一丝一缕纺出麻线，一针一线缝下联系。
这里是一条与繁华街有段距离的巷道，由于街灯很少，一到晚上就会染上浓重的夜色。巷道一角的行道树旁边，有一位将兜帽盖得紧紧的露天摊商。摊子上摆放着各式各样设计前卫的面具，虽然有人瞧着稀奇而驻足欣赏，但却没有半个人愿意花钱买下。
「咦—好像很有趣。」
现在也不例外，一个客人停下脚步观赏面具，但是很快就再次迈开步伐。
「虽然很特别，但是谁会戴这种东西？」
对方扔下这句话之后就打算拍拍屁股离开。
「……喂，你刚才说什么？」
此时，商人的声音在黑暗中响起。「咦？」客人瞪大双眼，商人一把扯下盖在头上的兜帽站了起来。
「哇……！」
刺眼的金发加上花俏的耳环。看起来就像个超级凶恶的不良少年。客人被这惊人的外表吓到，一溜烟地逃走了。
「啧！没种的家伙。」
商人重新戴上兜帽，烦躁地一屁股往地上坐下。
「可恶……老子要是能成为那个人的徒弟……」
不过，立刻又有人靠过来。
「……可以打扰一下吗？这位小姐。」
对方竟然称她为小姐，商人偷偷惊讶了一下。散发着男人味的五官和忘了何谓女人味的平板身材，另外再加上超过一七○公分的身高和粗暴的态度，因此大部分的人都会误以为她是男人。
抬头一看，一个穿着破旧西装，年约三十过半的男人正蹲在地上盯着她的脸。
「其实，我的身分是这个。」
对方拿出一本警察手册。看见那本小册子的瞬间，她立刻跟刚才那位客人一样，摆好架式准备逃跑。八成是刚才怒骂客人的样子被看到了，而且警察说不定也察觉到自己无照营业的事。不过那位刑警连忙喊住她：「等等，你误会了。」
「我想跟你打听一下关于面具的事。请问小姐的大名是？」
「……真的不会逮捕我吗？」
「真的。毕竟这也不在我的管辖范围内。我叫做守峰，是8区的刑警。23区不是我的辖区。」
这里是街上有河川流过，位置面海的23区。8区就在23区隔壁。这个名叫守峰的刑警还在等自己的回复。「……我是麻。」尽管讶异，她还是姑且先报上自己的名字。
「是说，你想跟我打听什么？」
听见麻这么说，守峰取出一张照片递给她看。麻稍微端详了一下，照片上是一副以皮革为基本素材的面具，上面施加了品味一流的刺绣。虽然设计简单，但一眼就能看出是由技巧相当高明的师傅制作而成。她忍不住感动了起来，异常入迷地欣赏着。
「我在找这副面具的制造者，你有什么头绪吗？」
「这个面具的制作者？总之不是我就对了。还有……」
看起来也不像是出自麻尊敬的那位面具师之手。既然如此，她身上就没有任何守峰想要的情报，不过她对这副面具很有兴趣。
「……打个商量，这张照片可以借我吗？」
「你要借这张照片？」
「我拿去问问其他的面具师，说不定会有什么消息喔！怎么样？可以吧？」
守峰考虑了一会儿。「我知道了。」他将照片交给麻。
「我如果得到什么消息就会跟警方联系！」
「那就拜托你了。」守峰听了之后对她一鞠躬。
「不管多么微不足道的事都好，麻烦务必提供消息给警方。」
面对表情严肃的守峰，麻只是敷衍一下：「了啦！」然后就转身离开。
「……这起案件应该还没结束才对……」
刑警呢喃似的自言自语从背后传来，如果不竖起耳朵大概听不见吧。
「……谁要跟条子联系啊！照片一旦到我手上就是我的东西了，笨蛋！」
守峰离开之后，麻走到一个周遭没有人的地方，一边看着照片一边奸笑着。
「不过，我倒是希望你感谢我呢！」
麻用力咬住臼齿，蓄积力量。几秒过后，力量从她的体内涌出，刚才盯着照片看的眼睛也变成赤红色。她舔了舔唇，用力往地面一蹬，身体瞬间就到了屋顶上头。
「感谢我没把你给吃了！」
「喰种」是位于食物链的顶点，拥有特殊的力量，人人都感到畏惧的存在。而麻也是其中之一。
二
麻从自己的出身区—4区的车站出发，穿过大楼的间隙，进入小巷，继续往深处走去，就能看到面具店「HySy Art Mask Studio」。麻站在写着店名的外墙旁，通过窗户窥视着里头的面具。光是看着这些艺术品就能让她心情飞扬，不知为何还有种自豪的感觉。
「打扰了！」
她敲了门之后大步走进去，戴着面具的假人头就这么映入眼帘。
「唔喔喔喔喔！是新作品啊啊啊啊！哇哇！这什么啊！超帅的！太厉害了—！」
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照理说应该先打招呼，但是她实在无法抗拒面具的魅力，直接往展示区奔去。
「……你还是老样子啊，麻。」
店内传来悠哉悠哉的声音。
「啊！对、对不起！我一不小心就看得入迷了……！」
麻回过头，一个男人从工作台探出头看着她。
「嗯嗯—好久不见。」
无数的耳环，以及蔓延到指尖上的美丽刺青。他就是过去以首领的身分君临4区的诗。他现在已经从首领的位置上引退，活用自己灵巧的手艺经营一间面具店。
诗在当首领的时候，麻的年纪还小，不过她一直很崇拜以压倒性的强悍为傲的他。后来更是被他制作的面具给迷倒，因此下定决心要跟他一样成为面具师。
「果然还是诗哥做的面具最棒了！拜托！请收我当弟子吧！」
麻当场往地上一跪，两手贴地深深低下头：「拜托！」
「你的风格跟我不一样啊。」
但是这次也失败了。麻每次见到诗的时候都会像这样，请求他收自己为弟子，不过他总是轻描淡写地拒绝她的要求。
「23区怎么样？现在情况好像挺糟糕的。」
话题被他带开，看来这次又失败了。麻咬着嘴唇站起来。
「……『库克利亚』遭到袭击，现在23区简直乱成一团。白鸽四处乱窜，棘手的越狱『喰种』也到处乱跑。还有『喰种』因此跑去别区避难了。」
麻很讲义气，秉持着不能跟诗在同一个区里做生意的原则，跑去23区定居，但是现在23区正陷于骚动的漩涡当中。对23区的「喰种」们来说，比起那些被人类囚禁起来的同胞得救这件事，越狱的「喰种」所带来的麻烦更令他们愤慨。
「我最近也在考虑，要不要先到别区避避风头，等骚动平息之后再回来……啊，我的事不重要！诗哥！那个，其实我有件事想请教你……」
麻把她来这里的目的，也就是从刑警那里拿到的照片递给诗。
「这是……？」
「今天有刑警来跟我打听事情。问我有没有看过这副面具。」
照片上的面具映在诗的眼瞳上。
「……不是『喰种搜查官』，而是『警察』吗？」
「对呀。好像跟什么案子有关。不过话说回来，这副面具真漂亮啊！不知道是什么样的家伙制作的。」
「……」
对麻来说，要从平常总是云淡风轻，不曾慌乱也不曾动摇过的诗身上判读他的情绪，是一件非常困难的事。她偷偷瞄了瞄诗的样子。过了几秒，诗不知道想到什么，把工作台上的工具收好，站了起来。接着，他披上放在一旁的外套，戴上帽子。
「诗哥？你要出门吗？」
「嗯……我有点头绪……」
「头绪？咦！咦！诗哥，你知道制作这副面具的师傅是谁吗！！」
诗走出店门口，将牌子翻到「close」那一面，对着兴奋的麻说：
「面具师傅……有点不太一样……纺师傅，是个也有在做面具的人。我也知道对方经常出入的店家。」
「纺师傅……」
这副面具的制作者就叫这个名字。对方不知道是个什么样的人，她涌起强烈的兴趣。
「请问，我也可以一起跟去吗！我想亲眼看看对方的作品！」
望着紧握双拳热切期待的麻，诗回答：「毕竟是你带过来的照片，随你吧。」
诗带她来到负责掌管20区的咖啡厅「安定区」。
「这里是……四方先生工作的地方吧？」
诗还在当4区首领的时候，不知道从哪里冒出四方莲示这个谜团重重的「喰种」。
「对……不过我今天的目的不是莲示，而是来找这里的老板……」
好像已经到了打烊的时间，店里的灯光都关掉了，诗按下店的门铃之后，一位白发苍苍的中年男性从里面走出来。
「是诗啊？真是稀客，有什么事吗？」
「不好意思，这么晚了还来打扰，芳村先生。我有点事情想向您请教。」
诗使用敬语的对象—芳村嘴角扬起沉稳的微笑。即便已经上了年纪，还是可以从这个男人身上感受到一股深不可测的力量。芳村也察觉到麻的存在，开口询问：「这位是？」
「啊！我是希望将来能够拜入诗哥门下的麻。」
虽然她若无其事地表现出自己想当弟子的念头，但诗依然不置可否。果然还是不行吗？麻有些失落。芳村眯起眼睛看着她：「先进来再说吧。」他招呼两人进入店里。
「您的身体状况还好吗？」
「为了慎重起见，所以我没到店里露面，不过已经好得差不多了。」
芳村端咖啡给坐在吧台的他们。对从未在这种咖啡厅喝过咖啡的麻而言，这杯散发着浓郁香气的咖啡就是一等一的高级品。
「那么，你找我有什么事？」
「警方好像在寻找制作这副面具的人。我想应该是纺师傅的作品……」
芳村接下诗递出的照片，蹙起眉头。
「……这种东西会流出来，就代表『他』那边出了什么问题了吧？」
「纺师傅最近有到这里来吗？」
「没有，可能是因为之前店休息了一阵子，所以都没看到人。」
他们两个自顾自谈了起来，把一头雾水的麻摆在一边。她只好喝着手上的咖啡，环顾店内的情形。这家店营造出闲适安宁的气氛，很难想像经营的老板是「喰种」。这里应该也有很多人类顾客吧。这点实在让她羡慕不已。
「前阵子都把精力集中在那件事上，或许疏忽了其他方面的情报。我这边也一起调查吧。」
「我明白了。那么我就去见见纺师傅。」
看来两人已经达成共识了。见到诗已经起身准备离开，麻连忙慌慌张张地追上去。
「诗哥，接下来要做什么？」
「我打算到纺师傅家里看看。刚好也在20区，离这里并不远。」
终于能跟纺见面了啊。对方是一位有着老练工匠气质的「喰种」吗？还是如同面具散发出来的高贵感，是位美丽的「喰种」？期待感在麻的心中不断膨胀。
「……就是这里吗？」
麻跟着诗来到人烟稀少的郊区，跟刚才位于闹区的「安定区」大不相同。眼前是一栋老旧又窄小，仿佛会闹鬼的小洋房。
诗敲了敲门，不过里头没有任何回应。
「……是不是不在家？」
「不，我想应该在。」
话才说完，就如同诗所说，房子里头传来有人慢慢走近的气息。麻屏气凝神地等待来者。
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门终于打开了，从门后现身的是—
「……怎么是个老太婆！」
应门的是一位脸上刻满皱纹、弯腰驼背、年约八十几岁老婆婆。她跟刚才那位芳村不同，没有一点威严，而且还散发出人类的味道。
「怎么？你是帮佣吗？叫纺师傅出来啦！纺师傅！」
亏她装模作样这么久，出来的竟然是这个脏兮兮的老太婆。失望的麻忍不住口吐恶言，老婆婆听了便说：
「我就是纺啊？」
「啥？」
麻一瞬间思考停止了。「不可能有这种事吧……？」她转头望向诗。但是诗却表示：「这位是山方纺师傅，她是一位裁缝师喔。」
向她介绍老婆婆。
「……咦！咦咦咦咦！那副面具是这个像妖怪一样的婆婆做出来的吗！？」
纺对麻失礼的态度完全无动于衷。「跟你们『喰种』比起来，『妖怪』还可爱多了。」她回应。这句话在另一层意义上让麻再次僵在原地。
「……老太婆，你……」
她不但是人类，还看穿了麻和诗是「喰种」。麻警戒地瞪着她，不过纺只淡淡说了：「我并不想对你们怎么样。」然后将视线投向诗。
「你难得会特地跑来找我。原因如同那位小丫头说的，是我制造的东西吗？」
「是的。」诗回答。纺看了看诗，又看了看麻。「先进来吧。」她示意两人进屋。
进门之后，第一眼见到的就是宽敞的大厅。屋子里的摆设跟杂乱的外观正好相反，十分简约。
「……所以，你找我究竟有什么事？」
他们面对着纺往沙发上坐下来之后，她便开口询问。
「这个……是您制作的面具吧？」
纺推了推老花眼镜，确认诗交给她的照片。
「……嗯，不会错的，是我制造的东西。不过，你们怎么会有这张照片？」
「照情况看来，警方在寻找这副面具的制造者。」
「警察吗？」
诗的话让纺挑起一边的眉毛。
「哼……原来如此。所以你才跑过来找我啊。」
纺终于搞懂状况似的点了点头，往沙发深深一坐。
「就算是这样，一切也不会改变。可以麻烦你别操多余的心吗？」
麻虽然不清楚详细情形，但她感觉得到诗八成是因为担心纺，才到这里来拜访。见到纺不把诗的好意当一回事的态度，麻就觉得火大。
「喂！婆婆！虽然我不知道事情是怎样，但诗哥是特地来这里关心你耶！你这是什么态度！」
麻猛然站起威吓眼前的纺，但是纺一点也不在意她的举动，将照片丢还给他们。
「要是没事了就请回吧。」
「臭老太婆……！」
「没关系，麻。」
既然诗都出口相劝了，麻就不能再继续抱怨下去。尽管她一肚子火，还是只能咬紧牙关忍下来。看到麻愤恨难消的样子，诗再次转向纺，对她提出另一个要求。
「其实我还有一件事。」
「嗯？」
「我下次想在面具上刺绣。所以希望可以让我看看您设计的图样和刺绣样品……因为看到好东西，我的灵感就会涌现……」
麻听了不可置信地眨了眨眼。她从来没想过诗会有那种念头。纺大概也觉得很意外，她挑起了一边的眉毛，像在思索一般眼神游移不定。
终于，她放弃似的叹了一口气。
「你那些诡异的面具，真的适合放刺绣吗……」
她回答。
离开纺的洋房之后，麻稍微走在诗后方几步。「诗哥，你打算要刺绣吗？」
「嗯，因为我有个面具加上刺绣应该会很不错。」
「这么说，你还会再去找那个婆婆啰？」
「反正都要做了，我也想请她帮我看看刺绣的成品怎么样，所以还是会去找她。」
诗难得会在面具上刺绣。麻当然想知道会做出什么样的成品，而且也很在意制作过程。她回头看了看纺的洋房，然后擅自下了一个决定。
三
翌日，麻一个人干劲十足地敲着洋房的门。由于里面没有任何反应，于是她就敲得更用力。敲着敲着，一脸懒洋洋的纺终于出现了。
「怎么，有什么事？」
「诗哥在吗？」
麻把头挤在门缝上，窥视着屋内的情形。
「咦？麻，怎么了？」
「诗哥！」
诗似乎察觉到麻的气息，从客厅探出一张脸。
「那个啊，难得有机会，我也觉得想试着刺绣看看！可以跟你一起做吗！」
麻向诗请求许可。「你去问纺师傅吧。」诗回答。看来果然不能无视纺的存在。
「……喂，老太婆，也让我加入吧！」
麻根本不想向人类低头，更别提对方还是一个老太婆，她双手抱胸，用命令的口气说话。「哎呀呀……」纺耸耸肩，「别把东西弄乱了。」她回答。麻的表情一下子亮了起来，她从纺身旁越过直接往诗那里奔去。
诗借用客厅里的一张大桌子，似乎正在看纺设计的草图。其中一部分也映入麻的眼帘。
「……！」
见到草图上精湛的设计，麻不禁呆住了，因为她被那惊人的美感深深压倒。
「……很漂亮对吧？」
诗轻轻吐出这句话。回过神来的麻立刻反射性地回答：「诗哥的设计才厉害呢！」
「外行的小鬼哪看得懂。」坐在沙发上的纺说道。
「我才不是外行人！」
麻自己莫名其妙燃起了对抗意识。纺瞅着麻，「你也是面具师吗？」她问道。
「对啦！这就是证据！」
麻一边说，一边从包包中拿出自己制作的面具，凑到纺眼前。纺眯着眼睛打量一下面具后，从鼻子里嗤笑出声。
「什么东西，缝得乱七八糟，左右平衡感也很差。那边的布料是硬撑开的吗？整块布都歪掉了。依我看，八成是因为量错尺寸，为了凑出成品才勉强拼出来的吧？只是个便宜货。」
「你、你这个老太婆在胡说什么！我、我制作面具的技术……唔……」
麻迟迟无法接着说下去。因为纺指出的问题太正确了。但她还是心有不甘，只能呛声：「老太婆给我闭嘴！」纺丝毫不把麻的怒气放在心上，她看着那副面具，沉吟了一会儿，便顺手拿起放在一旁的纸。接着，她用铅笔迅速地在纸上开始画图。麻偷偷看着纺在做什么，发现她似乎是在对照自己的面具画版型。而且成品还比麻制作这副面具时所打的版型更加简洁精巧。
「喂！你在干么！」
自己的面具竟然在这么短的时间内就彻底被看穿了，麻气得一把将纸抽走。纺用铅笔抵着下巴，哼了一声把头转向另一边。
「诗哥……！这个老太婆真的很让人火大！！」
她向诗投诉，希望能得到他的支持，不过诗全副精神都集中在设计图稿上，没理会她。他现在应该在培养灵感吧。麻也不敢继续打扰他，只能像根木头一样杵在一旁。此时，纺丢了某样东西给她。
「唔喔！？」
定睛一看，原来是一块碎布。
「给我这个干么？」
「你如果闲闲没事干就来帮忙裁布，我会给你一点零用钱。」
突如其来的提案让麻露出讶异的表情。
「啥—？为什么老子非得帮你这个老太婆工作不可啊！」
「怎么？怕你的偶像发现你的技术有多差吗？」
纺用挑衅的口气回应一脸不耐烦，正想把布丢还给她的麻。麻听了一时理智断线，大声叫嚷着：
「很有趣嘛！我就做给你看！」
简直单纯到了极点。
接下来几个小时，麻持续进行无聊又单调的作业，忍不住开始感到厌烦。
「干么要搞五十排回针缝！这种布可以拿来做什么！」
「你这么没耐性会让做出来的东西变得粗糙。好了，少说话多动手。要是你随便敷衍了事，我可不保证后果喔！」
本来麻已经想扔下不管了，但是诗突然丢来一句「麻，加油—」替她打气，让她无法逃走。麻只能说服自己，一切都是为了能够研究诗的作业工程。总算又重新干起活来。
就这样，一直到太阳开始西斜的时候，纺才站起来说道：「已经这么晚了吗？」
「怎么，你已经要去睡了？不愧是老人家啊，真早。」
麻嘲弄着，纺回了一句：「你这个笨蛋，」
「我要去买东西。」
不管怎么样，这下子麻终于能从这份无聊的作业和纺身边解放了。她才刚这么想，诗就抬起头说道：
「我也一起去吧。」
他站了起来。
「咦？诗哥，你也要去吗？」
「嗯，转换一下心情。」
既然如此，情况就不一样了。麻用锐利的眼神瞪着纺，
「那我也要去！」
她大叫。
出了门口，诗开口：「我要想一些事情，所以就走在你们后面啰。」接着便跟她们保持一段距离。他恐怕是在思考该如何设计吧。其实麻很想走在他旁边，但又怕自己会分散他的注意力，只好退而求其次，跟纺一道走。
「婆婆，你到底要去哪里啊？」
麻有点好奇此行的目的地便开口询问。「要去商店街。」纺回复。
「人类必须去商店调度食物，跟你们不一样。」
听她这么一说，麻才猛然想起纺知道他们是「喰种」的事，所以纺才会用那种方式说话。
「……婆婆，你为什么不怕我们？难道你没想过自己会被吃掉吗？」
「你会想吃我这种皱巴巴的干瘪老太婆吗？而且，打从认识诗开始，我就已经跟『喰种』打过交道了。」
「可是，我说不定心血来潮就会杀了你喔？反正我也看你不顺眼。」
麻故作威胁地伸出手，从背后掐住纺的脖子，不过纺立刻俐落地拍掉她的手。
「我很信赖诗。要是怀疑他带来的家伙就太不知趣了。」
虽然纺对诗的态度看似冷淡，但其实他们之间有着自己看不见的信赖关系吗？麻偷偷回头看了看诗，压低音量问道：
「……你跟诗哥很要好吗？」
「该怎么说呢？总之，我是看上他的手艺。」
「我想也是！因为诗哥是超厉害的面具师嘛！」
一听到诗哥被夸奖，开心的麻忍不住笑逐颜开，不过一想到对方是纺，她又赶忙绷起一张脸。
「我看你还满尊敬他的嘛。」
「……这还用说。4区尊敬他的人可多了。」
「我想也是……」
接着，他们就陪着纺进入商店街，走了差不多两小时。进进出出那些「喰种」根本不需要靠近的蔬菜店和鱼店，麻觉得自己已经筋疲力尽。
「吃草跟吃鱼真是太莫名其妙了……草就该种在土里，鱼就该放回海里游泳啦！」
回到纺的洋房，麻再度埋首在用回针缝填满碎布的麻烦作业里，厨房传来的阵阵鱼腥味让她烦心不已，忍不住喃喃抱怨着。
「不过，人类的食物色彩缤纷，就像艺术一样呢。」
「用嘴巴品尝艺术不知道是什么感觉……不过我不太敢吃有颜色的食物……」
诗的话让她皱起眉头。这时，纺将料理装盘端了出来。味道一下子变得更加浓郁，麻不禁捏着鼻子。只是，当她半眯着眼睛偷看纺的食物时，不由得把捏住鼻子的手放下了。诗说得没错，纺用美丽的碗和盘子盛装食物，鲜艳的颜色对眼睛是一种享受。如果用艺术的眼光来看，这些料理倒是很有趣。虽然当纺开始用餐的时候，那种诡异的感觉又让她觉得恶心，但心中同时也涌现一股发现新事物的新鲜喜悦。
（诗哥应该能看见很多我看不见的东西吧。）
一想到这里，她心里同时也觉得有点寂寞。不管自己再怎么追赶，似乎永远也无法与他并驾齐驱。
那天晚上，诗回到自己的店里之后，麻依然在客厅一个人继续缝着回针缝。一半是因为赌气，不管怎么样都要把工作完成给她看，另一半则是因为这个单调的作业稍微开始有趣一点了。
「……怎么，你还在这里啊？」
一个声音从后面传来。麻回头一看，原来是穿着睡衣的纺。
「不就是你叫我做的吗！我在完成之前是不会回去的！」
纺没有回答，她迳自走到身旁的沙发坐下。纺就这么看着麻干活，过了一会，她不知道想到什么，从架子上取出裁缝用具，开始刺绣。
「……你不必回家吗？」
「我才没什么家咧。我卖面具的收入也没多少，而且像我这样的家伙顶多只能做临时工。」
「你爸妈呢？」
「我懂事的时候就没看过老妈了。老爸是个笨蛋，他跑去找其他『喰种』的麻烦，结果被宰了。」
麻毫不在意地说着自己的过去，她用若无其事的口吻回答之后，纺喃喃低语：「这样啊……」然后陷入沉默。之后两人之间又安静了一会儿，麻不知道为什么，觉得有点难以喘息，于是她抬起头，刚好瞄到纺手中一小片的刺绣。
「那是……」
「嗯？喔，你是说这个吗？动动手也能防止老人痴呆。」
纺一边说一边将手中的东西摊开，是一片缝在方巾上的银线刺绣。
「哇！好厉害……！」
虽然她觉得很不甘心，自己竟然对纺做出的东西感动不已，可是她依然无法压抑住一涌而上的情绪。一朵朵盛开的鲜花，向四周蔓延开来的叶子，还有以美丽的曲线将花叶围绕起来的藤蔓。麻回想起从警察手上拿到的照片，那幅缝在面具上头的刺绣。
「……那副面具，确实是你做的没错……」
到现在她才终于有了实感。
「没什么，我本来就是做礼服的师傅，不过面具主要都是常客在订做就是了。」
既然如此，应该只有固定少数人能拿到纺制作的面具吧。
「……欸，婆婆，警察为什么会有那副面具的照片？」
此时，麻在意起事情的开端。
「诗哥好像也很担心你……那个面具有什么问题吗？」
纺将刺绣放在膝盖上，仿佛在看远处似的眯起眼睛。以往肯定会耐不住性子大吵大闹的麻，现在也沉住气等她回答。
「……那副面具，是某个富豪拜托我做的东西。」
过了一会儿，纺开始缓缓诉说起来。
「那位富豪是替『喰种』做面具。」
「如果那是『喰种』的面具，为什么会是警察展开行动？一般来说应该是喰种搜查官才对吧？」
纺忧伤地叹了一口又深又长的气。
「那位刑警的嗅觉肯定很灵敏。不过以诗的角度来看，他应该是担心我替『喰种』制作面具的事一旦曝光，我的立场会很危险吧。」
「……啊，对喔。这么一来你就成为『喰种』的协力者了吧。」
这下子终于连麻也看清状况了。
「面具就是『喰种』的隐身衣。要是身为人类的我提供面具给『喰种』的事曝光了，我就会遭到问罪。」
「那不就糟了吗！如果那个刑警找到你，你就会被逮捕吧？」
「反正我只是个风烛残年的老太婆。就算被逮捕了也不会怎么样。」
纺一脸不在乎地回答。她的神情像是看透了一切。见到她这个样子，麻不由得低下头。
「……觉悟完全不同啊。」
「……嗯？」
「该怎么说呢，诗哥有时候也会给我这样的感觉。」
不管发生什么事都能坦然接受的度量。无论何时都能保持客观的视点。
「仔细想想，诗哥也一样，如果发生什么事，对方就可能从他的作品找上他。他一直都是在承担所有风险的前提下，制作那些面具的吗……」
他们的觉悟，跟从早到晚都在街上摆摊，一发现情况不对劲就能立即逃跑的麻完全不同。拥有自己的店面做生意，简直就是如同走钢索般的行为。而诗和纺都一直在过着这样的生活。
「……怎么突然变得这么乖巧了？」
纺不可置信地看着温顺的麻。
「我才没有变乖巧……」
「你真是个好懂的孩子。好了，拿这个去擤擤鼻子。」
纺将刺绣完的方巾往麻那里扔去。
「喂！我才没有流鼻水！而且就算我流鼻水也不会拿这个来擦好不好！」
「喔喔，很有精神嘛。手上的工作告一段落之后，你就拿那张沙发当床休息一下吧。明天再把剩下的作业完成，我可不会放水喔。」
纺嘿咻一声站起身子，往里头的房间走去。
「什、什么嘛，自以为了不起的样子……」
说归说，麻还是陶醉地欣赏着纺的刺绣，逸出感慨的叹息。
「……太厉害了。」
四
自此之后，麻每天都会到纺的洋房拜访。虽然她自认上门的目的是为了诗，但即便诗不在，她也会默默地坐在客厅干活。
这里是郊区，来来往往的人也不多，顶多只听得见虫鸣鸟叫。过去只能在日晒雨淋下工作的麻，现在终于可以全神贯注在作业上。以往因为太过急就章而对工作敷衍了事的缺点，或许也在改善当中。
只是，她开始在意起没有半个访客上门，也感觉不到有任何家人和朋友的纺。
「嗯？买东西的时间到了？」
「是啊，我今天想吃鱼。」
「恶—」
每当太阳西斜的时候，纺就会开始准备外出。虽然麻也可以留在家里继续完成剩下的工作，但是她也渐渐习惯陪着出门，顺便转换一下心情。今天两人也前往附近的商店街。纺在鱼店前站定，思考着晚饭的食材。
「鱼那种东西你还真敢吃啊—」
麻走到对面的杂货店，打算找找看有没有能拿来制作面具的材料，但是纺似乎已经买完东西，往下一间店走去。麻见状连忙打算跟上去，就在此时—
「哎呀，这不是纺师傅吗！好久不见了。」
麻听见一个高亢的女声，于是她停下脚步。定睛一瞧，一个看起来跟纺差不多年纪的老婆婆，带着女儿跟孙子向纺搭话。
「谁啊？她朋友吗？」
看来纺也是有人类的朋友。麻不想打扰她们，正打算转身回到杂货店。
「你现在过得怎么样？果然还是孤零零的一个人？」
但是，麻感觉到这个声音似乎饱含恶意，于是停下脚步。
「……是啊，我现在一个人过日子。」
「哎呀呀，都到了这个年纪还孤家寡人肯定很辛苦吧！」
女人用夸张的口吻表示同情，她的脸上浮现满满的优越感。
「你以前真的很漂亮，爱慕你的人多如过江之鲫呢……不过，当有钱人的情妇，就算能过上奢侈的生活，一样还是得不到亲人嘛。一旦年华老去，被舍弃也是情理中的事。」
女人看着自己的孙子和女儿，傲慢地笑了。
「果然还是平凡人最好。像我这样在家人的围绕下生活多好，真想把这份温暖分你一点呢。」
听到这些话，麻不知为何感到怒火中烧，仿佛被讥笑的人是自己一样。但是，就在她打算走过去揍人的时候突然想到一件事。人类的世界有人类的常识，
如果单方面从外侧破坏的话，到时候受害的人不是自己喰种是纺人类。
但是，要她保持沉默，她又觉得不甘心。正当麻烦恼到头顶都快冒烟的时候，突然之间，她看见自己映在杂货店橱窗的样子。
「啊！」
麻想到一个好主意了。
「……那就先这样吧，我东西才买到一半，先告辞了。」
那个从头到尾一个人啰唆个没完的家伙，正打算要带着家人离开。此时，麻压低声音喊了一声：
「纺！」
接着，她用相当亲昵的态度跟纺说话。
「原来你在这里啊，我都找了你半天了。怎么可以把我抛下不管呢，这样有点过分喔。」
尽管是自己说出口的话，麻还是觉得浑身都起了鸡皮疙瘩，纺也很难得地露出愕然的表情。
对方的眼睛睁得大大的，仿佛眼珠子都快掉下来了。麻一把抢过纺手上提的东西，「算我求求你了，不要老是这么勉强自己嘛。」她笑着说道。
「等、等、等、等一下，纺师傅，那个年轻男人是……！？」
一切就如同麻所料，那个女人果然误认自己是男的，并且开口询问她和纺之间的关系。麻瞬间脸色一变，狠狠瞪着女人说：
「……少随便对我的纺说三道四，臭老太婆！」
女人听了眼前顿时一片晕眩，她身旁的家人全都慌了手脚，麻就在一场混乱中搂着纺的肩膀扬长而去。
「……你刚刚是在做什么，我都起鸡皮疙瘩了。」
离开商店街，到了人烟比较稀少的地方之后，纺便开口说道。麻也放开搂着她肩膀的手，「我也觉得很恶心好不好！」她大喊。尴尬的沉默瞬间降临，不过麻立刻又提起刚才的话题。
「……什么嘛，原来你以前当过情妇啊？你这个老太婆还真有一套。」
「老太婆也有年轻的时候啊。」
「这么说也对啦。」麻回答。不过很难想像她年轻的样子就是了。
「你以前是去当谁的情妇啊？老头子？」
「……不，对方比我年轻。不过他现在也是个老头子了。我已经有好一阵子没见过他啰。」
「咦？难不成你现在也是他的情妇？」
「别说傻话了。」纺叹了一口气。
「那都是年轻时候的事了。我们现在就像朋友一样，一年顶多就见一次面。不过话说回来，最近怎么老发生一些让我想起那个男人的事，真是的。」
纺的表情黯淡下来，麻不由得也闭上嘴。不过，纺很快就恢复平常的样子，「先把东西还给我，你受不了食物的味道吧？」她伸出布满皱纹的手。
「没差啦，这种程度而已。」
麻没好气地回答。「是吗？」纺说。接着，她好像想起什么似的，抬头看着麻。
「……不过啊，」
「嗯？怎样？」
「你刚才出现的时候，那个女人吓破胆的表情真是杰作。」
「就是啊！」看到噗哧一笑的纺，麻也笑了起来。
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当天晚上，就在纺用餐完毕的时候，门口响起敲门的声音。「是诗哥！」麻察觉到诗的气息，欢天喜地跳起来，立刻一个箭步冲去玄关。但是门一打开，站在外头的却不只诗一个人。
「……四、四方先生。」
站在诗身旁的，是目前担任芳村左右手的四方。他轻轻瞥了麻一眼，就把视线转向屋内。
「……芳村那个老家伙还真是爱管闲事。」
或许是麻困惑的声音让人起疑 ，于是纺走了出来。说起来，纺还是「安定区」的常客。
四方直截了当地向纺说明情况。
「……内海勇次郎因病倒下，现在住进了8区的医院……已经没剩多少时间了。」
内海勇次郎。这是麻第一次听到这个名字。纺听了这个消息之后，蹙着眉头低下头。
「……我早料到是这样。那小春呢？」
「……」
「……这样啊。」
虽然四方没有回答，但纺似乎已经了解所有的状况了。
「婆、婆婆？」
「……不好意思，我今天手痛想休息了，你也早点回去吧。」
纺的声音听起来没有任何起伏，说完便迳自消失在寝室。她的背影看起来比平常还要孱弱。
「请、请问，四方先生，究竟发生什么事……」
麻望向四方，希望他能给个答案，但是他一副事情已经办完的样子，转身就离开了。当场只剩下麻和诗两个人。
「诗哥……」
诗静静地微笑。
「回去吧。」
得不到想要的答案，麻比自己想像中还要失落，她不由得颓下肩膀。「对了。」诗又开口补充。
「纺师傅说不定会想把事情告诉你喔。」
「婆婆……会想告诉我……？」
「嗯。」
可是看起来完全不像啊。麻回头望向纺消失身影的寝室。
当天晚上，麻并没有离开这栋洋房，她一边看着纺送的方巾，一边持续手上的作业。当初刚来的时候缝得乱七八糟的针脚，现在也成了漂亮的一直线。
「……」
但是，明明是个最适合工作的宁静夜晚，她的集中力却动不动就中断。每次一停下来，她就会凝视着纺的寝室。
五
翌日下午，昨晚不知何时睡着的麻终于醒过来， 诗和纺已经在旁边了。她立刻一鼓作气爬起来。
「哎呀，你醒了吗？」
「呃、是啊……」
纺的声音跟平常一样，麻有点尴尬地点点头。「准备出门吧。」纺说道。
「咦？现在去买东西不会太早了吗？」
「今天要去稍微远一点的地方。」
「出远门？」
麻偏着头。「是啊。」纺颔首。
「我要去见个老朋友。」
接着，三人便搭上地下铁，转了几趟车之后终抵达8区的医院。麻的脑中浮现四方昨晚说的话。内海勇次郎。这个男人就住在8区的医院。
「我的外表比较醒目……所以我就待在这里等你们吧。」
在进入医院的自动门之前，诗停下脚步说道。
「咦？那我是不是也待在这里等比较好？」
麻的外表尽管不像诗那么显眼，但依旧引人注目，她不禁有些踌躇。「你跟我一起进去，不过要先把脸遮起来。」纺说。于是麻将兜帽压得严实，跟着她进入医院。
「就是这里……」
纺带她来到一间个人病房。入口挂着一张写着「内海勇次郎」名牌。进了病房之后，一个七十多岁的男人正沉睡着。男人的身体插满了点滴的管子和医疗器具。看到他的样子，纺的脸上浮现至今从未显露过的沉痛神情。
「婆、婆婆，这家伙难不成就是……」
「……嗯，他就是以前收我做情妇的男人。照片上的面具也是受他之托才做的。」
「咦？那么，这家伙是『喰种』吗？」
可是，麻从来没听过「喰种」可以接受人类的医疗。「不，他是人类。」纺一口否定。
「不过，他可能也跟『喰种』没两样吧。」
「咦？什么意思……？」
「……」
纺伸出皱纹遍布的手，轻轻抚着勇次郎的脸颊，见他没有任何反应，纺深深地闭上双眼。
「……这家伙一直都在吃人。」
麻屏住呼吸。
「……咦？人类……吃人类……？」
「嗯……应该说是人肉爱好者吗……因此，这家伙饲养了『喰种』。」
一句接着一句让人难以理解的话。搞不清楚状况的麻不禁抱头苦思。纺继续说：
「他命令『喰种』去绑架年轻女孩，并且将她们解体。而且，他早已盘算好了，如果有一天他吃人的恶行面临曝光，他就将一切的责任全都推给饲养的『喰种』，自己逍遥法外。」
一连串无法理解的事情让麻的头开始痛了起来，就在此时，她突然想起面具的事。
「这么说，你之前是为了这家伙饲养的『喰种』而制造面具？」
纺肯定地点头。
「……我当初迷上这家伙的放荡不羁，二话不说就答应帮忙。不过，他所饲养的『喰种』似乎被搜查官杀了，因此面具也跟着流出来。」
所以照片才会到了那个刑警手上吗？麻终于理解了。
「只是，我一直觉得这种事不可能隐瞒太久，总有一天会浮出台面，但是照现在的情况看来，这家伙可能在罪行受到制裁之前，就这么离开人世了……」
已经失去意识的勇次郎。连麻都知道，他大概会继续昏迷下去，然后就这么撒手人寰。
纺收回放在勇次郎脸上的手，喃喃低语着：
「应该受到制裁才对……」
之后，她们没有在病房待太久，很快走出去跟坐在长椅上的诗会合。三人一起前往车站，但是诗好像突然发现到什么，又转身往医院走去。
「你不必在意，诗。」
纺好像在劝说什么似的。
「……诗哥，发生什么事了吗？」
「……嗯……」
「什么事也没有。」诗回答。但是，一股莫名的不安让麻的心躁动不已。
回到20区的时候，太阳已经下山，四周渐渐暗了下来。麻和纺已经和诗分头，路上只剩她们两个人。
「……关于今天告诉你的那些事，」
快要到家的时候，纺不经意地开口。
「要不要说出去，都由你自己判断。」
她应该是指勇次郎的事吧。
「……我才不会到处乱讲。」
「我没有在担心那种事。」
麻听了这句话，不知道为什么，就像脚被缝在地上一样动弹不得，她望着纺的背影，老婆婆瘦小的身躯。她究竟希望麻怎么做？
但是，就在此时，麻感受到一股不祥的风。
「……！？」
突然之间，她感觉到一股从天而降的尖锐气息。麻反射性地抬头一看，眼前是四片像飞虫般伸展的羽翅。接下来，她看见男人的影子，然后是面具。
那副面具看起来很像是勇次郎请纺制造的东西。但现在不是思考那种事的时候，男人的羽翅—羽赫仿佛要卷起狂风似的摇动起来。
「……婆婆！危险—！！」
子弹如雨点般纷纷落下。麻将手伸向走在她前方的纺。但是，羽赫的赫子贯穿了麻伸出去的手，还有她的身体。
「哇……！！」
就在麻快摔到到水泥地上的时候，她看见比自己伤得更严重的纺，逐渐倒下的身影。
「……婆婆—！！」
麻用负伤的右手往地上一捶，撑起身子想往纺那里跑去。但是，发动袭击的面具「喰种」已经站在她面前。
「王八蛋！！」
麻用力咬紧臼齿蓄力。蓄积起来的力量寻求解放，瞬间破体而出。赫子上头刻着像鳞片般的模样，是鳞赫。
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「别开玩笑了！！」
麻一个转身，借着冲势攻击面具「喰种」。但是面具「喰种」轻轻一跃，躲开了她的攻击。令人不甘心的是，对方确实很有一套。她现在只能集中全副精神干掉这个「喰种」。
「……唔！」
麻的眼中闪过纺的身影。地上的血迹逐渐扩散。她一时心慌意乱，分散了注意力。
「还在东张西望？」
对方不可能会错过这个破绽。男人瞬间冲上前，在极短的距离下对麻发动攻击。
「哇啊……！」
麻的腹部受到一记重踢，她的身体就这么飞出去撞上路旁的电线杆。男人往蹲在地上爬不起身的麻脸上踹去，狠狠蹂躏着不支倒地的她。
「你这王八蛋是谁……为什么会戴着婆婆做的面具……」
麻的眼里映着一副刺绣的面具。戴着纺的面具的「喰种」不是死了吗？
「你不知道我这里的情况吗？哼，无所谓……走了一个金主，我现在正烦到不行，干脆直接宰了你—」
但是就在这个时候，男人好像突然察觉到什么似的跳离麻的身边。她正感到疑惑，路的另一头，有一个男人从黑暗中现身。
「……我希望你别这么做。」
是原本应该已经分道扬镳的诗。
「诗哥……！」
「……4区的诗吗……啧，对我不利。」
由于强敌的出现，男人一边拉开距离，一边往纺那里看去。纺倒在地上一动也不动。
「也罢，反正我的目的也达到了。多留无益，再会啦！」
男人说完就往地上一蹬，火速逃离。平常的她应该会追上去还以颜色，但现在不是讨公道的时候。
「婆婆！」
麻立刻直冲到纺身边。纺的身上处处都是伤痕，不断冒出血泉。虽然麻用两手压住伤口试图止血，但也只是将她的手染上一片红，毫无意义。身为「喰种」的麻身体已经渐渐开始愈合，纺的性命却逐渐凋零。
「对、对了，医院……」
只要到那个地方就能接受治疗。麻打算把纺带去医院。
此时，纺吃力地发出嘶哑的声音。
「……别说……蠢话了……」
「婆婆！」
「你要怎么向医院说明啊……我全身上下都是奇妙的弹孔……就算是医生……也会察觉这是『喰种』留下的伤痕……」
「那又怎么样！你确实是被『喰种』攻击啊！」
「这么一来……喰种搜查官就会闻风而至吧……如果他们调查我……就会发现你的存在……最糟的情况下……你还可能会被杀……」
纺剧烈地咳嗽着，大量的血液从她口中涌出。过去不知道杀了多少人，早就见惯血肉横飞的麻，现在看见纺身上流出的血却害怕得直发抖。
「反正也救不活了……其实这也是……我所期望的『结局』……」
「你期望的『结局』……？」
纺眯起眼睛，抬头望向夜空。
「勇次郎养了两个『喰种』……一个负责掳人、一个负责解体……死掉的是掳人那一个……刚才出现的是负责解体的家伙……」
「居然养了两个！可是，对方为什么要对你下手……！」
「那家伙从以前就很怕我会把一切都抖出来。原本勇次郎还在的时候，他还能够安分一点，但是现在勇次郎也只剩一口气……所以他终于采取行动了……」
纺现在或许连说话都很困难，她靠着肩膀艰难地喘息。痛苦的模样让麻的胸口一阵疼痛。
「你为什么不早讲啊！这么一来我们不是可以提早做准备吗！你也就不会遇上这种事了！」
纺听见麻的嘶喊声，眯起了双眼。
「我只是……为我走过的人生负起责任罢了……」
「婆婆……」
「这样就够了……」
病房中，纺曾低语着应该受到制裁。她当时意指的对象或许并不只是勇次郎一个，也在说她自己吧。
纺的眼皮愈来愈重，眼睛渐渐隐没在眼睑下。她正独自迈向死亡。尽管时间不长，麻与纺一起度过的每一天，就像跑马灯一样在她的脑中掠过。
「……我不要……」
种种回忆让她胸口发热。
「不要死啊！婆婆！我很开心啊！跟你一起过日子，我真的很开心！」
纺是个人类，而且又是老太婆。换成以前的自己绝对不会对她有任何兴趣。但是麻现在却悲伤到几乎无法呼吸。
「你做的面具很棒……刺绣也很美……！一开始虽然对你很不爽……可是……不知不觉当中我也开始乐在其中……」
眼泪一串串从麻的眼中掉下来。
「很温暖……可是有时候……胸口又会觉得疼痛……呜……我现在也好痛苦……呜……不要死啊！婆婆！你不要死掉……！再教我更多事吧……！！」
麻撕心裂肺地哭喊着，诗也静静闭上眼睛。突然，有个温暖的东西碰到麻的脸颊。她一看，纺用手掌贴着她的脸，为她拭去泪水。
「……你这不是很乖巧吗……」
说着说着，纺的眼眶也被泪水濡湿。
「工作不能随便敷衍了事喔，麻……」
纺轻轻地笑了，她那皱纹满布的脸，纹路变得更加深刻。
然后，她的手就这么滑落了。
「……婆婆！」
麻不敢相信地看着纺，但是她已经一动也不动，没有回应。
「婆婆……！」
麻紧紧抱住她的尸体，再也抑止不住地尖声呼喊。
「纺婆婆—！！」
「……诗哥，你打从一开始就知道全部的事情了吗……？」
回到纺的家，麻将纺身上的血迹擦拭干净，让她躺在床上。麻看着她逝去的容颜，用干涸的声音询问诗。
「你也知道对方想对婆婆下手……如果我有察觉这件事的话……婆婆是不是就不会死了……？」
诗摇头否认。然后，他看了看麻，又看了看纺，静静地低喃：
「我只是想看看纺师傅的刺绣罢了……还有，」
「还有……？」
「我觉得你和她应该很合得来……」
麻听了猛然回头。
「所以我想让你们认识一下。」
麻瞪圆了双眼。然后，她紧咬着唇，望着诗。
尽管失去纺让她悔恨不已；尽管纺的死亡让她悲伤；尽管对方是「人类」，自己是「喰种」。
—……能够认识她真是太好了。
麻打从心底这么想。
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六
在纺过世数日之后，麻来到8区警察署前面。她靠在路灯上等了一会儿，有个男人从警署里头跑出来。
现身的人是刑警守峰。是麻约他出来的。
「……我没找到面具的制作者。虽然去问过相关业界的人了，可是大家都没有头绪。」
麻脸不红气不喘地说谎。
「这样啊……不过你还是特地帮我调查了，谢谢你的协助。」
守峰立刻慰问她的辛劳。这个男人大概是个好人吧。所以，他应该能替她下达正确的人类判断。
「不过，我带了其他情报过来。」
「……其他的情报……？」
麻点了点头，「你能答应我不做多余的探究吗？」她问道。麻的表情很认真，守峰见状也正色表示：「没问题。」
「……你在追的案子应该是关于『内海勇次郎』吧？」
惊愕的神情在守峰脸上扩散开来。他很想开口问些什么，但最后还是吞了进去，只坚定地回应：「没错。」所以麻也就继续说下去。
「内海勇次郎好像是支使『喰种』去绑架女人，然后自己吃那些人的肉。」
其实，她不该跟人类扯上太深的关系。或许将来某一天，这个选择会成为勒死她的一条索命绳。但是麻已经做好接受一切风险的觉悟了。
「内海勇次郎尽管是个人类，但他也吃人肉。」
守峰不敢置信地压着自己的额头。
「……我没有任何证据，信不信都由你自己决定。」
「不，我相信你。」意外地，他听了麻的话之后立即这么回应。
「托你的福，这下子所有的事情都串联起来了……果然是人类干的好事嘛……」
不过，他好像又注意到另外一件事。
「既然如此，难不成音风……糟糕，我必须快点去阻止才行……！」
按耐不住性子的守峰就要转身，不过他立刻又回过头来向麻敬礼：「非常谢谢你的协助！」
「……我已经知道这么大的秘密了，把我放着不管没关系吗？」
面对守峰太过直率的态度，麻不禁开口询问。他听了微微扬起嘴角。
「你的表情变了呢。」
「……啥……？」
「我前阵子也发生不少事，所以看得出来。你现在的表情很棒喔。」
「就这样啦！」守峰轻松地丢下这么一句就离开了。被留下来的麻摸摸自己的脸，喃喃自语：「什么鬼啊。」
「……不过，这也是理所当然的吧。」
纺死去的那一天，诗这么说了。
『纺师傅交代过，要把这间房子让给你，也要我将你迁入她的户籍……这个部分的文档，我会请系璃小姐帮忙处理。』
『这里原本就是纺师傅的洋裁店。她说，你要开面具店也好，卖其他东西也罢，有机会再让这个地方重新开张吧。』
现在，自己的技术还不足以开店。但是总有一天，等到实力更加坚强的时候，她会在那里开一间自己的店，绝不会做出草率的商品。
系在手臂上的方巾，上头有纺的刺绣。她紧紧压着，抬头向前。
「好了，回去吧！」
回到处处都留有纺的身影的家。