魔力耗尽、精疲力竭的我徜徉在一片令人感到舒服的混沌之中。
「人家……人家的愿望是……」
小学时期的杏子穿着浴衣站在我的身边，带着闪亮亮的眼神将她的心愿书写在许愿纸条上。
——这副情景是……
尽管意识朦胧，但我仍记得这个画面。看来我又回到之前中断的梦境之中。
「……写好了！」
……我看看。
这么说来，上次的梦在我看到杏子写下的愿望之前就醒了。
对于小时候的杏子究竟许下了什么样的愿望，我多少还是有那么一点点兴趣。
当我将目光聚集到杏子写的许愿纸条上，便看到——
希望人家可以成为千春的新娘。
她以圆圆可爱的字迹写下了这个愿望。
……喂喂，我们都还没交往你就要结婚啦？
真不愧是小学生，对于恐惧的无知完全没有极限。
「咦？」
遭受到预期之外的倒贴求婚，让当时的那个我瞪大眼睛忘了收拢下颚地愣了一下。
「……当什么新娘啊你……这怎么说也扯得太远了吧？我们都还是小学生耶？」
杏子沉默了一会儿，随即佯装出不以为意的语气说：
「才、才没有扯太远呢！现在的小学生很早熟，这种程度的小事明明就很正常！」
「…………」
——什么现在的小学生很早熟之类的话，怎么样也不该轮到你一个小学生来讲呀。
「……这样啊，不过不好意思，我实在没办法想像结婚这种这么遥远的事。」
我委婉地做出了牵制性的回覆。然而，她听了却明显表现出不悦的反应。
「你这个大骗子。」
「……啥？」
「你很过分耶……明明刚刚才说要跟人家结婚……结果现在却马上反悔……」
「等一下！我什么时候说过那种话！？」
「……你没有说，可是你写了！你写下了要跟人家水远在一起的愿望不是吗！」
「我是在许愿纸条上这么写没错……不过，永远在一起跟结婚不一样吧？」
「一样啦！永远在一起就是连死了之后都要在一起……那就是死了都要葬在同一个地方吧？」
「咦？」
「这就是结婚的意思呀！」
「……我说，杏子，那只是一种比喻……咳咳……」
话说到一半忽然看到杏子夹带着杀气的威吓眼神，让小学生的我忍不住把话吞了回去。
就连我从旁边看着自己，都觉得自己实在有够窝囊。
「所以呀，人家希望你以后还要正式向人家求婚一次。这样的话就算你去了遥远的地方，人家也绝对可以忍耐的。」
「…………」
当年的那个我眼神明显飘向远方，看来是想以不回话的方式来避过这个话题。
不过，我的期望落空，杏子低头让脸庞沉入了阴影之中——
「毁婚的话……赡养费三百万……」
这家伙开口就是这么危险的词汇。
……那个，这家伙到底在说什么东西呀？
你是怎样？是相亲、联谊遇到瓶颈的更年期女子吗……
不过，这时候如果对于这个问题置之不理，之后一定会非常麻烦。而当时的我似乎决定先敷衍了事，把这个麻烦丢到以后再去伤脑筋。
「……我知道了，我答应你。」
「真的吗！？」
「嗯，不过就算要这么做也是等我长大了之后喔。」
「怎么样算是长大！？几岁算是长大！？」
「长大嘛……至少要上高中吧？」
……就是这么回事。
在这边先让我解释一下，当时我认为高中生其实是非常成熟的一种生物。而这时候我一定也私自认定着，大家只要上了高中，一定会很自然地交到男女朋友。
小学的我，真是抱歉，我让你的未来……变成现在我这个样子。
「好，那这个给你……你要帮我保管。」
「嗯？这是什么……」
杏子说完，随即取出一条以钥匙型坠子为主饰的银色项链。
咦？这设计……我怎么好像在哪里看过？
该不会……这跟从我房间里搜出来的项链是同一条吗！？
「这是人家手上的宝箱钥匙，人家想把我们刚写的许愿纸条放进去，埋在这附近的树下。」
「你干嘛要这么做？」
听到我这么问，她的脸上随即扬起一抹笑容，看来就有如艳阳下的向日葵一般灿烂。
「因为这样比较浪漫呀！」
「……是吗？」
身为男生的我，完全无法理解为什么这样比较浪漫。
「嗯！这么做一定比较好喔！等你上了高中跟人家求婚之后，我们再一起把它挖出来，然后一边说：『啊，这么说起来一切都是从那天发生的事开始的呢！』一边相信我们之间的感情永远都不会改变……怎么样？很浪漫吧？」
「…………」
我只能苦笑。
……什么浪漫，甜度这么高的东西吃多了可是会秃头的。
「人家也答应你，等人家上了高中……一定会变成一个比谁都强，比谁都可爱的完美女生！」
就在梦中杏子绚烂的笑容之中，我的意识也离开了梦境返回现实。
……原来如此，之前偶然找出来的项链背后竟有这样一层意义。
不过，此时的我忍不住想问一个问题——为什么我会忘记这么重要的事呢？
我确实是个健忘的人，但这次我因为作梦而想起来的事——这么重要的事我却忘记，这似乎不是『健忘』可以解释的吧。
心里一个个疑问如沸水中的气泡不断涌出，才思考没多久，我的意识便也很快地回归到了现实。
「小春……小春……」
我的身体被人推着轻轻晃荡。
「是……杏子吗？」
「太好了，人家……还以为你没办法再睁开眼睛了。」
她一把将我抱住。
我好像好久没有跟杏子抱在一起了。此时她身上的肌肤触感比起小学时期柔软许多，也更有魅力。不过很遗憾地，我现在没有那个余裕沉醉在这般令人愉悦的感受之中。
「那个，杏子……之前的打斗，后来怎么样了？」
「……你该不会不记得了吧？因为你机灵的作战计划，让我们反败为胜了喔？」
「我好像……有一部分的记忆变得非常模糊……我的身体，是不是有哪里变得很奇怪？」
「……很奇怪？」
「我的身体有一部分变成红色，然后……」
「……唔！」
听到我这么说，杏子稍微愣了一下，随后便在僵硬的表情中挤出微笑。
「啊哈哈，你在说什么呀？皮肤的颜色当然是肤色呀！你说的情况其实是你刚刚作梦梦到的吧？」
「……啊，嗯，是吗？」
也许就像杏子所说的那样，其实是我太累了吧。
树林中一片漆黑，而我的精神状态也承受了几近绝望的压力……我想那大概真的是作梦或幻觉吧。
我看了看表，现在时间已经超过八点。
距离烟火施放的时间已经过了一个小时，三枝祭的摊位应该都开始在收拾了。
「……我们回去吧。」
结果，我还是没能遵守跟僵美她们的约定。
不过都卷入了这么大的意外事故，这也是没办法的事。我想，能够全身而退已经算是幸运了。
「等一下！」
就在我正准备转身的时候，杏子拉住了我的袖子加以制止。
「怎么了吗？」
「其实你……现在身上戴着的那条项链……」
「喔，你说这个呀？其实我刚才——」
「你想起来了吗！？」
她看到我的反应，猛然挺出了上身对着我这么问。
「没有，我不是要说这个……」
其实我刚刚已经回想起跟这条项链有关的事，不过却反射性地对杏子撒了谎。
……这不是很自然的事吗？我想她也不会把这么久以前的事情当真吧。
要是我想起这个约定，就等于想起答应要跟杏子结婚的事；如果我不在这时候否认已经想起来了，我会觉得很丢脸，今后也不知道该怎么面对这家伙。
「你知道这条项链的事吗？」
「也许你已经忘了，不过……其实，这条项链是我以前给你的。」
「……是吗？」
「然后啊，这把钥匙其实是打开一个箱子的钥匙。我们曾经一起把装着我们回忆的那个箱子埋在这附近……要不要现在去把它挖出来？」
「不，我想算了。我今天已经很累了……」
「真的吗！人家好开心喔！我们现在就去把它挖出来吧♪」
「等一下！我没说要去……呜哇啊啊啊啊！好啦！我去啦！我会被你勒死啦——！」
她就好像抓着小猫咪的后颈一般拉住我的衣领硬拖着走。
真不愧是巨人族……这什么怪力呀！
看来，我这人就是在关键时刻没办法拒绝女生的要求，这点不管是现在还是过去都没改变。
「找到了！找到了！」
杏子说的箱子很快就找到了。位置埋得很浅，怎么看都不像是五年前埋的。
而这只是我的推测；也许她在那之后时不时地就想回忆一下当时的情景，因而跑来这里把箱子挖出来看。
若非如此，这么久以前埋的箱子，我怎么想都不觉得会这么容易找到。
「……这样啊，太好了。」
此时我的心绪相当复杂。
虽然我想应该不会，不过……杏子这家伙该不会真的把小时候的约定当真吧？
如果她待会儿提出想要跟我结婚的要求，到时我该怎么应对呢？
「…………」
这时候，她忽然瞪大了眼睛整个人愣在那里。不过当我看到她手上的两张许愿纸条时，我也即刻理解了她为什么会有这样的反应。
大概是因为土壤中的湿度让纸条变质，上面写的字现在已经完全无法判读了。
「这就是你说的装在箱子里的回忆吗……？」
「……嗯，虽然现在已经看不清楚了，不过我们当时真的写了很重要的回忆在上面。」
「……是吗？」
失落的她仿佛整个人的意识都已经不在这里，但一会儿之后却又提起一双晶亮眼睛说：
「嗯，虽然跟当初的计划有一点不一样，不过……算了，人家就暂时用这个屈就一下吧。」
「嗯？」
「小春，你把左手伸出来一下。」
「你想干嘛？」
我照着她说的话伸出手，随后指尖传来一股冰冷的触感。同时，我看到手上一圈耀眼的白色光芒驱走了四周的黑暗。
「这——你为什么会有这个……！？」
我惊讶的反应再自然不过，因为这道光芒就跟我之前和爱丽丝交换契约时的一样，而照这么说……
现在套在我手上的就是契约戒指。
至于为什么杏子会拥有契约戒指……我没有办法证实，不过我大概想到了一个可能——
在刚才那一战结束前，我看到诺艾儿的戒指发出的光芒和眼前的戒指如出一辙。
换句话说，诺艾儿所拥有的强制契约戒指，可能因为某个契机而产生性质上的转变。
如果这个假设成立——强制契约戒指可以经由性质上的改变而变成契约戒指，那么诺艾儿最后一刻为什么会因为使用戒指发出指令而感到痛苦，我大概就有办法想像了。
——这同样也只是我的推测，不过我想她的痛苦，应该是源自于她想要强行以戒指的命令控制非伙伴关系的魔物，但由于手上的强制契约戒指已经变成了正常的契约戒指，所以遭受到负面命令的反动……
这么一想，之前的情况就可以得到合理的解释。
「其实人家也不太清楚……不过人家之前也听过有人这么说——就好像驯魔师会选择自己的伙伴；契约戒指也拥有自己的意识，会选择它愿意提供契约的对象。」
「……原来如此。」
杏子说话时低着头，害羞地将两手十指交缠在一起。
「在魔界呀……有好多童话故事的结局，都是在戒指的意志之下，让无法缔结契约关系而分离的驯魔师跟魔物团众，得以结合。不过真正促成这个结果的，还是故事里彼此之间的坚定信赖——需要任何人看了都会觉得羡慕的羁绊就是了。」
「…………」
如果她说的话是对的，那么我之前想都不想就戴在手上的戒指其实也是一种生物吗？要是过去的我听到『戒指是有生命的』这种不科学的说法，肯定是一笑置之吧。
不过，现在我却已经变得可以接受这种说法当中所可能蕴含的真实性了。
……毕竟不管是好事还是坏事，我身边的这些女生本身也都不是科学可以解释的生物呀。
「千春……你怎么在这里呀……」
忽然间，我听到一声熟悉的呼唤而回头，看到肩膀起伏着不断喘气的僵美跑到我的面前。
是我多心吗？她似乎因为看到我而松了一口气。
「啐，低等的不死族竟然胆敢跑在本小姐前面……」
「呼啊……呼啊……哥哥……我们总算……找到你了……我说……那边那个僵尸跟爱丽丝都跑得太快了啦……」
不只僵美，随后赶来的爱丽丝跟爱美也跑到我的面前。
「你们……为什么……！？」
「太好了……你没事呀。我透过戒指感觉到你的魔力异常膨胀，蓄积量已经大到你可能无法掌控的情况……千春，这边到底发生了什么事？」
「嗯……这个嘛……」
「嗯！？」
在我还没开口把话说完的时候，僵美的目光已经落到我的手上，显露出一副难以置信的表情瞪大了眼睛，全身微幅颤抖地大叫：
「……不会吧！千春……你跟那个拿非利人交换契约了吗！怎么会……没有戒指呀……千春！你快点解释一下！刚刚到底发生了什么事！」
僵美带着宛如厉鬼一般的气魄逼问我。
「…………」
……好了，我该从哪里开始解释比较好呢？
如果要说明我跟杏子契约成立的经过，首先得从杏子被擒一事开始讲起……然后是与『黑之背信者』之间的交战，还有杏子被强制契约戒指控制的事，另外还包括我遇到了魔物使役魔物这般非典型的状况等等，要从头说起，时间恐怕有多少都不够。
我的眼神在烦恼中游移着，而这时候——
「这个臭僵尸！那种小事怎么样都好吧！」
爱美忽然大声提出抗议。
「这——这跟千春的妹妹没关系吧！你可以不要说话吗！再说，你这个人最奇怪了……根本异常！我们可是为了不让身为人类的你遭遇不测，所以才一路狂奔过来的……」
「…………」
原来如此，僵美赶到时之所以上气不接下气是有原因的——尽管爱美看起来是勉强撑过来了，不过她竟然能追得上僵美全力冲刺的速度，这实在是……
「关系可大了！虽然爱美也很在意戒指的事，不过现在最要紧的应该是确认哥哥的贞操吧！」
「…………」
「…………」
「…………」
「你、你们干嘛都不说话啦！？这里可是深山耶！？是昏暗处耶！？而且是正值青春期的孤男寡女耶！？都来这里了还能做什么！？」
……我这个妹妹不知道为什么，总是能在这种重要场合语不惊人死不休地吓得所有人腿软。
就在我对于爱美的异样反应感到难过得不知所措时，不知道从哪传来一声清脆的火药爆炸声——咻——————砰！
随后，闪亮亮的花朵在夜空中绽开。
「好漂亮……」
杏子看着接连绽放的烟火忍不住发出赞叹。
「……这就是传说中的烟火吗？之前虽然看过好几次照片跟影片，不过真的是百闻不一见，就跟大家说的一样，非常有震撼力呢。」
「呵呵，以人类来说算是做得相当好了……不过这世上没有东西可以比得上本小姐的火焰就是了。」
看来僵美跟爱丽丝也是第一次看到烟火吧。
比起为了烟火美丽的景象而感动，她们似乎更因为烟火的规模之大、炸开时的声音之响而惊讶。
「呜～～哥哥的烟火呢！？结果哥哥在四下无人的夜晚施放的烟火到底怎么样了！？」
「……咦？好奇怪喔……现在已经过了原本预定要施放的时间很久了吧？为什么还会有烟火呢？」
我无视于爱美的不合时宜的发言，迳自把我想到的问题问了出口。
「我也不是很清楚，不过好像有一个没有常识的学生大声嚷嚷着：『像这种只服务现充的活动应该从这个世界上消失！』然后阻挠了烟火施放的工作……真是个让人头痛的家伙。」
「……这样啊。」
——这家伙绝对就是阳平了吧！？
该死，阳平这家伙……他搞什么呀……
话说回来，虽然这只是巧合，不过因为阳平那家伙让施放工作延迟的关系，我们才有办法凑在这个绝佳的秘密景点一起看烟火。
就这点而言，我应该好好谢谢他吧。
「好了……话题岔开了，至于剩下的事，就等回家我再跟你问个清楚吧。」
「……喔，谢谢啦。这样再好不过啦。」
「那个——拿非利人，不管怎么说，这么一来你就是千春的第二个伙伴了呢。」
僵美转头面对杏子说话时的语气中，特别强调了『第二个』。
「……不过对人家来说，人家可没打算屈就于伙伴这个角色喔。」
说完之后，杏子随即抱住了我的手臂。
「喂、喂……」
看来刚完成契约，杏子的心情相当亢奋，如此积极的表现让我也不由得怦然心跳。
「你、你你你这是什么意思！？」
尽管僵美大声抗议，但她的嚷嚷却也只能隐没在烟火的爆炸声中。
——夜空中有祭典的烟火，这里则有两个女人激荡出来的火花。