当作据点的睡铺。
又往前一段路之后，伊芙发现了恰巧没有死角的岩石地。
于是我们一行人决定暂且在那里小憩一会儿。
我找了块岩石当作椅子，并坐下来仰望上空。
这里上方视野辽阔，能清楚看见蓝天。
天空还很明亮，天气看来也没有变化。
「看样子，目前还用不著担心会下雨。」
我确认怀表，时间已过下午2点。
我扬起视线后，映入眼帘的是正在翻阅『禁术大全』的瑟拉丝。
她将乾粮递往口中，专心致志地阅读著。
话说回来，瑟拉丝用餐时还真小口，简直像只松鼠。
嗯?
突然间瑟拉丝紧皱眉头，接著开始快速地翻动书页。
没多久，她翻动页面的手——赫然停止了。
而且还慌张地开阖著嘴角。
怎么了?瑟拉丝为何脸色铁青…?
伊芙与丽兹也流露出担忧的模样。
双肩微微打颤的瑟拉丝望向我，并且以些微颤抖的声音提出疑问。
「那个，登河大人…这、这是什么…?」
插图1
此时总算恍然大悟的我，将手抵上了额头。
糟了。关于那东西我还未做任何说明…
那页面记录著大贤者针对噬魂魔，用血字写成的警告。
「用不著担心，那早己是过去式了。」
…然而所谓的过去式，始于仅限于「噬魂魔」本身。
问题在于与噬魂魔同种的魔物——『人面种』。
等遇上那群家伙之际，我们在这座魔群带的试练恐怕才真正揭开序幕。
我们于魔群带前行的过程中，某个事实也逐渐明瞭。
「愈接近深处，魔物便愈发强大是吗?」
我们愈往深处迈进，魔物的实力亦会随之增强。
而且它们的强度差距也缩小了。
虽然目前还在瑟拉丝与伊芙能够应付的范围内…
现阶段，状态异常技能在魔群带中仍然是百发百中。
不过我们尚未与人面种对峙。
「——唔。」
踩过一块块踏脚石的我，抵达了河岸对侧。
最后是由伊芙伸手将我拉上岸。
率先到达对岸的伊芙，就在那里等候著其他同伴们。
我道谢之后，便将背上的行李放置于地面。
我们此刻正在横越河川。
河水略嫌混浊，且今晨的阵雨导致水位有些高涨。
虽然此处没有渡河的桥，却有几块能作为立足点的岩石。
只要沿著那些岩石便能抵达对岸。
在周遭调查一下之后，我们发现绕路需要耗费许多时间。
于是才决定直接横渡河川。
「下一个轮到丽兹了。有些石头很滑，当心点。」
身处对岸的丽兹俯视著脚边的河面。
「是、是的…登河大人。」
看著战战兢兢踏上岩石的丽兹，伊芙忍不住低吟道:
「唔唔…登河啊，果然还是由我背她过河比较好吧?」
「既然丽兹本人说想自己来，就该尊重她的自主权。」
「可是万一她滑倒——」
「我、我没事的，姊姊!」
丽兹跳向了下一个立足点。
「我自己也明白，只懂得依赖姊姊是不行——」
滑!
丽兹「啊!」一声，在湿濡的岩石表面上滑了一跤。
「哔啾——!」
哔叽丸延伸为绳状，俐落地抓住丽兹的身体。
多如此她才勉强站稳了脚步，没有跌落河中。
「谢——谢你，哔叽丸…」
「噗啾!♪」
「…还有，很抱歉给你添麻烦了。」
「唔啾啾~」
突起物的前端左右摇摆著，与人类摇头的动作颇为相似。
看来它的意思是『不用客气~』
最近不仅限颜色变化，哔叽丸用动作来表达意思的次数也逐渐增加了。
我身旁的伊芙叹口气，她作势飞跳而去的身体也放松了下来。
「…你打从一开始就设置好安全措施啊，登河。」
「算是吧。」
我事先就已经向哔叽丸下达指示。
万一丽兹陷入危机时，希望它能立即出手相助。
以那女孩的体重，单凭哔叽丸的力量也可将她拉起。
「既然丽兹表示想靠自己，我也希望尽可能实现她的心愿。」
伊芙显得欲言又止。
「我如此顾虑丽兹，让你感到很困惑吗?」
「嗯，我不否认。你喜欢小孩子吗?」
「…丽兹与从前的我有几分相似。」
在化为救生索的哔叽丸辅助下，丽兹逐渐接近河岸。
「如今我又重新回想起了踏入白足亭时的事……登河，难道你——」
「就是这么回事。我的行为比你想像中，更像是在自我满足。」
「唔嗯…看来你所经历的过去，意外地相当坎坷呢。」
「某一天我获得了救赎。但即便如此，被拯救之前的日子也不可能彻底一笔勾销。」
我伸手将丽兹拉上岸，接著她轮流看向我和伊芙。
她察觉到我们之间的氛围产生了变化吗?
「发、发生什么事了吗?」
「没什么这种时候会如此回答的人，你最好当心一点。因为他们大多在谈不想被别人
听见的事。」
丽兹将目光投向伊芙。
「姊姊，是这样吗…?那个…难不成是因为我渡河失败…」
「不，我们绝非在讨论这种事。」
伊芙斩钉截铁地否定。她给人的印象一向是性格耿直，不过这种时候倒是颇为机灵。
「虽然鲜少听说精灵与人类的混血儿…但高等精灵与人类的混血更是从未听闻。我们不过是在谈论，倘若登河与瑟拉丝生下后代的话，会是什么样的孩子而已。不过这对丽兹你来说还太早——嗯?」
滑!啪沙——!
最后一个横渡河川的瑟拉丝，在岩石上踩空了。
丽兹连忙回过头并探出身子。
「瑟拉丝大人!?」
「…身体还没乾就动身没关系吗?」
我将乾毛巾递给瑟拉丝。她接下毛巾，接著开始擦拭发丝。
「万分抱歉…该说是不小心恍神，还是疏忽大意呢…真是太难为情了。」
瑟拉丝羞赧地掩住面庞。
实际上她恐怕是突然听到我和她生孩子的话题，才心生动摇吧。
于是导致踩空。
当下我也不由得心想:伊芙没头没尾地忽然说些什么啊?
就算是想蒙混过去，也有更适合的话题可选吧…
不过伊芙本人似乎没察觉哪里不对劲。
她究竟是迟钝还是敏锐呢?真是个难懂的豹人。
「我和伊芙也都认定你一定能顺利渡河，所以才彻底放心下来，没来得及反应。」
连哔叽丸也显露出「咦?瑟拉丝怎么会滑倒?」的反应。
后来我们立刻救出了跌落河川的瑟拉丝，不过她的衣服已彻底湿透。
「哈啾!」
瑟拉丝打了个喷嚏。
「著凉就不好了，姑且把这件披上吧。」
我脱下大贤者的长袍，并递给瑟拉丝。
「不用、不用，我没事的。」
我强硬地将长袍塞给她。从眼神及声音来判断，她应该不是感到嫌恶。
很显然只是在客气。
若不摆出如此强硬的态度，瑟拉丝这类型的人不会接受好意。
「既然这样…不好意思，容我借用一下。」
瑟拉丝连鼻子都藏在长袍中。
她缩起身子，将鼻尖藏入长袍中。是在确认气味吗?
「…有臭味的话就抱歉了。」
「阿——不，没问题的。」
「嗯哼~意思是我的气味就能接受吗?」
「确实如此。」
「…这样啊。」
插图2
本来想开个玩笑，想不到瑟拉丝却泰
然自若地如此回应。
也罢，就解释成她对我算是抱持著好感吧。
此刻在前头的人是伊芙，丽兹则紧随在后。
与瑟拉丝并肩前行的我环顾四周的风景。
刚才确认时间时，约是下午2点左右。
照理来说，这时间外头应当还是一片明亮，但森林深处却相当昏暗。
愈往前进，足以覆盖视线的巨树便随之增加。巨树不仅叶片庞大，树枝亦很粗壮。
那些枝叶大范围地遮蔽了日光。
话虽如此，景色的变化亦证明了我们确实正在前进。这绝非坏事。
我向身旁知识丰富的高等精灵提出疑问。
「我说，瑟拉丝。我想询问关于魔物的问题…过去我曾遇过双头的豹人，那家伙也是金眼魔物。」
瑟拉丝望向伊芙。
「换言之，你想问的是那头魔物与伊芙有何相异之处是吗?」
「…没错。」
这种时候历位丝总是特别敏锐，还是老样了令人心生敬畏。
「据说金眼魔物，是邪恶的根源孕育而生的魔物。」
「这么说，像哔叽丸这类普通的魔物不会金眼化啰?」
「无法断定毫无可能性，但不曾有人亲眼见过原生魔物金眼化的瞬间。」
换言之，金眼魔物与生俱来便拥有金眼…
本来便栖息于大陆的魔物为原生魔物。
邪恶的根源孕育而生的魔物则为金眼魔物。
看来只要记住这个差异即可。
「但我几乎没有遇过原生魔物的印象…」
尽管确实见过，但次数屈指可数。感觉反而比金眼魔物更罕见。
「非金眼的魔物，如今大部分都藏身于避人耳目的场所。原因在于，过去曾有异界勇者大肆宣扬原生魔物存有金眼化的危险性。当时人类发动了扫荡原生魔物的作战计画，导致大多数的原生魔物都潜伏了起来。」
我接著提出另一个问题。
「打倒邪恶的根源之后，受其支配的金眼魔物不会随之消灭吗?」
「似乎不会。据伊芙的说法，狂暴化的金眼魔物，就是它们在失去下达指令的主人后，彻底陷入混乱的结果。抱歉，话题扯远了。」
瑟拉丝转换话题，并继续解说。
「人类将理解人类语言、可以沟通对话的种族定义为『亚人』，认为他们是介于人类期
魔物之间」的存在。顺带一提，会说人话的金眼魔物则通称为『魔族』…但我并未见过。据说魔族大多是邪恶根源的下属…」
嗯。如此一来，理解人类语言的伊芙便不会被视为魔物。
而废弃遗迹的双头豹则隶属魔物。
「只不过，大部分的亚人都选择隐居于人迹罕至之处。」
「精灵被分类为哪种?」
「根据人类的规定，我们也被归类于亚人。无论精灵族抑或黑暗精灵族，都同样居住于避耳目的场所。不过与其他亚人相比，精灵和黑暗精灵有较多部落与人类构筑了友好关系。」
原来如此，我大致瞭解这世界是如何看待豹人族了。
也明白了亚人很罕见的理由。
我在蒙洛伊见过的亚人，也仅限于眼前那两人。
豹人血斗士伊芙．史毕德，以及在白足亭工作的黑暗精灵少女丽兹贝德。
我回忆起她们在蒙洛伊遭受的待遇。
在人族社会当中，大部分亚人都并未受到尊重…
这种状况不难想像。
「嗯?」
领头的伊芙停下脚步，后来发生了什么事。
气氛改变了。伊芙散发的气场变得十分紧绷。
「——回头，丽兹。」
「咦?」
「找到了。」
「姊、姊姊…?」
「登河。」
伊芙叫唤我的名字。我拍拍瑟拉丝的肩膀，以眼神向她示意。
——丽兹拜托你了。
瑟拉丝挥手呼唤丽兹，我则直接拔剑并奔向伊芙。
「怎么了?」
「是它们。」
「是你知道的魔物吗?」
「没错。」
伊芙的气息变得相当紊乱，接著她开口致歉。
「抱歉，凭我无法战胜它们。」
她如此断言。在察觉对方存在的当下，伊芙率先宣告了自己的败北。
不战而败…不，不对
正是因为战斗过，她才会做此发言。
「原来如此，我明白了。」
凝视著黑暗深处的伊芙咬紧牙根。
「非得仰赖你那股力量，才能应付它们。」
我能感觉到「那东西」正以惊人的速度直逼而来。
树木倾倒的声响逼近。对方正朝此处直线接近中。
从声音可判断是体型庞大的魔物。
过去伊芙与丽兹两人曾经踏入魔群带，却在中途折返。恐怕——
「那就是逼使你与丽兹必须逃离魔群带的原因。」
我移动至伊芙身旁，并将手搭上她僵硬的肩膀。
伊芙轻轻点了个头。
「登河，下达指示——」
「这回你先退下吧。」
「…明白了。」
退往后方的伊芙并未提出疑问。她说过「无法战胜对方」。
连最强的血斗士都无法正面与之抗衡。
虽然可以拜托伊芙担任吸引对手注意的诱饵，但或许会害她受伤。
甚至她还可能身受重伤。必须避免这种后果才行。
伊芙具备的夜视能力与媲美雷达的听觉无可取代。
我想避免让她担任诱饵并暴露于危险之中，进而失去这两样工具。
魔物即将抵达，没时间与哔叽丸准备合体技了…
我隐身于树干后并窥探状况。
物体折断的声响传入耳际，树木陆续应声倒下。
无法穿梭于树木之间的庞大身躯映入眼帘。
它们已逼近到得以目视的距离。
敌方给人的主要第一印象令人联想到巨大蛞蝓。
头顶两侧长有类似蜻蜓复眼的金眼。
两眼中间的嘴部也形似蜻蜓。
背部还长出了几只与象鼻相似的触手。
不仅如此，他们身体两侧还有人型的手臂。而且是血管浮出的粗壮手臂。
至于那庞大的身体，单就尺寸而言远胜过噬魂魔。
象蛞蝓——总共两头。
它们就是人面种吗?
…不，错了。
瑟拉丝在路途中告诉我，人面种的长相更近似于「人类」。
噬魂魔符合条件，但眼前这些家伙并非如此。
「嗷呶!哦喔噢——哦噢喔喔噢哦噢噢呶————————!」
对方诡异的咆哮声撼动空气。
鸟类振翅逃离的声音传入耳际。
大概是感受到象蛞蝓的存在才落荒而逃吧。话说回来
「原来如此。」
一瞬之间，我的欢愉之情几乎要超越平静的情绪。
「就是你啊。」
轰轰轰轰轰轰轰轰轰轰——————!
地鸣声作响，象蛞蝓一口气缩短了距离。
虽然我用蛞蝓来形容对手，但它的速度可是蛞蝓无法比拟的。
象蛞瑜在蠕动的同时以爆炸般的疾速移动，和蛞蝓缓慢的形象截然不同。
与迟缓外表判若云泥的动作，使它令人作呕的程度进一步倍增。
我观察著象蛞蝓。
对方在转换方向时，似乎会藉由两侧的手臂来辅助。
而且象蛞蝓不停地左右摇晃头部。
恐怕是正在搜寻我和伊芙吧。
那魔物身上散发著喜悦及杀意。
发现了像样的猎物，大概令它们既兴奋又雀跃吧。
不过对手的感知能力看来比想像中迟钝。
尽管视野辽阔，却属于不擅长感测气息的类型。就在此刻
「欢迎光临。」
它们进入了射程距离。
「【PARALYZE(麻痹性赋予)】。」
——叽、哔、咯——
它们是「连最强血斗士都无法正面与之抗衡的对手」。
我嗤之以鼻，接著从树干阴影处现身。前提是…
「正面与之抗衡的情况下。」
但我可不会正面与敌人对峙。
堂堂正正或公正精神都去吃屎
，暗算和趁虚而入才是我的座右铭。
「与从前逃跑的猎物重逢|因而兴高采烈地赶来继续狩猎。然而回过神来时，被狩猎的对象却已逆转。」
陷入麻痹状态的两头象蛞蝓，如同高耸的崖壁一般在我左右前方并肩呆立著。
魔物散发出的杀意与欢愉，如今已转变为惑及愤怒。
「噢——喔哦噢~!」
我继续施展其他能够叠加的技能。
目的是赚取技能数。致命一击则为——
「——【BERSERK(暴性赋予)】——」
激烈喷发声作响的同时，两头象蛞蝓浑身喷溅出鲜血涌泉。
血雨于四周倾盆落下。
「哦，吼哦喔噢噢哦喔喔!?」
举著双手的我抬头仰望两头巨型魔物。
「…抱歉，我想尽快解决。」
在麻痹状态的附加效果之下，它们愈是挣扎，损害程度就愈大。
然而魔物无法靠自己的意志抑止狂暴行为。
它们无从抵抗被强制赋予的暴性。
「喔、吼…叽、咿……——」
没入血池当中的魔物耗尽力气，四周陷入一片寂静。
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
【等级已提升】
【LV1797→LV1798】
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
嗯?等级居然在这时提升了。
恐怕是积累至今的经验值，加上方才那两头魔物的经验值，才得以升级吧。
尽管每一只魔物的经验值都不算太高，但日积月累之下总有一天会升级。
「这下MP也彻底回复了。」
伊芙瞥了一眼瑟拉丝与丽兹以确认她们的安危之后，赶到了我身旁。
「结束了吗，登河?」
「嗯。」
她用一双豹眼仔细凝视著魔物的尸骸。
「竟然不费吹灰之力便击倒了那魔物……我碰上它们时，光逃跑就已经竭尽全力呢。我又再一次对你涌现出了深切的敬畏之情…」
我倒觉得光是能从那魔物手中逃走就够厉害了。况且——
「正面交战的话可无法轻松获胜。话说回来，它们不是人面种吧?」
「看来不是。不过这座魔群带的威胁并不仅限于人面种，除了人面种以外还存在许多骇人
的魔物。」
「我明白，深深明白。」
废弃遗迹的魔物便是极佳的例子。
「这么说来，登河…你在战斗前一刻所说的话，听起来仿佛你曾在某处遇过这种魔物似的。记得你是说…『原来如此，就是你啊』对吧?」
不愧是听觉灵敏的伊芙。
「他们恐怕是『纳索特』。」
踏人血池中的我，抬起魔物的人型手臂。
魔物的手掌长有一颗软绵绵的半球体。打个比方——看起来就像猫的肉球一般。
我确认对方的皮肤硬度，然后拔出腰际的短剑——这样看来应该行得通。
「你想做什么?」
「切除这个肉球部位的一部分。」
伊芙不禁倒退一步。
「切下这个…?你、你该不会…想拿来当作食材吧?这、这东西的外观，实在令人难
以主动摄取至体内啊…」
瑟拉丝牵著她身旁的丽兹走了过来。
「哈啾——你误会了，伊芙。没错吧，登河大人?」
瑟拉丝似乎明白我的用意，是在我借她的『禁术大全』当中读过了吧。
「嗯，我并非要将它当作食材。」
「纳索特」是象喻的正式名称。
「这是——哔叽丸强化剂的材料之一。」
「哔?」听到自己名字的哔叽丸鸣叫一声。
「唔，原来如此…嗯?可是——」
伊芙露出恍然大悟的表情，但紧接著又面有难色地歪下头来。
「虽然你刚才说不需要摄取至体内…但既然是哔叽丸的强化剂，岂不代表——」
「噗秋?」
「唯独哔叽丸，得把那恶心的软烂物体吸收至身体里吗?」
「…哔叽——!?」
哔叽丸浑身战栗。
不过没问题的，哔叽丸。强化剂完成时，估计已经不会有外观上的问题了……大概吧。
就这样，我们从象蛞蝓身上回收了素材。
正当我们离开现场，并继续前进一小时左右之际
那件事毫无预警地发生了。
「怎么、回事…?」
沙!
我们霎时间背对彼此，并警戒四周。
「伊芙，你有感觉到什么吗?」
「…不，我毫无头绪。」
「瑟拉丝呢?」
「没、没有…我也不明白发生了什么事…!」
然而，确实有魔物的气息传来…
气息突然之间出现了。
那气息当然与哔叽丸不同，哔叽丸也困惑不已。
伊芙、哔叽丸、我和瑟拉丝…没有任何一方察觉魔物接近。
唯独魔物的气息忽然间凭空出现且毫无任何预兆。
很近。对方近在咫尺。
怎么回事?究竟发生了什么事…
而且我并未感受到敌意，亦无杀气。这点反倒令人浑身不对劲。
无法掌握那魔物的威胁性，唯有摸不清对方底细的困惑感袭向我方。
…这感觉与至今遇过的任何魔物都不同。
「气息的来源在哪里?」
我环顾四周，然而眼前仅有繁茂的林木罗列矗立，除此之外空无一物。
即便对方躲藏了起来，但只要位在附近，理应能凭气息察觉敌人的大概位置才对。
瑟拉丝朝上空举起弓箭。不过——
「……不在上面。」
而且也不是地下。
我最初想到的可能性，便是来自地底下的奇袭。但地底没有类似的气息。
不，应该说——
「难不成，是我吗?」
——霹唏!——
一道声音传入耳际，气息的浓度同时急速激增。
「哔叽————!」
哔叽丸高声鸣叫的瞬间，我放下了背在身上的袋子。
看来哔叽丸也从「我」身上察觉到了什么。
没错——声音源自于我的背袋。伊芙举起了剑。
「居然在背袋中…?」
丽兹紧贴伊芙，流露出不安的神情。
冷汗直流的瑟拉丝则开始进行准备。
她恐怕是要换上精武灵装吧。
「——啊。」
此时忽然灵光一闪的我，将手伸进了背袋中。
「难道说——」
——霹唏——
我拿出「那东西」，然后轻轻摆置于地面。
「…是这个吗?」
我退后一步之后，向大家说道:
「保持警戒。」
难怪我会在自己身上感受到气息。
因为我背袋中的「那东西」，正是气息的来源。
瑟拉丝望向我。
「登河大人，这是…」
「没错。」
那是我在米鲁兹遗迹获得的黑蛋。没错，那颗蛋——
「要孵化了吗?」
——————啪叽!——————
一阵紧绷的氛围中……那东西现身了。
「噗哔!」
高亢的鸣叫声响起…从破裂蛋壳里爬出的「那东西」——
「…咦、马?」
外表像是马。我记得体型娇小的马，可统称为迷你马吧?
不…它的体型比我在网路上看过的迷你马更小巧。
眼瞳——并非金眼。这是可让我们暂时放松警戒的关键要素。
它有著纯白的毛色，以及黑棕色的眼眸。
外观有点像吉祥物，抑或是玩偶:
不过除此之外的部分，都确实可称之为「马」。但话说回来……我将手抵上嘴边。
蛋能够容纳那个尺寸的躯体吗?
从大小来判断，实在不太可能。
即便弯曲身体也一样…不如说
「喂，伊芙…它孵化之后，身体的尺寸是不是微妙地变大
了?」
「嗯，你也有同样感觉吗?没错——我也觉得那只马出生之后，似乎变得更大了一些。」
伊芙也抱持相同感想，既然如此就不是我的错觉了。
疑似马的「那东西」踩著颤巍巍的脚步，开始试著保持平衡。
经过一段时间之后，它逐渐掌握了平衡感。
「说到底，马应该不是从蛋出生的生物吧?」
「就我所知不是。」
伊芙赞同了我的说法。看来异世界的马，出生方式也与我的认知相同。
然而这只小马却是从蛋之中诞生的。我向瑟拉丝提问。
「换言之，这家伙是某种魔物吗?」
「分类上应该算是。」
「关于这魔物的详情，你有头绪吗?」
「我确实认得几种马类的魔物，可是…」
「从你的反应看来，就你所知的范围内，特徵相符的魔物——」
「是，在我的知识范围中不存在。不，但是它成长过后，也可能进化为我所知的马类魔物…」
红黑色的诡异蛋，却生出了与那配色毫不相衬的可爱生物。
总觉得有种不协调感。
小马用纯真的眼瞳盯著我瞧。
我确认长袍内的哔叽丸的状态。
「噗咻~」
它没有表现出敌对姿态。似乎是交给我判断。
这只小马确实没有释放出敌意，当然也感受不到杀气。
我可以如此断言。不，倒不如说
「噗哔?噜——~…」
小马迈步朝我走了过来。瑟拉丝摆出架式，并出声寻求我的判断。
「登河大人……!」
「—没问题的，瑟拉丝。这家伙没有敌意，而且我还想再多观察一下状况。等到确切判断它有危险性之后再行动也不迟。」
来到我跟前之后小马停下了脚步，接著伸长颈部用鼻子嗅了嗅。
它在确认我的气味吗?
之后小马抬头仰望我，并闪烁双眸。
「噗噜噜~♪」
在一旁观望这幅景象的丽兹，也不知为何双眼闪闪发亮，
「小马…」
她觉得小马很可爱吗?
紧接著小马又凑到我脚边，开始用脸庞磨蹭我的大腿。
「噗噜~….…噜噜~♪」
孤陋寡闻的我并不清楚小马的叫声是什么样子……
马的鸣叫声真的是这种感觉吗?
伊芙陷入深思。
「我们当初想，若把马带进魔群带中，也会害它们一直紧张又心神不宁，反而得分神照顾马匹，所以选择把马留在那。可是现在——」
伊芙将目光投向我以寻求答覆。
「怎么办，登河?」
「…真诡异。」
「嗯?怎么了?」
「我发现那颗蛋时，它被一块不可思议的布包覆了起来。蛋的颜色、硬度，以至于出生方式也都很不寻常。」
事有蹊跷，他肯定不是一般的马。
我伸手抚摸小马的脸颊。
「噗噜~♪」
它发出了愉悦的叫声，于是伊芙也跟著将手伸向小马。
「噗噜~…嗷嗷嗷嗷…」
小马赶紧后退，并抬高臀部、压低头部，对伊芙采取警戒态势。
然而它并未释放出敌意，真要说起来更像是心生畏怯。
看来这匹小马有些怕生。
但我和刚孵化的小马相处时间也不长。
难道是所谓的铭印行为吗?把最初看到的对象视为父母的现象…
不过我只听说过雏鸟有铭印行为。
「唔…唔?和你不同，它似乎对我戒心很重呢。是因为我这张豹脸压迫感太强烈吗?」
「理由不得而知，但过一段时间之后，它应该就会习惯了吧。」
我绕到小马身后，就这样用手抚过它的侧腹并移至背部。
当手滑过它的马毛时，感觉触感相当舒适，既蓬松又柔顺
「嗯?」
小马颈部后方有某样东西。
那是颗半圆形的透明球体，其中一半似乎埋在颈头中。
…我的脑海闪过一个想法。
首先向博学多闻的精灵确认看看吧。
「瑟拉丝，你对这透明半圆球有印象吗?」
瑟拉丝谨慎地缓慢接近我们。
大概是在顾虑小马，不想吓到它吧。
「噗噜~?」
嗯?小马对瑟拉丝的戒心似乎不比伊芙?
自从发现蛋之后，瑟拉丝便一直待在蛋的附近。
难道亲近与否，与小马还是蛋状态时，跟蛋待在一起的时间长短有关联吗?
「…失礼了。」
瑟拉丝将手绕到背后，朝前方倾斜上身。
她探头开始观察半球体。
「这可能是用来吸收魔素的器官…」
「意思是这器官可以吸取魔素?」
「有些魔物具备类似的器官。据说这是魔兽和魔法生物身上很常见的特徵…拥有这种器官的魔物，可以一口气将大量魔素吸收至体内。」
就像一次灌入大量资料也不会超载的伺服器是吗?
「瑟拉丝，你的知识量真是值得信赖。今后我也得继续仰赖你呢。」
瑟拉丝把手搭上胸前，垂下纤长的睫毛。
「能蒙受你的信任，是我的光荣。」
接下来吸收魔素的器官啊。
刚孵化之后，我便感觉到小马的尺寸变大了。
难道是它吸取周遭的魔素后才巨大化吗?
它孵化前的尺寸还能容纳于蛋中…
但孵化后，它透过吸取四周的魔素，进而使身体成长了?
…综合以上猜想，我想做一个尝试。
「除了哔叽丸以外的人，可以离我和小马远一点吗?还有，请伊芙你警戒四周。」
我下达指示之后，伊芙提出了疑问。」
「你想做什么?」
「接下来我要试著朝它灌注魔素。」
我向一头雾水的伊芙发表自已的假说。
「嗯…藉由吸收魔素而变化身形的魔物吗?假设真是如此，确实就能理解为何它出生后身体会突然变大了。」
我将手抵上半球体，小马则仰头回望我。
「噗噜?」
「讨厌这样吗?」
「噗噜~♪」
它并未显露出否定或嫌恶的反应，反倒是相当欢迎。
不知是因为我从以前就很喜欢动物，或是因为废弃遗迹那段经历:
也可能两者皆是。总之我能够大致理解魔物的心思。
「STATUSOPEN。」
MP剩余量显现了出来。透过活动状态数值，我能够掌握自己的MP量。
好了，使用多少MP之后，会产生什么样的变化呢?
我开始注入魔素。
球体陆续吸收魔素。
逐渐转为黑色的球体，令我忆起了皮囊及遗迹门扉的宝石。
原理恐怕几乎如出一辙。代表魔素含量的黑色缓慢浸染…
最后漆黑溢满了整颗球体。
「噗噜——————~!」
满溢而出的黑暗包围小马，释放出暗色的黑光。
小马的轮廓开始产生变化。
伊芙叫出声来。
「那是——」
「嗷嗷嗷嗷嗷嗷…」
黑马。这模样与一般人认知中的「马」一模一样。
变身前那如吉祥物一般的可爱模样，如今几乎已荡然无存。
其体格可媲美进入魔群带时与我们分别的马，鸣叫声亦透露出一丝潇洒的英气。
不过那水润的眼眸还是一如既往。
「嘿嘿~」
哔叽丸显露出好奇与惊讶之情。
「马先生好帅气…」
丽兹也是相同的反应，瑟拉丝则饶富兴味地将手抵上小巧的下巴。
「原来如此，它拥有这种特性啊。」
马啊…以现在的状态，或许能把行李交给它。
不过我仍然有一丝不安。碰上魔群带的魔物时，不知它是否会心生畏不过我仍然有一丝不安。
首先得克服这点才行，我瞥了一眼活状态数值。
「让它变身时的MP消耗量为1000啊。」
我把手伸向黑马的脸颊，它随
即用脸烦磨蹭著我。
「噗噜~♪」
很好，它确实认得「我」。看来它还保有自己的意识。
黑马并未丧失神智，也没有因为自己的变化而手足无措。
「嗷嗷嗷嗷!」
嗯?它好像想和我说什么?
…背?啊——是指这颗球体吗?
球体目前还是漆黑一片。
「…等等，难道你——」
「噗噜~」
黑马做出匍匐在地的姿势。
恐怕是为了让我方便行事，才特地降低高度吧。
「也就是说，你希望我再注入更多魔素吗?」
「噗噜。」
黑马似乎——点了点头。它能理解人的语言吗?
「我明白了。」
倘若这家伙身上还潜藏著不为人知的力量，最好趁现在有余裕时确认清楚。
或许我方能增加强大的手牌。
…不过，也不能排除它只是觉得吸收魔素很舒服的可能性。
「要上啰。」
我再度将手搭上球体并灌注魔素，颜色紧接著又产生了不同的变化。
有如蜘蛛丝的红线，开始隐约浮出球体表面。
那闪烁著红光的图纹犹如动脉一般。
「————还得继续吗?」
我确认活动状态…MP量正陆续减少。
刚才它变身时的MP消耗量为1000。
然而这回我已经灌注了将近5000MP。
目前仍不见黑马产生变化，再怎样说，我还是想避免消耗半数MP——
就这样，当消耗MP量高达10000之际——黑马终于发生了变化。
突然起身的黑马四周，爆散出了激烈的火红雷撀。
宛如一道深红的雷光。
下一瞬间，红与黑之光包围住黑马的身躯，接著逐渐集中。
「吧噜——————…呜噜——————…!」
于渐渐消散的光之中威风挺立的，是彻底失去矫怜身姿的——
巨大赤眼黑马。
那副躯体比方才又大上一圈。
除此之外还有马不应拥有的两支恶魔角，以及血脉贲张的强韧肉体。
那凛然的英姿，与刚出生的小马判若云泥。
漆黑的紫毛随风摇曳。
然而最引人瞩目的，则是扎实踩踏于地面、壮硕魁梧的八只脚。
拥有八只脚的黑马。
黑马的眼神锐利凌厉，但确实蕴含著理性，并未从中感受到狂气。
它注视著我的眼眸中，反倒透露出视我为「主人」的锋芒。
寄宿于那锋芒之中的是——忠诚。
有著神圣英姿及威严的魔兽…
「——啊啊，怪不得。」
我总算明白这匹黑马的外观让我格外中意的原因了。
它的毛色，与苍蝇十分相似。
「原来如此…这就是你的真面目啊。这家伙——」
我无法克制因喜悦而不禁上扬的嘴角。
「看来有个出乎意料的有趣同伴加入了呢。」
至于我身后的瑟拉丝等人，则彻底被震摄住了
唯独我颈部旁边的突起物——哔叽丸一副神色自若的样子。
或许最早感觉到黑马没有敌意的就是它。
「登河大人…没问题吗?」
瑟拉丝战战兢兢地询问道。
黑马的站姿威风凛凛。
观确实难以用「稳当」来形容。
他庞大的身幅自不必说，那凌厉的赤眼也与先前截然不同。
光是目暏黑马挺立的身姿便会令人深受震慑，这一点也不奇怪。
难怪瑟拉丝等人会感到不安。
我一伸出手，黑马随即眯细双眼，并用脸颊磨蹭我的掌心。
瑟拉丝愣了一下。
「——那是马撒娇时的动作呢。」
「看来改变的仅有外观而已。还有，它可能把我当成自己的血亲了。」
我安抚黑马的脸。它轻轻垂下眼帘，大幅甩动尾巴。
看起来似乎很舒服。
「登河大人…」
丽兹怯生生地叫唤我，她好像已经放下了戒心。
「那个，该给它取什么名字好呢?」
「名字吗?说得也是——」
名字是有必要的。毕竟今后我恐怕还会再呼唤它很多次。
与马相似的幻想生物…
我脑中浮现了几个选项。
独角兽、双角兽、*凯尔派、斯雷普尼尔…(编注:流传于凯尔特民间传说中的一种会变形的精灵，常以骏马的型态出现在湖边，诱拐或欺骗旅人。)
知名的大概就这几种吧。
这些是在神话中登场的幻想生物
我则是透过原本世界的游戏或小说得知了它们的名字。
提到「八只脚的马」时，率先闪过脑海的果然还是——
神兽斯雷普尼尔。
那是于北欧神话中登场的马，作为主神奥丁的坐骑而广为人知。
不过它头上的两支角却属于双角兽的特徵。
我望向众人。
「你们有什么不错的候选名字吗?」
「目前看来，那只黑马似乎与登河你相当亲近。既然如此还是由你来决定比较妥当吧?」
丽兹赞同地说道:「我也这么觉得。」瑟拉丝也继续往下说。
「由登河大人你来决定，我想这孩子会更加开心。」
「我不太擅长取名啊…这个嘛…」
那就借用我联想到的神兽名——
「叫『斯雷』怎么样?」
不过我仅取用了前两个字。
我凝视著它的赤红双眸，并静候反应。
「嘶嘶——~♪」
黑马高声喊叫，然后摆动尾巴，瑟拉丝媛媛地交叉双臂，嘴角不禁上扬。
「它好像很喜欢呢。」
瑟拉丝走近斯雷并伸出手，斯雷也老实地接受了。
「今后请多多指教，斯雷大人——嗯嗯?」
在瑟拉丝抚摸斯雷时，本来磨蹭著对方的斯雷突然移开了脸类。
「那、那个…?」
斯雷凑近瑟拉丝的颈部，并用鼻子嗅了嗅。
它的鼻尖嗅遍了瑟拉丝的全身上下。
「斯、斯雷大人?那、那个…那地方有点、这样我很困扰——?」
嗅嗅嗅嗅!
「不、所以说——请、请别这样…!」
瑟拉丝以困扰的目光望向我。
「登河大人…!」
她用眼神倾诉著:「能不能帮我想个办法?」
从前我曾听说马的嗅觉格外敏锐，但它为何唯独对瑟拉丝…
嗯?该不会——
「应该是因为你的气味吧?」
「气、气味…」
瑟拉丝稍稍推开斯雷的鼻尖，并脸色铁青。
「我、我的气味…有那么重吗?」
「不，我觉得正好相反。」
「相反?啊、斯雷大人!都、都说了那里——」
「骑马移动时，你总是会紧贴我背后。当时我就一直觉得瑟拉丝你的气味很淡。」
「有、有那么淡吗……?我自己倒是没感觉。」
「你确实有独特的气味，然而却淡到必须紧贴在侧才闻得到。换言之，正因为瑟拉丝你的气味太淡，斯雷才会像这样确认。」
「倘若如此，就不能责备斯雷大人了呢…」
死心的瑟拉丝，最终决定任斯雷摆布。不过——
舔。
「那、那个——!?」
斯雷居然用舌头舔了瑟拉丝的脸颊。
「身、身上会沾满唾液的…呀——」
马拚命舔舐著高等精灵公主骑士的脸。
「看来它似乎很中意你。」
从刚才的反应就能明显看出，斯雷亦相当喜爱瑟拉丝。
舔舐行为大概是友好的证明吧。
「话说回来，斯雷…我有一件想确认的事。」
斯雷头冒问号，并偏头看向我。
「你能变回原来的模样吗?」
我做出向下压的手势，并如此问道。
换言之，我想知道的是「它能变回原本娇小的姿态吗?」
「嘶嘶~!」
斯雷稍稍压低声量并嘶叫一声，它的身躯接著释放出光芒
。
逐渐增强的光芒包覆黑马。
之后光很快便暗了下来，映入眼帘的是——
「噗噜~」
返回第一阶段的斯雷正伫立于眼前，以那身宛如白色吉祥物的姿态。
鸣叫声也变回了原本那可爱的声音。
「再度灌注魔素的话，又能进行阶段性变身是吗?」
斯雷用双脚站立，并举起圆滚滚的双手做出万岁姿势。
「噗噜~♪」
仿佛像是在说『正确答案~♪』似地。
「拿去。」
我将乾净的布递到瑟拉丝眼前，布刚才已经用清净的水沾湿了
「啊，真是抱歉。」
瑟拉丝伸手想收下布，然而我没有把布交给她。
「登、登河大人?」
「我帮你擦。不要吗?」
瑟拉丝抬头仰望我，并窥伺著我的反应。
「…可以吗?」
「这个嘛——毕竟是我家孩子惹的祸，自然该由父亲来负责啰。」
「呵呵，斯出人人你的我了啊?」
「同时也是为了提升你对我的好感度。当然得让你这位副队长阁下，对我抱持更多好感才行。」
瑟拉丝漾起优雅的微笑，接著用手梳开发丝，露出她的脸庞。
「那么，我将计就计吧。」
我用布擦拭著瑟拉丝雪白的双类…得小心别用力过猛才行。
斯雷此刻正待在伊关及丽兹身旁。从那气氛看来，他们应该能处得不错。
它似乎是一匹个性亲人的马，这点确实教人松了口气。
「关于斯雷…你怎么想?」
「这个嘛…第二形态的话，或许可以把大部分的行李交给它。如此一来我们的步伐便能更加轻便，亦有利于战斗。」
「至于第三形态，希望在有个万一时能期待它的机动性…」
机动性等能力还无从判断，关于战斗力也迟早得确认一次。
瑟拉丝流露略显担忧的目光，并道出自己的疑虑。
「遇上这里的魔物时，应该就能分出高下了。」
「…是啊。」
我望向斯雷。
尽管还对它的真面目一头雾水，但战力应该值得期待。
尤其是第三形态…
「不过…真没想到那颗蛋竟然会生出这种魔兽。」
「最终恐怕还是得询问禁忌魔女，看她是否有头绪。」
「看样子是的。」
每当瑟拉丝在身边，我就特别容易理清思绪。看来她也很适合成为倾听我意见的左右手。
我注意著别加诸太多力量，并在她柔嫩白哲的肌肤上移动手。
「…话说回来，皮肤真是细致呢。」
「毕竟它才刚出生嘛。」
「不——我指的不是斯雷，而是你。」
只见瑟拉丝别过目光，乳白色的双颊染上一抹红晕。
「那个…请别省略主词。」
瑟拉丝喊起唇瓣，以掩饰害羞。
顺带一提，据说精灵族的肌肤全都光滑剔透。
似乎是因为缔结契约的精灵，会替他们去除体内的杂质。
难道精灵会自动进行护肤服务吗?
「不过这是需要时间的，没办法立刻达成效果。所以他们也无法立即帮我把附著于脸上的唾液消除。虽然能靠风之精灵的力量吹乾…」
原来不具即效性啊。
顺带一提，若对象是高等精灵的话，这种自动护肤服务的「纯度」便会提高。
这下也能明白她肌肤洁净无瑕的原因了。
「…好，差不多了吧。」
「谢谢你。那个……这种感觉其实不坏。」
「那就定期请斯雷舔舔你的脸类吧。」
我开玩笑地说道，瑟拉丝则流露困扰的笑容。
「这、这倒是有点…偶尔的话，或许没关系…」
偶尔的话就没关系啊。
帮瑟拉丝清理好脸类之后，伊芙带著格外严肃的面容走了过来。
「登河啊。」
「嗯?」
「调查过斯雷之后，我得知了一件事。」
「——怎么了?」
「——斯雷它，似乎是雌性。」
「…哦~毕竟有角，所以不是雄性啊。」
什么嘛，原来是这点小事…瞧她面色严肃，还以为是什么事呢。
「噗噗!!」
嗯?
我望了过去，只见哔叽丸与斯雷正双双对峙。
刚才丽兹似乎一直将哔叽丸抱在怀里…
「噗噜~」「哔叽!」「噗噜~…」「哔啾~…」「噗噜?」「噗啾!?」「…」「…」「噗噜。」「噗噜。」「哔。」「…噗噜~♪」「…唔啾~♪」「噗噜!」「哔!」
弹~!
哔叽丸居然跳上了斯雷的背。
「哔叽~!」
「噗噜~!」
接著斯雷就这样载著哔叽丸，踩著脚步声迈向我们。
我身旁的瑟丝拉用温和的神情，凝望著那令人莞尔的光景。
我也不禁笑出声来。
「看来它们似乎很合得来。」
伊芙已经用皮带将行李绑在斯雷的身体上。
我再一次让斯雷变身成了第二形态。
第三形态的所需MP太多，相对地第二形态仅需MP1000便能变身。
若只是要把行李交给它，凭第二形态就足够了
我伸手触碰被巧妙固定好的行李。
「你也很擅长绑行李呢。」
「因为我旅行的经历很长啊。而且瑟拉丝也办得到。」
绑行李是我仍不擅长的领域，毕竟我旅行的资历很浅。
这种技巧将来还是得学会才行。
看来我还必须仰赖同伴好一阵子。
「你有专属于你的特殊力量。仰赖著那股力量的我们，则负责弥补你不擅长的部分。所以你不需要尽善尽美。」
「…都写在脸上了吗?」
伊芙的喉咙深处发出了简洁的问笑声。
「很罕见地。」
看样子我平常是个不易被看穿心思的人。
那之后，我们一行人又继续往魔群带深处迈步前行。
自枝叶间洒落而下的日光愈来愈微弱黯淡。
这是森林愈加繁茂的证明。
途中我们记录了几个能够露宿的地点。
倘若前方没有适合的露宿场所，我们便会趁太阳西沉前，折返至记录好的露宿候补地点。
话说回来，伊芙持有的地图实在帮了大忙。
多亏了它，我们才无须担心往错误的方向前进。
同时亦能掌握与目的地之间接近了多少距离。
倘若没有那张地图，寻找禁忌魔女一事将是难上加难。
丽兹现在正与行李一同乘坐于斯雷背上。
那女孩之前一直带著行李拚命前进，没有半句怨言。
然而仍是个孩子的她，体力与其余三人无法相提并论。
关于这点，有能够载著丽兹的斯雷加入确实令人庆幸。
不过…丽兹还是一如往常，是个十分懂事的孩子
尽管她的态度一向很客气，却也明白何时该退让。
一行人当中仅有丽兹乘坐马匹。
起初她本想推辞，但很快就接受了提议。
丽兹清楚明白，继续争论只是浪费时间。她从我们的表情及语气得知了这点。
那女孩能仔细察言观色，藉此判断自己该采取什么行动。
这是她在成长过程中不断窥伺「监护人」的脸色，而自然学会的能力。
我移动至斯雷身旁。
「丽兹。」
「啊——是，登河大人!」
「很多人会说总是察言观色不好…但这种能力偶尔也能派上用场。有些事只有能判断他人脸色的人才办得到。」
「……是。」
丽兹微微漾起笑容。
「只不过一味忍耐也并非好事。无论如何都想坚定自己的主张时，尽管说出自己的真心没问题的，我们不会不分青红皂白地否定你。明白吗?」
「啊能受到您这般关心…实在万分感谢，登河大人……」
「还有，伊芙也得拜托你才行。」
「咦?」
「毕竟那家伙那么迟钝。」
「我听到了喔
，登河。」
我向回过头来的伊芙扬起嘴角。
「就是故意说给你听的。」
丽兹在马背上笑出了声。
「阿阿…那么关于这方面的事，姊姊就交给我来关照吧。」
伊芙讶异地张口结舌。
「丽、丽兹…」
我们还是一样不断地碰上魔物。
虽然我也可以靠状态异常技能解决它们，伊芙却如此提案:
「我也想与强大的魔物一战，训练自己的战斗直觉。」
与强者战斗正是最有效果的锻炼方法。
尤其是生死相搏的实战经验，将化为强大的粮食。
瑟拉丝亦赞同了伊芙的提案，并期望一并参与。
她说如果敌我的力量差距不大，希望自己也能与魔物一战。
「不过可以的话，希望由登河大人来给予致命一击。」
「明白了。那就依循这方针行动吧。」
以我的立场，若她们的战斗能力可以提升，自然再好不过。
万一两人陷入苦战，我再施展技能制止魔物的动作即可。
就这样，瑟拉丝与伊芙开始携手与魔物交战。
她们似乎想练习团队作战。
瑟拉丝的战斗姿态令人联想到华丽的舞姿，如行云流水，没有一丝多余的动作。
不仅能轻巧躲过魔物的猛攻，精灵的力量也适度交织其中，正可说是她的一大强项。
而且遇上强敌时，她有时会使用精式灵装。
目的是测试精式灵装，在面对多强的魔物时能够管用。
另一方面，伊芙的动作正可谓一头猛兽。
在释放出狂暴兽性的同时，又能保持精练的动作。
与瑟拉丝相较之下，那夹带野性的激烈战法是伊美的特色。
每当她将剑挥落而下，便能猛然撕裂魔物的皮肉。
臂力、敏捷度、反应速度、技术加上野性的直觉……每一项都完美无缺。
简直就是与生俱来的真正战士。
凭她们的力量，作为日后训练我提升战斗技术的导师，可说是再适合不过了。
那之后三天期间，我们就这么朝魔女的住居不断前进。
穿越黑暗的森林后，我们抵达了瓦砾四散的废墟地带。
这里毕竟被称为大遗迹带，看来原本便存在著遗迹建筑。
建筑物已被破坏殆尽，连屋顶都不剩。
唯独残破的墙壁寂寥地零星伫立于各处。
话虽如此，作为遮蔽物已经足够了。姑且也把这里计入候补露营地吧。
被覆盖日光的巨木团团包围的平地……视野太辽阔这一点，倒是得稍加注意才行。
不过现阶段，附近没有魔物的气息。
我找了一处高度适中的瓦砾堆坐下，与伊芙一起确认地图。
「已经很接近了呢。」
「嗯。以距离来说，目前来到了三分之二的位置。」
我望向在丽兹身旁吃草的黑马。
多亏斯雷的加入，前进速度大幅提升了。
而且目前为止，斯雷未曾对魔物表现出胆怯的模样
是因为它胆量很大吗?抑或是还未出现令它感到威胁性的魔物呢…?
总而言之，有关斯雷这方面的疑虑已然消除。
就现阶段来说。
这时，瑟拉丝将手搭上弯曲的膝盖，并前倾身子注视地图。
「看样子与目标接近不少呢。」
坐在我身旁的伊芙将手抵上下颚，然后点了点头。
「嗯，只差一步了。」
我瞥向上方，天空渐渐染上一抹晚霞的色彩。
…离日落还有些许时间。
我确认手中的怀表。
「今天…再前进一、两个小时吧。」
伊芙站起身来。
「登河，我先去前方探查一下。」
「小心点。」
「嗯。」
伊芙的身影，逐渐融入开始被暗夜覆盖的深林当中。
她具备媲美雷达的探测能力，所以很适合肩负侦查任务。
瑟拉丝漾起一抹微笑。
「伊芙她真是精神饱满呢啊…」
瑟拉丝突然脚步不稳，就这么朝前方倒了下来。
然而——她忧时间将手抵上我侧方的墙壁，踩稳了脚步。
而我则是维持著准备抱住瑟拉丝的姿势。
…两人的脸近在咫尺，几乎要碰到鼻尖。
「你好像突然跟了一下，没事吧…?」
「是、是的…万分抱歉。」
瑟拉丝刻意露出从容的笑容。
「不过我没事的。」
「骗人。」
「我、我确实是多少有点疲倦…」
…真是没用。我竟然没有注意到瑟拉丝已疲惫不堪。
之前我尽是顾虑著丽兹的体力。
顺带一提，经过观察的结果，我很早就判断伊芙的体力在早期阶段无须担心
再加上伊芙的表情及态度都很明显，让人马上便能察觉她的疲劳信号。
至于我本身也多亏活动状态补正值，而减轻了疲劳感。
然而瑟拉丝的体力却不算充沛。
「抱歉，我应该再多顾虑你一点的。」
尽管瑟拉丝并非面无表情，但我意外地很难看穿她的情绪。
虽然次数不多，她偶尔也会扼杀感情，摆出一张扑克脸。
「再一、两个小时没问题—」
「不行，现在的你必须小憩一下。」
我抓住瑟拉丝的双肩，轻轻推开她并站起身。
「…非常对不起。」
「无须道歉。但是——务必不要逞强…好吗?」
「…好的。」
我慰劳似地拍拍瑟拉丝的肩膀。
「你倒下的话我会很伤脑筋的。所以为了我，你可要好好休息。」
「是，我会的…谢谢你，登河大人。」
「道歉倒是不必了，但道谢的话多少我都愿意听。」
瑟拉丝幸福洋溢地垂下眼帘，并将手贴上胸怀。
「今后我会照做的…」
…本来只想开个玩笑，但看来她是很认真地看待这句话。
「不过都已经这时间了，恐怕也找不到其他更合适的露营地——」
「登河。」
就在此时，伊芙归来了。
「怎么了?」
「往前走不远处，有一座疑似遗迹的巨大建筑物。」
我们接著穿越巨大树林地带。正如伊芙所言，一座巨大遗迹就坐镇于眼前。
恐怕是因为被巨树所遮蔽，所以从远处看不见。
「真是庞大。」
这处遗迹被破坏的痕迹很少，外形近似于埃及金字塔。
…不，这外观令人更容易联想起玛雅文明的遗迹。
此处可见漫长阶梯的顶端有扇门扉。
我们试著登上阶梯，斯雷也灵巧地跟了上来。
太阳差不多要西沉了。
…若这里无法使用，就得返回方才的废墟露营。
一行人抵达了顶端。
我环顾四周，除了巨树丛生的方向以外，视野相当辽阔。
然而现在夜幕已然降临，因此仅有一片昏暗的色彩延展而去。
我再次看向门扉。
「这是…」
门扉上镶嵌著宝石…是惯例的那个吗?
「嗯?能量槽内有少许存量…」
「其实在前去呼叫你们之前，我先注入了一点魔素。」
伊芙姑且也能运用魔素。
「不过仅能积蓄这么一点，看来还是得仰赖登河你才行。」
「交给我吧。」
好了…我们目前所处的位置，算是一座高台。
或许会有魔物目击宝石的光芒而接近。
于是我请瑟拉丝从行李中拿出一张大块的布。
接著用那张布遮蔽我和宝石，如此一来便能将流泄而出的光芒压低至最小限度。
为了确认必要的魔素量，我唤出了活动状态数值以显示MP。
我触碰宝石并开始注入魔素。不久之后一声巨响响起，门扉随之敞开了。
「果然厉害，登河。」
踏入室内的瑟拉丝用光之精灵的力量照亮前方
「…空间似乎不算宽敞，现阶段没有察觉其他生物的气息。」
「那么，看来这地方可以作
为今晚的投宿地点了。」
由瑟拉丝领头，我们一行人踏入了建筑物内。
「——————」
突然间，我回过头去。
遥远的彼方有光芒正在闪烁。
光反覆闪烁了好几次。
瞧那个距离，应该在魔群带的范围内…
怎么?是魔物之间在自相残杀吗?
我回忆起地图的相对位置。
若乌尔萨位于南方，那断断续续的光便是源自于东北方…
「…啊啊，原来如此。」
很不可思议地，现在竟有一股怀念之情涌上心头。
这么说来，那方向是——
「混帐女神所在的亚莱昂啊。」
◇【飞龙杀手】◇
亚莱昂王城的走廊上。
「飞龙杀手」贝因乌尔夫正单肘靠著扶手，并大肆畅饮美酒。
从那位置可以眺望兵舍，眼下的士兵们正忙得不可开交。
所有人都在为即将来临的与大魔帝军一战进行准备。
贝因乌尔夫出声叫住了走过他身后的美艳女神。
「所以呢——你把我留在亚莱昂有何企图?」
「总不能让国内的军力太过薄弱嘛~」
薇希斯停下脚步，并继续说道。
「可以的话我本来也想同行…但明天我还有一些要事，得前往玛格纳王国一趟才行。阿啊，真教人担心…他们应该没事吧?」
「有剑虎团、喵丹．琪琪佩，更别说还有四恭圣跟著，不要紧的。」
「像这样一直强调没有问题，反倒更让人担忧。」
异界勇者们前几天已从王城启程。
日的地是座落于亚莱昂西南方的大遗迹带——别名金栖魔群带。
贝因乌尔夫面向薇希斯，将双手肘搭上扶手，并将身体靠上去。
「之所以把我排除在前往魔群带的队伍之外，与我是绫香．十河的导师有关吗?」
「咦?你在说什么呀?」
薇希斯偏下头，流露出对这番话毫无头绪的眼神。
「女神大人你的目的，是希望那女孩的队伍中有人死去对吧?」
「嗯嗯嗯!?我实在听不懂你的意思耶。我为何要做这种事呢?」
「一旦我不在场，她们陷入危险的机率便会随之增加——没错吧?」
「咦~?你突然讲出这种意义不明的推论，实在让人很伤脑筋…」
贝因乌尔夫挠著胡须，并瞥向斜上方。
「这个嘛…比方说，女神大人你希望能更容易操控那女孩…之类的?」
「嗯嗯~?很抱歉，我真的不明白你话中的含意。那个，你不觉得这只是在浪费时间吗?难不成你其实是在阐述一些仅有自己听得懂的理论?脑子没烧坏吧?」
「毕竟心灵崩毁的人更容易掌控。」
「咦?一、一时兴起说出这种话，会让我深感困扰的。啊，来转换一下话题吧…贝因先生，你父亲过得还好吗?」
「…还可以。」
「我记得你加入魔战骑士团的起因，似乎是为了卧病在床的父亲对吧?毕竟他一个男人单独将你扶养长大，著实令人敬佩。」
薇希斯迈向贝因乌尔夫身旁，将手臂倚上扶手并眺望兵舍。其表情带有一抹阴郁。
「有一种材料仅能在乌尔萨管理的矿山中取得…而它可以制成某种相当贵重的药材。你父亲的病情，唯有仰赖那种药材才能稳定下来。包含进出权在内等矿山的一切大小事，都掌握在乌尔萨之王．魔战王基恩手里…极端地说，魔战王只需一根手指便能颠覆现况…这种状况实在相当危险。不过请你尽管放心。」
薇希斯站在贝因乌尔夫正前方，然后强而有力地紧握他的双手。
「只要由我出面劝说魔战王，便能不间断地免费提供你那种高价药材。是这样没错吧?」
「…正因如此，以讨厌麻烦事闻名的飞龙杀手才会响应女神的徵召，连忙赶来支援不是吗?」
「你这份心意著实令人感动，我也由衷感到欣喜。」
加入魔战骑士团的理由——
贝因乌尔夫一向对外宣称，是为了守护自己怠惰的生活。
不过倘若只是想独自生活的话，从事佣兵事业也行。
凭他的实力，轻松的工作要多少有多少。
贝因乌尔夫自幼便失去了母亲。
父亲拚命将他养育成人，直到病倒为止。
于是必须报恩的贝因乌尔夫，才会答应魔战骑士团的入团邀约。
「也罢…我采取行动时姑且还是会谨记自己的立场。」
「真是成熟的大人呢!」
「所以呢，以顽固出名的团长率领的白狼骑士团…也被你操之在手了吗?」
「什么?这件事与刚才的话题应该毫无关联吧?」
贝因乌尔夫深感佩服。
装疯卖傻关于这点，可没人能比得上这位女神。
「话说回来，再换个话题吧…你觉得现在的异界勇者们如何?」
贝因乌尔夫凝视著西南方的天际。
「顺利步上最强勇者一途的人果然还是桐原。作为对付大魔帝的战士，他的素质可谓出类拔萃。」
「原来如此原来如此!其他勇者们又如何?」
「A级的小山田似乎也稳定成长当中，起初令人担忧的安，实力亦有所提升。十河的进步幅度更为显著，但总觉得她内心还存有许多纠葛……毕竟固有技能尚未觉醒，大概令她很焦虑吧。至于圣和树，坦白说我也摸不清底细。从旁看来，似乎连瞄丹都难以应付她们…」
「那对姊妹虽然还不至于产生反抗意识…却不具备完善的使命感及忠诚心。尤其是姊姊，连我也经常弄不清她内心的想法…人心实在难以理解呢…」
「啊啊，除此之外，还有一名别种意义上令人有些在意的勇者…」
「哎呀?是哪位呢?」
「浅葱．战场。」
「战场小姐是吗?」
自从抵达这座王城以后，唯一一名让贝因乌尔夫刻意躲避的勇者，即是浅葱．战场。
「我特别不擅长应付那类型的人啊。」
◇【川岛小鸠】◇
进入魔群带后第一天。
郁郁葱葱的繁茂树木，加上裸露在外的黑土地表。
地面上能看到野兽遗留的足迹，恐怕是魔物踩踏后残留下来的吧。
不自然折断的枝叶应该也是魔物留下的痕迹，渗入鼻腔的空气中，则带有一丝野兽的臭味。四处都能窥见有魔物存在的证据。
首日，勇者们为了小试身手，先与外围的魔物们战斗过。
经历至今为止的等级提升，并与女神从各国徵召而来的强者训练过后…
勇者们已成长到足以轻松击败外围的魔物了。
(然而——)
队伍中的鹿岛小鸠却被某种恐惧感缠绕双脚，使她举步维艰。
「喂，在那里!」
浅慈组里的其中一人发现了魔物。
「嘎嗷嗷嘎啊啊————!」
同组的勇者们一齐举起武器。
「出现了!是从未见过的金眼!」「我来解决它!」「浅葱!让我上吧!」
众人的眼神赫然骤变。
勇者等级提升。光是弒杀魔物便能令他们体会到「成长」的实感。
最近似乎有一部分学生，开始沉迷于「成长」的快感。
小鸠对这种氛围感到有些恐惧。
位于队伍后方的战场浅葱站上前去。
「好了好了~这回该把经验值让给小鸠啰。大家都是同伴对吧!?来，对方发动突袭了!前列的成员们，快用防御技能撑住!」
浅葱已相当惯于下达指令。
接受指示的前锋先聚集起来，接著运用盾及防御技能阻挡魔物的攻势。且阻挡的同时还不忘发动攻击，为魔物的身体造成损伤。
不过敌人并未受到致命伤，如今她们已经很习惯拿捏分寸。
「鸣激…!?」魔物屈膝跪地。
被集中攻击脚部的它丧失了行动能力。
「喝啊!」
接著魔物的双臂惨遭斩断。
这也与她们刚受到召唤的情况截然不同。
三眼狼燃烧惨死时，仓皇失措而畏惧万分的她们早已不复存在。
砍下魔物手臂的女学生丝毫没有犹豫，浅葱随即给予掌声。
「哦!适度让魔物奄奄一息的技巧也变得很熟练呢!!浅慈班果然优秀!」
浅葱环抱小鸠的
肩膀，轻轻地将她推向前方。
「好啦~咕咕，轮到你坐享渔翁之利啰!」
「…嗯、嗯。」
「啊、对了!得向大家道谢才行!因为这是靠团队合作获得的胜利呀~」
小烤战战兢兢地向担任前锋的女学生们低下头来。
「谢、谢谢你们…」
然而与她对上视线的女学生却立刻别开目光。
「嗯…能帮上小鸠你是很好，但我们只不过是遵照浅葱的命令罢了。」
「哎呀!」浅葱将手覆上脸庞。
「我说你啊!怎么能说这种话呢!这样岂不是像在排挤别人吗?我们和桐原组不同，非常重视伙伴之间的羁绊——!不过嘛~我倒也可以理解笃子你想这么说的心情啦!」
「对吧?你也懂吧?浅葱果然很有同理心~」
「那当然啰!话说，别磨蹭了咕咕!快点给它致!命~一~击!」
这氛围下，小鸠实在难以推辞。
金眼魔物喘著紊乱的气息狠瞪小鸠…
鲜血及唾液混杂的液体自它口中流淌而出，其金色的眼眸闪烁著夹带杀意及憎恶的锐利光芒。一股恶心感瞬间侵袭小鸠。
「小鸠，离前方队伍太远不太好，也不好意思让大家久等——」
浅葱的语气顿时变调。
「快杀了它。」
浅慈催促道。小鸠她拔出了剑，并高举头顶。
不知为何，闪过她脑海的词句竟是「对不起」。
然后…小鸠垂下眼帘，给了对方致命一击。
「战场~慢死了——」
向追上队伍的浅葱组出声埋怨的人，是小山田翔吾。
「我不是平时就一直强调别叫我的姓吗?!小山田同学你好过分~」
「啊啊!?你才是老爱在背地里说我们的坏点吧!我早就知道了!!」
「好啦好啦，小山田同学……我只是有点吃醋而已嘛。我们队伍里别说S级，连个A级都没有!当然会出于嫉妒抱怨个一、两句啊。」
「啊——?既然如此，倒是可以让持有固有技能的你一人加入我们这组——」
「翔吾。」
桐原拓斗制止了小山田。
「干嘛啊，拓斗?」
「不需要。」
桐原望向浅葱。
「战场…需要你的时候我会主动出声。但除此之外的时间，都不许与我们扯上关系。在原本的世界时我就一直觉得…你是个不值得信任的人。」
浅葱脸上毫无表情，将一切感情彻底抹杀。
「我们的感想几乎如出一辙，真教人开心呢，桐原同学。」
「我的组里不需要你…我能预见，你迟早会变成妨碍我前行的绊脚石。」
浅葱微微倾下头。
「同、感。」
现场空气冻结。
桐原组与浅葱组之间，从先前便弥漫著一股不和谐的氛围。出乎意料地，或许每个人都早已料想到两者之间迟早会发生冲突。
就在此时。
(…奇怪?发生什么事了?)
突然间，走在队伍前方的四恭圣进入了备战状态。领头的亚季多似乎察觉到了什么。
「嗯…看样子这家伙还挺棘手的。照这感觉看来……凭现在的勇者们很可能难以应付。那么，呃…可以请勇者们先退下吗?然后请剑虎团固守于勇者四周。」
亚季多接著呼唤位于队伍中间的喵丹。
桐原甩动大衣并再次望向前方。
「…居然叫我退下?少说蠢话…唉，踏入魔群带之后，现身的魔物尽是些小角色，简直无聊透顶…」
他一面转身，一面将手搭上刀柄。
「最重要的是，看来这群家伙太小看我了……是时候矫正他们的观念…」
面对直逼而来的异常状态，桐原丝毫没有显露出动摇之情。
但另一方面，小鸠却陷入了极端的恐慌之中。
「那…那是、什么…」
一只巨大魔物压倒树木后现身了。
其外观与蛞蝓极为相似，却又与蛞蝓大相径庭。
魔物的头顶两侧长有金眼，瞳孔与蜻蜓类似。
背部还生出了好几只疑似象鼻的器官，难不成是它的触手?
浅葱组的茅崎笃子脸上流露一股嫌恶之情。
「它的身体两侧还长出了像人类一样的手臂耶…呕~那是什么鬼东西，未免太恶了吧…好猎奇…」
而且后方还紧跟著几头相似的魔物，并非仅有一只。
退至后方的大部分勇者——都被震摄住了。那怪诞的外观自然是原因之一，但更重要的是，他们感受到了魔物的强大实力。
既凶恶又强大，与他们先前在魔群带碰上的魔物有著天壤之别…
也难怪四恭圣会立刻下达后退指令。
就在此时——喵丹赫然前倾上半身。
她用柔软的动作，摆出上半身比臀部更贴近地面的姿势。自腰际后方延伸而出的蛇腹刃闪烁锐光，并朝天际轰然从耸立。那与猫威吓对手时的姿态极为相似。
喵丹向亚季多开口说道。
「前头那一只交由我处理。」
「能行吗?」
「嗯，没问题。」
「那后头第二只就由我来解决吧。亚比丝，你也要参加吧?」
「好——」
三名前锋丝毫没有退缩的样子，令小鸠不禁喊下一口唾沫。
(面对那魔物，竟然还能如此冷静…)
「嗷呶————!」
类蛞蝓充满黏性的皮肤上附著枝叶。它伸出了触手。
保持前倾姿势的瞄丹直奔而去，触手亦朝她袭卷而来。
犹如音速之鞭的魔物触手疯狂挥舞，小鸠的眼睛根本追不上，顶多只能听见破风声传入耳际。然而喵丹却以猫一般的敏捷动作持续闪避。
触手完全无法捕捉到她。
就在此时，触手前端露出了刀刃。
刀刀的形状使人联想到死神之嫌。
魔物的弯刀肆虐乱舞，彷佛狂喜的镰鼬在半空中舞蹈。
但喵丹的刀刃却以更加迅雷不及掩耳的疾速，将朝她袭来的弯刀悉数弹开。不——不仅如此，她甚至把魔物的刀刃一并千刀万剐。
斩击的锋利度与强度判若云泥。
这时，魔物身体的前端开了一个洞穴。
搭配金眼的位置来推断，那似乎是它的口部——
「哦噢喔噢呶——————!」
呕吐物自魔物的口中倾泄至地面。
遭到液体泼洒的地表发出溶解的声音，四周弥漫著刺鼻的气味。
用触手控制猎物的动向，接著在诱导路径上吐出具强酸性的液体。
即使无法用触手捕捉对手，亦能用吐出的酸溶解敌人。
两段攻击…这就是那头魔物的必胜战术吗?
但是——喵丹在魔物吐出的酸液前方消失了踪影。
小鸠的双眼总算掌握到了她的位置。不知何时，喵丹她——
「哦~呶嗷噢哦~呶!?」
已经绕到了魔物身后。
总算寻觅到消失的猎物后，魔物让所有触手向位于半空中的她蜂拥袭去。
同一时间，蛇腹刃以喵丹为中心延展为螺旋状。那刀刃的总长远远胜过袭来的触手长度。
划风声响起同一时间，几只触手被轻而易举地削成了好几片。
神奇的是，喵丹挥舞的刀刃锋利度似乎提高了。
她手中的刀犹如激烈狂舞的蛇，陆续斩断魔物的触手。
剎那间，激舞的刀释放光芒。刀刃又进一步增长了。
「哦噢喔噢噢噢喔喔——————!?」
喵丹单膝跪地，漂亮地著陆。
蛇腹刃团团包围住她身后的魔物，且如暴风般横扫肆虐。魔物试图用巨大的手臂挥开刀刃，却连它挥去的手臂都被轻易斩断。
短短数秒之间，魔物被切成了无数碎块。
(好、好厉害…)
不仅只靠那不可思议的剑(?)的力量，瞄丹本身的动作亦是无比洗练俐落。没错，技术高超到连小鸠都能明白，甚至让她情不自禁地沉醉于瞄丹的战斗英姿。
(那就是薇希斯之徒…比起我们这些勇者，那个人应该更适合讨伐大魔帝吧…)
喵丹以若无其事的神情站起身来。
潇洒地跑过她身旁的人——是四恭圣的亚季多．安衮。
喵丹以若无其事的神情站起身来。
「真不愧是薇希斯之