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少年——希斯抬头望着天空，走在夜色笼罩的昏暗道路上。
此时月亮已经升起，在晴朗无云的天空中显得圆亮无暇，是轮完美的满月。周围的星星似乎也为银白色的皎洁月光而自惭形秽般，纷纷隐蔽了身影。
幸好有了月光的照耀，少年才得以顺利地在遍布沙砾的荒僻道路前进。这附近几乎没有住家，虽然位处王都境内，然而一旦走出了外侧的城墙，四周的景色根本和乡下没什么两样。
道路的另一侧，则是辽阔无际的森林。这条街道就仿佛是为了划开森林和住宅区似的，不断向前蜿蜒而去。
「居然已经这么晚了啊……」
时间已过了午夜，对一名十五、六岁的少年来说，在街上四处游荡的举止实在是有些不应该。不过若考虑到他的身分，这其实也是一件无可奈何的事。
希斯的一只手臂里夹着一个大包裹，里头装着皮制的廉价锁甲，另一只手则扛着一把长枪。他的职业是名士兵。
「早知道就不要接下明天的勤务了。」
本来他明天早上不需要当班，但他却接下了勤务。要是早知道前一晚会搞到这么晚，他是绝对不会答应的……
他叹了口气，自言自语地说道：
——那个事件明明都已经过了三个月了呀……
在三个月前的某场典礼上，有一名骑士——而且是骑士团长之一——遭到杀害，引发了暴动。希斯那天并不在场，但有好几个同门前辈和朋友被卷入其中，所以他也无法置身事外。
国王座前竟然发生了这么大的骚动，居民们至今仍感到惶惶不安。
而且仿佛群起趁势作乱似的，各种犯罪事件也四处频传。
今天镇上又发生了一些骚动，导致希斯的勤务时间结束时，换班的人仍迟迟不出现，让他直到现在才得以离开岗位。
——玛那不知道睡了没……
他挂念着独自在家的妹妹，不自觉地加快了脚步。
「咦，那是什么……？」
他无心地抬头仰望着天空，却看见一道奇异的影子掠过了月亮。
那东西有着一对状似蝙蝠的翅膀，以及一条像蛇一样的长尾。能够在黑夜里飞行的鸟类，大概是猫头鹰之类的吧。不过那东西看起来却又不太像是鸟类。
月亮的光线太眩目，让他一时间找不到距离感，只能看见那不太寻常的轮廓。
——是罪祸……
「罪祸」是那些袭击人类的怪物的总称，而其中有些也长了翅膀。说到能在天空飞翔的生物，除了鸟类之外，也只有这个可能性了。
——必须赶快通知骑士团才行！
只要看到疑似罪祸的东西，就要通知骑士团——这是连小孩子都知道的常识。
幸好那道黑影似乎没察觉希斯的存在，正往一旁的森林里降落。
从这里到希斯所属的兵营，要比前去王城的骑士营还来得近，于是他立刻拔腿折返。就在此时——
「那是人吗……？」
飞翔在天空中的黑影，尾端似乎紧缠着某种银色的东西，上头还垂挂着四肢。虽然仅仅那么一瞬间，但仍看出那是个人的形状。
——遭受攻击了吗……？
返家途中的希斯，尽管手里还拿着铠甲，但身上能立刻拿来作战的，也只有肩上的那把长枪了。
如果那道黑影抓攫的东西真的是个人类，那么黑影本身恐怕有一座小屋那么大吧。
必须尽快想办法救下那人才行——不，应该去向人多力强的骑士或士兵求助才对？
——不行，会跟丢的！
就在那一瞬间，他迟疑了——但也迟疑仅仅那么一瞬间而已。
他立刻丢下装着铠甲的袋子，手里抓紧唯一的武器长枪，拔腿便往黑影消失的森林里直驱而入。
进入森林已近三十分钟，希斯不禁喟然而叹：
——到哪里去了啊……
纵横交错的树枝遮蔽着月光，让他连自己脚边的地面都无法看清楚，必须非常小心翼翼地前进，才能避免被树根绊倒，是以他早就追丢黑影降落的方向。
——不要心急，那么巨大的东西应该不难找吧。
四周尽是茂密的林木，那个像小屋一般大的巨体只要稍做移动，一定不免折枝断叶、发出不少声音才对。
他竖起耳朵仔细倾听周遭的动静——啪哗！——传来一声响亮的水声。
——水声……对了，是湖！
森林的深处好像有一座湖，而且据说那座湖和传说中的圆桌武士颇有渊源，现在成为妖精群居之处。
他朝着声音传来的方向前进。随着声音愈来愈近，他的额头上开始频频冒出斗大的汗珠，呼吸也变得混乱急促，他必须掩住嘴巴避免发出声音，甚至还担心剧烈的心跳声会不会被周遭听见。
——刚才的怪物应该就在不远的前方了……
铠甲等护具早已被他丢在森林外，那么现在该怎么做才好呢？不管被怪物抓住的那个人是谁，一息尚存的可能性极低。
自己所采取的行动，到头来或许只是徒增怪物的饵食罢了。
然而，希斯却没有逃跑。
——如果换作是师父，他一定不会轻言放弃的！
他振作起精神，抓紧手上的长枪。
正是那位师父教导希斯如何使用长枪的。也因为使用长枪的技术获得认可，年仅十六岁的希斯才得以担任士兵。师父在常人眼中是个特立独行的怪人，但师父就算是自知力有未逮，也绝对不会对濒危之人见死不救的。
正因为师父是这么一名媲美神话英雄的人物，希斯才会拜投门下，苦心修习锻炼。
希斯鼓起勇气继续前进，没想到尽头处已不见林木，视野一片开阔。
——看到湖了！
光线划破了黑暗，让他终于松了一口气，不过随即便提高警戒，因为接下来他要面对的才是真正的危险。
他屏住呼息，环顾了四周——
啪哗——银色的水滴，飘舞在空中。
希斯的视界中出现了一名少女。
月光穿过了水滴，在银色的头发上折射出美妙的虹彩。原来水滴会呈现晶灿的银色，是因为映衬着少女的发色呀，希斯不禁望着出神。
少女甩了甩发丝上的水滴，并起纤细的手指，将双手没入湖面下。她将柔软的双唇凑近捧起湖水的双手，溢出的湖水便自颚部沿着粉颈滑落。
喉咙获得湖水的滋润后，少女满足地吐了一口气，凝视着湖面。似乎是水阻在湖面上激起一圈圈的波纹，映照在湖上的满月也随之轻轻地摇荡着。
少女屈身汲水的地方，是一座突立在湖中的小岛。
少女凝视着湖水的那对眼眸，透着红色的光辉。或许她方才也用湖水打湿了脸，水珠在纤长的睫毛上发出闪亮耀眼的光芒。
——她是妖精吗……？
眼前的少女太过美丽，几乎教希斯忘记他为什么前来这座森林了。少女身上的衣服大胆地露出了肩膀和肚脐，但却不觉得奇异或低俗，散发着梦幻的气质。她的膝盖上还放着一顶色彩鲜艳的帽子。
希斯望着她出神——啪！——一个不小心，一脚踩断了脚下的树枝。
「谁！」
连尖锐的询问声，听起来也仿佛风铃般清澈悦耳。
「呃、不、我是——呃？」
希斯慌慌张张地试图解释，但眼前的少女却是离他愈来愈远。
「咦、啊……？」
他这才意识到自己正不断地上升，最后终于猛然一顿，停在半空中。
水面上出现了一片巨大的黑影，而黑影的前端还有一道挥舞晃动的影子，似乎正是惊慌失措的自己。希斯这才发现自己仿佛被某种巨大的东西高高举起——千万不要回头看！千万不要回头看！千万不要回头看！
他心里有种不好的预感，但仍然忍不住一边发抖，一边回过了头。
只见一对与少女的眼眸同样火红的眼珠。
但与少女的眼眸不同的是，那对眼珠足足有少女的头颅那么大。而拥有那对眼珠的头部，更是巨大得惊人，嘴里还长着足以粉碎人类头部和盔甲的巨牙。
——这不是罪祸，而是比罪祸更为可怕的东西……
希斯感受到前所未有的惊恐。
眼前是一头货真价实的龙。
它的鳞片呈现着几乎要融入夜色之中的美丽黑色。
罪祸和龙——要分辨两者之间的差异可谓非常简单。
因为两者的力量有着天壤之别。
罪祸能为刀刃或魔法所伤，若是有着优秀武艺的人类，也可以凭一己之力对抗。
但龙却不为任何武器所伤害。即便是年幼的龙，也无法以铁铸的刀剑砍伤，魔法也起不了任何作用。唯一能够对龙造成伤害的，就只有所谓的魔法剑了——魔法剑可说是魔法之中的顶尖技术，是随着〈圆桌骑士〉的传说流传至今的魔法。因此，只有精通剑术和魔法之人，才勉强有一丝机会与龙一较高下。
希斯这时终于想起自己是为了追击怪物才进入这片森林里的。
他战战兢兢地回头看着少女，没想到少女不但一点都不害怕眼前的巨龙，还一脸不高兴地交抱着双臂，恶狠狠地瞪着希斯。
银色少女与黑色巨龙——加上栖息着妖精的森林，希斯产生了一种自己闯进了故事场景的错觉。
这时，巨龙像是为主人献上猎物的爱犬般，将希斯递到少女面前。哗啦——！扬起一片水花。
少女以充满警戒的口吻问道：
「你是什么人？你为什么会来这里？」
希斯紧张得绷着脸大喊：
「我是来救你的！」
他被巨龙的血盆大口衔着，双脚在半空中垂晃着，眼眶里已满是泪水，紧张得连说话都破音了。唯一值得嘉奖的，便是他的双手始终紧紧抓着长枪不放。
尽管他声称是来救人的，但看他这副模样，还比较像是在大喊「请救救我」吧。
然而，希斯仍不畏恐惧地奋力呼喊着，让少女不禁惊讶地目瞪口呆，原本严峻的表情此刻却看起来十分天真无邪。
接着，她像是极力憋着笑意似的，嘴角不断地微微颤抖着，但仍以相当认真的语调询问道：
「救我？为什么？」
希斯一边发抖，一边指了指自己身后。
「把你从、从它那里……救出来……」
不管用龙、怪物或是罪祸来说明，都很可能会惹恼巨龙或少女，于是希斯吞吞吐吐地如此说道。
少女听了，捧着双脸蹲了下来。巨龙也随之将希斯放低至能够触及湖面的高度……不过仍未松口放了他。
少女抬起头，用一双深红色的眼眸望着希斯，撒娇似地轻声说道：
「我很希望你救我哪，但你要怎么救我呢？」
「呃……像是趁巨龙不注意的时候，抓住你的手赶紧逃跑……之类的吧？」
他一说完，少女突然爆出大笑，还笑得蹲在地上打滚。
哎，这也是理所当然的吧。别说要带着少女趁隙逃跑了，连他自己都被巨龙逮住了呀。更何况，他要拯救的少女，看样子根本就是跟巨龙一伙的。希斯也不免自嘲了起来。
笑了好一阵子，少女终于「呼！」地停下来喘了口气，心满意足地重新站了起来。
「哈，太好笑了啦！你真是厉害，居然能让我笑得这么开心！」
「那还真是不敢当……」
少女一边擦拭着泪水——看来她居然还笑到流泪了——一边伤脑筋地说道：
「你说要来救我，难道是……我骑着蒂菲的时候被你看见了？真是糟糕呀！」
——糟糕……？
蒂菲指的应该是身后的巨龙吧？如果说她不打算被人目击的话……希斯的背脊上窜过一阵寒意。
「呃，会杀……杀我灭口吗？」
他还不清楚少女和巨龙的关系，但就眼前的状况来看，他实在想不到有其他的可能性了。
少女望着颤抖的希斯，苦思似地将食指抵在唇上。
「嗯，该怎么办才好呢……你看起来似乎没有恶意……还让我笑得这么开心，我似乎应该给你一些奖励才行呢？」
——奖励……？
居然在这种情况下听到这个字眼，让希斯也疑惑地歪着头。
少女注视着希斯好一会儿，最后才浮现笑容说道：
「我就放你一马吧！」
想到自己可能得救了，希斯眼睛里也闪烁着充满希望的光芒。
「不过，你必须听从我的命令。」
「没问题！你说什么我都照做！」
「你从来没有在这里遇见过我，也从来没见过在天空中飞翔的巨龙。」
「遵命！我什么都没看见，什么都没听到！」
「哎呀呀？这么一来，你不就也没答应过要听我的命令了？」
「咦？不、这、那个……」
看到希斯不知所措的模样，少女忍不住又抱着肚子大笑了起来。
「啊哈哈，你实在是太有趣了！」
少女接着便转向巨龙，轻轻地抬起下巴示意。
「放开他吧。」
巨龙听了，便立刻张开大口放开了希斯。
咚砰！希斯掉进水里，激起盛大的浪花。由于此处水浅，他的脸猛力撞击湖底。他慌乱地挣扎着爬了起来，巨龙的身影却已经消失无踪了。
少女眨着一双与巨龙相同的红色眼眸望着希斯，轻轻地笑了起来，接着便朝着他迈步走上了湖面。
「咦——？」
那双白皙的脚并未没入水中，而是直接踏在水面上，希斯不禁惊呼一声。
少女甩着一头银色的头发，深深地弯下腰说道：
「我的名字是艾丝堤尔——艾丝堤尔·诺恩·修特伦——是个卖艺丑角喔！」
「卖艺丑角……？」
经她这么一说，她身上奇特的服装，的确看起来有点像是卖艺丑角的装扮。
「你竟然能让卖艺丑角笑得这么过瘾，我得要饶你一命才行呀！」
接着，少女突然伸手指着希斯。
「不过，要是你跟别人提起我的事，我就让巨龙把你吃掉！」
希斯拚命地点着头，战战兢兢地开口说道：
「可、可以、请问、请问你一件事吗？」
「什么事？」
「刚才的巨龙，是怎么一回事？是魔术吗？该不会是真的吧？」
少女的眼瞳并非浅紫色的，所以应该不是〈占刻师〉吧。
听到希斯的疑问，少女似乎很开心地眯起了红色的双眸。
「我是个卖艺丑角呀，那只是一种杂耍魔术罢了。」
看来连站立在水面上的惊人之举，她都想以魔术草草带过。最后，少女开心地挥了挥手。
「再见啦，掰掰！」
她说着，身体就仿佛融入夜晚的微风中般，逐渐地消逝了。
「啊，等等呀！」
希斯急忙大叫，但少女的身影早已不知去向了。
——不见了……？
黑色巨龙与银色少女都宛如从未出现过般消失无踪了。不如说是希斯做了一个很奇特的梦，感觉还比较真实一些。
只有银色的月亮，似乎证明着那不是个梦境般，依然高挂在天空中。
希斯呆愣了好一会儿，才感到一股寒意袭上，连忙从湖里爬上了岸。
这就是希斯与少女——艾丝堤尔——第一次的邂逅。