从启动的瞬间开始，他就成为了『皇帝』一族的护卫。也有若干别的个体守护着帝都，但保护着其中的中心之中心——皇女本人的，只有他一名。
这名机械兵被命名为菊丸，从莲宫鸨子出生那时起就认识她了。他记得很清楚，她调皮捣蛋，总是安不下心来，自己一旦不动就会蹬鼻子上脸地往自己身上爬。他也记得很清楚，自己腰上还有因为她说要量身高而被画上去的线。
在她还非常幼小的时候，战火就已经逼近了这个国家。
没有人告诉菊丸加诸于第三皇女身上的“那个计划”。这也自然，怎么会有人跟一个不会说话的机械兵一五一十地说明呢。
离别之际，主人一如往常地，带着仿佛在与友人交谈般的语气对他说道：
——这就要说再见了啊，菊丸。结果弄成把你扔在这一样的局面，实在是对不起。谢谢了。
此时，主人已经年方十八了。她已经成为一名杰出的女性，噙着沉稳的笑意抚摸着菊丸的装甲。
——我就拜托你了。你来做的话，一定没有问题的。
她究竟知道那个计划全貌的几分呢？不管到底知道得有多深，顾虑到了与她拥有同一张面孔的“那名少女”的，恐怕都只有她一人吧。她或许察觉到了，那在道具的宿命下诞生的人心中，蕴藏着与自己相同的意志。
——对了。要是“那家伙”快要知道自己的真相了的话，麻烦你去阻止她。因为那家伙是我嘛。说实话我心里还是很脆弱的，所以我觉得自己一定承受不住。没准还会自暴自弃掉呢。
说着，主人很害羞地笑了笑。
最后，她说道。
——不过。不过要是有一天……她发自真心地，真真正正地想要去寻求什么的话，希望你能帮她实现。力所能及的范围内的就好。……拜托了。
她把这些话语和退魔的短刀交给了菊丸。
从那以后，菊丸就再也没有见过主人的身影。因为他曾经在嵓木基地的地下停止机能了一段时间。他的下一次启动，已经是皇女的替身醒来，投入实用之后了。
真正的主人在哪里发生了什么，变成了什么样子，菊丸并不知晓。
或许，她已经——
二十年斗转星移，菊丸再次启动了。
身处自己眼前的，是比自己最后的记忆要年幼上几分的“主人”。
她在培养槽中被制造而出，脑中填进了记忆信息，深信自己是本尊，是一名人工制成的少女。她被装在冷冻槽里，是唯一一名正常地醒觉、启动了的个体。
而身为替身的她唯一清楚记得的就是“从什么人手中潜逃掉”这一件事，而为此，她向菊丸寻求起了护卫。
严格来说，菊丸与她是初次见面。但是菊丸望着眼前这怀念的面孔，无法不如此“思考”道：
——您，还记得属下吗？
少女看着菊丸，露出了从心底发出的笑容。
“……啊啊，太好了。你还陪着我啊，菊丸。”
守护着她，与她同行。
战争已经结束，真正的主人已经离去，菊丸所剩下的，仅此而已。
※
黎明前那一日之中最为浓厚的黑暗，笼罩在天空之上。
粗壮的树干比细枝还要干脆地被斩倒下去，露着彷如艺术品一般的截面躺在地上。
本来有五台的甲虫，数量已经减少到了三台。两台已经被螳螂的利刃连本体带机身被一刀两断，如今只剩下一动不动的残骸躺在地上。
轰鸣响起。虎甲射出的速射炮弹冲撞而来，把着弹点一瞬间打得灰飞烟灭。他们装备着重型火器，而螳螂则没有任何的远程武器。因此采取保持距离进行包围的战术可谓是理所当然的，然而螳螂连这也不当回事。
夜叉之剑菱乃是白刃战的达人。
他的战斗毫无一丝炫耀之意，永远只集中于一点上。
永远只集中于把周围的敌人悉数斩杀上上——螳螂的世界观，就是如此的简单明了。
身处战线最前列，不去限定攻击目标的超近距离战斗。冲锋，突破，先导。这，就是从一开始就面向战斗而被制造出来的第三式『螳螂』的设计理念。
这超攻击型的作风完全不考虑招架之术，不用细想也知道是愚蠢无谋的凝集。但是，仅专于一的战斗，在臻至极点的那一刹那，便会化身为战场上恐怖的威胁。那彻底否定了一切战术战略以及阵型之类的东西，完全就是将一切的抵抗都踩到脚下的单纯暴力本身。
双剑使所达到的，世上最为迅速的“先头之先头”。
剑菱的战斗，从一开始到最后为止，都没有丝毫的偏差。他一路如此胜利，如此败北，如此活了过来、
剑菱在利刃与獠牙、弹丸与火花间呼吸着，明明白白地笑了出来。
「我有个同事。」
他变魔术般地把跟踪弹一刀两断，背对着变成两半爆炸开来的炮弹一口气冲上了前去，用电磁波喃喃说着，也没有要给谁听的意思。他有种以一旦意识昂扬起来，就会像这样毫无目的地自言自语或者哼起歌来的怪癖。
「我跟他处得是相当久了。要让我说，他是个一点变通都不懂的死脑筋，但是却强得要命。强到我们一班人里面，能正面跟他过招的就只有我的地步来着。」
双刃飞舞。利刃拖着高周波的声响撕裂着空间，划出圆形的轨迹，要把一切都给分断开来。那刀身振动着，看起来就像发着白色的光芒一般。螳螂锐利的躯体一拧，四足彷如爆发地一跃而上，连复眼也无法视认的闪光袭向了敌机。
「而且就算这样，经常也是我棋差一招。我当时觉得这真是个怪物啊。不开玩笑，他跟我们看到的世界真是不一样，是个极速的怪物。——啊，你站这个位置可是会死的。」
那动作仿佛切断这一概念的化身一般。
那是丝毫不允许对方认识到斩击轨道的死神之镰。
即使如此，也曾有一人，能够看到这柄利刃。曾经有一名男子，可以把这对连裂风之音都追之不及的神速双刃上的刃纹，都认识得一清二楚。
「仔细想想，我的剑没准就像是为了追上那家伙而一点点研磨出的一样来着。所以说啊，」
“噔”，轻巧地出乎意料的声音响了起来。
厚重的装甲对这一刺没有做出一点抵抗，只见第三机从头部顺着躯体，直到尾根都被一刺到底。剑菱把刀拔了出来。火花如同血液一般喷涌而出，惨毒地照亮了夜幕笼罩的山陵。
余下的两机把螳螂夹了起来，一机从多联装掷弹筒里打出了无数的高爆弹，一机则架起了高温火焰放射器。是用高爆弹破坏装甲，用火焰烧灼内部吗。两机都在利刃能及的范围之外，以尽可能理想的速度展开了攻势。但是。
太幼稚了。
「——哈！！」
地震。
四足同时踏向地面的瞬间，地面上就以螳螂的躯体为中心，传出了令人吃惊的震动。
作为震源，螳螂的脚边没有发生任何变化。但见球状扩散开来的“波”粉碎着地面，把大气化作冲击波，让它们袭向猎物。那冲击是如此猛烈，把范围内树木的叶子都给打飞得一干二净。
两架甲虫被冲击震得趔趄起来，瞄准也被打歪，刹那间露出了空当来。
而这个距离上，“刹那间的空当”对螳螂来说就是大得能打起哈欠的破绽。
深绿色的虫化作旋风直驱而上。
它冲上前去，一击切断了用起掷弹筒的个体。螳螂出刃，绝无浪费。它的四足把着利刃的惯性，咬紧了地面，数万的促动器与人工肌肉合理完成着机体的操作。
螳螂从低到极限的姿势迈步而出，连虫的复眼都为之所迷，虎甲一瞬间感觉它仿佛是“消失了”，而那也就是它最后的思绪。利刃从猎物的视野之外飞跃而上，把敌人自下而上一刀两断。
「……所以说啊，你们一个个都太慢了。」
螳螂维持着举刀的姿势说道。竖直抬起的利刃发出了阵阵低吟。
无数树叶散落飞舞，把化作了亡骸的五只甲虫埋了起来。其中的几片忽忽悠悠地飘到了螳螂的刃上，然后便立刻悄无声息地被切成了两半，又飘落而下。
——呵。
要把这些当成大戏一场后飞散的彩纸屑，颜色也未免有些太单调了。螳螂放下刀刃来，停止了它的振动。他用传感器向周围扫了一遍，但没有别的什么反应。
「差不多这样吧。——喂巴，你那边如何？」
他发出了通讯，但晚了二十毫秒左右，回答才传过来。
“增援。有两架从地下直线往这边来。」
巴平常一直是一幅轻佻的态度，但是这时她的声音低沉而又静谧。仿佛是在思考着什么一般。
「地下？那不是他们呆的地方吗？现在就赶过去？」
「不，地下的已经赶不上了哦。——而且，」
巴顿了一下，把蜘蛛的电子索敌数据传送给了螳螂。
剑菱瞪圆了眼。瞪圆了眼，然后露出了隐藏不住的笑意。
「对方似乎终于凑齐了数来呢。也对，想要真正的鬼虫也是当然的嘛。」
众多的甲虫，正从四面八方朝这里赶过来。
※
这等悲痛的喊叫，九曜从未听过。
“鸨子”当场瘫在地上，暴力地抓挠起了自己的头。防毒头盔上刮出了无数细小的伤痕，鸨子的指甲翘了起来，点点血珠从中散落而下。
一直呆立当场的叶葉回过了神来，跑了出去。
“鸨子大人！——鸨子大人！！”
叶葉松开了手电，全力抱在了鸨子身上。手电滚落在地，明晃晃地照亮了地板的一块。光芒的先头散落着已然彻底干枯的人骨。
“呃，噫，咿，呜，呜啊啊啊啊！！”
鸨子蜷缩在黑暗之中，爆发着嘶哑的叫声不住挣扎。叶葉用手臂箍着她的双手，拼命地叫着她的名字。鸨子被叶葉拘束着，无数次地重复着激烈地呼吸，最后终于像胎儿那般蜷成了一团不动了。她的身体颤抖着，令人痛心。
“…………莫非，是，”
“九曜！这……这是……！？”
叶葉晃过神来捡起手电，看到了那副光景后，呻吟道。
九曜迷惘着该不该说出口。就算以他的眼光来看，这幅光景也太过惨痛而残酷了。这里就如同把帝都的黑暗原原本本地显示了出来一般。他看着叶葉的眼睛，略略垂下了脸孔，开口道：
“……想必是复制人的研究所吧。指的就是人为地去再造人体的技术。而她……”
“……！！”
九曜并不知道存在着复制人计划这回事。但是，这一技术的研究本身正在进行这回事，他是有所耳闻的。但是他从没想过，这技术已经发展到了能够重造出一名人类的肉体，甚至连记忆信息都可以成功复制的地步。
更不用说，眼前的少女就是其成品之一这种事了。
九曜看向背后。菊丸站在那里，用看不出感情的眼望着他这边。一直以来都保持着沉默的他的站姿，唯有此时显得毫不可靠，显得无比孱弱。
「……你知道啊。所以，才想要阻止我们吧。」
九曜明白他为何不惜动用武力也要阻止自己一行进入这里了。
心理正常的人，就算做好了心理准备，也是不可能能承受下来这一层打击的。
自己，并不是自己，这种事情。自己只是被灌输了这种认识的，人造的生命，这种事情。
但最后，菊丸还是放她过来了。他的电子脑中究竟走过了哪些进程，如今又在“思考”着什么，九曜不知道。
巨大的躯体忽然动了起来，缓缓靠近了鸨子。他在想些什么呢？他是打算像过去那样安慰她吗？
鸨子仿佛被弹起来了一样做出了反应。不知道她那小细胳膊里哪来的力气，只见她一把推开叶葉，仿佛穷途末路的野兽一般不住向后退却。
“别过来！！”
她的眼睛在面具对侧窥视着，那瞳孔已经完全放大了开来。
不知道她是在哭还是在发怒。只见她的双肩猛烈地上下抖动，呼气中几欲带有疯狂。大颗的泪珠满溢在她充血的眼睛里。
“你……你，为什么……会……”
九曜接住叶葉的身体，说不出话来。
他第一次见到这么一副模样的人类。
自己过去曾见过的叶葉的眼泪，与眼前鸨子的完全不同。这是绝望的泪。是“自己”被彻底否定，失去了一切的泪。
鸨子恶狠狠地瞪向了菊丸。
“我是替代品吗！？是为了满足你的心的人偶吗！？你一直都在骗我吗！！”
九曜感到怀中叶葉的身体僵硬了起来，她的心脏跳动得如同要迸裂一般。根本不可能承受下来。叶葉承受不住，鸨子更是。
菊丸依然，沉默不语。他的脚向前迈出了一步——
“别过来！不要过来！！”
狂喊回荡在四周。面具下的眼睛颤抖着。鸨子已经走到了发疯的边缘。
“——不要，够了，不知道我什么都不知道，不要了不要不要！这太奇怪了，我……我不是我啊……！！”
鸨子无数次地摇动着紧抱在自己手里的头，向前横冲直撞地跑了出去。
仿佛要从事实的重压下，从一切之下逃出去一般跑了出去。她穿过菊丸身边，跑向了与来时不同的路。
“啊……！”
叶葉叫了起来。九曜提腿想要与叶葉一起追上去。
但是。
——！
拔足欲行的九曜的电子脑，感知到了他最为担忧的东西将要来临的兆头。
“……要来了……！”
在这糟糕透顶的时间点上，有什么东西正在急速接近而来。九曜没有通过动力反应，而是通过声音和振动察觉到了这一点。快得可怕。垂直坐标比这里要低一些，但立刻就能发现对方是从地下路线接近过来。
并且，察觉到时已经是为时已晚了。
“趴下！”
在他一下子护住叶葉的同时，地板的一部分碎裂了开来。
九曜用强有力的眼神，瞪向了茫茫烟尘的对侧。
出现的身影，有两个。
两机的型号相同。
大小比虎甲要小上两圈，但整体的轮廓是相似相通的。
全场大概只有不到三米。本体几乎已经完全与虫形的机体相同化，从这个大小来看，也的确足以从狭小的地下穿过来。它们也以普通昆虫为模，是拥有六条足肢的地上型，但是机体细长得令人吃惊。
「——又见面了，第九式。」
与虎甲毫无二致的声音在九曜脑中响了起来。
自然，这并非是表示那时的男人还活着。恐怕是它们连本体都是同型，相互间共享着记忆信息。
「殿下……不，人偶似乎并未身在此处呢。不知是逃到哪里去了……不过暂且放一放好了。」
九曜小小瞥了一眼，只见鸨子已经不在了。她所奔逃而去的方向几乎已经被地上的洞所阻隔开了。而菊丸，也不知何时失去了踪影。
“……你们有什么目的。为何，要盯上她。你们知道她的真面目吗？”
「在下无法感到有回答此问题的必要。我等，只有我等的任务罢了。」
紧接着，另一只虫动了起来。
虫踏地奔去，以仿佛没有重量般的速度消失在了黑暗之中。那是鸨子所离去的方向。
“！”
九曜几欲做出反应，但他的脚边却爆散了开来。
虫发动了攻击。那长得异常的触角一扫，如同钢鞭一般砸在了地板上。这并不仅仅是一记打击。触角的尖端似乎有着相当大的硬度，那锐利的一击把石制的地板深深地挖出了一条缝。而最重要的就是——打击点上冒起了烟。仔细一看，那条触角发出了模糊的红光，让人感到其上具备着相当高的温度。
想必这个型号的虫因为尺寸原因，导致所能携带的火器总量有限，因而接受了面向近距离战斗的调整。这是特化于侵入封闭空间，对其中小型目标进行压制的个体。叶葉在它面前呻吟道：
“九，九曜……！”
“……小生会找机会藏起来。届时会抱着你的身体一起，没问题吧？”
九曜短短言罢，又面向了虫。
「那么，甲虫式/『天牛』——上阵。」
与之呼应，九曜的身体啪吱一下笼罩在了电磁场中。
九曜先动了。他毫不留情地用左手的针弹扫射而去，确认到天牛横跳避开了的同时，抱起叶葉飞奔了起来。
他全速奔向通道。九曜在脑中瞬间逆推出这座设施的道路，用电磁迷彩尽可能地掩藏起了自己的反应，朝着出口疾奔而去。
然而——
「不会让您逃掉的。」
天牛易如反掌地追上了他。
两支触角如同长鞭般挥舞了起来。
会被打中。九曜立刻做出了行动，紧紧抱住叶葉跳了起来。他背朝着打击的方向，以后背接下了这一击。
“唔……！！”
凄厉的冲击穿了过去，思维中闪烁起了杂讯。后背仿佛被烧灼一般地炽热，外套与制服的背部一齐裂了开来。但这股冲击，就结论上来说帮助了他们的逃脱。
两人被打飞了开来，彷如人偶一般滚落在地。叶葉在九曜的怀中紧闭着双眼。九曜就那样踏地而起，跳进了天牛自己所打开的地板上的洞，逃进了瓦砾、烟尘，与黑暗的夹缝之中。
“九曜……！你还好吗！？”
“…………没有问题。”
洞穴之下，就是设施的下面一层。墙上打开的洞成串排成了一条线。不知它们是从哪里的地道强行穿过来的，只觉漆黑的洞穴中吹来了寒冷的空气。
九曜和叶葉潜伏在下层的一角，应当是机械房的地方。
这里似乎是负责空气循环的机械房。不甚广阔的房间里，天花板上开着通风口，一整面墙都被铁丝网所覆盖，其对面还有着巨大的换气扇。但是换气扇如今只是一大块锈铁，完全停止了运转。
叶葉看着为了保护自己而负了伤的九曜，好像随时都要哭出来一样。
“不要摆出这副眼神。小生已经把冲击让掉了，因此并不严重。由小生来接下那一击很好。”
“但是……”
为了让叶葉安下心来，九曜轻轻摸了摸她的头——尽管隔着头盔。
无论如何，这里都不是久留之地。尽管自己的索敌手段失效了，但敌人却不一定。现在他尽可能地隐藏起了自己的所在，但是这究竟有多大的效果也不清楚。
“接下来——怎么办？”
九曜，只问了这一句。
九曜的司令官，是叶葉。
他遵从应当保护司令官这一最优先事项，一路逃到了这里。而接下来，他要服从她这名司令官的判断。
是正面面对，还是退却？
要逃的话，是应该把自己的逃脱放在第一位吗？
叶葉仿佛一开始就做好了心理准备一般，承下了九曜的提问。
“……，去找，那两个人。”
果然。
听到这条在这种紧急时刻只能说是愚蠢的回答，九曜反倒感觉这才对一般地点了点头。
九曜有一种她一定会这么说的确信。自然，为了确保司令官的人身安全，本来应该就此撤离才是。找到最优先的脱离路线前往地上，与巴会合是上策。
鸨子与菊丸并未与自己和叶葉的利害有直接关系。就算他们就此死去，对自己两人的危害事实上也几乎为零，因此——
因此，怎样？
事到如今九曜也明白了。明白不可能就此选择弃那两人与不顾。明白叶葉绝不可能同意如此做。
若是换做曾经的九曜，或许会主张应当放弃他们。但是在那座城市中醒觉、生息，接触了一切事物后，九曜的思维已经跟过去自己的思维产生了决定性的不同。
这，是不可舍弃的关系。
“小生明白。……小生明白的，叶葉。”
九曜仿佛被司令官的选择浸染透了全身一般，点头答道。
他用单眼看着叶葉，快速地说道。
“这么办。小生，去牵制住敌人，你在这段期间去找她们。”
“……！但，但是九曜你呢！？”
“不管怎样对方都会追来。跟你一起，两个人去找他们是困难至极的。……小生，决定去完成小生能够完成的事。”
他笔直看向叶葉。她对九曜的担心想必无法是拂去的吧。但是。如今九曜希望她相信自己。
叶葉在防毒面具下大大做了两三次深呼吸。看来她似乎下定了决心。
“看来，这个通风道是联通着设施的个个角落的。从这里离开会是上策。不要发出声响，尽可能地隐藏起呼吸。”
“……好。”
“那，你有什么线索吗？小生的电磁索敌施展不太开，所以连菊丸大概的方向也找不到。”
这时，叶葉把手插进了怀里，掏出了一只小型的蜘蛛。
“可以用这只小蜘蛛。如果鸨子大人还带着的话，它应该可以找到的。”
从这地下深处发射的通信电波，是传达不到巴那里去的。但是它拥有发信机的功能，就像巴可以感知到小蜘蛛，小蜘蛛可以感知到巴那样，小蜘蛛之间似乎也会互相感知。
“……在这里也能用吗？”
“…………说实话我也不太清楚。但是，如果靠近了的话没准会有什么反应。”
现在只能寄希望于它身上了。
两人结束了简短的作战会议，各自背向了对方。九曜面对着机械房外，叶葉把小小的身体顶进了通风口。最后他们转过身来，互相说道：
“……可不能，逞强啊。”
“这是小生要说的。”
九曜踢开了门。他故意发出的响声，在设施内悠长地回响。
在这里。
气息从长长的通道对面急速接近而来。九曜向着那边射出了针弹。
复眼的残光在对面闪烁起来。超音速的针弹被那光芒照耀得一闪，然后擦着目标飞过，融入了其背后的黑暗之中——彼此踏入了近距离。
九曜踏步上前拔刀出鞘。他压低了身体，出鞘便是一记向上的斩击。金属音响动。军刀与触角交格，火花迸射开来，强烈的振动震颤着九曜的右臂。
少年与虫在黑暗的通道中交织而过，双方的眼睛都立刻再度捕捉到了擦身而过的敌人。
刚才那一击如果正面对上的话，想必会被对方给压过去的。九曜以回避为最优先，重新面向了追赶而来的天牛。两人间的距离有足足十米。
「哦？您的搭档到哪里去了？」
「她闹了肚子正在找厕所。也就是所谓的如厕中断时间。」
「……您说什么？」
「玩笑罢了。不好笑的话小生就收回来吧。」
对九曜来说这不过是无心之言，但是对天牛来说，它似乎要来的远远沉重。它接着发出的声音中，有着难以隐藏的疑惑——或者说好奇心的色彩。
「真是越来越难解了。……您与从记录上所显示的第九式，看起来相当不同。到底是在哪里产生了变化呢，这可真是……」
九曜对它这些话沉默不语，单方面地向它投去了问题。
「……小生在最后再问一次。为何盯上鸨子？她，……她，并非是本尊。」
沉默持续了一瞬间。尽管九曜一开始就没有期待对方会回答，但对方不知是想要试探九曜的反应，还是单纯一时心血来潮，简洁地回答了起来。
「我们找她的记忆有些事情。就算只有脖子朝上的部分，我们也得带回去，把里面的东西彻底搜刮一遍。——而且话说回来，您也没有担心复制品的工夫吧？」
「你想说什么？」
「您，失去了『蜂』是吧？」
九曜，没有回答。
「从与虎甲交战时没有要动用其的迹象这一点上来看，可以认为虫的机体不存在吧？我们也想要获取编号机的情报。比起第二式和第三式来，要回收您的脑看来是最为容易的。——而且，作为您变化的主要原因的那名少女也有调查的价值。」
九曜眯细了单眼，放出凌厉的斗志刺向了敌人。
「……你觉得，小生会允许吗？」
「如果您不允许的话，又要怎么做呢？」
天牛踏步上前。九曜盯着敌人，想起了剑菱的话来。
——把所有的要因都收到手中，去找出你自己的风格来。
剑菱是在白刃战中首屈一指的，剑之达人。那么他，又是如何挥动手中的利刃的呢？如果是自己的话又应该怎么办呢？感受着手中军刀的触感，九曜开始了高速的演算。
※
鸨子，还记得。
记得儿时那宽敞的家。记得自己的父母和两名姐姐。记得炎炎夏日中饮下的麦茶。记得美丽地绽开来的大朵莲花。
存在的唯有记忆。无论是否期望，自己都是“特殊”的人，在所有意义上都与其他的人活在不同的地方。她曾以为这世界就是被造成了这幅模样的。
她也记得无论何时都站在自己身边的，那名高达的护卫。从很久以前开始他就站在那里了。他从自己记事之前，就已经在自己身边担任护卫，一直守卫着自己。
她拥有着如此的记忆。
但，这记忆——名为莲宫鸨子的皇女的记忆，并不是她自己的记忆。
这名身为她的副本降生于世的复制人，从一开始就未曾拥有自己的记忆和人格。发现这一点的瞬间，就是她决定性地崩坍下去的瞬间。
迷茫在黑暗之中的少女，已经谁都不是了。
自己也不知道，自己到底想要逃向何方。只是自己的双腿不停在擅自运动。
她很害怕。
害怕叶葉和九曜那惊愕的表情，害怕仍然向前塌了出来的菊丸。
知晓了她曾经如此自依的，身为“皇女”的记忆乃是赝品那一刻，鸨子就彻底地失去了容身之地。不，所谓容身之地不是从一开始就从来没存在过吗？
这个被创造出来的东西在这里毁坏掉，不是理所当然的结果吗？
就连背后轰响起的破碎声，都没能吸引到她多少注意力。
因为她身处这种状态，所以一只虫渐临在了她视野里的黑暗中时，她也没能反应过来。
「您想必就是莲宫鸨子殿下了。」
虫身上传出了极尽表演之能事的声音。
事到如今还用这个名字来称呼自己的虫，毫无疑问是知道自己的身份还这么说的。那声音中的些许嘲弄之色，如今也感觉得一清二楚。鸨子抬起了她那几乎已经失却了一切气力的眼睛，了无生机地看向虫。
这家伙正打算杀死自己这点事，鸨子还是明白的。
这也就行了吧。
“行吧。……已经，够了。快点，动手吧。”
她感觉自己仿佛终于找到了逃避的方向。
鸨子垂下双臂，然后再也不说一句话了。已经累了。本来就什么都不是的自己，最后的末路终究是作为皇女的替身被杀害罢了。
要是本来就是为了这个目的所诞生的，那就这样被杀掉也无所谓了。
虫的触角嗖嗖地在空气中挥舞。触角的尖端变得红热，在黑暗的空间中描绘出了朦胧的轨迹。鸨子没有做出任何抵抗，等着最后的瞬间降临。
她的脑中，忽而闪过了那两人的身姿。
结果变成了自己欺骗了他们这么回事了。他们被自己卷了进来，带到了这种地方，没准现在还没有脱离危险。唯独这一点，让她的心抽痛了一下。希望至少他们能平安逃掉。比较他们是自己唯一的——
唯一的，什么呢？
触角仿佛要斩断她的思绪一般挥动了起来。触角尖端以肉眼难以辨别的速度在空中划出一道弧线，带着离心力以及因之而生的杀伤力一起，把她的脖子——
一挥两段之前，虫跳了起来。
发生了什么？除了眼前的虫什么都没看到的鸨子，既没有注意到自己背后的空气剧烈地流动了起来，也没有注意到虫的复眼立刻发现了这一点。
菊丸从她的背后，跳了出来。
巨躯伴着狂风，擦着她的头顶飞了出去。
他一腿踢了出去。虫的触角改变了目标，对着他的飞踢打去，双方的攻击奏出锐利的声响交叉而过。虫的复眼很烦躁般地闪烁了几下，头部向右上方甩了起来。
「——啧，这碍事的木偶。」
触角又向菊丸打来一击。高亢的金属音响起，装甲上刻下了几道裂痕。但菊丸没有退缩，而是用右手把触角一抓，握起左拳便是一通乱打。
铁拳无数次砸在虫的机体上，但都不至贯通装甲的地步。但它的战斗演算被这拼尽全力的拳头给打得放松了一瞬间，菊丸看准了这个破绽，便是一记踢击。虫子向后飞跳开，菊丸也离开了敌人。
“……为，什么……”
菊丸扛起呆立着的躯体，向着完全相反的方向逃了出去。
背后传来了有东西猛然追来的气息。触角的连击毫不留情地朝着菊丸的背部打去，但菊丸依然没有停步。他全身挥洒着火花，奔驰在地面上，怀中抱着少女，仿佛在保护着她。
他们自己也不清楚，自己到底在黑暗中奔跑了多久。
不知何时，鸨子和菊丸已经潜身在了设施里的不知哪个房间了。
这是紧密排列着的单间之一。探视窗碎了开来，像是床铺的东西的残骸躺在地上。房间里几乎没有什么别的东西，显得十分乏味。
“…………放开我。”
鸨子仿佛回过了神来，低语道。
事到如今，你还想干什么？
菊丸一路护卫了自己，是最可笑的一个闹剧了。他这么做到底是怎么想的？失去了气力的鸨子，在菊丸的怀里用力挣扎了起来。
但菊丸毫不松动。
就仿佛抱紧了什么救命稻草一般。
这时，被抱在钢铁双臂中的鸨子脑中，忽然灵光一闪。或许该说是直觉。如果不是在这种状态下，想必她永远都想象不到。想象不到这名一直跟在赝品身边的护卫身上的，那悲伤的真相。
鸨子抬起头来，仿佛低语般地说道：
“……你，也一样，活着也没去处啊。”
莲宫鸨子，不在这里。
他被抛弃了。失去了自己该守护的人，被一个人留在了战后的世界里。
驱动着他的是记忆。是有关他原本的主人，真正的“鸨子”的记忆。如今身在此处想要保护自己的他，不过是在追逐着往日主人的残像。鸨子如此想道。
她伸出手去，碰上了菊丸坚硬的脸庞。那眼中的光芒静静地俯视着他。
已经够了吧。
菊丸也好，自己也罢，都不过是影子罢了。两人是本不该存在于战后的世界中的。那么，给如同残像一般苟延残喘着的“两人”画上句号才是。
“行了，休息休息吧。已经够了。……我，也有些累了。”
所以，菊丸你也不用再保护我了。
就这么走出去吧。被那个敌人找到，然后就这么结束吧。鸨子开口想要说道。
就在她张开了嘴的那一瞬间，墙上换气口的盖子被哐当一下踢开了。鸨子张开嘴正要说话，却被这突发事件给激得僵住了。光照了过来，让她眯起了眼睛。
“……啊，找到了！”
少女一路顺着通风道爬了过来，从换气口探出了她的小脸来。
“——叶，葉”
在狭小的通风道里一点一点，一路踩过尘埃撞过蛛网越过死老鼠，叶葉的防毒面具已经脏得不成样子了。
叶葉从换气口里钻了出来。看到她的身影，鸨子别说是安心，反倒是浑身抖了起来。
叶葉拍了拍身上的灰尘，得意洋洋地挺起胸来把右手里攥着的东西亮了出来。
“是小蜘蛛哦。因为鸨子大人您身上带着一样的东西，所以它的眼睛会一闪一闪地发光呢。我猜它闪得激烈了就表示接近了，结果完全没错呢。”
往衣服里一瞥，只见抱在鸨子身上的小蜘蛛的确在让它那八只眼闪烁着。它藏在厚实的防灾斗篷下面，结果鸨子完全没有注意到它。
叶葉大步走了过来，伸出了手。
“快逃走吧！”
仿佛理所当然般地，说了出来。
但是鸨子用力地摇起了头来。
“…………行了。”
“才不行呢。呆在这里会死的。”
“行了。”
鸨子蜷得更紧了。
本来已经快要沉入放弃之中的心，此刻动摇了起来。鸨子想道：这家伙明明也是知道的才对。明明也是看到了那一幕的才对。明明也是明白眼前站着的“鸨子”的真身的才对。
即使如此叶葉也不打算抛弃鸨子。
她蹲在了菊丸面前，看着被他抱在怀里的鸨子的眼睛，死缠烂打地又把手伸了出来。鸨子没法直视她的双眼。
“……你也知道的吧，我是什么人。”
叶葉停顿了一下，然后用力地点了点头。
“是的。”
“那，你是想怎么样！我可是假货啊！一点都不厉害，只不过是个跟皇女长得一样的人偶啊！你为什么还跟着我啊！”
自己是假货，是人造出来的人类。
不论身姿还是容貌，就连记忆都是别人的东西。就算脸长得一样，一介赝品身上也完全不可能有所谓尊贵可言。如果身为替身而生的话，在这里死掉才是她本来该有的结局才对。
而且，她也不应该跟叶葉和九曜他们扯上关系。
但是叶葉没有为之所动。她大大的眼瞳从面具后看了过来。
“不是说好了，要去吃火锅吗？”
“……你，”
“一起吃火锅。从这里出去，回到家里去，给自己一个奖励。我，想和鸨子大人一起来。因为——”
她接下来的话语，
或许是鸨子，一直在等待着的东西。
“我们是朋友啊。”
如果这其中有她的算段的话。
如果她心里是在盘算有这么一个藏匿皇女，救下皇女的功绩，会对之后的人生有所益处的话。那么这如意算盘在确定鸨子是复制人的那一刻就已经打歪，她也没有必要理会现在的鸨子。
叶葉并非如此。从一开始，她的性格就不会去打这些算盘，连想都不会去想。
所以，她一直以极其单纯的眼光在看待鸨子。
“嗯。……哎嘿嘿。没准是我自作多情也说不定……”
——不。
鸨子的嘴巴动了起来。想要吐出叶葉只是自己一厢情愿这段话。
不，那就是——
话到嘴边那一刻，菊丸对某种东西做出了反应。两人自然明白突然动了一下的他究竟感觉到了什么。跟着，菊丸早先察觉到的那股气息，化作了声音传到了叶葉和鸨子的耳中。有什么东西在通道中高速奔驰着。那东西以惊人的速度不断接近。
紧接着，菊丸做出了出人意料的事情。
他用力把鸨子的身体推向了叶葉。
“菊，菊丸？”
鸨子吃了一惊。接住了比自己个子要高一些的叶葉“哇噗”地闷了一下，也睁圆了眼睛看向了菊丸。他站起身来，挨个看了看鸨子和叶葉，然后——
向着叶葉，深深鞠了一躬。
“……！”
连只言片语的时间也没有。菊丸背向了两人，头也不回地打开了门。然后他故意踩着响亮的脚步声，在道路上奔跑了起来。那声音，在鸨子的耳中经久不散。
叶葉强硬地拉起了已经半呆住了的鸨子的收。
“——快走吧。从这边的换气口进去。”
※
狂风在设施内席卷着。
狂风的真面目，是一名少年与一只巨大的昆虫。
九曜与天牛奔驰在纵横交错的通道上，把交战中道路上的一切杂物都打得无影无踪。墙壁粉碎，门扇飞开，被冲击震到空中的轮椅被一人一虫夹在中间粉身碎骨。
天牛的背部装甲弹飞了开来。
九曜以为那是速射炮，便举起了左臂，打算从炮口把它射穿。
锃——清脆的金属音响起，从这一声里怎么也联想不到，那是一对如同双翼般水平伸展开来的大型实体刃。
虫向后按了按身子，跟着便以仿佛要踏碎地板一般的强劲势头奔了出去。利刃在浑浊的空气中鸣响，狭窄通道旁的墙壁仿佛描绘着天牛奔驰的轨迹一般被斩切开来。那对利刃在视野中摆了水平一线，从一端到另一端都处于红热的高温中。
很快。既没办法甩开也没办法错过。
九曜在这赤红地划破黑暗，名副其实的“死线”前跳了起来。他高高跃起到快要擦到天花板的高度，在天牛追赶而来的利刃边上一翻身躲了过去。千钧一发地掠过了刃尖的发梢“吱”地被切断了开来，在黑暗中废物而下。
“……看来是个极其专精于封闭场所战斗的个体啊。”
着陆。九曜对着露出背部来的天牛射出了针弹，趁着对方应对这一击时跳到了更远处了。现在需要的不是进攻，而是能拖住敌人的周旋技术。
如果能不由分说地把对方击败的话他会立刻行动，但不巧，现在做不到这件事。
的确，就像天牛说的一样。如今，这具躯体之外没有『蜂』。
与虎甲对战时就要也痛感到了这一点。一柄军刀和一具针弹枪，这便是九曜所拥有的所有武力。必须只凭这些对付敌人。九曜对自己说道。
九曜在头脑角落思考着，他的耳朵却忽然捕捉到了声音。
声音来自远处的另外一个地方。轰鸣声从楼层和方向都不同的一角传了过来。
“这是……！”
激烈的金属响声，就算不用细想也知道是战斗所发出。
九曜为之分神的一刹那，天牛攻了过来。
九曜在千钧一发之际躲过了直击。他用军刀卸开追击而来的触角，以仿佛匍匐在地般的姿势躲开连着虫身一起挥舞开来的高热刃，一边弹起身子，一边向敌人击出针弹，逃了出去。虫追了过来。
声音在某个地方轰响。
九曜转过了五次转角，仿佛飞跃而下一般地冲下楼梯奔向了下面一层。在仿佛上下左右前后都浸满了墨汁一般的黑暗之中，火花交错飞溅而出。每当这一瞬，黑暗便被微微打散，让无人问津在这被废弃的设施中拖出淡淡的影子。
音源高速接近而来。
这座设施中有史以来最为激烈的震动支配了全场，其中的破坏和风压让半小时前还存在的那片寂静的空间变得如同玩笑一般，通道间就简直像吹拂着猛烈的风暴一样。九曜奔驰着。他奔驰在被时间所遗忘了的地下黑暗中，穿过了最后的转角。
然后，声音——
重合在了一起。
少年与巨汉的视线，在空中交汇。
菊丸。
接下来的一瞬间，他们各自瞄准了追着对方的天牛。九曜顺着跳跃的惯性架起了军刀，在他身下的菊丸击出了如同炮弹一般的铁拳。两人的身躯高速交叉而过。从天而降的斩击与贴地直出的拳突瞄准了两只甲虫。
“喀锃”，激烈的声响炸裂了开来。
两只天牛向后大大跳去卸开攻击，拉开了足足有二十米的距离。
九曜与菊丸背贴着背摆出了架势。
「你那边已经没事了吗？」
巨躯浑身上下发出弟弟的鸣动声，涨满了力量，这便是回答了。
无巧不成书——不知该不该这么说。这里，正是鸨子发现了自己的真实身份的那篇广阔空间。
真是求之不得。这里比起窄小的通道要有利得多。
“——九曜！”
唔——，九曜朝着传来了声音的天花板一抬头，只见叶葉的脸从正上方的通气口中露了出来。
“我们没事！鸨子大人也在这里！”
“是吗。——那你们就先跑吧。不管怎样，小生都不能就这么放着它们不管。”
听他这么一说，叶葉犹豫了一番，但还是点了头。想必她对放着九曜和菊丸不顾自己先逃不会不新村抗拒，但事已至此，她也明白在敌人面前自己根本无能为力。
这时，叶葉的身边探出了另一张脸。
是鸨子。
她用五味杂陈的眼神俯视着菊丸，一言不发。菊丸仅仅默默地站在这视线之下，摆着架势催促她们离开。
“那……我们就先走了！你们两个，一定要好好回来！”
“明白。”
“还有——今晚回去，我们吃火锅！！”
留下这句话，叶葉就一下子缩了回去。
“……火锅？”
九曜略略睁大了眼。他是第一次听说。
「——算了，这样也好吧。」
两只天牛站在摆好了架势的九曜和菊丸面前。力量灌入了昆虫的六肢中。
「只要立刻解决二位的话，追上目标想必也不成问题。而且，就算她们到了地上也是逃不掉的。」
地上也有甲虫。九曜从天牛的口吻里如此推断道。但是。
「那可真是不幸。蜘蛛就在地上，恐怕螳螂也在。如今在这地下与小生二人为敌，对阁下来说想必是相当大的幸运。」
「……这，可真是耐人寻味的意见。不过，鬼虫的战斗资料，我们也一样是求之若渴呢。而且您的项上人头的价值，对我们来说也远胜金银珠宝。」
——哼。
九曜吐出一声鼻音，提起了右边的嘴角。要说是无畏的表情，其中总有点生涩的感觉。尽管没法跟剑菱比，不过这名总是一副扑克脸的少年突然冷笑起来，也是有相当的威慑力的。
「可惜不巧，今晚似乎有人为小生摆酒做宴啊。要是不好好返回，可是会被她斥骂的。」
「——真是越来越耐人寻味了。想不到鬼虫第九式，竟然会吐出此等悠闲的言辞啊。」
“足够了。这便是理由。”
九曜故意用嘴说出了最后的这一句话。仿佛在说给自己听一般。
背后贴着的菊丸用力握紧了拳头。这一下发出的气息让九曜感觉十分可靠。
一时停滞下来了的空气，爆裂了开来。
九曜奔了出去。这次他没有意思手软，浑身涨满了战意。
※
叶葉在通风道中爬来爬去，终于在某个通气口中看到了绿色的光芒，赶忙踹开了盖子。
看到她放在地上的荧光棒还原封不动地留在原地，叶葉放下了胸口的一块大石。要是没有这些她可没有自信能够摸到出口。
“鸨子大人，走这边。从这里下去，哎，哟，嘿咻。”
叶葉从天花板上垂下来，先行跳到了地上。跟着鸨子也胆战心惊地跳了下来。
等距摆在地上的荧光棒和来的时候几乎没有变化。想必是九曜巧妙地避开了这个区域。叶葉在内心中感谢了他。
“——好，我们走吧。”
叶葉打起精神，握住了鸨子的手。
“啊——”
心不在焉的鸨子似乎被叶葉的体温吓得僵住了一下，战战兢兢地回握住了她的手。激烈的声响从下层不断传来。叶葉一瞬之间看向了那个方向，但是仿佛下定了决心一般把视线从音源的方向上移开了。
“那两个人没问题的。他们一定会回来的，所以我们就先回去等他们吧。”
鸨子被走在前面的叶葉拉着手，步履蹒跚地往前走着。
两人仿佛踩着踏脚石一般顺着等距落在地上的绿光走去，一路赶向出口。每当路过单间的门口，鸨子都会不厌其烦地盯着门看。她的脚步不知放缓了几次，每当此时，叶葉便会用力拉动她那细细的臂膀。
终于，荧光棒的光芒消失了。眼前，是和她们来到这里时一模一样的门阀。
“……我想起来了。”
听到鸨子仿佛自言自语般的呢喃，叶葉回过了头去。
“那晚就像今晚一样。我，被菊丸给启动了。……那家伙带着我，把这扇旧门给一角踹开了。然后我们就走上了那段楼梯，到了外面去。外面什么都没有，我怕得不得了，但是菊丸拉着我走了出去。然后，就有月亮……我就感觉月亮，好像出口一样。”
此刻，想必空中的半月仍然在闪耀着。又或许东边的天空已经露出了白色，“今天”的太阳已经露出了脸来也说不准。叶葉点了点头。
“那这次，就由我来牵着您走。没关系的。”
她们走上台阶。一级一级，一步一步地向上走去，鸨子看着眼下的道路，跟在叶葉的身后。
“……那什么。”
“嗯。”
“我，不是真货。”
“嗯。”
“也不是人生下来的，而是被造出来的。”
“嗯。”
“也就是说，……所以说。我这么个人，你看，也不是皇女，……那个……”
语无伦次。鸨子看着叶葉握在自己手上的手，仿佛在忏悔什么一般地开口了。
“……我，有活下去的意义吗？”
叶葉头也不回地说：
“有意义还是没有意义，这有谁能决定呢？”
那声音强而有力。
“我也曾经想过同样的事情。但是，现在我已经不管那些了。有意义没意义什么的，现在就算再怎么想也没用吧？”
她一步不停，不断向台阶上方走去，用力地一字字说着，一步步走着。
“活下去，活下去，一直走到四通八达的地方，之后再考虑不也好吗？就算再怎么琢磨，肚子也一样会饿。睡一觉，醒过来，好好吃饭，好好活下去，这样不也挺好吗？”
眼前出现了淡淡的光亮。是光芒从开着没关的舱口照了进来。那是月光呢？还是破晓之光呢？从这个距离上，还分不清楚。探出脸去亲自确认出那光芒的真面目前，都分不清楚。
“我，”
踏上最后一节台阶，叶葉把手放在了梯子上，面对着外界的空气，叶葉终于摘下了防毒面具来。她对着上面深呼吸了一次，转过身笑了出来。
“我认识的‘鸨子大人’只有一个。我想和九曜和菊丸，还有您一起回去。”
这番话语，不存在于皇女的记忆之中。
她脑中被植入的那有十五年长的记忆之中，没有名为叶葉的一名少女和名为九曜的一名少年。
一路走来，一路活来，如今她面前的并非是真正皇女所走过的路程。她被骂过。被迫一起到处去道歉过。被逼在市场中忙头忙尾过。在浴池里一起玩过。也曾经把美味的食物放到嘴里过。
这些，都是唯有如今身处此地的鸨子才有的记忆。
“——”
鸨子把防毒面具扯了下来，猛力用胳膊蹭了蹭眼角。她不想让人看见自己那丢脸的泪水。鸨子重新振作起精神。她用自己的素颜面向了叶葉，用强有力的视线回望起了她。
“我明白了。——嗯，好，走吧。今晚要吃火锅！”
从今以后的，是这名“鸨子”才有的记忆。
她想要告诉皇女的记忆。想要对那并非自己的自己骄傲一番。
——我可是，交到朋友了。
※
四个物体在被遗落了的黑暗之中，展开着肆无忌惮的战斗。
九曜右手提着刀，左手架起了发射器，以右脚为轴心旋转起了身体，向周围洒出无数钢针。他狙击着拖出残像的复眼将要通过的路径，目标是高速运动着的敌方两机之一。八射。
其中的三射刺上了天牛的右侧面，剩下的五射贯穿了它后方的手术台后静止了下来。
九曜有一套必胜的招数，那便是破坏对方机体内部的电击。这一招是看破地方体内的电路，在其死穴上钉上钢针，并以其为媒介向对方体内注入电流进行破坏的攻击。
这一招，在眼前的虫身上没有起效。
打进去的针弹想必的确可以造成一些伤害，但是对方的动作太快了，以至于九曜根本打不中自己想要命中的地方。而且不提这个，虽说针刺了进去，但有立刻都掉了下来。
钢针的表面熔化了。
天牛的体内似乎与它的触角和利刃一样，都处于极高的温度下。插进了其内部的钢针暴露在了足以将其表面熔化的高温下，不出数秒就从针孔中滑了出来。
触角锐利地挥动起来。九曜斜着接下了这一击，把冲击卸到了后方去，跟着便冲上前去一斩而下。
敌人的复眼闪烁了一下，提起前肢挡下了军刀。很快。眼前天牛那锐利的大颚上滚过一道光芒，九曜用右腿像敌人一踢，拉开了距离。
天牛追了上去。它背上的利刃连同整个机体一起嗡嗡作响，九曜强行扭动身子逃过了这超高温的一斩。拖着热量的轨道擦着他的头顶飞过，顺着利刃的势头就这么把一路上的墙壁像豆腐一样切开了。
“嗵！”另外一个方向上传来了冲击。菊丸的铁拳打穿了地板，躲开了这一击的另一只天牛正要把触角挥起来。发出了全力一击的菊丸无法彻底卸开加在自己身上的反冲，虫的杀意瞄准打在了地上的菊丸翻身的那一刹那疾驰而去。
九曜向那个方向开火了。
钢针刺上了天牛那瞄准了菊丸头部的触角，让它的攻击稍稍滞慢了片刻。菊丸趁着这一瞬间摆正了姿势，顺着直起身来的惯性一拳向上撩去。“铿！”，激烈的声音响了起来。天牛用另一支触角接下了铁拳，向后跳跃而起，用六条足肢吸附在了天花板上。
「——这下子就两清了！」
那时，九曜曾经被菊丸撞飞而得以从虎甲的锐牙下逃出生天。这下子他就还清了从牺牲了自己的手臂的菊丸那里借来的债了。
接着，是背后。
九曜曲起身体躲开了另一只天牛的追击。他用左手撑着地，以其为轴回转起身躯一脚踢出，天牛轻而易举地就接下了这一击，同时又准备发出一记打击。
这一脚是诱饵罢了，九曜一开始就没有想过打击可能会生效。
他在这极近距离上瞄准了触角的根部。电流流到了军刀的刃上，九曜就用这头下脚上的姿势，仿佛在玩杂耍一般地挺出了一记突刺。
但是，天牛的反应速度也不可小觑。它认识到了缠绕在利刃上的电光的那一刹那，立刻也把触角刺了出去，就像是在配合九曜突刺的轨道一般。钢铁相击，火花四散。这一刺被挡开了。
九曜立刻中断了进攻，把电磁制御(Elekiter)的出力一口气拉高——然后加到了自己的身体表面上。
被足肢抓着的腿上激发出了极高的电压。天牛反射性地做出反应，挥动起了机体。九曜的身体被扔飞了出去。他差了一点，没能成功地调整好姿势，只能浑身注满力气，准备应对冲击。
墙壁碎裂了开来。
九曜的身体飞到了另外一边。那里，是包围住了广阔实验场的环形通道。
“……唔……！”
尽管脑部被这一下冲击弄得发出了许多报错信号，但身体还能动。九曜确认到四肢每一个末节的神经都还健在，便站起身来，立刻顺着划着徐缓弧线的通道开始了疾奔。
天牛的利刃追了过来。从墙壁对面直插过来的利刃一边斩开着墙壁一边逼上前来，九曜盯着利刃的尖端不停奔跑着。他顺着助跑的势头当场躺倒在地开始滑行，然后就这样把军刀一转，用柄头往刃腹上砸了上去。
顺着刃身，九曜发出的电流刺向了天牛。但是，这一击太轻了。没有打进足够的电力。
战斗就在这种缺少致命一击的状态下进行着。
火力不够强。
这，是岿然矗立在失去了蜂的九曜面前的严峻问题。军刀和针弹，就算只有这两样武器，九曜还是很强。很强，但是像现在这样，跟比自己更为高等的个体交战时，火力不足这个致命问题就显露了出来。
如果有蜂的大型针弹和磁轨炮，这点程度的单位绝对会立刻被瞬发的狙击给打穿的。如果是螳螂的利刃在这里的话。如果是蜘蛛在这里的话。如果是蜻蜓——
九曜强行，把几欲偏到毫无意义的假想上的思考拉了回来。
蜂不在这里。其他的鬼虫也一样。自己拥有的只有一柄军刀和一挺针弹枪，一幅躯壳和一名战友而已。
墙壁在他眼前碎裂了开来，开出了另一个大洞。被打飞过来的菊丸瞬间站起了身来，压缩空气从他紧握的拳头中喷薄而出。他的装甲上已经被刻上了不知多少条战伤。九曜与他会合，瞪向了墙上的大洞。
在黑暗的对面，可以看到两对天牛的复眼闪闪发光。
在只过了一天不到的前夜，在九曜被打得全败的那场比试之中，剑菱曾经说过。
说过，找到你独一无二的剑术来。
剑菱有剑菱自己的一套，舞动双刃的螳螂之剑术。
他很强。他舍弃了其他一切，把剑术究入了化境。两柄利刃挥动之时就如同起舞一般，那以可怕的速度放出的连击直教人叹为观止。
但是，那终究不过是剑菱的剑路。是他所精炼出的，在他心中的哲学之下发挥出来的力量。就算九曜从现在开始修行个几百年来，也没有办法以剑菱的方式达到剑菱的水平。去模仿他这个想法简直愚不可及。
那么，九曜的剑是什么呢？
他手中握着的一柄军刀是什么呢？其中会诞生出的可能性是什么呢？
「——菊丸，采取守势只会让小生们这方不利。对手速度很快，护甲很坚实，每一击也都很沉重。要采取攻势就必须一口气攻过去。」
九曜用电波对他说道。如果把握不好这攻击的话就结束了。他们明显经受了很大的消耗，但对方却并未受到多大影响。除了一口气用短期决战逆转局势之外，恐怕别无胜法了。
菊丸没有犹豫。他向着墙壁的对面踏出一步，盯紧了虫。
「慢着。随便打上去会被看得一清二楚。应该等到对方露出破绽——」
说到这里时，九曜在菊丸的背影中嗅到了一股并非蛮勇的味道。
他有什么计划。
「……你说，你有打算？」
这是一场赌局。
菊丸的沉默中，蕴含着某种觉悟。
九曜决定，那就相信这觉悟。尽管他们的交情并非很久，但却是同在战场上走过一遭的。他决定把背后交给菊丸，自己去完成自己该做的事情。
「——明白。如果需要准备的时间的话。小生便去挡住他们。」
一方发送电波，另一方却始终沉默的“对话”不到一秒便结束了。九曜重新架起了军刀。菊丸压低了身体。这是之前他从未摆出过的架势——与其说是格斗术的架势，不如说是某种别的东西的。要打比方的话，就仿佛随时会飞奔出去的一头猛兽一般。
接着，九曜先行一步冲了出去。
两只虫向着他迎击而来。九曜为了吸引对手的注意，采取了注重防守的动作。猛攻。在那攻势的先头袭向菊丸之前九曜便将其扰乱，始终停留在对手的视野之中。九曜已然把敌人的动作与自己的位置给彻底解析透彻开来，不断逗弄着天牛。
力量从菊丸的机体之中溜了出去。他还维持着之前的架势，但却不再绷紧力量，而仅仅是摆出了一幅脱力的样子。
集中精神，九曜对自己命令道。在切肤之距上掠过的每一击都强烈无比，被直接打到会十分危险。他时而把姿势压低到极限，时而跃起到空中，不让对方把注意力放到菊丸身上一瞬间。
但是，天牛连一刹那的破绽都不放过。
天牛的触角，结结实实地打上了九曜的腹部。
“……！！”
一击而飞。九曜撞到了墙上，脑中布满了数目巨大的报错信号。腹部很热。九曜把人工肺中的所有空气都吐了出来，好不容易才确认到这一击并非是致命伤。还没完，还能动。九曜依然拖着不断接近的两只虫的瞄准信号——
看到了那一幕。
菊丸发生了变化。
那剧变的过程，如果换成时间恐怕只有几秒。
他的装甲解除了。被自动接触了下来的装甲板弹飞了出去，一块块落到了地板上。菊丸的巨躯中那人工肌肉和内部结构显露了出来，他的视觉传感器中迸射出了凶猛的闪光。
“菊丸……！”
流动在黑暗之中的空气，显露了与之前完全不同的流势。
风聚集在了菊丸身边。在一刹那间把地下的空气聚集了起来的，是装置在菊丸的肩膀，躯干，双臂和双脚上的吸气口。
集中，压缩，喷射——菊丸的机体把场中的空气吸进体内，释放出了轰鸣之声。
——全机能禁限制解除。
——空气压缩进程确认正常。
——开始读秒。
「……什么？」
两台天牛回过头去，而九曜瞬间明白了过来——所有的准备都已经完成了。
风流动着。九曜一边感受着风暴的气息，一边重新握紧了军刀，短短地喊了起来：
“——去吧！”
巨大的风，出现在了那里。
无论是九曜的眼中还是天牛的复眼中，都没有映出菊丸踏出第一步的场景。他所曾在的地方只剩下了空气的流动，烟雾被无声地搅拌起来的时候，巨躯已经在一瞬之间掠过了几十米的距离了。
拳打。
化作空气的奔流之化身的拳头超过了声音，刺向了天牛的头部。
「……这是……！」
其中一台天牛被打飞了出去，贴在墙上发出了惊愕的声音。另一只虫的触角挥舞了起来。它舞起头来同时挥出两只触角，一支打向菊丸的头，一支从地板向着他的脚横扫过去。
但是钢鞭挥下的时候，菊丸果然已经不在那里了。
留下的只有空气的流动，轻而易举地避开了攻击的菊丸用四脚着地的姿势贴在了天花板上。
他一脚踢出。巨体被明显不单由人工肌肉发出的推力推动着跳了出去，放出的一击速度犹如彗星。天牛在千钧一发之际避开了这一击，菊丸感觉到自己打偏的同时立刻操纵起了机体，依然带着如同消失一般的速度追击着敌人。
那是从片刻之间的停滞之中一口气爆发出来的猛攻。
是压缩空气。
菊丸用吸气口吸取周围的空气，在机体内部将其压缩，再通过将其喷出而获得了惊人的推进力。在压缩空气的喷射作用下，本来就强韧无比的四肢所发出的攻击更得到了飞跃性的速度增长，以至于连甲虫都会被它随意挥舞起来。
这机能会把地下大半的空气全都吸走。两名少女在场时是绝对不能用这招的，但是现在完全没有顾忌的必要。
如今菊丸俨然是飓风的化身。是包裹着狂风的狂暴速度之显现。
九曜目视着在场上纵横捭阖的菊丸，不由自主地倒吸了一口气。这时，电波钻进了他脑中。
「 三十五 」
想也不用想，就知道这每秒都在减少的数字是倒计时。
还剩下三十秒左右。九曜理解到，这恐怕就是菊丸能够在这个形态下持续动作的时间。超过了这个事件后，恐怕他就会动弹不能了。这等同于赌博的高速形态，在单机作战时风险太大，不可使用，但如果有可以依靠的战友，那就能够释放出全力来。
九曜为自己成为了如此一名人物而自豪。
“……明白了。三十秒以内就决出胜负……！”
啪吱，电磁气迸射出光芒，为九曜染上了点点苍蓝。
——三十二——
九曜仿佛在填补菊丸的阴影一般攻了上去。天牛迎击而来。菊丸把四肢的尖端都化作了暴风，猛烈地发起了攻击。钢铁与钢铁相交错，轰鸣声充斥在地下实验设施里面，压迫着身处于这战场中的所有人。这是他们最初的，最后的，最大的进攻。
——二十七——
集中精神。
九曜把意识精炼到了极限。
电磁制御(Elekiter)。九曜的关键正在其中。在这一刻，身处战场的九曜找到了自己的进化点。他看着敌人，看着菊丸，找到了在这场中自己能做到的最强的攻击。
——十九——
压缩。这就是关键词。
钢拳把黑暗击穿，军刀将阴影斩断。九曜知道集中到极限的精神，与压缩到极限的物质所发出的威力有多大。那是菊丸的风，是电磁的迸闪，也是加速的感觉。
——十——
两只天牛把高热刃分离了出去，进一步加快了速度。这一行为是基于在极近距离下无法有效发挥出其威力这一判断而进行的。触角尖端的速度又提升了一级，乘着离心力挥向了刚刚将另一只天牛打飞的菊丸。休想。九曜从斜下方一步冲上，把触角挡飞了出去。
——七——
追到死路了。两人都受了损伤。九曜体内累积着打击伤，手脚上也都刻着伤痕，他的外套被无数的攻击擦得七零八落。菊丸也一样，被敌人攻击而产生的损伤自然不用说，这高速形态的滥用也让他浑身上下的关节都发出了悲鸣。但是天牛也并非是完好无损。
——三——
致胜的一手。
接下来，会有一方倒下。
菊丸浑身包裹着狂风的威势，把拳头向着一只天牛全力砸了出去。天牛也一样，故意从正面接下了这一击。他知道，虫的机体是可以忍下一击的。同时他也认定，除了这样，再没有别的什么办法可以捕捉到以可怖的速度穿梭在战场上的菊丸了。
这个想法是正确的。比之前更响亮一倍的打击声轰然而起，菊丸的拳头停止了下来。他的拳头攒进了复眼和触角之间——那人来说的话大概相当于额头的位置。那时，天牛身上传出了笑的气息。那时饱含着杀意的笑声。虫抓住了钢拳，露出了闪着光芒的锐牙。
但是。
菊丸的铁拳，并没有就这么停下来。
此时，风已经停了。他的机能并未停止，而是还剩下一秒的时间。那么这究竟是为何呢？
飓风彻底凝聚在了它的身体之中，结束了以喷射为手段的高速推进行动。之前那仿佛稍微一松就会爆炸开来的狂风，如今为了仅仅一次，仅仅一个的动作压缩到了一点去。
右臂——肘部关节。在那前面，有着仍然压在天牛头上的拳头。
接着——
「%碎r 铁拳射出装置(Rocker Punch) m#&z」
发射。
足以把巨躯高速驱动起来的压缩空气集中到了一点上时，其所产生的推进力会超乎想象。被解放开来的狂风吧铁拳化作了炮弹，让菊丸的右拳从肘部往前整个射了出去。
那穿透力强大无匹。
拳头得到了第二次加速，笔直地把目标从头到尾彻底挤碎打穿，贯通而出。
天牛的机体上迸发出了无数的火花，重重地倒在了地上。即便如此，击穿了敌机的钢铁流星也依旧没有停步，一直贯穿了对面的墙壁，又打到了更里面的一面墙上，旋转了不知几圈，才终于停了下来。
——零！
而另外一只。
穿破了怒号的狂风，雷光闪耀在黑暗之中。九曜防在菊丸背后，在激烈的攻防之中集中起精神来，直觉性地找到了自己的答案。
电瞬。
正如这两个字一般，电光一切都存在于它闪耀的那一瞬。那是在电光石火的刹那与刹那间找出正确的时机，将敌人斩杀之剑。那是蜂之一刺，是光收刃停，如同落雷的一击。
绷紧到极限的神经的尽头，存在着光芒。九曜认得那光芒。
在菊丸的最后一击贯穿了天牛的那一刻，九曜也如同影子一般地压低身体冲了出去。他的双手握着紧贴地面滑行着的军刀，开始了精密的电磁制御(Elekiter)。
失却了蜂的九曜，能够激发出的电量的上限远不如当初。随心所欲地操纵高出力的电流如今也难以做到，那么他能做的就只有极力集中起精神，尽可能精密地把电磁气压缩、控制住。
他把一切都封进了手中的利刃中。把涨满在全身的电流，由腿至身，由身至臂，由臂至掌，由掌压入了军刀的刃尖。
“献丑……！”
少年仿佛要踩碎地板一般地猛力一踏，拖着电磁的残光画出轨迹飞奔而去。
刹那间，九曜不再是九曜，军刀也不再是军刀。躯体化作闪光，利刃化作电弧，二者合二为一。那就仿若一道雷霆般。仿若一道甩开了声音与重力，由地面向天空直冲而起的人形升雷般。
剩下唯有仿佛神经烧焦一般的感觉，这一瞬间，连眼前的甲虫看起来都如此缓慢。
九曜身处在瞪视着自己的敌人背后，脑中描绘着那一道云耀之上击。
锐利得如同刀刃一般的气息从他的嘴角漏了出来。
——那个男人，可是要更快！！
比天牛的攻击更为迅速，利刃最终贯通了对手。
这一击并非就此结束。瞬间过后，被紧绷的精神牢牢捆起的力量之绳松了开来。雷光的锐牙露出了凶光。贯通在敌人深深内部的利刃，与九曜倾尽全力注入其中的电流一起——
“……爆散吧！！”
闪光。
至今为止最为强烈的声与光，炸裂在实验设施的黑暗之中。
被抛弃的实验场内被照耀得犹如正午，响亮得会把人的鼓膜都给冲破掉的轰鸣声迸散了开来。无论是那声音还是那光芒，都宛如诞生在了地下的霹雳一般。
被压缩到了极限的雷击，借着利刃之形窜入了敌机之中，把其内部烧灼得体无完肤。装甲下形成了无数电浆，无数电流从它的关节和复眼中激烈地喷涌而出，甲虫失却了一切动力，再也不动弹了。
“——战术电刃(Inazuma)。”
在自己体内把电流压缩至极致，然后将其全部委于一柄刃中。电流为集中到极限的精神所压缩，在袭向敌机的瞬间爆开，引发了具有狂暴威力的电磁爆炸。
音止光消，见到天牛已然鄙名的九曜收刀回鞘。
恢复了寂静的地下中，唯有这最后的一声鞘响微微荡了开来。
※
“……不过真没想到，阁下居然还藏着这么一手。”
九曜取回了菊丸那插进了墙上的右手，感叹道。他浑身都充满了疲劳，完全没法再战下去了。菊丸盘着腿坐在对面的地上，没有对他的话做出反应。
也难怪，这一场恶战过后两人的损耗都不是一般的厉害。但是战斗已经告一段落了。
如果那两人已经平安地回到了地上那就好了，九曜如此想道。总之如果能回到地上，应该就能找到巴和剑菱，比起现在的自己，拥有虫的她们要可靠得多。
“这还不算结束。问题还堆积如山。不要掉以轻心。”
菊丸没有反应。
“阁下也应该去接受修理。……果然，应该尝试和中央进行接触吗。阁下也没办法一直保持独立行动吧？”
菊丸没有反应。
他沉沉坐在深深的黑暗之中，不管过了多久，都一直没有动。
“…………菊丸？”
※
叶葉战战兢兢地从舱口探出了头来，“哇”一下子瞪圆了眼。
整备所的墙壁被捅烂了，地上躺着停止了机能的甲虫。
从墙上开着的大洞朝外一看，只见一切都已经结束了。
无数的残骸滚落在广阔的演习场上。光是在能看见的范围里就有不下二十台。先前那静谧的嵓木基地已经面目全非，这里已经换做了壮丽至极的战场——而且战斗还早已结束。
有两只虫站立在地，俯视着地上无数的甲虫。
一只是仿佛带着猛毒的暗紫色蜘蛛，另一只是锐利的深绿色螳螂。
「啊」
蜘蛛注意到了她们，八只单眼眨巴了起来。刚才毫无疑问还身处于战斗之中的它扬起了右前肢，用讨人喜欢的姿态招起了“手”。
「喂——！你们还好吗——？」
真是若无其事。叶葉和鸨子小心翼翼地踩过敌人的残骸——有的被利器切断，有的被巨大的力所拧断，还有的残骸不知为何毫无损伤。他们的亡骸上的唯一共同之处，就是头部都被切了下来。
仔细一看，只见蜘蛛怀里满当当地抱着敌人的首级。这实在是够吓人的。
“那，那那那个，这是……”
「啊，这个？没关系的哟~，已经全都收拾过了哦。不用怕不用怕。」
蜘蛛缓缓靠上前来，打开了胸部的舱门。巴那一尘不染的娇小身躯从里面钻了出来，露出了满面的笑容。
这就是真正的鬼虫。叶葉又看了一遍这幅场面，仍然难以相信这是真的。
“你们没事是在太好了。……嗯？九曜君和小菊丸呢？”
“他们在下面打着呢。……应该就快上来了。”
回答她的是鸨子。巴把视线转到了她的身上，带着像是在试探一般的眼神盯住了他。鸨子对着她瞥了过去，看到巴那饶有深意的表情，她带着一幅灰心丧气的腔调开口了：
“……你，该不会一早就知道吧？”
“…………。不知怎么的，就是有点这种感觉。小菊丸的脑子里有些影像记录来着。那东西似乎是他视觉信息的记录，然后里面出现的皇女她——”
“……！”
“怎么看都比现在的你要大个两三岁来着呢。这么一来不就很难解释了吗？所以说，我才想着该不会是其他人吧……来着。”
其他人。
没错，正是其他人。真正的皇女与如今身在这里的鸨子不是一个人。叶葉感到她与鸨子相牵的手被紧紧地握住了。
“菊丸那家伙，虽说不知道有什么理由，但是把这么重要的事情都一直瞒着我。……我有一大堆话要跟他说，等他上了我一定要抽他一巴掌。”
“是么。不过你也别太生他气啦。”
巴不知为何帮菊丸说起了话来。她也是把“机械”塞进了自己半身之中的人，或许是与他产生了什么共鸣。难以想象这名背对着渐渐消失的火焰，露出纯真笑容的美少女，就是制造出了这幅惨状的二者之一。这场面实在不可思议。
“机械啊，就是会有这种事的。他那个水平的电脑已经可以做到和人类相当接近的运算了，但是还是无论如何都不能背弃‘自己的使命’这东西的。你为了他一直瞒着你的事揍了他一顿之后，也记得好好谢谢他一路保护你过来吧。”
鸨子略略俯着脸听着巴所说的话，然后“嗯”地点了点头。
她的胸中或许仍然残留着难以处理的感情，但是就算拿掉这一块，菊丸也依然是一路陪着这名少女走来的唯一一人。这种事情，她自己是最清楚的了。
叶葉不经意地把视线一转，只见不知何时，螳螂已经站在自己身边了。
“哇——！？”
她发出了货真价实的惨叫。
螳螂身上传来了被吓了一跳的气息。这似乎已经是他尽力放缓的速度了。不管这个——
「——巴。现在可没空这么闲扯下去哦。」
“嗯。……那我们这就要跑了哦。”
“诶”，叶葉瞪大了眼。
“毕竟我们可是在地上闹了这么大一场，就算离得挺远，中央也会注意到的。这次他们好像一副出大事了的样子，正带着兵往这边赶呢。算算的话差不多还有个三十分钟左右吧？”
“诶，是，是这样啊？”
“嗯。你们要怎么办啊？是要等到地下那两个人出来，一起逃吗？”
巴和剑菱，似乎是想要避免与中央进行接触。他们大概是判断道，在现在这么一个还有些事情要暗中调查的情况下，这种无牵无挂的状态会比较方便吧。那么鸨子她们又该怎么办呢？
“我，不会逃的。我不想逃。”
“哎呀，是吗？”
“我觉得菊丸会阻止我跟中央接触，应该是怕我的真面目会暴露出来吧。但是现在暴露出来也无所谓了。我想知道的事情太多了。这次就算菊丸不愿意我也一定要去。”
鸨子斜眼瞥了一下有点呆住了的叶葉，带着点迷惘发问道：
“……不行吗？”
“诶。啊，不。没有那一回事，我也会陪鸨子大人一起去的。”
“哎呀呀。那叶葉和九曜君也要去中央？”
“是的。而且，要是一边逃跑一边生活的话，就没办法去上班了……”
这理由实在是满溢着生活气息，既然还有活要干那就没办法了。巴略带遗憾，但又似乎早已料到地呼了口气。
“——唉。要是一起开始亡命天涯肯定会很开心呐~。真想一起睡觉一起洗澡我摸摸你你摸摸我啊——”
“…………我绝对不会跟你一起走的。”
既然已经都决定好，那也不能再这么优哉游哉了。
巴回到了蜘蛛里，紧紧抱起了大量的虫头，最后又朝着两人回了一次头。
「那就再见咯。不过也不知道下次再见会是什么时候了。小蜘蛛我就收回来了哦，毕竟要是被人盯了梢就麻烦了。今天在这发生了的事情你们倒是可以说出去，不过麻烦你们不要提到我们哦。」
叶葉目送着小蜘蛛往本体走去，用力点起了头。
一直在远眺东方的螳螂，忽然像是想起了什么一般回过了头来。
「啊，对了小姐儿。九曜那家伙上来的时候的话，麻烦你给我捎个口信。」
“好啊？请问是什么话呢？”
「不靠虫就解决掉了，干的不错，但是时间花太久了。四十五分。」
评分标准很严厉。
然后，两人便被孤零零地留在了战斗结束后的基地里。
两只鬼虫一眨眼就从视野里消失了，只留下无力的叶葉和鸨子两人呆立在原地。
鸨子忽然低头看向地上这片惨剧，嘟囔了一句：
“……这个，要怎么解释呢？”
“啊。”