在试炼洞窟入口，站着一名特征是长卷发的女子。
女子穿着宛如黑色拘束衣的暴露赵甲，肩膀及手装备着护甲。
她是隶属创世执行者的三魔柱之一——柏木鹰音。
「……真怀念呀。」
鹰音想起几年前来到这座洞窟时的往事，自言自语。
鹰音遥访这座洞窟，当然是她还住在宿舍时的事。
记得是和一叶、双叶以及花音一起来的。
尽管早就已经摇摆不定，但鹰音在来到这里以前都还是一名骑士。
——直到在这里看到那样东西为止。
位于洞窟深处的柏木家负面遗产。
因为那样东西制造的梦境，鹰音窥见了自己内心的黑暗。
（……算了，以前的事不重要。）
鹰音从胸口取出洞窟钥匙，触碰峭壁打开入口。
「我做该做的事就对了。」
鹰音这么说完，正要进去时，发现那里残留着还很新的脚印。
脚印共三人份。尺寸小，步伐窄，可以推测全部都是女性。
而且脚印附着了微量以太气息，可见不是普通人。
「是她们吧。」
鹰音看到脚印似乎心里有数，神色凝重地点头。
「那边也差不多已经开始了，得加紧脚步才行。」
◆
隼人和琴美遇上乌贼怪时，玲奈、飞鸟、诗爱和明一边飞行搜索两人，一边朝洞窟深处前进。
打倒蝙蝠以后，四人紧追在后，寻找隼人和琴美，但是因为一再遇上怪物与岔路的关系，完全追丢两人了。
飞鸟一边拼命看着水面找寻隼人他们的身影，一边伤脑筋地说：
「呜呜，哥哥他们究竟漂到哪里去了？完全找不到人。」
眼看迟迟找不到隼人和琴美，诗爱感到不安，满面愁容地说：
「当初果然应该在碰到岔路时分成两路去找才对吧。」
明冷静地驳斥：
「……但是不只一次碰到岔路。就算当时分头行动，也不见得就能找到人。」
玲奈也伤脑筋地接着说：
「没错没错。而且在蝙蝠之后还遇到其他怪物，我想分头行动反而危险。」
「可是，就算我们平安无事，找不到哥哥他们也没意义吧。」
「这我知道，但要是连我们都完蛋就没戏唱了吧……总之不需要那么担心，那两个人一定一没事的。」
飞鸟鼓起腮帮子。
「呣，讲话真不负责任。」
「我是信赖他们。你也是觉得他们一定没事才没那么着急的吧？」
「是没错啦，我不认为哥哥会因为被水冲走就受到什么伤害。但是，浑身湿淋淋的哥哥可是和柏木学姊在一起喔？无法保证全身湿透、体温下降的学姊不会说『我好冷，帮我取暖』这种话诱惑哥哥吧。」
「这、这个嘛！得赶快找到他们才行呢！」
听到玲奈与飞鸟的愚蠢对话，明目瞪口呆。
「……我真佩服这两个人的丰富想象力。」
诗爱苦笑。
「啊哈哈……」
「不过我有点意外呢。没想到你还满镇定的。」
玲奈看着抓住自己的手吊在下方的飞鸟这么说道。
「学姊指哪件事？」
「没有啦，毕竟隼人被冲走了。我还以为你会更着急地哇哇叫才对。」
玲奈的话惹得飞鸟不高兴地回应：
「请不要瞧不起人。别看我这样，我很了解哥哥的。哥哥才不会因为那点事就怎样。」
「……但是你之前因为担心隼人，不是还慌慌张张地直接跑到宿舍来吗？」
「那、那是另一回事！总而言之，我好歹知道哥哥是不是平安无事。因为我是妹妹，就算分开还是能够掌握哥哥的安危，这是理所当然的事！」
诗爱浮现苦笑吐槽：
「……呃，那已经是预知能力了吧。」
玲奈露出伤透脑筋的表情说：
「不过话说回来，你们不觉得这座洞窟深得吓人吗？总觉得已经朝洞窟里面飞很久了。」
玲奈她们在和蠕蝠战斗之后，又和突然出现的怪物交战了好几次。
想当然地，每次战斗都会用到以太，已经消耗了不少。
飞行当然也同样要用到以太。要继续这样朝不知何时能够抵达的洞窟尽头前进，不管是对体力还是精神都是巨大的负担。
而且路途这么长，也教人担心琴美和隼人。琴美恐怕也正愁没有足够以太可施展绝对防御泡吧。
飞累的诗爱吐气叹息，有些疲倦地低声说：
「是呀。差不多也该抵达终点了吧……」
这时，抓着诗爱的明扯了扯诗爱的手。
其他三人顺着明的视线看去，看到了通道尽头。
尽头泄出绿色强光——那是以太的光。
「——才刚说到而已。」
明看着通道尽头这么说道。
通道前方透出淡淡光芒。那座空间就跟树术式所在的学园地底一样，发出强烈以太色光芒。另外，从那个空间还感觉得到异样的以太气息，一看就知道是特殊房间。
玲奈与众人互看，说：
「我们去看看吧。」
◆
海怪毫不留情地挥舞触手攻击隼人和琴美。
像鞭子一样挥下的触手，从内侧吸盘伸出宛如尖刺的突起物，刺向隼人他们。
怪物的攻击虽然被绝对防御泡挡下，但其冲击却使得防御泡剧烈摇晃，里面的隼人和琴美因此失去平衡。
「呀！」
眼看琴美倒过来，隼人慌忙搀抱住她。
「没事吧？」
「嗯、没事……但是，这下伤脑筋了。」
这状况确实很伤脑筋。
因为隼人和琴美战斗的力量来源——也就是以太耗尽了。
隼人他们无法反击，就只是靠防御泡浮在水上，简直是任人宰割。
而且——
「学姊，大约还能再承受几次攻击呢？」
「我不确定……撑不了多久吧。我感觉得出，光是刚才那一击就已经耗掉不少以太了。」
「啊哈哈，这下真的糟了……」
这样下去琴美的以太将会耗尽。
到时候隼人和琴美将会被水冲走。
穷途末路。没有任何手段能够颠覆这个状况——
（不对，有。）
那倒还不至于。是有手段能扭转乾坤。
既然是因为没有以太而伤脑筋，那只要补充就行了。
而隼人拥有补充琴美——以及自己的以太的手段。
琴美也清楚这点吧。
所以她露出严肃表情，盯着隼人的眼睛看。
包覆着隼人和琴美的绝对防御泡被水冲得愈来愈靠近海怪。
「……学姊，总之，有办法先阻止防御泡继续漂吗？」
「一下下的话还有办法。」
琴美从绝对防御泡底部变出刺插进地面，阻止漂动。
包住琴美和隼人的防御泡停在原地，静止不动了。
尽管暂时和怪物保持距离，同时却也任怪物宰割。
（该怎么办才好？）
隼人问自己。如果琴美希望缔结契约，应该会感觉到奏因预兆才对，但是并没有发生预兆。
也就是说，目前琴美仍无意和隼人缔结契约。
『在我心里或许还有类似迷惘的念头。』
隼人想起前几天琴美说过这种话。
『隼人同学果然很优秀。所以我才会迷惘也说不定。』
——迷惘。
琴美有所迷惘，所以才没有心思和隼人缔结契约。
（是什么……？学姊在迷惘什么……？）
隼人拼命思考。
替所属骑士解决烦恼，以及吸引骑士的心都是王的工作。
为了成为强大的王，隼人必须斩断琴美的迷惘。
『隼人同学对于缔结奏魂之盟都不会觉得抗拒吗？』
——琴美感到抗拒。基于某种理由，拒绝和隼人缔结契约。
『我最近明白一件事。与其说是明白，应该说是知道吧。因为家里的关系，一直不被允许拥有的东西。或许是我多心，但这大概就是那样东西吧。』
——琴美最近知道了某件事。那就是抗拒的理由。
『身边的人都理所当然拥有，但我却没有的东西。就连该怎么拥有都不晓得的东西。自从得到手以后，我就迷惘了。自己该怎么做才好、该怎么想才正确。』
——那是其他人都理所当然地得到手的东西。
『其实我最近非常痛恨——命运安排隼人同学成为指环持有者。假使隼人同学不是指环持有者，我就不会这么痛苦了。』
——和我有关系。
『这是秘密。』
（啊……）
隼人发觉了——
琴美在迷惘什么，在犹豫什么。
那恐怕就是——隼人一直不肯正视琴美的心意。
然后，隼人一直没发觉的理由，恐怕是因为隼人一直无意识地回避那份心意。
——该怎么处理其他人对自己（好像是）的好感。
隼人也同样烦恼、迷惘。
（既然这样——）
隼人为了确认琴美的心意，下定决心开口。
「听、听我说，学姊。」「隼人同学，我要拜托你。」
没想到他和琴美的话撞个正着。
琴美是以一副感到很抱歉的模样开口的。
「啊，请，你先讲，学姊。」
因为想问的问题很敏感，隼人总觉得尴尬起来，催促琴美说下去。
不料琴美也同样尴尬地回应：
「不，请隼人同学先讲。」
然后两人默默地等对方先说话。
就在两人动也不动地过了片刻以后，<绝对防御泡>晃动了。怪物再度挥动触手，从侧面反复捶打隼人他们置身的防御泡。
隼人双手搀抱着的琴美当场失去平衡，更紧密地贴着隼人。
（这、这样下去不妙……）
——得赶快和学姊缔结契约才行。
「呃，学姊，就是……我想和学姊缔结契约！」
「咦？」
「学、学姊的意愿呢……？」
只见琴美满脸通红地低下头。
这不像是前几天让人摸胸部的人会有的举动。
「该、该怎么说呢……就是……」
然后，琴美思考片刻以后——
「……我一直在烦恼。总觉得一旦和隼人同学缔结契约并接吻，我内心第一次产生的感情就会消失了。」
琴美娓娓道来。
「我、我想要好好珍惜。不是以骑士的身分，而是以一个普通女孩子的立场接吻……所、所以，我要拜托你！」
「拜、拜托我吗？」
琴美深深地点了一下头。
「请、请你吻我两次。一次是普通女孩子的份，一次是骑士契约的份。不、不行吗？」
「咦？不、不会，那倒无所谓……」
「既、既然这样……！」
琴美整个身体抵上隼人，将脸凑近。
琴美的丰满胸部压着隼人的胸膛。
两人的脸愈来愈靠近，近得呼吸交缠在一起。
隼人感觉到心跳加速。
琴美颤抖的手抓住隼人的手。
「……我答应你。」
隼人点头，用力抱紧琴美。
「啊……」
琴美的吐息拂过隼人的嘴唇。
然后，隼人将脸凑近琴美——
——轻轻地吻上双唇。
琴美的嘴唇水嫩温暖。
【插图】
这时琴美主动凑近脸，用力压上嘴唇。
（嗯……！）
琴美需索着隼人。
感觉得到一股热意从心底涌现。
在这个时间点，两人的心意就已经相系了吧。
但隼人这时一度离开琴美的双唇。
琴美既心慌又害羞地告诉隼人：
「这、这是我的初吻。」
「……这、这样啊。」
隼人想起以前琴美说过她不曾谈过恋爱。
那是诗爱同班同学椎子使用结缘魔术时的事情——
『我对恋爱……是向往的。』
琴美说过这种话。
既然这样，这的确是琴美心目中向往的初吻吧。
琴美露出娇滴滴的眼神看着隼人，轻声呢喃：
「我很高兴能够以普通女孩子的身分让隼人同学夺走初吻。」
琴美这么说的瞬间，隼人感觉到内心深处有什么与琴美相系了。
不会错的。奏因预兆成立。
「隼人同学，这是……」
琴美似乎也感觉到和隼人相系，按住自己的胸部，惊讶地说。
隼人点头肯定。
「没错。契约将成立。」
琴美再度神情紧张地抬高嘴唇，缓缓地闭上眼睛。
隼人将脸凑近等待接吻的琴美。
内心深处与琴美的联系，配合心跳声重重地弹跳。
虽然是第二次，琴美却紧紧地闭上眼睛发抖，隼人知道她正紧张地等待自己的吻。
「学姊。」
「隼人同学……」
隼人再度缓缓地亲吻琴美。
就在隼人的嘴唇与琴美的嘴唇重合的瞬间，耀眼的绿光包住两人的身体。
第一次感受到契约力量的琴美为之惊愕。
「好惊人……仿佛不是自己的身体一样。」
琴美感动于身体能力与以往明显不同，但马上就想起现在面临危机，瞪着怪物。
然后，她释放体内的以太，使绝对防御泡变形。
「！」
本来呈胶囊状的绝对防御泡，朝三百六十度全方位伸出尖剌。
尖刺戳穿了怪物捆住防御泡的长长触手，断掉的触手掉进水里。
似乎是因为剧痛的关系，怪物发出不成声的惨叫。
「好厉害，比以往更能自在运用理。」
琴美就这么使绝对防御泡巨大化，从防御泡变出宛如握拳的手的物体殴打怪物。只见海怪柔软的皮肤表面扭曲变形，就这么被摔出去撞在墙上。
碰撞冲击导致洞窟剧烈摇晃，怪物似乎失去意识，当场倒下。
琴美露出略显得意的表情拨了拨头发。
「呵呵，大概就这样吧。」
「漂亮，学姊。」
「不不不，厉害的是隼人同学的指环力量。没想到这么惊人……」
琴美从内侧触摸防御泡的水膜。
只见防御泡变形，变成小船的形状载着隼人他们。
「不过，这样似乎就能随心所欲前进了。」
船好像能够以琴美的意志自由操纵，只见船载着两人在水上行驶。
琴美和隼人在船上坐下。
「居然连这种事都办得到。」
虽然是水衣变成的船，触感却和无机质的真船一样。
「只是在水上滑行而已。只不过，像这种精细的变形会消耗大量以太，而且偶尔会失败，所以战斗时一律只采取固定动作而已。」
「原来如此。不过就算这样，琴美学姊的理果然很方便呢。」
「谢谢你的夸奖。爷爷也说过，『让男人觉得自己是方便的女人就赢了』。」
「我、我想意思不一样吧。」
琴美露出恍惚陶醉的表情，不停用食指触摸自己的嘴唇确认触感。
然后，她突然满脸通红，从隼人身上别开视线。
「不过，结、结果还是做了呢。」
「咦？」
「我的第一次被夺走了呢。」
「咦，呃，是、是啊。」
「不、不知道为什么，突然觉得害羞起来了。」
隼人看到琴美突然害羞起来的态度，自己也跟着害羞。琴美的脸颊是至今缔结契约的人之中最红的一个。看来她似乎相当难为情。
（也、也是啦，毕竟就像是向我表白心意一样……）
——喜欢隼人的心意。
但伤脑筋的是，现在的隼人无法回答琴美的心意。
「啊，呃、呃嗯，那个，不回答也没关系的。」
没想到琴美突然这么说。
「……咦？」
「我不求隼人同学回答我的心意！那个，我说出来并不是为了为难隼人同学，纯粹是为了这次的契约，那个……」
琴美慌张地这么告诉隼人。
看样子琴美似乎是体谅隼人，知道他为了其他人对他抱持好感的事烦恼。
「啊，好、好的。」
隼人也惊慌地这么回答琴美。
目前还无法回答，也不知道该如何回答才好。老实说隼人很感谢琴美的体贴。
——但是身为一个男人，这样是不行的吧。
隼人尽管感到罪恶感，还是摇摇头用「因为这是王的工作」劝自己看开。
（……不过，这下就和大家都缔结奏魂之盟了。）
终于和所有成员都缔结契约了。
就连隼人自己也感觉得出来，和最初捡到指环时相比，力量提升不少。
现在更勇闯试炼洞窟，寻求更强大的力量。
（希望能够稍微与三魔柱她们抗衡就好了。）
隼人一想起前几天对上的那群实力相差甚大的魔术师，就手握拳头，反刍着当时毫无招架之力的不甘心。
◆
之后乘着小船朝洞窟深处摇晃前进了约十分钟，琴美突然提高嗓门大叫：
「隼人同学，这里面。」
经琴美提醒，隼人发觉洞窟深处散发出不可思议的以太气息。
仿佛活着一样——这是最贴切的形容吧。
总觉得洞窟深处的以太闻起来腥味很重。要比喻的话，就宛如血腥味的动物特有气味吧。
「……好奇妙的以太气息。而且非常强大。」
「是呀。这前面一定就是试炼洞窟最深处，是这座洞窟中最危险的地方。因为悠久骑士将在那里窥见自己的内心，重新确认自己拥有理的理由。」
「就是响小姐提过的地方对吧。」
（据说有倒戈变成魔术师的危险……）
隼人他们就这么笔直前进，接着看到没淹水的陆地。两人下船，沿着通道朝更深处前进。
洞窟墙壁的以太气息也愈来愈浓。
先前还是浅绿色的墙壁，变成深邃的深绿色。然后，一穿过至今都是狭窄通道的空间，出一现在眼前的是于学园地底下看过的青白色水晶。
人工切割成柱状的结晶排成圆形。
最里面有一根像柱子一样特别大的水晶，周围散发异样的以太。
「那就是通往试炼之间的柱子。」
「……试炼之间？」
「是的。一路上设置的种种陷阱以及试炼，其终点似乎就是柱子另一头——位于其他空间的试炼。」
「其他空间的试炼……」
在隼人看来，眼前的水晶只是个柱形矿物。至少看起来并不像通往其他地方的路。
「隼人同学，你要不要先呼叫大家看看？我想还是先会合比较好。」
「喔，说得也是。」
隼人点头，举起指环使出骑士召唤。即使走散，只要有以太就能够马上会合，相当方便。
「——骑士召唤。」
——但毫无反应。
「……怪了？」
隼人再度使出骑士召唤。
「……奇怪了。」
隼人的以太应该很充裕才对，却还是毫无反应。
「搞不好……已经在里面了。」
「里面？」
琴美点头，走近房间中央的柱子。
隼人也跟上去。
结果隼人这才发现柱子里面有着非比寻常的东西。
（这……这是什么……）
隼人愕然。柱子里面嵌着一名少女。
黑色长发配巫女服，俨然一副和风美人的模样。年纪看似国中生或小学生，五官残留稚气。这名少女在结晶之中仿佛沉睡般闭着眼睛。
「学姊，这是……人类吗？」
隼人以为少女是人偶之类的东西。
因为人类是不可能装在这种东西里面的。
但琴美摇摇头，表情哀伤地否定。
「不，这是如假包换的人类。同时——」
「同时？」
只见琴美缓缓地靠近结晶，伸手抚摸。
琴美全身顿时淡淡发光，化作绿色泡沫消失无踪了。
「——什么：」
隼人环视周围，当然，到处都找不到琴美。
（……消失了？到哪去了？）
隼人将视线转回眼前的结晶，缓缓地靠近。
然后，就像先前琴美那样，隼人也伸手触摸结晶。
那瞬间，隼人眼前染成一片雪白。
（——咦！）
等到隼人又看得见时，眼前已经不是洞窟了。
夕阳通红，周围是无数崩塌的大楼。
地面则是布满坑洞的荒废道路。
「咦？这、这是……」
隼人慌忙环视四周。
这里是隼人经常梦到的那座即将灭亡的街道。看来就像琴美说的，那根柱子是通往其他地方的路。
也就是说，这座崩坏的街道正是琴美所说的试炼之间。
（但是梦中的景象是试炼之间，这是怎么回事？）
这就表示隼人梦见的景象就是试炼之间吗？
指环的过去和试炼洞窟的试炼之间有关联？
他拼命思考，但愈想愈胡涂。
（还有，柏木学姊去哪儿了……？）
既然这里是试炼之间，同样来到此处的琴美应该也在附近才对。
不过，到处都不见琴美的身影。
「柏木学姊——！」
隼人大声呼唤琴美的名字。
但是没有任何回应。
隼人走在崩塌的道路上，寻找线索。
荒废的世界别说人类，甚至感觉不到任何一丝生物的动静，放眼望去就只有崩塌的街道。
可是路上倒放着脚踏车，建筑物也有不久前还住着人的迹象，可见这个世界并不是一开始就不存在人类。
——简直就像是人突然消失了一样。
就这样走着走着，隼人发觉某件事——
虽然倒场了，但隼人认得这个街道与地形。
（我想想，那间大楼……我记得小时候曾经在那里玩捉迷藏……）
右手边的住商混合大楼，是小时候曾经和飞鸟溜进去玩的大楼。
印象中，里面应该有好几间办公室才对。
（然后，那边那栋屋顶崩塌的建筑物，我记得是我小学时常去的文具店……）
这时隼人发觉——
这座城镇是隼人从小就熟悉的城镇。
现在走的这条路，是从隼人家通往学园的路。
也就是说，这幅景象是——
「……结原？」
（不，怎么可能……）
这幅景象不仅酷似结原，也和梦中的荒废街道一致。
这就表示隼人梦见的崩坏城镇，就是结原。
隼人赶紧确认自己现在的样子。
和梦中一样，他穿着破破烂烂的学生服。
而隼人的右手戴着<律因之环>。
（为什么我会和梦中一样……）
隼人一头雾水，陷入混乱，但马上就想起自己为什么会像这样走在这里。
——这时候的隼人对这个世界抱持什么想法、对什么感到愤怒。
没错，他感到愤怒。
——因为不久前明明还有人在，现在却消失了。
所以梦中的隼人，朝向天空吼出诅咒的言语。
隼人一停下脚步，就朝天空高举指环嘶吼怨叹。
「我是魔王！给我记好了！我总有一天会报仇！到时候一定会——」
——隼人想起来了。
从胸膛深处涌上宛如滚烫岩浆的怒火。
隼人环视周围。
结原的街道倾颓。隼人丧失了平稳的生活。
（啊啊，是啊。我那时候的确发誓报仇。）
——向谁？那还用说。
就是害世界变成这副德性的那些家伙。
所以隼人发动魔术，成为反抗世界系统的魔王。
隼人想改变的事——就是这个世界的命运。
世界不能继续这样下去。放着不管将会毁灭。
所以必须改变才行。
运用指环的力量，将世界改变成其他样子。
——想改变。
隼人的心脏强力地跳动。
——想改变。想改变。想改变。
非改变不可。非拯救不可。
（为了达成这个心愿，我要——）
——成为魔术师？
隼人忽然想起，为了改变世界，自己曾经变成魔王。
不是保护世界框架的悠久骑士，而是改变世界样貌的魔术师。
——不，不对。
我的情况不一样。
并不是成为魔术师就行了。
（所以我不会成为魔术师，而是——）
瞬间，隼人眼前再度染成一片雪白。
回过神来时，就已经回到原本的洞窟了。
先前的荒废街道不知何时消失不见，就像作了一场梦一样。
（奇怪……试炼就那样而已吗？）
隼人愣住。
据琴美的说法，试炼之间的试炼应该很危险才对，甚至可能导致悠久骑士倒戈变成魔术师。根据说明，那是会让人重新确认自己的理的本质——想改变的念头，动摇内心的试炼。
（可是却这么简单就没了？）
隼人东张西望环视周围，但不见琴美的身影。看来她似乎还没从试炼之间回来。
（学姊似乎花了不少时间呢……）
隼人提心吊胆地再度触摸柱子，不过已经没有反应了。
看样子只能用一次。
（说起来，这到底是什么原理？还有——）
隼人凝视着结晶里面的少女。
（结果这个少女究竟是谁？）
气质清秀的芳龄少女。
真要说起来，为什么结晶里面会有人呢？
刚才琴美似乎有话要说，结果却没了下文。
（算了，等学姊回来再问就好——先不管这个。）
隼人担心玲奈她们。
既然这里是洞窟中的目的地，就表示最终必须抵达这里才行，但玲奈她们到现在都还没来。
（途中有很多岔路，是不是迷路了？）
就在这时，传来叩叩的脚步声。
（！是玲奈她们吗……？）
隼人期待地看向脚步声传来的方向。
但走过来的是——
（——咦？）
令人印象深刻的长卷发，与细致端正的五官。
女子穿着宛如拘束衣的铠甲，隼人对她有印象。
虽然隼人认识的是七年前的她就是了。
「唉呀？只有你一个人吗？」
「柏木……鹰音……小姐！」
隼人不自觉握拳提高警戒。虽然隼人是第一次见到这个时代的鹰音，不过因为她还保有七年前的面貌，所以他马上就认出来了。
「你为什么……」
「我出现很奇怪吗？我本来也是柏木家的人，当然有这座洞窟的钥匙啊？」
「我不是问你那个！我是问你为什么会在这里！」
面对神色自若的鹰音，隼人嘶吼问道。隼人他们来洞窟特训，鹰音也阳好出现，这绝非偶然吧。
可是鹰音没回答问题，径自走上前靠近隼人。
然后她没理会隼人，而是触摸柱子，放远目光低声说：
「真怀念呀。」
隼人紧盯着鹰音不放，同时倒退。
鹰音是三魔柱之一。
单纯思考，就判断得出她和香澄、乃亚拥有同等战斗力。
虽然是过去的事，但隼人他们所有人联合起来都完全不是香澄的对手。
要单独对付那种对手，怎么想都是有勇无谋。
就算要呼叫其他人，但刚才却无法召唤玲奈她们。从琴美进入柱子前的表现分析，玲奈她们很可能是在试炼之间。
然后琴美恐怕也还在柱子里面。
（怎么办……？）
隼人的额头冒汗。
就在他拼命摸索打破现状的方案时——
「你知道这女孩是谁吗？」
「咦？」
鹰音突然发问，让隼人呆住了。
「这名少女是柏木家的祖先。为了维持柏木家的骑士血脉，因而牺牲的少女。」
「……咦？」
（这名少女是柏木家的祖先……？）
鹰音板着脸触摸柱子。
「你觉得柏木家为什么只生得出骑士？」
「……咦？我好像听过，是因为那种因果扎根的关系。」
——柏木家就是那种家系。
这是隼人听到的说明。
然而隼人的回答换来鹰音摇头。
「一半正确，一半不正确。因为创造出只生得出骑士的因果的，正是柏木家。」
「……创造？」
「就是利用这试炼之间。让人窥见自己的变身愿望，藉此使内心想改变的念头变得更加坚定。本来这试炼之间的用途并不是为了强化骑士，而是为了从柏木家产出骑士、剔除骑士以外的人。」
「……剔除？」
隼人表达困惑，鹰音立刻点头。
然后，她悲哀地娓娓道来。
「对。据说以前柏木家的女儿满十二岁后都必须来这座洞窟，然后，在亲族的监视下使用试炼之间，觉醒成为理使用者的人就直接成为骑士，没觉醒的人就沦为供品献给这座洞窟。」
「……供品？」
「没错。为了供给试炼之间运作所需的能源，柏木家的女儿被迫成为洞窟的一部分。你知道吗？人类的灵魂能够代替理之碎片。」
「咦！」
隼人一瞬间不明白鹰音在说什么。
——人类的灵魂能够代替理之碎片？
（不过，这么说来，之前——）
『……原来如此，毕竟汝的妹妹就算拥有那类东西也不足为奇，最糟糕的情况，甚至还有可能直接拿人当作灵媒，可能性很高哪。』
隼人想起飞鸟被绑架时，曾听过这样的说法。
「理的力量本质很接近人类的灵魂。虽然既未解开其原理也未经过分析证实，但是从过去的实验案例确实出现好几个这样的结果。比方说，想要制造某种伟大奇迹时，献上妙龄少女当作祭品——你有没有看过这样的故事呢？」
隼人的确看过这种书。
但那终究是书上的故事。
「而且，牺牲人类灵魂的理术具，比使用劣等理之碎片的兵器还要强大。柏木家的祖先为了让试炼洞窟拥有更强大的力量，不断将失败品当成这座洞窟的养分，就这样储存能量，经理术锻造师持续改良，造就了今天的试炼洞窟。」
（咦……？）
隼人愈来愈不明白鹰音的话了。
从鹰音的话撷取重点，就是过去柏木家将无法成为骑士的人，当成试炼洞窟这个理术具的一部分。
「不断牺牲子孙，有两个用意。一是确保试炼洞窟这个理术具运作所需的灵媒。再来是从家系排除非骑士者，藉此让只有骑士的家系与因果产生关联。就这样形成『柏木家只生得出骑士，同时，只有当过骑士的血统留下后代』的表象。这就是柏木家成为骑士家系的背景。」
「……呃……」
隼人思考鹰音这番话是真是假。
搞不好鹰音是在说谎，想要动摇隼人的心。
「我没骗你。不然你可以去问琴美。我想那孩子应该也听母亲大人说过了才对。」
「可、可是，学姊从来不曾提过这件事……」
鹰音拉下脸不屑地说：
「没有人会特地宣扬家丑吧。」
（这么说的确没错。）
是没必要特地告诉身边的人这种不愉快的事情。
「可是，为什么柏木家不惜做到这种地步……」
「是为了正义呀。」
「……为了正义？」
鹰音憎恶地点头。
「没有比为了他人——更不用说是为了世界有所贡献更欢愉的事了。柏木家是中了追求正义之欢愉的诅咒。」
隼人觉得鹰音像在自嘲。
「结果造就了强迫子孙走上骑士之路——没有自由的家系。」
鹰音的表情变得悲伤。
「……所以，你才不当悠久骑士吗？」
隼人间，鹰音缓缓地摇头。
「以前我有朋友变成魔术师。被理选上的她使用魔术，想要拯救被病魔折磨的双亲。因为我阻止了她的魔术，害她悲伤了。」
鹰音有些哀伤地垂下眼帘。
当时的鹰音不知道有多么悲伤。
幸好隼人至今不曾遇过那样悲哀的魔术师，但不用说也知道，阻止魔术这种行为，其实就等于是妨碍某人的心愿。
久了自然会碰到一、两次不幸的场面吧。
「自从那起事件以后，我就没办法得心应手地运用理了。为了恢复水平，我来到试炼之间。可是，我却在那里发觉了——」
这时鹰音做了一次深呼吸。
「发觉我想改变的东西到底是什么。」
鹰音想改变的东西为何。
也就是——
「……柏木家的严格制约吗？」
然而鹰音立刻摇头。
「不对。并不是那样。问题不在于制约，而是不惜喂毒也要得到成果的疯狂执着。因为，那是……」
鹰音说到一半时，隼人感觉到背后有杀气，仓皇形成刀刃并转过身去。
（——小刀！）
隼人慌忙用刀刃打掉飞来的小刀。
低沉的金属撞击声响起，瞄准隼人背部的小刀掉在地上。
「唔！什么人！」
只见穿着蓝色铠甲的三人组现身，包围了隼人和鹰音。
那是外形圆润的全罩式蓝色铠甲，肩部刻着鹰形浮雕。
「呋，没射中吗——连结，<再生刃>。」
因为隔着头盔的关系，说话声模糊不清，但听得出是名少女。
少女再度变出小刀，瞄准隼人。
（这些家伙究竟是……）
隼人尽管心生动摇，还是仔细观察包围他们的铠甲三人组。
她们八成全部都是理使用者，只是隼人想不通她们为什么会在这种地方。
（这也是试炼的一环吗……？）
「她们是来取你性命的刺客。连结。」
鹰音沉着冷静，与困惑的隼人形成对比。
只见鹰音变出<漆黑死镰>，与隼人背对背，朝周围的少女摆出迎战架式。
「……刺客？」
隼人想不出有什么人要取他性命。
顶多就是创世执行者的人吧。
鹰音似乎察觉隼人的疑问，说出意想不到的名词。
「是护树议会的刺客。她们是悠久骑士呀。」