「是的。」
场景转换至埃斯特拉学园的学生会室。
希斯直挺挺地跪坐在地板上。
在调整眼镜的位置之余，不忘以冰冷眼神俯视希斯的人物，正是副会长卡塔莉娜。
夕阳西下的此刻，已不见其他学生。露蒂洛等人也纷纷回到自己的寝室，或是外出办事。
唯独希斯被留了下来，落得这副处境。
不过这也是理所当然的。
《剑刻》事件过后，希斯等人还来不及调查传说，就被逐出王城。
理由是冒犯了希涅堤，也就是说原因出在希斯身上。
将事情的原委解释一遍之后，卡塔莉娜果然如预期中地怒气勃发。
冰冷的叹息更是令希斯的身体微微颤抖。
「希斯·贝尔格拉诺……我还以为你是个做事更稳当的男人。」
「对不起……」
「我并没有责怪你的意思。」
见到希斯平伏在地，卡塔莉娜竟然露出温和的微笑。
「呃……？」
「艾弗纳儿大人受到莫大羞辱。如果当时我在现场，也会采取同样的行动。」
卡塔莉娜对露蒂洛可说是忠心耿耿。
一旦有人当着卡塔莉娜的面前侮辱露蒂洛，她一定会立刻挺身而战，即使对方是皇祸也一样。
「所以我才会感到有些遗憾。」
「那、那可不行！如果连卡塔莉娜学姊都失去理智，对整个学园绝对没有好处！」
不过就是听到事后转述罢了，用不着气成这样吧。
然而卡塔莉娜的双眉却微微一皱，似乎感到有些寂寞。
「我并不是不知天高地厚的人。当时在场的若是我，恐怕只会平添艾弗纳儿大人所受到的羞辱吧。」
卡塔莉娜的实力在学园的学生当中可说是异常突出，如果是一对一决斗，应该连席露维都望尘莫及。
但跟希斯和露蒂洛比较起来，还是略逊一筹。
当时露蒂洛之所以能让事情圆满落幕，是由于希斯的气势与武艺足以跟希涅堤互相抗衡。
露蒂洛只是在双方面都有可能出现伤亡的决斗之中扮演『仲裁』的角色，化解两人之间的冲突。
如果希斯屈居劣势，露蒂洛势必将被迫庇护希斯，到时候难保不会受到更严重的侮辱。
卡塔莉娜伸出手指朝着希斯的前额轻轻一弹，生气的表情中流露出些许的爱怜。
「你太自以为是了。」
被斥责了。
「不过，做得好。」
那是成熟女性特有的微笑，跟艾丝堤尔和露蒂洛的笑容完全不同。
希斯不禁望着卡塔莉娜发愣。接着，卡塔莉娜坐到办公桌的椅子上，并示意希斯自己找个地方坐下来。
「今天的事我已经获得充分了解，艾弗纳儿大人在讨伐的过程中有无其他异状？」
「关于这件事——」
巨大刻魔现身于东方的国境，希斯等人于三天前展开讨伐行动。先前已经报告过于行动中遇见席露维的始末，这次希斯提及露蒂洛与席露维初次见面便发生冲突的事，卡塔莉娜听了，双眉顿时神经质地挑动。
除此之外，虽然出了点意外，讨伐刻魔的行动还是依照露蒂洛的布阵顺利进行。《剑刻》果然成为有心人士觊觎的目标，为了收回《剑刻》，露蒂洛决定赌上自己的手臂。
报告的过程夹杂着许多夸张的字句，仿佛在讲述伟大的英雄事迹般，充分流露希斯的守卫习性（？）。
听取报告的卡塔莉娜看起来十分乐在其中，然而一听到露蒂洛不惜赌上自己的手臂，顿时皱起了眉头。
「居然又让自己暴露在风险之中……最后有取得胜利吧，希斯·贝尔格拉诺？」
「我认为是毋庸置疑的绝对胜利！」
「那是当然的吧。」
希斯挺直腰杆朗声回应，卡塔莉娜也理所当然地点了点头，仿佛绝对胜利才是她所能接受的结果。
这时希斯突然心生疑惑。
「对了，任务报告的工作让我做没问题吗？」
「因为你最关注艾弗纳儿大人吧？」
「是没错啦，但小队的其他成员看到的大概都跟我差不多吧，让爱莉娜报告应该会比我更为简单明了……」
卡塔莉娜睁大双眼，一副恍然大悟的模样。
「嗯，也是……」
语气更是打从心底感到疑惑。
理论上任务报告是爱莉娜负责的工作，希斯根本没有重新报告的必要。
——明明就是检讨大会，怎么会变成任务报告呢……
她显然是在毫无自觉的情况下偏离了主题。
兀自发愁之后，卡塔莉娜一本正经地开口：
「大概是我想喘口气，稍微休息一下吧。」
「稍微喘口气？」
「当然是指检讨大会。」
原来痛骂希斯是一种忙里偷闲的活动……
见希斯大为沮丧，卡塔莉娜罕见地发出银铃般的笑声。
「没办法，我实在太忙了。你好歹也是学生会的成员，偶尔陪我闲聊几句也是应该的吧？」
说完，她又恢复冷漠的神情，重新面向办公桌。
「辛苦你了，用不着将希涅堤卿的事放在心上。就算是贵为骑士的人物，也不得擅自进出学园。」
卡塔莉娜的裁示相当令人心安。低头示意后，希斯从座位起身。
当他准备离开办公室时，突然停下了脚步。
「卡塔莉娜学姊。」
「什么事？」
「也请学姊不要太操劳了。你这阵子是不是睡眠不足？一看就知道了。」
即使隔着一层镜片，黑眼圈依然清晰可见。
露蒂洛离开学园的这四天，副会长必须将会长的职责一肩扛下，确实需要稍微喘息。
卡塔莉娜先是睁大双眼，旋即惊慌失措地遮住自己的脸孔。
「自以为是的家伙，不需要你多事！」
「对、对不起。」
发现自己惹火了卡塔莉娜，希斯连忙低头致歉。
——当着女人的面前说她有黑眼圈，被骂也是应该的。
卡塔莉娜暴露于指缝之间的面孔羞得通红，但希斯决定假装没看见。
*
「……哥哥应该没问题吧？」
放心不下被卡塔莉娜叫住的哥哥，玛那的语气流露出明显的不安。
将希斯独自留在学生会室后，露蒂洛等人在走廊上移动。她们并没有特定的目的地，双脚却自然往学生餐厅的方向前进。
「反正又不是第一次了，应该还好吧？」
打从认识希斯以来，卡塔莉娜就对他特别严厉。即使亲眼见证了希斯的实力，卡塔莉娜依旧不改原先的态度。
——大概是认为像希斯这么有能力的人，应该肩负起更大的责任吧。
于已有恩的学姊其实对希斯颇有好感，这点露蒂洛也十分清楚。
露蒂洛轻抚玛那的头顶，她也露出的确如此的神情。
「哥哥的能力绝对不只如此，为什么在学习上总是差强人意呢？」
露蒂洛闻言，忍不住笑了出来。
——被自己的亲妹妹评为『能力不只如此』的哥哥，不知道他心里面作何感想。
关于希斯的成绩，露蒂洛还真的无从辩护。
「不过，被逐出王城实在很麻烦呢，这么一来就无法调查传说了。」
席露维微微叹息，露蒂洛试着激励她的士气。
「这点倒是可以放心。学园的图书馆颇具规模，丝毫不比王城逊色，应该找得到一些线索才对。」
学园的图书馆是一栋独立的大楼，藏书高达十万册以上。只要事先提出申请，校外人士也可以阅览群书。
露蒂洛耸了耸肩膀。
「传说的调查等到明天再说吧，今天大家都累了。」
席露维和玛那闻言，顿时松了口气。
刻魔讨伐告一段落之后，众人立刻跳上马车直赴王城，完全没有休息的机会。大家不像露蒂落经常出入王城，早已累积了相当程度的疲劳。
小队成员的反应令露蒂洛为之莞尔，接着她向席露维开口：
「对喔，差点忘了一件事。席露维亚，名义上你是来自布雷吉拉神圣国的留学生，不过转学手续尚未完成，所以最好不要单独行动。」
「嗯，我明白。」
万一《剑刻》的秘密曝光，事情可就麻烦了。轻触《剑刻》所在的肩膀，席露维点了点头。
「继续穿着这套衣服，应该没问题吧？」
「不介意的话，可以把我的制服借给你。」
玛那和席露维身高相仿。至于制服的尺寸是否相同……想到这里，席露维的视线不由得落在玛那胸前。
「……看来可能有点困难。」
「你的眼睛在看哪里……？」
「没、没必要那么生气吧？」
玛那皮笑肉不笑的表情，使席露维吓得跳了起来。
面带微笑的露蒂洛注视着两名学妹的互动，旋即摇了摇头。
「虽然也有备用的制服，不过暂时穿着这套衣服也没关系。」
席露维的服装是布雷吉拉视察官的礼服，当成学生制服也没什么问题。
或许是故乡的服装穿起来比较自在，席露维顿时松了口气。
她挺起胸膛，随手将亮丽的金发轻轻一拨，双眼直视着玛那。神态虽然自傲了些，却也不到目中无人的地步。
「好，那就这么办吧。那么，明天我就开始参观校园，熟悉附近的环境吧。我还是第一次来到埃斯特拉学园呢。玛那，可以请你当我的向导吗？」
「……可以是可以啦。」
玛那的语气明显不悦，这下席露维可慌了。
「……对不起，刚刚那番话并没有恶意，我愿意向你道歉。我没想到你会这么生气。」
看到席露维突然懦弱了起来，玛那只能无奈地叹口气，主动伸出手。
「拜托你振作一点好吗？这样子简直跟哥哥一样。」
这种胆小懦弱的模样，确实跟希斯不相上下。
「果然是希斯的师妹，连这种软弱的个性都系出同门。」
「希斯的师父也算是格雷特的师父呢。格雷特可是有骨气多了。」
听见格雷特的名字，玛那露出寂寥的神情。
露蒂洛这才察觉自己的失言。
——对喔，玛那也跟格雷特颇为亲近……
在希斯的协助之下，露蒂洛才终于整理好自己的情绪，然而玛那却非如此。那起事件发生迄今，也才过了四个月而已。
「对不起，玛那。」
「哪里……我只是想到，不知婶婶是否知道佩拿斯大人的事情……」
「婶婶？」
玛那轻呼一声，旋即以手掩口。
「佩拿斯大人和哥哥的师父，就是我们的婶婶。」
「这我倒是第一次听说……席露维亚，你怎么啦？」
「没、没事，没什么。」
席露维的脸色异常苍白，露蒂洛不禁面露疑色。
察觉露蒂洛的视线，席露维连忙轻咳一声，再度挺起胸膛。
「比起这个，露、露蒂洛公主，你那边到底发生了什么事？直到现在，我还是不明白为什么会突然被逐出王城。」
露蒂洛刚才确实只简单跟她们说明，因为与希涅堤起了冲突而无法继续待在王城。
这件事跟《剑刻》有关，而且露蒂洛也知道希斯心里面十分自责，因此不便做出详细的解释。
*
进入餐厅之后，大家一边闲聊，一边享用迟来的晚餐。
露蒂洛点的是朗哥斯塔汤。巨大的螯连同前肢飘浮在碗中，看起来十分豪迈。自从到临海城镇出任务以来，这种甲壳类的料理就成为她的最爱。
爱莉娜正拿着螯，连壳带肉啃得津津有味。露蒂洛本想模仿，却遭旁人阻止。
埃斯特拉学园的学生大多都是贵族子弟，学生餐厅的水准之高，更是令人瞠目结舌。
大家都点了自己喜欢的料理，艾丝堤尔更是在酒杯中倒了满满一杯麦酒。
「艾、艾丝堤尔，你是从哪弄来的？」
「嗯？〈占刻〉科的学姊好心送我的。」
如艾丝堤尔所言，一位三年级的女学生正拿着一只没有标签的酒瓶。
……应该是自制的麦酒。
——看来似乎有对〈占刻〉科进行突击检查的必要……
校方并未明文禁止学生饮酒作乐，不过大白天就肆无忌惮地饮酒，于情于理都说不过去。
「「「欢迎艾弗纳儿大人平安归来！」」」
女学生高声一呼，其他学生立刻送上热烈的掌声。
发现学生们以她们的方式替自己接风洗尘，露蒂洛也不好继续生气。
于是她只能强忍着头痛，针对先前跟希涅堤之间的冲突做了一番简短的说明。
得知事情的原委之后，率先开口的人是玛那。
「——话虽如此，露蒂洛学姊看起来似乎挺高兴的耶。」
「是、是吗……？」
略感狼狈的露蒂洛别过头去，结果引起艾丝堤尔的讪笑。
「瞧你一副喜不自胜的模样。」
「我才没有——」
露蒂洛摇摇头，脑海中浮现希斯当时所说的话。
——露蒂洛由我来保护。想要得到《剑刻》的话，就拿出你的真本事抢抢看啊——
「看吧。」
露蒂洛幸福洋溢的神情，已经说明了一切。
「这、这也是没办法的事情啊。」
她这么说是为了自己，而非基于作战需要，也不是为了取代艾丝堤尔。
身为骑士，同时身为公主，露蒂洛深知自己必须展现出强势的一面，不能在人前示弱。不过偶尔还是想被人这么说，成为他人所保护的对象。
不，不是随便一个人都行，他希望能被平常眼中只有艾丝堤尔的希斯这么说。
「原来露蒂洛公主也是个少女呢。」
爱莉娜也噗嗤一声笑了出来，继续享用朗哥斯塔的螯。接着……
「……算了，反正我就是不男不女啦。」
口中叼着巨螯的爱莉娜突然垂头丧气起来，让露蒂洛慌了手脚。
「怎、怎么回事啊，爱莉娜？你跟希斯又怎么了？」
希斯向来将爱莉娜当成好朋友。
两人之间只有坚定的友情。
因为这样，爱莉娜偶尔会感到颇为沮丧。
「……没有啦，也不是这个问题。仔细回想，希斯好像从来没有把我当成女人看待，所以……」
这的确是个相当严重的问题。
「那、那个……第一次见面的时候，我或许说了有些失礼的话，但我真的认为你是个魅力十足的女人喔。」
「就是说啊，爱莉娜学姊。哥哥的迟钝已经不能以一般标准来衡量了，全都是他的不对！」
席露维和玛那连忙安慰爱莉娜。经过先前的磨合之后，两人的感情似乎相当不错。
一片混乱之中，艾丝堤尔独自冷眼旁观。露蒂洛这才注意到今天的她特别安静。
就在露蒂洛准备开口询问时，艾丝堤尔恍煞大悟似地点了点头。
「——原来如此，我明白了。」
「艾丝堤尔，你说什么？」
注视着总算平静下来的爱莉娜，艾丝堤尔的表情异常严肃。
「爱莉娜身上没什么能够逗人发笑的地方。」
「……什么？」
「这是相当严重的问题喔。无法逗人发笑的话，往后的路可不好走。」
「可是我并不想成为卖艺丑角耶？」
「你真傻，不觉得希斯在逗他人发笑的时候特别有活力吗！」
「就、就算真是如此好了，露蒂洛公主又怎么说？她不会逗其他人发笑吧？」
话题突然转移到自己身上，露蒂洛差点打翻了眼前的汤。
「……爱莉娜，你打算把我的小队变成失控的马车吗？」
露蒂洛的语气十分冰冷，爱莉娜连忙摇了摇头。
艾丝堤尔见状，心满意足地点了点头。
「——没错，关键就在这里。只是自己互开玩笑，是无法取悦观众的。必须有人担任操纵缰绳的车夫，掌握表演的分寸才行。爱莉娜，你觉得你能做到跟露蒂洛一样的事吗？」
「呜……我不行……！」
这摆明了就是个歪理，但爱莉娜却看不出来。
「可、可是我也能够利用脚上工夫表演杂耍啊！」
「光是这样还不够，应该试着找出只有你才办得到，专属于你的搞笑模式！」
「专属于我的搞笑模式……！」
这么一来岂不等同于心甘情愿踏上卖艺丑角之路吗？不过现在一语道破爱莉娜犯的错，似乎又稍嫌残忍，不知如何是好的露蒂洛顿时陷入两难。
「那我该怎么做才好？」
「像希斯和席露维那种才华洋溢的天才人物毕竟是沧海一粟，但我不认为天分是搞笑的全部。」
说到这里，艾丝堤尔直指眼前的爱莉娜。
「爱莉娜，试着成为搞笑界的秀才吧！」
「搞笑界的秀才……！」
爱莉娜本来就是个优等生。
然而她是后天努力型的秀才，并非天才。
只见爱莉娜双眼一亮，似乎大受鼓舞。
「请告诉我吧，艾丝堤尔！我该如何学召搞笑的技巧？」
「你先冷静下来，想想自己到底说了些什么吧，爱莉娜。」
看不下去的露蒂洛终于站了出来，艾丝堤尔顿时乐得捧腹大笑。
「啊哈哈！想不到爱莉娜也挺有趣的嘛！」
「太、太过分了，艾丝堤尔！人家是认真的耶……！」
悲从中来的爱莉娜跪倒在地。
——该说是纯真吗，真是个容易受骗的女孩……
并不是受到艾丝堤尔的影响，露蒂洛也发现了爱莉娜的有趣之处。
爱莉娜的眼角依然噙着泪水，艾丝堤尔则拿起啤酒杯，将杯中的酒一饮而尽。
「其实我一直觉得，爱莉娜似乎对我们太客气了？真的用不着这样，爱怎么做就怎么做吧。」
「啊……」
这恐怕才是艾丝堤尔想要表达的真心话。
众人之中，唯独爱莉娜曾跟大家是敌对关系。
即使露蒂洛等人接受了爱莉娜，那段过去多少还是在她心中留下了些许阴影。
「我希望大家在这里的时候能够常保笑容。就算哪天离开了，也不要忘记笑的感觉。」
众人闻言，顿时为之屏息。
——就算哪天离开了——
这里是学园。
总有一天大家将学成毕业，走上不同的人生道路。
——我不可能永远待在这里……？
露蒂洛不禁想起王城所发生的种种。
希涅堤要求她克尽公主的职责。
希斯等人虽然对希涅堤蛮横的态度大感愤慨，但他的说词相当正确。
因为性别的关系，露蒂洛的继承顺位远低于其他王子。然而身为圆桌骑士的成员之一，露蒂洛依然拥有不容小觑的影响力。
就目前的局势而言，露蒂洛并不是没有继承王位的可能。类似的呼声也时有所闻，说不定连希涅堤都抱持着同样的看法。
这就是卡洛尼加不希望露蒂洛接近王城的关系。一旦涉入其中，难保不会受到有心人士利用。
目前露蒂洛的身边聚集了不少拥有《剑刻》的人物，而且个个都不是省油的灯。由于这些人只听从露蒂洛的指示，因此被视为备而不用的游击队，彼此之间相安无事的现况也得以维持。
——可是一旦王城的势力均衡遭到破坏……
放弃职务的国王有三名子嗣，但都比露蒂洛年幼许多，因此政权自然落在少数的强势贵族以及最后的正统派圆桌骑士——亦即希涅堤的手中。
假设希涅堤的政治影响力超过贵族，或者希涅堤不幸殡命，甚至这些人名义上宣示效忠的国王中道崩卒，勉强维持的国家运作将会彻底崩溃。
到时，露蒂洛势必得返回王城，履行公主的职责。
希斯和艾丝堤尔等人也能以部下的身分同行。
然而那里并非受到庇护的学园，而是名为王城的『战场』。互相取笑的欢乐时光将一去不复返。
艾丝堤尔比任何人都勇于接受这个大家都不愿面对、在这种情况下选择刻意忽略的事实。
「所以说，我认为现在不是有所顾忌的时候。」
爱莉娜闻言，露出淡淡的微笑。
「我实在说不过你，艾丝堤尔。」
艾丝堤尔也轻笑了几声。
「好，决定了！大家一起同心协力，设法让爱莉娜变得更有趣吧！」
「咦……？」
「——算我一份。」
「席露维，你这是做什么？」
席露维紧抓住爱莉娜的手臂。
「只是想稍微一雪白天的耻辱……」
「这已经不是稍微了吧？」
「我希望爱莉娜学姊能够振作起来。」
甚至连玛那也参上一脚。
「露蒂洛公主，别只顾看着，快点救救我呀！」
打量着三人的模样，露蒂洛朝着刚才那位〈占刻〉科的女学生开口：
「学姊，可以分我一点麦酒吗？」
「当然没问题啰！」
「喂喂喂！」
将冒着泡泡的饮料注入酒杯，露蒂洛笑了起来。
「我也该放下所有矜持，跟大家一起同乐。」
「你这个叛徒！」
失去行动力的爱莉娜就这样被众人拖进餐厅里面。
——只可惜希斯不在场。
脑海中再次浮现希斯保护自己的宣言，露蒂洛不禁为之莞尔。
只是，畅饮着麦酒而心情大好的露蒂洛等人并未发现一件事——
面色发青的希斯正站在门口，不知道该不该走进餐厅。
*
「呜……肚子好饿……」
这里是学生会成员专用的浴室。
浴池尽管不大，热水却自石狮像口中源源不绝地流出，墙壁也装饰着华丽精致的马赛克图案。
滞留于雷波索的期间，希斯没有泡到澡。明知这对身为区区平民的自己而言已经是有所僭越的享受，他还是忍不住沉浸在一般浴池无法感受到的畅快之中。
现在已经超过普通学生专用浴池的使用时间。念在历经三日远征之后凯旋归来的辛劳，校方特别准许希斯使用学生会专用的浴室。
空空如也的胃袋一直发出抗议。
目睹学生餐厅的惨案现场，令希斯实在提不起勇气走进里面。
——爱莉娜还好吧……？
艾丝堤尔引起的骚动获得其他学生支持，情况可说是一发不可收拾。
总是扮演煞车角色的露蒂洛只是望着天花板发愣，偶尔还会忍不住抿嘴而笑，八成是喝醉了。
希斯虽然将爱莉娜视为好友，却没有在混乱之中救出爱莉娜的勇气。自己竟然抛下朋友独自逃生？
——没那么严重吧？大家只是玩笑开过头了而已！
兀自纠结之际，于是的门扉突然开启。
——咦？不是已经贴上使用中的纸条吗？
抬头一看，希斯倏地全身僵硬。
率先映入眼帘的是薄薄浴巾遮掩不住的硕大双峰。从仰视的角度往上看，甚至连位于更高处的脸孔都被突出的双峰所遮蔽。
接着是缠绕身躯的黑绿色长发。胸前的浴巾是唯一的蔽体之物，举凡玲珑有致的腰身、曲线火辣的丰臀，以及纤细修长的四肢，全都赤裸裸地暴露在外。
踏着不稳的脚步闯进浴室的人，正是露蒂洛。
面泛红潮的露蒂洛眼神游移，似乎无法对焦。
——该不会喝醉了吧？
只见露蒂洛摇摇晃晃地走近浴池，似乎未发现希斯的存在。
「哇、哇哇哇哇！露蒂洛，我还没出来耶！」
希斯不禁放声大叫，这才引起了露蒂洛的注意。
「咦？希斯……？呀——！」
惊慌之余，露蒂洛脚下一滑。
「小心——呜哇！」
希斯立刻冲出浴池，在危急之际抱住露蒂洛的身体。然而他自己也是全身湿淋淋的，脚底打滑，顿时仰天摔倒在地。
「好痛……？」
「对不起，还好吧……？」
抬头一看，露蒂洛的面孔近在眼前。
脸庞正下方有一对曲线优美的丰满隆起，在重力的作用下微微摇晃。
两人双双跌倒之后，露蒂洛就这样直接骑在仰躺于地的希斯身上。
她的眼睛骨碌碌地打转，羞得满脸通红。
「不、不要看！」
「不行这样啊！」
露蒂洛试图遮住胸部，结果却直接倒在希斯身上。这下胸部是看不见了，但希斯却清楚感受到两块弹性十足的物体紧贴着自己的身体。
没错，真的是弹性十足。
如果艾丝堤尔的胸部是以包容一切的柔软度见长，露蒂洛的就是富有弹性的美形胸部。两者各具特色，都是顶级的触感，难以分出高下。
——不对不对！
精神状态差点直接升天的希斯连忙摇了摇头。
「露、露蒂洛？外面不是有贴上使用中的纸条吗……？」
「对、对不起！我没注意到……」
两人嘴巴上交谈，身体却连动都不敢动。
只要稍微移动对方撑着自己肩膀的手，似乎就有可能破坏这危险的平衡。
露蒂洛的脸颊贴在希斯胸前，语气有些陶醉。
「……你的心跳得好快喔。」
「这、这种情况，教我怎能保持冷静？」
露蒂洛微微一笑。
「总算可以放心了。看来我在你眼中还算是个女人，足以让你失去冷静。」
「这、这是当然的好吗？」
露蒂洛非但没有起身的意思，还整个人压到希斯身上。
「露、露蒂洛？」
「……对不起，暂时维持这样好吗？」
出乎意料之外的反应。
——换成艾丝堤尔，恐怕早就一巴掌打过来了吧。
然而露蒂洛不仅没生气，反而还主动迎了上来。对于希斯而言，这的确是一种未知的状况。
不过，听到露蒂洛异于往常的怯懦语气，让希斯稍微恢复了理智。
「发生了什么事？」
露蒂洛摇了摇头。
「——就算哪天离开了，也不要忘记笑的感觉——」
「呃？」
「我们现在虽然是学园的学生，但我们之所以能够聚在一起，其实是无数的偶然所造成的结果……」
眼前的人物，并非印象中刚毅坚强的骑士公主。
「我是公主、圆桌骑士、学生会长，必须随时扮演他人眼中的英雄。明知如此，一想到终有一天要和大家分开……」
希斯不禁回想起王城的种种。
受到希斯的连累，露蒂洛成为他人的笑柄，还遭到希涅堤侮辱，甚至被迫在希斯与希涅堤的对决之中担任仲裁的角色。
——肯定很不好受。
露蒂洛虽然勇于承受一切，却不代表她没有受到伤害。
平常的露蒂洛绝不可能在他人面前显露出脆弱的一面。
然而，在这种情况之下意外拥抱的混乱，以及难得喝醉的大量酒精，扮演了催化剂的角色，从后面推了她一把。
这是她第一次诉诸言语的泄气话。
希斯将双手环绕露蒂洛的后背，轻轻搂住她的身躯，仿佛在呵护易碎的宝物。
好想带着露蒂洛远走高飞，到一个没有人认识她的地方，给予她自由。希斯的内心萌生出类似的冲动。
——可是，这绝对不是露蒂洛所期待的结果。
若真的这么做，露蒂洛就不再是露蒂洛了。
即使如此，希斯还是想替她尽一份心力。
毕竟真正的露蒂洛只是个弱小无助的平凡少女。
「你不需要成为什么英雄。不管你是哪一种花朵，我都会仔细欣赏……？」
话说到一半，希斯突然发现一件事。
怀中的露蒂洛正发出规律的鼻息。
——居、居然睡着了……！
为期三日的远征才刚结束，又历经了王城的种种风波。
会这样也是很正常的。
——只是在这种情况之下居然还睡得着，未免也太没有戒心了吧？
难道露蒂洛是在测试希斯的自制力？
希斯是个十几岁的青少年，露蒂洛该不会以为他在魅力十足的异性面前，真的一点感觉都没有吧？
——我能够维持绅士风度吗？
就在这个近乎绝望的考验，令希斯感到全身僵硬的时候——
「露蒂洛公主，你在里面吗？喝醉酒最好不要独自——」
浴室的门扉再度开放。
进入浴室之后睁大双眼的人，正是席露维。
「露、露蒂洛公主？」
面色发青的席露维眼中，清楚映照出露蒂洛熟睡的身影。不过她的注意力尚未落至被压在下面的希斯身上。
——一旦放过这个机会，恐怕就看不见明天的太阳了！
当着大惊失色的席露维面前，希斯抱着露蒂洛站了起来。
「席露维！」
「是、是！」
「露蒂洛突然昏倒了，麻烦你照顾她一下！」
「昏、昏倒？我、我明白了！」
手忙脚乱地接过露蒂洛之后，席露维一屁股坐倒在地，内心的惊慌自是不难想像。
趁着这个空档，希斯以惊人的速度与席露维擦肩而过。
只见他来不及擦干身子就直接套上衣物，接着又以飞也似的速度逃离浴室，恨不得自己是个不存在的幻影。
「咦？啊？等、等一下，这教我一个人怎么处理？」
等回过神来的席露维失声惊呼时，浴室里面早已找不到希斯曾经存在的痕迹了。
*
第二天。
希斯睁开双眼，这才发现时间已经接近中午了。
——睡过头了……
顶着昏昏沉沉的脑袋，希斯摇摇晃晃地离开房间，打算去洗把脸。
幸好今天是假日，不必上课。历经为期三天的远征，之后又遇上王城的冲突事件，要是第二天还得到学校上课，希斯的大脑一定会当场融解。
——昨天真是太惨了……
迅速逃出浴室的希斯强忍着饥肠辕辕准备返回宿舍，结果在途中遇见了卡塔莉娜副会长。全身湿淋淋的模样引起了副会长的疑心，希斯只好以不慎掉进喷水池当藉口蒙混过关。想不到卡塔莉娜还真的深信不疑，希斯顿时有种欲哭无泪的感觉。
之后副会长一边责骂希斯不要老是垂头丧气，一边分了点面包和牛奶给他，据说是教职员剩下来的宵夜。冷酷无情的副会长，顿时成了圣洁的天使。
……接着希斯直接被副会长拉去帮忙她整理资料。
基于上述理由，希斯一直忙到接近黎明时分，才得以钻入被窝。
希斯来到盥洗室洗脸，突然注意到旁边有人。
「早、早啊，希斯。」
是爱莉娜。
「嗯，早安。昨天真是难为你了。」
即使相隔一段距离，依然看得出爱莉娜被卷入昨天的学生餐厅混乱之中。想到自己居然丢下爱莉娜独自逃跑，希斯就感到一阵心痛。
这时希斯突然发现手边没有擦拭面孔的毛巾。
刚才迷迷糊糊的，大概是遗忘在房间了。
「拿去吧。」
爱莉娜将毛巾递给他，似乎早就预料到希斯的窘态。
「谢谢，帮了个大忙呢。」
擦拭过脸后，希斯这才察觉到异样。
「咦……？你是……爱莉娜没错吧？」
再度确认的原因，出于爱莉娜的穿着打扮跟平常大不相同。
眼前的爱莉娜穿着浅蓝色的连身洋装，跟她头发的颜色一模一样。
香肩大胆暴露在外，平时藏在裤管里面的双脚也显露出雪白的肌肤。
伸出双手遮掩的娇羞模样实在令人怜爱。如果她是个女孩子，希斯恐怕会对她一见钟情。
——慢着，爱莉娜不就是女孩子吗？
或许是第一眼见到爱莉娜时就认定她为男性的关系，希斯一直没有意识到她是个女孩子。
然而她今天的打扮跟平常截然不同，希斯顿时感到自己的脸颊热得发烫。
「那、那个，你今天是怎么回事？」
怯生生地抬起头来看了希斯一眼，爱莉娜一副欲言又止地开口：
「艾丝堤尔她们要求我打扮得更有女孩子气一点，所以……」
爱莉娜原地转了一圈，询问希斯的意见。
「嗯、嗯，的确很像女孩子……不，应该是很可爱。」
「可爱？真、真的吗……？」
看到眼神游移的爱莉娜以指尖玩弄浅蓝色的秀发，希斯这才注意到她束起头发的缎带是红色的，而且还采用荷叶边的设计。脚上穿的也不是霸气十足的马靴，而是高跟凉鞋。
——对喔，爱莉娜本来就是个女孩子嘛。
希斯早已习惯身为前卫的爱莉娜凭藉着精湛的剑技与华丽的脚下功夫与自己并肩作战的模样，几乎忘了真正的她是个楚楚可怜的美少女。
打量着爱莉娜比想像中更加瘦弱的双肩，希斯不禁对先前过于伙赖她的行为感到懊悔。
露齿而笑的爱莉娜看上去就是个温柔顺从的少女，完全不像在战场上求生存的人物。
「说得也是，爱莉娜是个女孩子呢。抱歉，我都忘了。」
致上最诚挚的歉意之后，希斯突然感到四周的空气闪过几道裂痕。
「忘、忘了……？呜呜，你这个大笨蛋！」
淡蓝色的裙摆翩然起舞。
面红耳赤的爱莉娜高举起修长白皙的美腿，希斯的目光顿时被白色小裤裤所吸引。
——慢着！如果遭受皇祸在盛怒之余施展的足踢……！
希斯将落得灰飞烟灭的结局，整栋宿舍恐怕也将不复原形。
当希斯脸色大变的瞬间，爱莉娜脚下突然一个踉跄。
「啊——」
应该是因为穿不习惯高跟鞋，爱莉娜的脚踝顿时滑了一下。
「爱莉娜！」
眼见爱莉娜就要跌倒在地，希斯往前一个箭步，有惊无险地将她抱在怀中。
「还好吧？这身穿着不适合施展上段踢喔，别太勉强了。」
「嗯、嗯……
依偎在怀中的少女，看起来格外娇小。
——而且还有一股好香的味道。
艾丝堤尔是个天真烂漫的少女，露蒂洛则是正气凛然的骑士公主。爱莉娜跟两人的类型完全不同，换上便服的她简直就是个梦幻美少女。
「该怎么说才好呢？其实也不是说你看起来不像女孩子啦，只是因为你总是站在最前线跟我并肩作战，令人感到十分可靠，所以才会在不知不觉中……」
单论前卫的压制能力，露蒂洛绝对是最强的人选。
只是露蒂洛的本质是个〈占刻师〉，剑术和绝技都是源自魔法，本身的使剑能力有限。同为〈占刻师〉的玛那更不用说。
艾丝堤尔不好争斗，就算置身于战场，行为举止也没有固定的模式，令人无法捉摸。她算是一种幻术高手，作用在于混淆敌人的视听。
因此在战场上唯一可以安心托付自己后背的人，自然非爱莉娜莫属。
「这种说法实在太狡猾了！」
爱莉娜虽然气得鼓胀脸颊，脸上却露出暗自窃喜的表情。
「可以依靠……」
只见爱莉娜微微一笑，似乎没有想像中那么生气。
「总之，先到学校再说吧。大家都已经去图书馆了。」
「呃？图书馆？」
希斯的身体顿时僵硬了起来。
「……？为了调查魔神战争的传说啊，不是昨天才提过吗？」
「那是在王城的时候吧……」
「既然王城不让我们调查，只好从学园下手啰。」
「可是今天是假日……」
爱莉娜双手扠腰，直盯着眼前的希斯。
「真是的！剑刻战争结束之前，我们哪有所谓的假日可言？」
希斯闻言，顿时软瘫在地。
「不、不要！连假日都要读书，我才不——————要！」
「别开玩笑了，快点走吧。没把你一起带去，我可是会被骂的。」
爱莉娜凑近希斯的面前，红色的双眸微微一眯，流露出强大的压迫感。
「而且，你竟敢忘了我是个女孩子，给我记住了！」
「呜、呜呜呜呜呜——！」
爱莉娜揪着希斯的衣领，不由分说地强行拖走。她的表情看上去十分开朗，比平常更加自然。
——有没有搞错？竟然连假日都必须在文字堆中度过………
而且这跟平常只要听老师讲课、抄写笔记大为不同，必须自行理解内容，再进行资料的筛选。相较之下，平日的课堂显然轻松许多。
希斯就这样被爱莉娜一路拖往图书馆，完全没有抵抗的余地。
*
埃斯特拉学园占地辽阔，即使容纳城镇的一个区块依然绰绰有余。整座学园以呈现ㄇ字形排列的三栋校舍所构成，校门开在面朝南方的缺口上。
校舍的北边由老旧的校舍与荒芜的中庭所构成，不过大家几乎都知道那里是龙的栖息地。然而，迄今仍不乏不怕死的学生偷偷潜入禁区，结果被吓得仓皇而逃。
校舍的东边是骑士见习生以及〈占刻师〉的练习场，学生餐厅也坐落于此。至于图书馆，则是位于西侧的边陲地带。根据露蒂洛的说法，图书馆采用的是阻隔阳光的设计，以便维护馆中的藏书。
众多建筑当中，学生宿舍就建在练习场北侧，分为男栋与女栋，紧临老旧校舍，距离图书馆最远。男栋在东侧，基本上严禁女性进出，学生会的成员则不在此限。
ㄇ字形校舍的中央地带是一座花草扶疏的美丽庭园。争奇斗艳的各式花卉非常美丽，但到了盛夏时节，不绝于耳的虫鸣却显得吵杂。
就在两人准备跨越横贯庭园的十字路口之际，遇见了一名熟识的人物。
「托拉特先生。」
他是一位秃头壮汉。
目前担任学园的园丁，不过以前是一名佣兵，还曾企图扭断希斯的手臂夺取《剑刻》。
希斯实在不太想跟这号人物打交道，不过还是礼貌性地打了声招呼。只见托拉特笑了笑，一副豪迈不羁的神情。
「是你啊，小子……身边的小姑娘挺可爱的嘛。」
托拉特跟爱莉娜明明也有数面之缘，口气却像是第一次见面。
爱莉娜顿时大为沮丧。
「大家果然都以为我是男生……」
「没、没那回事啦！你看，今天的你特别美丽，简直就像不同人似的！」
「喂喂喂，要放闪到其他地方好吗？」
希斯卯起来安抚爱莉娜，却被托拉特以凶狠的目光直瞪着，仿佛彼此是不共戴天的仇敌。
「也罢。我叫作托拉特，以前是这里的园丁。很高兴认识你，小美人。」
「小美人……」
淡蓝色的秀发在背后轻轻摇晃，这句话显然让爱莉娜相当开心。
「慢着，以前？这是什么意思？」
希斯不明白托拉特为什么用过去式。托拉特闻言，拍了拍自己的秃头。
「啊，对了，因为这样，我正在四处找你呢。」
「找我……？为什么？」
眼前的男人竟然主动寻找自己，希斯实在无法想像会是什么事。
「也没什么啦。我就要离开这里了，所以想跟认识的人打个招呼。」
「离开？这……没问题吗？」
托拉特也是《剑刻》的持有人。
所以才会藏匿于学园之中，受到学园保护。
「嗯，我已经不会遭到有心人士袭击了。」
「不会遭到袭击？为什么？」
「因为我舍弃了自己的《剑刻》。」
「——？」
见希斯惊讶得双眼圆睁，托拉特发出豪迈的笑声。
「哈哈，你的表情真有意思。我可不是随便抛弃，而是献给了圆桌骑士喔。」
「圆桌骑士？难道是希涅堤卿……？」
「小子，原来你也知道这号人物啊？没错，就是他。反正那玩意儿对我来说也是难以负荷的重担，而且他还给了我一笔优渥的赏赐。我打算暂时定居在斯路，过着悠闲自在的退休生活。」
——原来希涅堤所持有的《剑刻》之一，是原本属于托拉特先生的。
这么一来，那个男人同时持有四个《剑刻》的事实也获得了合理的解释。
——也就是说，最后一个《剑刻》，也是依循同样模式取得的吗？
希涅堤原本就拥有一个《剑刻》，之后露蒂洛又奉上了第二个。最后一个《剑刻》虽然不知道是从哪找来的，不过推论应该也是像托拉特的情形一样，透过优渥的赏赐，诱使原本的持有者主动奉献的吧。
就在希斯陷入沉思的时候，托拉特突然拍了拍他的后背。
「我要先一步离开啦，艾丝堤尔大人就拜托你了。」
「她算是你的恩人吧？」
托拉特摸了摸光秃秃的脑袋，旋即摇了摇头。
「除了恩人之外，她更是当今世上的天使。」
——当初不知道是谁被吓得魂不附体……
艾丝堤尔表演的杂耍让托拉特狼狈地败下阵来，当时托拉特受到惊吓的模样令人印象深刻。
如今托拉特却将艾丝堤尔视为天使，这也是艾丝堤尔的魅力所在吧。
于是希斯笑着轻拍胸脯。
「没问题，交给我吧。」
「还有露蒂洛公主也拜托了。」
「那当然。」
「等一下，你还得保护自己的妹妹吧？」
「是，玛那也包括在内……」
「这位小美人呢？」
「唔……」
别忘了还有席露维。
发现希斯无言以对，托拉特再度发出豪爽的笑声。
「你是不是男人啊？是的话，就向全世界证明这些女人全都是自己的吧！」
「……好的！」
希斯强而有力地回应，爱莉娜则双眼一亮，欣慰地点了点头，仿佛是在赞赏托拉特说得真好。
轻拍希斯的肩头以示鼓励后，托拉特的视线落在爱莉娜身上。
「对了，可以请教这位小美人的芳名吗？」
希斯为之失笑，托拉特居然到现在还没察觉。
「名字是爱莉娜啊，经常跟我们一起行动。」
托拉特不禁睁大双眼。
「你是说那个小伙子？为什么穿女装？」
爱莉娜颓然垂首。
「呜呜……虽然有点变形，我平常的制服好歹也是女生的款式啊……！」
「这、这点我知道！不要放在心上，你真的很漂亮喔——喂喂喂！托拉特先生，你要去哪里啊？」
「抱歉，这里就交给你了！我还得去向艾丝堤尔大人告别……！」
趁着希斯安慰爱莉娜的空档，托拉特的背影渐行渐远，摆明了就是逃之夭夭。
——到最后都还不忘替我惹麻烦……！
之后希斯整整花了十多分钟的时间，才让爱莉娜重新振作起来。
*
「——早安，怎么现在才来？」
见到露蒂洛的瞬间，希斯突然感到双颊发热。
毕竟两人以赤裸的状态相拥，也不过是昨天晚上的事情。
然而露蒂洛却只是微微侧头，露出疑惑的神情。
「希斯，你怎么啦？」
——咦——？
露蒂洛异常平静的反应大出希斯的意料之外。
「那、那个，露蒂洛……？关于昨天的事……」
「昨天……？」
露蒂洛微微一愣，爱莉娜接着开口：
「露蒂洛公主昨天不是在浴室里面昏倒了吗？大概是指那件事吧。」
露蒂洛闻言，羞得满脸通红。
「真是的……怎么连希斯都知道这件事？」
「一定是因为席露维到处吵闹的关系。她当时陷入恐慌还说似乎看到了幽灵。」
希斯顿时松了口气。
——幸、幸好她什么都不记得……
而饱受惊吓的席露维好像也把希斯当成了幽灵。
「没、没事就好！」
露蒂洛在图书馆的阅览桌上堆起了书本的小山。
——啊，她今天戴上了眼镜。
两个多月之前发生的事件，露蒂洛身受重伤，双眼差点失明。
如今视力虽然有所恢复，阅读书籍的时候还是得戴上眼镜才行。
露蒂洛的眼镜方方正正的，戴起来跟卡塔莉娜有几分神似。
图书馆的正中央是镂空的挑高空间，无数的书架整齐排列于四周，宛如一座圆形的竞技场。
书架的高度颇为可观，附带滑轮的爬梯随处可见。通往二楼的阶梯设于四个角落，宛如华丽的装饰品。
不比王城书库逊色之处，显然不只是藏书量而已。
「爱莉娜学姊，进行得还顺利吧？」
「嗯，没什么问题。」
玛那从最深处的书架后方探出头来。由于今天是假日，玛那身上也穿着便服。
——已经好一阵子没见到穿着便服的玛那了。
以前的她对学园制服抱持着一种憧憬，如今反而觉得便服有种新鲜感。
现场身穿制服的人，就只有希斯和露蒂洛。
希斯在图书馆中左顾右盼。
「咦？艾丝堤尔和席露维呢？」
图书馆里面只有露蒂洛和玛那两人。
露蒂洛阖上手中的书本，回应希斯的询问。
「为了协助席露维亚进行〈楔〉的训练，两人一起到练习场去了。」
这里是培育骑士与〈占刻师〉的学园，备有各种练习场。
过去艾丝堤尔称之为「烟火」的魔力流星，也是使用练习场的〈占刻〉之后的成果。
希斯的脑袋突然微微一偏。
「怎么啦？」
「……或许是我多心了，但不觉得艾丝堤尔最近有点怪怪的吗？」
「她一直都很奇侄吧？」
「不是这个意思啦，该怎么说才好……」
——刻意回避——
就是有这种感觉。
只见露蒂洛眯起双眼，仿佛看穿了希斯的心思。
「平常你总是吃人家的豆腐，她不刻意躲着你才奇怪呢。」
「咕哇！」
字字属实，让希斯无从反驳。
艾丝堤尔所使用的〈门〉可以将不同地点连结起来，甚至能够封印刻魔的行动，威力十分强大。然而天下没有白吃的午餐，每当艾丝堤尔开启〈门〉，就会产生令人害羞的副作用。
而且原因几乎都是出在希斯的身上。
——是我的错吗……？
希斯虽然觉得有些冤枉，却也无法否定艾丝堤尔的心情因此而大受影响的可能性。
「我、我是不是应该向她道歉……？」
听到希斯的语气流露出强烈的愧疚，露蒂洛微微一笑。
「开玩笑的啦，艾丝堤尔才不会为了那种小事生气。」
她这么笑着之际，又补上了一句「可是……」。
「……有时候她的表情确实不太自然。」
「是不是从三天前开始的？」
捧着成堆的书籍回到座位的玛那从旁插口。看来在她们的眼中，艾丝堤尔的模样确实也不太对劲。
爱莉娜挑了张椅子坐下，煞有介事地喃喃自语。
「……该不会跟『那个』有关吧？」
「真的是『那个』吗？」
「对于艾丝堤尔学姊而言，『那个』似乎还是太刺激了一些。」
见三名少女默契十足地点了点头，希斯顿时冒出许多问号。
「你们都知道原因出在哪里吗？」
话才刚说完，希斯赫然发现大家的视线全都集中在自己身上。
而且还不约而同地发出深深的叹息。
——难道是我吗？又是我的错？
至少也把原因告诉我吧。
希斯一副状况外的模样，让看不下去的玛那竖起了食指。
「我想问哥哥一个问题。艾丝堤尔学姊在前阵子的刻魔讨伐时突然晕倒，哥哥知道这件事吧？」
「艾丝堤尔突然晕倒？」
艾丝堤尔确实曾在三天前的刻魔讨伐结束后，耗尽体力不支倒地，难道那时还发生了其他事？
希斯不禁变了脸色，却只换来妹妹大失所望的叹息。
「艾丝堤尔学姊真可怜……」
「想不到希斯居然这么过分……」
就连爱莉娜也露出受不了的神情。
「不过话又说回来了，若真的毫无察觉，也是个相当严重的问题。」
露蒂洛站了起来，仿佛下定了某种决心。
「希斯。」
「是、是！」
露蒂洛的语气异常严峻，让希斯下意识挺直了腰杆。
只见露蒂洛将双手交抱于胸前，站到希斯面前。
「……距离有点远，蹲下来好吗？」
「啊……？」
「快点。」
虽然不明白露蒂洛的用意，希斯还是依言弯下腰。
露蒂洛的脸庞逐渐接近。
「啊——」
——脸颊就快要撞上来了。不，应该是嘴唇？
希斯还来不及反应，露蒂洛的双唇就朝脸颊——
噗啾。
「……这是什么意思？」
希斯的脸颊感受到的不是露蒂洛的双唇，而是她的食指。
「你以为我打算做什么？」
露蒂洛的双颊微红，语气充满戏谑。
「我的亲吻可没那么廉价喔。」
「这、这种玩笑也太恶劣了吧？」
「假如不是开玩笑，你又会做何感想？」
「这、这个……」
大概会羞得不敢直视对方的面孔吧。
露蒂洛叹了口气，一脸无奈的模样。
「没错，就是这么回事。你不也对艾丝堤尔做过同样的举动？」
「啊……」
想起来了。
事情发生在把刻魔封印后，紧绷的情绪稍微放松的时候。艾丝堤尔试图协助希斯起身，却弄巧成拙跌坐在希斯身上。
那时希斯的嘴唇刚好碰到了她的脸颊。
「可、可是，也不必开这种玩笑啊……」
「不这么做的话，你就无法体会吧？」
希斯无言以对。
如果露蒂洛采取口头解释的方法，希斯或许会认为只不过是轻轻碰一下罢了，又没什么大不了的。
而且露蒂洛只是做个样子而已，希斯就已经羞得不敢直视她的面孔，更何况当初希斯是直接碰触艾丝堤尔的脸颊。
——艾丝堤尔也是这种心情吗……
略为愧疚的同时，心中也有一种喜不自胜的感觉。
「艾丝堤尔并不是讨厌你，冷静下来之后再找她私下谈谈如何？」
「……嗯，我会这么做的。谢谢你，露蒂洛。」
听见希斯的回答，露蒂洛总算展露欢颜。
只是这份心情却马上被爱莉娜发自内心的感叹破坏殆尽。
「看不出来露蒂洛公主也挺大胆的嘛。」
回想起自己先前的行为，露蒂洛的双颊顿时红得发烫，双眸更是浮现泪光。只见她羞得双手掩面，直接背过身子。
经过好一段时间，露蒂洛才恢复了平静。
*
「——你回来啦，艾丝堤尔。」
一刻钟之后，艾丝堤尔才回到了图书馆。
身后跟着一脸倦容的席露维。
「情况如何？」
露蒂洛主动提问，艾丝堤尔则是耸耸肩膀。
「毕竟不是纯正的〈占刻师〉，还需要再稍加训练吧。」
「呜呜……我完全不知道世界上居然有这种力量……」
「啊哈哈，不过你倒是进步不少喔。」
「真、真的吗……」
艾丝堤尔的肯定令席露维心情大好。她面泛红潮，下意识玩弄起自己的发尾。
「不管怎样，至少能靠自己的意志顺利发动了。不过控制方面却乱七八糟，简直跟失控的状态没什么两样，哈哈哈！」
「呜呜呜！」
被高高举起之后又重重摔下，席露维不禁泪眼直流。艾丝堤尔赶紧再度加以安抚，席露维顿时眯起双眼，似乎十分享受。
——还是被人玩弄在股掌间……
然而，艾丝堤尔却也是陪同席露维从事这种失控训练的唯一人选。
毕竟〈楔〉的力量相当强大，只有身为魔王首席继承人的艾丝堤尔能够充当训练对手——即使目前的她实力有所弱化。
纵使爱莉娜也是皇祸之一，〈楔〉的破解对她来说仍是高难度的挑战。
艾丝堤尔转向露蒂洛。
「你们这边又如何呢？」
艾丝堤尔这时没有朝希斯搭话，果然是因为还很难面对自己吧？希斯不禁再次体认到这件事。
——得把话说清楚才行……
希斯和艾丝堤尔之间若有似无的尴尬气氛，让露蒂洛的嘴角荡起无奈的苦笑并摇了摇头。
「不怎么乐观。」
「嗯，几乎毫无斩获。」
连爱莉娜的语气都流露出明显的疲惫。
这段时间不知道翻阅了多少文献，上面记载的内容却跟大家已知的传说没什么差别。
「除了魔神战争，与布雷吉拉相关的资料也是少得可怜。」
找了大半天的时间，每个人都累了。露蒂洛摘下眼镜轻揉肩膀，口中喃喃自语。
「比起布雷吉拉，我倒觉得这里几乎找不到跟宗教有关的书籍。」
将阅读完毕的书本放回架上，玛那做出补充。
「不管怎样，我现在只想好好休息……」
希斯的大脑早已过热当机，只能筋疲力竭地趴在桌上。
「也是，经过长时间的训练，席露维应该也累了，我们就先喘口气吧。」
虽然没有重大的收获，露蒂洛等人还是决定暂且休息一下。
享用着玛那送上的红茶，爱莉娜突然想起一件事。
「没记错的话，叫作希涅堤对吧。那个骑士打算独自收集所有《剑刻》吗？」
希涅堤的体内已经寄宿了四个《剑刻》。
「应该吧，他表示想取得《贤者的刻印》。」
「嗯……」
爱莉娜皱起眉头，一副难以苟同的模样。
「有什么不对吗，爱莉娜？」
「嗯……取得《贤者刻印》之后，《剑刻》又会如何呢？消失不见吗？」
「这就不清楚了。」
刻魔——魔神的封印真的会消失吗？假使不会消失，又会变成什么模样？
希斯对这个话题颇有兴趣，于是抬起头来。
「话说，《剑刻》到底是怎么封印起来的？爱莉娜，你亲眼见过吗？」
爱莉娜跟兄长耶里欧特曾经共同解除《剑刻》的封印。
面对希斯的询问，爱莉娜难得露出厌恶的神情。
「那实在不是什么愉快的经验……」
「怎么说？」
爱莉娜双目低垂，恨恨地吐出简短的字句。
「——尸体——」
在场众人全都不明白爱莉娜话中的含意。
「什么意思？」
「王城的地下室有十二具棺木，少说也有好几百年的历史了。《剑刻》就是被封印在棺木中的遗体。」
「十二具棺木？难道是……」
爱莉娜对面色发青的露蒂洛点了点头。
「应该就是所谓的圆桌骑士吧，一千年前的。」
——该不会是人柱吧？
那些传说中豪气万千的众多英雄，就这样被封闭在不见天日的地下室，多少年来都没有人知道他们的下落。
爱莉娜将视线落在自己脚边，似乎正在强忍着呼之欲出的叹息。
「如果所谓的『封印』跟我亲眼目睹的手法相同，不知道这次得用上谁的尸体……」
的确是令人不愿去想的话题。
玛那感到一阵恶心，连忙以手掩口。
——包括露蒂洛在内，当代的圆桌骑士只剩下两个。
那么，其他人呢？
露蒂洛摇了摇头。
「别提了。这只是单纯的臆测，没有讨论的价值。别忘了我们的目的是调查魔神战争。」
「既然露蒂洛公主都这么说了，我没有意见。」
爱莉娜的表情十分复杂，不再继续开口。
——就算集结所有的《剑刻》，说不定也无法终结这场剑刻战争。
为了结束一切，挖掘真相绝对是必要的。
露蒂洛突然起身，似乎打算结束这个话题。
「总而言之，席露维手中的传记是目前唯一的线索。」
当初搭乘马车的时候只稍微翻开了一下，并未仔细研读。看来也只能从那本传记下手了。
在众人的注目之下，席露维先是轻咳一声，这才取出一本书。
「这是母亲的遗物，还请各位好好珍惜。」
*
那是布雷吉拉尚未建国，布雷吉拉教派的势力方兴未艾的时代。
土地上存在着继承了诸神力量的巫女。
巫女在诞生之际就具备驱魔的力量，拯救人类于饥荒与疾病的威胁之中。
一个时代只有一名巫女，每当巫女死去，继任的巫女便会诞生于别处的某个地方。
有天，巫女遇上了即使动用诸神的力量也无法消灭的魔物。
巫女绞尽脑汁行使各种谋略，却还是遭到魔物的反扑，在她决心牺牲自己拯救世人时，巧遇了一名云游四海的骑士。
骑士的来历与身分并未详记于书中，只知道他是个优秀的剑士，人格高尚，受到大家的欢迎与喜爱。
骑士提议向居住于当地的魔女求救。
书里对于这位魔女略有着墨。她的作风强势，拥有一头亮丽的黑发，是个倾国倾城的绝世美女。
魔女来自人称〈龙之一族〉的种族，擅长行使异教魔法，与继承诸神力量的巫女大不相同。一如其名，她奉巨龙为主人。
起先魔女拒绝提供援助，经过巫女和骑士的耐心游说，双方进行了一场力量的比拚，最后才点头答应。
得到骑士和魔女的协助之后，巫女终于打倒了魔物，却不慎让魔物的灵魂趁隙逃脱。
为了追踪魔物的灵魂，巫女踏上了旅程，就此与魔女和骑士道别。
*
「——相关的记载就只有这样而已。」
传记里描写巫女在踏上旅程之后依然继续济弱扶倾，最后在东方的尽头建立了一个国家，也就是现在的布雷吉拉。
不过当中并未出现魔神，甚至连骑士和巨龙都没有。
若不是勉强跟埃斯特拉的传说扯上关系，恐怕也没有人会注意到这段记载。
留意到这点的席露维，确实值得奖励。
「不过就只有这里的叙事方式不太一样，似乎更贴近牧歌的模式。」
爱莉娜的看法获得露蒂洛的认同。
「没错。这里完全没有提到诸神的教诲或是奇迹，反而有点类似埃斯特拉的英雄传说。」
「是的。所以在堤奴菈所提及的诗歌当中，我最喜欢这一段的描述。」
席露维眯起双眼，露出怀念的神情。
根据传记的描述，之后成为圣者的巫女云游四海，展现奇迹拯救世人，宣扬诸神的教诲。偶尔在遇到困难的时候也会接受他人的帮助，并在事后给予不同形式的奇迹当成回报。
魔女和骑士是唯二的例外，他们并未得到任何回报。
愈看愈觉得其中大有问题。
「如果魔物意指魔神，巫女应该就相当于席露维的〈楔〉吧？」
「相当合理的推断。」
发现大家的视线同时落在自己身上，席露维的双颊不禁微微泛红。
「这、这个……我是没什么感觉啦，不过就驱魔的力量而言，确实跟〈楔〉类似。」
「既然足以封印艾丝堤尔的魔力，代表故事中的描述应该不至于太过夸张。」
爱莉娜频频点头，一副心有感感焉的模样。席露维摆在身后的双手则不安分地来回搓揉。
看到此景，玛那大概猜到了接下来的对话内容，不禁叹口气。
「若真如此，为什么没有从饥荒和疾病之中拯救世人的力量？」
「呜呜！」
「未必真的没有，说不定只是席露维太弱了。」
「呜呜！」
「意思是她的本事远远不如传说中的巫女啰？」
「呜呜呜呜！」
在爱莉娜和艾丝堤尔的连番炮轰下，席露维再度发出哀鸣。
「两位学姊真是的，不要再戏弄席露维亚了。」
「呜呜、玛那……」
玛那完全以席露维的保护者自居。
席露维的处境着实令人同情，希斯连忙将话题导回正轨。
「玩笑话就此打住。席露维，你是不是觉得故事中的魔女跟艾丝堤尔有几分神似？」
「是、是的……若不是艾丝堤尔骑乘巨龙，我也不会有这种想法。」
「〈龙之一族〉……该不会将罪祸误认成巨龙了吧？」
「应该是这样吧。」
然而艾丝堤尔却皱起眉头。
「巨龙跟罪祸相差那么多，怎么会搞混呢？」
「会弄错的人并不是没有喔。」
「真的假的？」
露蒂洛的回应惹得艾丝堤尔呵呵大笑，希斯却忍不住以手掩面。
见到希斯羞愧难耐的模样，艾丝堤尔顿时为之无言。
「什么？是希斯搞错的吗？」
「……是的。」
「当时他站在巨龙面前投掷石块，相当英勇呢。」
「哇哇哇！露蒂洛，一定要说出来吗？」
最后露蒂洛当着全身颤抖的希斯面前杀死了那只巨龙。对于希斯而言，这无疑是毕生引以为耻的暗黑过去。
艾丝堤尔点点头，一副恍然大悟的模样。
「原来如此。那露蒂洛口中那个回忆中的人，就是指希斯吧？」
「「咦……？」」
希斯和露蒂洛的身体为了各自的原因同时僵硬了起来。
——回忆中的人？这是什么意思……？
难道是在露蒂洛的心中占有一席之地的特别人物？
——我应该有所期待吗？
相较于希斯的忐忑不安，露蒂洛则是慌了手脚，急着想要否认刚刚的对话。
「艾丝堤尔，可以请你详加说明吗？」
「嗯。露蒂洛前阵子在聊天的时候曾经提到——呜呜！」
面色惨白的露蒂洛连忙捂住艾丝堤尔的嘴巴。
「各、各位，今天的目的应该是调查传说吧？」
露蒂洛的笑容流露出「谁再提起这件事，我就跟她没完没了」的杀气，少女们于是纷纷高举双手，往后退了好几步。
——继续追究下去，难保不会有生命危险——
这就是在场众人的共识。
「……看来这个角色还是非席露维莫属。」
「为什么又把我扯进来？」
面对这么说的艾丝堤尔，席露维的抗议再度响彻云霄。
「——回归主题。故事中的骑士，应该就是指圆桌骑士吧？」
传说的描述中，还有另一名人物。
「大概吧，不过为什么只有一个人呢？席露维亚，你知道原因吗？」
「不太清楚。不过相较于魔女的部分，针对骑士的记述确实稍嫌暧昧不清。」
露蒂洛探出上半身，阅读传记中的文字。
「故事中的骑士，会不会是一种象征？」
「象征？」
「故事的篇幅有限，容纳不下十二个骑士，只好以『骑士』一词充当圆桌骑士的代表。」
「原来如此，有道理。」
席露维表示附议，玛那却有些不以为然。
「玛那，有什么不对吗？」
「……从传记中的魔女使用异教魔法这点看来，是不是也可以将她视为现代的〈占刻师〉？」
埃斯特拉虽然号称骑士的国度，魔法的发展也颇为先进。
「露蒂洛学姊和王家的其他成员几乎都是〈占刻师〉，然而故事中却未出现相当于『贤者』的人物。」
魔神战争里描述的贤者，最后成为了埃斯特拉的开国君主。身为贤者的后人，历代王家出了好几个杰出的〈占刻师〉。
据说现任国王更是技压群雄的个中好手。
「你认为魔女就是贤者？」
希斯话才刚说完，就遭到爱莉娜的否决。
「若真如此，贤者就成为艾丝堤尔的祖先，也就是罪祸了。不觉得有点奇怪吗？」
「如果将『骑士』视为包括贤者和圆桌骑士在内的埃斯特拉建国先驱，会不会比较合理？」
席露维提出自己的看法，玛那却依然眉头深锁。
「这固然也是一种看法。但这样似乎有点视贤者为无物，或者否定贤者的存在……总之就是兜不起来。」
双手在胸前交叉的希斯略事沉吟。
「我也不是很清楚，但埃斯特拉的传说也有虚构窜改的部分，还是不要将传记中的描述全都当成史实来看吧。」
「……或许吧。」
玛那的表情依然凝重。
「总觉得哪边不太对劲，偏偏就是说不上来。」
玛那是〈占刻师〉，或许从魔法师的角度瞧出了什么端倪。
然而，此时大家却未发现——
玛那的直觉已经揭开了真相的一角。
不知如何回应玛那，大家只好选择沉默。这时，希斯背后突然感受到一道目光。
回头一看，艾丝堤尔正目不转睛地盯着自己。难怪希斯总觉得耳根子特别清净，不知道她是怎么回事？
两人的视线交会，艾丝堤尔顿时睁大双眼。或许是希斯多心了吧，艾丝堤尔的双颊似乎微微泛红。
宛如少女的娇羞模样，让希斯清楚感觉到自己的脸颊逐渐发烫。
「艾、艾丝堤尔，你觉得呢？好歹也是你的祖先嘛。」
「谁知道，我什么都不知道！」
双方同时尴尬地别过头去，目睹这一幕的众人无不发出叹息。
「时间不早了，明天再继续吧。」
望向窗外，已是夕阳西下的时刻。
这个提议立刻获得大家一致通过。
趁着露蒂洛等人着手整理资料，希斯朝着艾丝堤尔的背影快步追了上去。
——一定要把话说清楚。
交谈本身明明应该没什么困难，一旦主动向艾丝堤尔开口，却不知为何成了天大的难题。
希斯鼓起比挑战震撼王都的皇祸·耶里欧特时更为强大的勇气，叫住了艾丝堤尔。
「艾丝堤尔，等一下好吗？……艾丝堤尔？」
可是兀自出神的艾丝堤尔却毫无反应，似乎陷入了沉思。
略感疑惑的希斯轻触艾丝堤尔的肩膀，艾丝堤尔立刻跳了起来，仿佛被人泼了一头冷水似地。
「哇哇哇！你、你做什么？」
「没、没必要吓成这样吧？」
两人都无法直视对方，只好各自别过头去。希斯主动开口：
「呃……我想私底下跟你谈一谈，有空吗？」
「就、就我们两个？」
回想起来，最近确实没什么独处的机会。
最后一次独处，应该是艾丝堤尔在先前的刻魔事件中不慎受伤的时候吧。除此之外，身边总是跟着露蒂洛、玛那或是爱莉娜。
「我、我该怎么办才好，希斯？」
「我哪知道，怎么会问我呢？」
艾丝堤尔的目光游移，活脱是个行为怪异的可疑分子。额头更是冒出大量的汗水，完全不知道该如何回应。
看到她这副狼狈的模样，露蒂洛不禁扶着自己的前额，似乎感到大为头疼。
「……看样子伤得不轻呢。不好意思，玛那，接下来的整理工作就交给你了。」
「没问题，艾丝堤尔学姊就拜托了。」
玛那能够体谅露蒂洛的苦心，二话不说立刻点头。于是露蒂洛来到两人身边。
「希斯，艾丝堤尔借我一下。」
「啊？可、可是……」
「看来原因似乎不只出在你一个人身上。没问题吧？」
「呜呜……是……」
希斯好不容易才以必死的觉悟鼓起勇气向艾丝堤尔搭话，如今满腔热血失去了目标，顿时像颗泄了气的皮球似地低头不语。
*
被露蒂洛带走的艾丝堤尔难掩内心的困惑。
——我到底是怎么了……？
希斯专注于传记的神情惹人怜爱，一时忍不住望着他出神，结果四目相对的瞬间，大脑却突然一片空白。
就在为了内心近乎窒息的苦闷感到困扰不已的时候，肩膀被希斯拍了两下，这才惊觉他跟在后面，代表当时的自己真的是毫无防备。而且，一发现身后的人正是希斯，心脏便跳得飞快，几乎要当场破裂。
昨天也是。见到希斯对露蒂洛笑，内心顿时感到没来由地焦躁，结果不但弄破杯子，还不慎伤了自己的手，回想起来真是莫名其妙。
最奇怪的是，我居然不敢正视希斯的脸，实在教人摸不着头绪。
「艾丝堤尔，坐下来休息一下吧。」
一路被露蒂洛推着走，不知不觉就来到学校的庭园。偌大的庭园设置了几张木制长椅。
艾丝堤尔依言坐下后，露蒂洛无奈地轻抚她的头顶。
「对不起，艾丝堤尔，我太冲动了。」
「为什么你要道歉？」
「因为你总是将希斯礼让给我，久而久之就让我习以为常了。」
即使如此，露蒂洛也没有道歉的必要。
「希斯跟你的感情愈来愈好，对我来说也是值得高兴的好事。」
「应该不是吧？」
露蒂洛将艾丝堤尔搂在怀中，眼神充满了怜惜。
「艾丝堤尔，最近你是不是不敢直视希斯？」
「……嗯。」
「见到他的时候，是不是感到一颗心突然紧揪了起来？」
「你怎么知道？」
艾丝堤尔惊讶地抬起头来，露蒂洛也无奈地笑了笑。
「艾丝堤尔，这种感觉应该就是你一直很想知道的『恋爱』。」
——恋爱——
再贴切不过的辞汇。
「可、可是我本来就很喜欢希斯啊！」
「那应该跟喜欢我的感觉不同吧？」
正是如此。
「所谓的恋爱，是对特定的某个人才会产生的感觉。自己的眼中只看得到那个人，也希望那个人的眼中只看得到自己，就是这么特别。」
盼望希斯看着自己——原来如此，确实是这么回事。
当希斯看着其他人的时候，心里面就会感到莫名地焦躁。
「……你也一样吗，露蒂洛？」
「嗯，我也恋爱了。」
艾丝堤尔清楚感受到自己做出了相当夸张的表情。
「既然如此，你为什么还愿意跟我在一起？不想独占希斯吗？」
露蒂洛闻言，忍不住笑了出来。
「艾丝堤尔，还记得第一次见面的时候，你对我说了什么吗？」
「……？你是指『你追我跑』吗？」
「是后面那段话才对。记得你是这么说的——」
「——摧毁东西谁都办得到，但你有别人所没有的才能。跟我一起来吧——」
那是艾丝堤尔劝诱露蒂洛成为卖艺丑角之际所说过的话。
「当时我应该就慑服于你的魅力，愿意跟你一起同行了。」
说着，露蒂洛的指尖自艾丝堤尔银色的秀发轻轻滑过。
「能够同时得到你跟希斯，会不会太奢侈了一点？」
艾丝堤尔想要得到露蒂洛，露蒂洛也渴求艾丝堤尔。
「我喜欢希斯，因为他总是在我需要帮助的时候适时出现。人们总是将我视为英雄，我的英雄却只有希斯一人，说什么都要得到他才行。」
露蒂洛微微一笑。
「不过，同样地，我也想得到你。因为你让我这个必须成为英雄的人，首次见到除了成为英雄之外的其他梦想。」
面对既是魔王继承人又是最强罪祸的艾丝堤尔，人类的英雄做出这段赤裸裸的真情告白。
「我是不是傲慢了点？」
清楚感受到自己的嘴角漾起一抹笑意。
「不，这才像话。这才是我的骑士公主，我的露蒂洛·艾弗纳儿。」
当初就是在露蒂洛的魅力感召之下，艾丝堤尔才愿意在这个小小的学园停下脚步。
「我只要同时拥有你跟希斯就好了，是不是啊？」
「嗯，没什么好怕的。」
——害怕——
这句话刺得心里隐隐作痛。
——咦？难不成我真的感到害怕了？
所以才无法直视希斯的面孔。
一想到这里，艾丝堤尔忍不住开口。
「……露蒂洛，如果希斯不需要我，到时我该如何是好？」
这种丧气话实在有失罪祸之王的风范。
露蒂洛捧起艾丝堤尔的脸蛋，让她看着自己。
「想办法让他需要你不就得了？」
「让他需要我？」
「没错，设法让他喜欢上自己，让他少了自己就活不下去。如果连这点小事都办不到，又算哪门子的骑士公主？我的魔王，你说是吧？」
艾丝堤尔再度确认自己没有看走眼，这名少女不愧是她看中的猎物。
同时她也感到一阵胆寒。
——再不下定决心，难保不会遭到反噬。
艾丝堤尔微微俯首，似乎有所觉悟。
「……真伤脑筋。」
「什么？」
「我又重新爱上你了，露蒂洛！」
这就是她惹人怜爱的地方。
「呀！」
突然被艾丝堤尔紧拥入怀，露蒂洛不禁发出可爱的娇呼。
「等、等一下，艾丝堤尔？」
「嗯——现在就想把你们两个据为已有！怎么样，要不要跟我一起潜入希斯的房间？」
「不、不不不要开玩笑了！那种不知羞耻的事情，我才做不出来呢！」
「为什么？如此一来才能彻底征服希斯，让他没有我们就活不下去呀！」
「征服……天啊，我到底说了些什么？」
直到现在，露蒂洛才惊觉自己的失言。
这次轮到她局促不安地目光游移。
把露蒂洛抱在胸口，艾丝堤尔想起了人类卖艺丑角说过的话。
——不过我倒是有个不传之秘，可以让任何人成为卖艺丑角——
记得下半段是这么说的。
「去谈一场恋爱吧。如此一来，你将成为最杰出的卖艺丑角。」
「……？你说什么？」
露蒂洛的语气有些疑惑，但艾丝堤尔只是磨蹭她的脸颊，假装没听见。
为了追寻这句话所代表的意义，她在埃斯特拉流浪了数个月之久。
之后她似乎有所理解了，选择留在希斯和露蒂洛身旁。
而今，艾丝堤尔认为自己终于找到了答案。