早晨寒冷的空气中，只听得见滴滴答答的水声。
我微微睁开沾着水的眼睛。在模糊的视线中，看见曙光从窗户照进来，使水面闪闪发亮。
洗面台里的水，映出我再熟悉不过的阴沉死鱼眼。
拔开塞子，在水面摇晃的人影便随着带了点乳白色的水慢慢流掉。
我抓起毛巾，有点粗鲁地擦干脸，大叹一口气。鼻子吸进的空气掺杂着洗面乳的薄荷香。
望向正面的镜子，整个人还是一样没精神。不过多亏洗面乳的清凉感，总觉得比平常清爽了些。
至少比昨天好多了。
或许一件事落下帷幕时，比我想象中还来得干脆。
持续近一年的侍奉社的比赛，昨天以我的败北告终。
隔着嘴边的毛巾轻轻吐出的气息，不带着死心之情，反而更接近安心。
这样就结束了。
之后只要实现她最后托付给我的愿望——不对，只要履行她最后留下的契约即可。
雪之下雪乃的愿望，是实现由比滨结衣的愿望。
那是我唯一做得到的事。
为了打起干劲，我将妮维雅的化妆水拍在脸上，迅速洗好手。
随着日子经过，自来水不再那么冰冷，起床洗脸终于不是什么苦差事。
可是，指尖依然冷冰冰的。
我拿毛巾仔细擦干，以温暖手指，走出洗手间。
不怎么大的家中仿佛还被睡意笼罩着，鸦雀无声。我慢慢走在走廊上，免得打破这阵静寂。
客厅没人在，壁钟的指针移动声清晰可闻。
若是平常，这个时间我也还在梦乡。
双亲不晓得是还没起床，还是因为季末的忙碌期，已经去上班了。无论何者，都不会影响到我。
我绕到厨房，打开电热水壶。
等待热水烧好的期间，我拿起即溶咖啡的瓶子在马克杯里洒了一、两下。这时，忽然传来「咚——」一声巨响，客厅的门开了。
「唔喔……吓死我……」
我吓得抖了一下，喃喃自语，调整呼吸。
我战战兢兢往那边瞄，爱猫小雪在门前张大嘴巴打哈欠，得意地伸了个懒腰。我家的猫不知何时学会跳起来扑门把，挂在上面往下拉的暴力开门法，半夜来这招真的会吓死人。
我将视线移回手边，马克杯里出现一座咖啡粉的小山。看来我因为受到惊吓，不小心倒太多了。
「慢慢进来好吗……如果这是面试，你已经出局了……」
小雪当然不可能听进去，它自顾自地洗起脸来。
我摆出臭脸，这时，穿睡衣的小町从小雪后面走来。她看见我，揉着眼睛边打哈欠边说：
「啊，哥哥早安。」
「喔，早。」
她点头回应我的问候，小步走到冰箱前拿牛奶。我从吊柜里拿出杯子，默默递给她。
小町接过杯子，口齿不清地道谢，一副还没睡醒似的，摇摇晃晃走向暖桌。小雪边叫边跟在后面，跟她讨牛奶喝。小町抬脚敷衍地撸了几下用头蹭她的小雪，把牛奶倒进杯子，一饮而尽。
她喝光牛奶，吐出一口气，似乎因此彻底清醒了。小町睁大眼睛，回头望向我这里。
「咦？好早！哥哥起得好早！」
「咦……不会吧……你发现得好慢……」
小町目瞪口呆，嘴边还沾着牛奶。
「怎么了？今天有什么事吗？」
「不，没有。就是莫名清醒……」
我拿出第二个马克杯，将堆成山的咖啡粉分一半过去，（注）入电热水壶里的热水。
从散发咖啡香的蒸气中，看起来苦到不行的黑色粉末并未彻底溶化，在杯中打转。分成两杯还是有点太浓，不过只要加入大量的牛奶跟砂糖就行。我拿着马克杯走向暖桌。
小町也钻进暖桌，把叫个不停的小雪放到大腿上，带着牛奶胡凝视我。
「嗯……」
那仿佛在观察什么，或者说在感慨什么的视线害我有点难为情。我把手伸向卫生纸，抽了两、三张给小町。
「你长胡子了。」
「啊，糟糕。」
在小町擦嘴巴的期间，我拿来暖桌上的牛奶，倒入杯中，泡好两杯咖啡欧蕾，将其中一杯推给她。
小町愣了下，接着露出笑容，恭敬地接过。
「谢谢。」
我点头回应她的道谢，握住马克杯温暖手指，然后稍微吹凉咖啡，小口啜饮。小町也双手捧着杯子，一边吹气，一边往这边瞄。我跟她对上视线时，她点了一下头。
「……嗯。看起来不像整晚没睡……不过哥哥总是双眼无神，很难判断就是了。」
小町在最后补上一句玩笑话。看来她是因为我太难得早起，而在担心是不是哪里有毛病。天啊小町妹妹好温柔……为了感谢她的关心，我故意露出得意的笑容。因为人家会害羞嘛！不好意思直接道谢！谁叫我是要传达谢意呢（注）！
注：「谢意」日文为「Shai」，与「害羞（Shy）」同音。
「笨蛋，我睡得可熟了。这可是我这辈子经历过最清爽的早晨。看看我星爆的眼神。」
我将眼睛睁到最大，仿佛要使出星爆气流斩的眼神。比起锐利，还是用星爆形容更贴切。（注）
注：《刀剑神域》的主角桐人的招式，新译为星光连流击。眼神锐利的形容词「Kiriito」与「桐人（Kirito）」音近。
小町则跟我相反，眯起眼睛，一脸疑惑轻抚下巴，歪头陷入沉思。
「……『星爆』是什么意思？」
这尴尬的反应害我也尴尬起来……在我支支吾吾时，小町忽然笑了。
「算了，哥哥有精神就好。」
「别担心。我有睡啦，虽然睡不久。」
事实上，睡眠品质也不错。不晓得是因为总算从最近的忙碌解放，还是疲劳所致，整个人放松下来，一觉直接到天亮。
昨晚我睡得很沉，甚至没作梦。
只不过，花了很长一段时间才睡着。
因为回到家之后，我在床上翻来覆去，一直盯着手机看，思考该不该把事情经过告诉由比滨。我试过打简讯，结果不小心写太长，或是太简短，不停删了又写，写了又删。
最后我又想到，深夜打扰人家也不太好，这种事应该改天直接当面讲清楚。想着想着，眼皮就变重了，意识到此中断。
回想起最后看到的时间，粗略计算一下，我睡了三小时左右。
根据一种说法，人类的睡眠由消除脑部疲劳的快速动眼期睡眠，以及消除身体疲劳的非快速动眼期睡眠构成，约九十分钟为一个循环。若要迎接清爽的早晨，配合浅眠的快速动眼期睡眠结束的时间起床即可。
只要掌握这种睡眠法，保证能在进入职场后，快速成为具备安心、安全、便宜三要素的优秀社畜。一天只要睡一个半小时，就能毫不间断地工作喔！呜呜呜……这样会死掉啦……
好吧，人总有一天会死，但不是现在。不如说我现在跟平常比起来，还算有活力的。
跟我一起生活的小町似乎也这么觉得。她喝着略苦的咖啡欧蕾，轻声说道：
「哦……是啦。哥哥看起来满神清气爽的。」
「因为工作顺利完成了。」
我按住肩膀扭动脖子，发出响亮的喀喀声。小町听见这句话，歪头用视线问我「什么工作？」。
「之前不是跟你提过舞会吗？确定办得成了。」
「啊——确实说过。要办舞会了呀。真是期待！」
小町笑咪咪地说。
如果舞会成了固定活动，考上总武高中的小町，毕业时也能参加舞会。大概是我之前提到舞会的时候，勾起她的期待。想到这里，便觉得她挺可爱的。
「现在就在想毕业的事，你未免太急了……先想开学典礼吧。啊，不对，是国中的毕业典礼先。」
「嗯，下礼拜。」
我忽然想到，小町轻描淡写地回答。
「咦，真的假的，好快！在哪里，几点开始？有招待毕业生家属吗？」
「不不不，哥哥怎么会想来啊。又没人请你来，你要上课吧。」
小町一脸认真，挥挥手一口气讲完。
我被驳得完全说不出话，只能发出「呜咕」的声音。
没接到邀请就不能参加。这是理所当然的。
即使是同学会，或单纯的朋友聚会也一样。没受到邀请的人厚着脸皮出现的话，气氛肯定开始尴尬，甚至直接僵掉。不只如此，散会后不论在现实对话还是社群网站上，绝对会有人发难「那家伙干么来啊？」底下跟着炮声隆隆。
也是啦。跟朋友玩得正高兴的时候被外人搅局，任谁都不会有好脸色。那种不请自来的家伙，未免太不识相。例如截稿日。这家伙真的完全不会看人脸色，老是在那边「喂，我是截稿日……我现在在你的背后喔……」你一回头就被吓个半死。比恐怖片还要恐怖，已经是超自然现象，近似于幽灵或妖怪……所以说，截稿日其实不是实际存在的事物？
尽管冒出这样的念头，根据以往的经验，截稿日和交期之类的东西确实存在。不存在的只有我参加小町毕业典礼的可能性。
我呻吟着观察小町的脸色。她双臂环胸，不悦地叹气。看见她紧皱的眉头，实在不好继续夸口「放心啦！哥哥无论何时何地都不会有人约，没问题的！就算被白眼也不介意！哥哥早已习惯了！」
「……知道了啦。我不会去啦。开玩笑的啦。」
我哀哀叫了一阵子后，这么说道。小町无奈地短叹一口气，闭上眼睛，点头表示「你总算懂了」。
「知道就好……哎，小町大概会哭，被哥哥看见很难为情耶。」
小町默默移开视线，咕哝道。以哥哥的角度来说，我早已看习惯妹妹的眼泪，所以不会有什么感觉。不过对小町这个青春期少女而言，并非如此吧——不，等等。仔细一想，其实不会没感觉，根本超可爱的！不如说根本用不着哭，小町时时刻刻都可爱得要命。
就像现在，故意清喉咙转换话题的样子好可爱，为了掩饰害羞露出的灿烂笑容也好可爱。张开嘴巴的样子也好可爱！
「所以，哥哥的毕业祝贺改天再说！」
「是啊……得好好帮你庆祝。你的庆生会也还没办。」
最近忙得不可开交，一堆事情不得不延后处理。尤其是没能盛大地帮小町庆生，令人扼腕。基于这股愧疚感，我带着淡淡的苦笑说道。小町轻轻摇头。
「没关系啦，不用勉强。而且有舞会要办，大家都还在忙吧？」
这肯定是小町的无心之言。
不过，我瞬间语塞。
「……喔。嗯，对啊……可是我超闲的。是有要做的事啦，但没有什么特定的时程。」
我快速补充一句，耸耸肩蒙混过去。
然而，情急之下挤出的理由对小町不可能管用。我们在同一个屋檐下当了十五年兄妹，她对我的习惯跟个性了若指掌。即使我刚才说话不唐突，她大概仍然察觉到了什么。
小町怀疑地盯着我，有点难以启齿地说道：
「那个……」
不过，她随即把话吞回去，改拿起马克杯，沾一口咖啡欧蕾，仿佛是利用这个时机思考该不该说出口。
不必特地回问，我也大概猜得到小町想说什么。我跟着喝一口凉掉的咖啡欧蕾，等待她说下去。
看到我一语不发，只用视线回应，小町放下杯子，像在观察我的反应般，小心翼翼地问：
「哥哥，是不是发生了什么事？」
以前她也问过类似的问题。印象中是晚秋还是初冬，毕业旅行刚结束的时候，我也听过类似的话。
那时小町也是装出开玩笑的态度打趣地问，这次却有点不同。她也记得当时演变成了久违的兄妹吵架，这次才会犹豫该不该问吧。
尽管如此，她还是按捺不住。不是基于单纯的好奇或有趣，而是知道这个问题可能会引发争执，依然勇于问出口。她的体贴及温柔，使我不禁扬起嘴角。
「……嗯。对。」
这句话脱口而出。
小町张大嘴巴，对我直接的回答感到意外。她眨了两、三下大眼，带着惊讶的表情回问：
「是吗？」
我苦笑着回应错愕的小町。
「对……真的发生了很多事。」
不自觉地，我的语气产生一丝柔和，仿佛在缅怀回不去的时间。说着，我深深体会到，那段时光确实结束了。
「发生了很多事吗？」
「嗯。」
我的语气比想象中还要镇定。不带迷惘也没有迟疑，直盯着小町。
「这样呀。」
小町用天真无邪的语气说道，沉吟一声，接着便陷入沉默。她凝视着我的脸，像在思考什么。
「咦？怎么了？」
我忍受不了那样的视线，于是开口。小町连眉毛都没动一下，轻描淡写地回答：
「没事，只是因为哥哥太老实，感觉好不习惯。」
「咦……是你自己问我的耶？」
听到这句话，我差点虚脱。小町则是噘起嘴巴。
「小町没想到哥哥会老实回答嘛。」
「喔，是喔……嗯，是啦。也对。」
见我嘴上抱怨，但也表示理解，小町用力点头。
的确如此。
我大可随便唬弄过去，或跟之前一样，用带刺的话语及态度暗示小町不要过问。不过，我没有这么做，而是在笑中顺口说出那句话。
在小町看来，这个举动似乎很不寻常。她到现在都还不安地看着我。
「……可以问，发生了什么事吗？」
小町谨慎地挑选措辞，抬起视线观察我的反应。
我做出沉思的模样，望向时钟。小町也回头看了一眼。但她很快就把头转回来，咬紧下唇，等待我回答。
现在离出门上学还有些时间，但仍然不够我交代清楚。而且，这不是一大早该聊的话题。更重要的是，我还有该做的事。在这样的状况下，讲什么都不清不楚，不知所以然吧。
目前我能说的不多，所以只先告诉她唯一确定的事。
「等一切都告一段落，我会跟你解释明白。」
这句话肯定毫无虚假。等一切结束后，我迟早会一五一十地告诉小町吧。
但不是现在，而是无法确定时间的遥远未来。
「……嗯，知道了。」
小町沉默半晌，才微笑着乖乖回答。
我明白不去多问是小町的温柔。只是白白接受她的温柔，让人有些愧疚。因此我又补充道：
「……抱歉。现在是这种状况，所以想要大家聚在一起帮你庆祝，可能有点难。」
前阵子小町生日时，她对我提出小小的要求。然而，那恐怕无法实现了。关于这件事，我想先知会她。我很清楚这只是自我满足，但什么都不讲也不太老实。
这么模棱两可又极度简略的说法，哪可能听得出什么。小町凝视我的双眼中，却带着近似无奈的温柔。
「是吗……嗯，那也没办法。」
小町带着笑意回答。语气虽然开朗，微笑却带有淡淡的寂寥。
不过，那也仅只一瞬间。
小町叹了口气，朝我用力伸出手指，不断绕着圈，诚恳地对我说：
「小町不是说过吗？最坏的情况，只要有哥哥在就好。」
「是、是吗……」
我被她的气势震慑住，有点畏缩。她进而把手指戳进我的脸颊。
「不如说，小町打算趁庆生时准备惊喜，送哥哥什么礼物，所以这样反而刚好！被其他人看见太害羞了！」
话一说完，小町就尖叫着遮住脸，表现出害羞的模样。
「咦咦……什么惊喜啊……就算事先知道还是会感动耶……」
我配合小町那像在说笑的态度，她得意地挺起胸膛。
「对吧？这句话的分数很高吧！」
「是啊……对我来说难度倒是挺高的……我能演得很惊讶吗……」
小町无视不安的我，露出十分严肃的表情，郑重其事地说：
「哎，这次就只找家人参加，低调地举办吧。」
「哪门子的讲法？听起来像是办丧礼……」
我碎碎念道，小町漾起笑容。
「好了……来吃早餐吧。」
小町站起来，哼着歌走向厨房。
小雪也跟着从暖桌里爬出来。它的早餐时间好像也到了。大概是因为饿很久吧，平常收在肉球里的爪子隐约露了出来，抓得地板喀吱喀吱响。喂，别抓了，会刮伤地板。
我怀着一家之主的心情听着小雪的脚步声，心想「该帮它剪指甲了」，怀着饲主的心情看着它。这时，声音忽然停住。
转头一看，小雪回头望着这边，小声喵了一下，仿佛在催促什么。
「啊，哥哥，帮小雪把肉泥拿出来。」
听见猫叫声的小町从开放式厨房后面微微踮脚，探出头。
「好喔——」
我「嘿咻」一声站起来，小雪一面呼噜，一面用头顶我的脚。看来这只猫知道小町没空，跑来催我了。讨厌，我家的孩子怎么这么聪明……
我瞄向时钟，比平常吃早餐的时间早一些。
也罢。难得早起一次。今天就久违地疼爱一下我家的爱猫吧。
× × ×
我在午后的教室盯着自己的指尖。
今天一早便晴空万里，气温随着太阳高度而提升。风虽然强劲，空气中带有南方的湿暖。
到了有暖气的教室内，温度更加舒适。再加上睡眠不足的关系，到学校后睡意不断袭来，导致我一直趴在桌上打盹。
现在，我刚从舒服的午觉醒来。只不过由于我拿手臂当枕头，在不自然的姿势下睡着，导致指尖被压迫，而异常冰冷。
尽管这两天很温暖，明后天起八成又会变冷。每隔两三天就会变冷，回暖，如此反复，逐渐迎来春天。
上学途中看到的河岸樱花，还没有发芽的迹象，枝叶依然稀稀落落。不过再等一个月，就会成为不负花见川名号的绚烂樱花吧。
到时候，小町也已经走上那条上学路了啊——我在脑中描绘出未来的情景，并且打了小哈欠。
隔着打哈欠时流出的些许泪水望向时钟，离下课还剩几分钟。或许因为是第六节课，包含我在内，大家（注）意力都分散了，教室里弥漫懒洋洋的气氛。
更何况，现在上的还是数学。像我这种准备报考私立文科大学的人，三年级之后不会有数学课。因为考试不用考，学了也没用。
我转头观察其他人，以打发时间。有人在打盹，有人在桌子下玩手机，有人看着外面发呆，大家都在用自己的方式排解无聊。
另一方面，可能是期末考将至，也有人选择看其他科目的书而不听课。如果在外面多加一本数学课本假装一下，还有睁一只眼闭一只眼的余地。偏偏有人一副「有问题吗？我可是在念书耶」的态度，大剌剌地在桌上堆满参考书，隐约还看得见遮答案用的红色透明板，旁若无人。我不会明讲是谁，不过相模南就是这样的类型。
然而，与其说她真的在为未来的大考做准备，更像是为了表现自己很用功。否则她也不会在下课时间假惺惺地喊着「完了啦，没有我能念的大学！之前模拟考只拿到C，绝对考不上啦——」，要朋友安慰她「不会啦！」现在这个时代，能拿到C的话，基本上报考什么学校都没问题，甚至可以选择更好的学校。
这位南小妹妹在家也是这副德行吗……她的弟弟真是辛苦。对了，川什么的也有弟弟吧？我像邻居阿姨似的，望向教室前方的靠窗座位。
黑中带蓝的马尾女孩微微驼背，好像在织东西。看来是真的在做其他事……只有川什么的身边弥漫一股昭和风情……
当然也有认真上课的人。不如说，大部分的人都属于这类。其中一位坐在我斜后方，穿运动服的学生，上课态度非常可爱。
无须隐瞒，那名学生是我的朋友，户冢彩加……再说一次好了。我的朋友，户冢彩加。
户冢盯着黑板频频点头，同时用自动铅笔写笔记，接着又突然停下手沉思，用笔顶着嘴唇。
这时，户冢发现我在看他，朝这边挥了挥铅笔。从窗外射入的阳光，照亮宛如绢丝的头发，他的微笑仿佛在闪耀光芒。讨厌，怎么这么可爱，在夜空中闪耀的神秘月光（注）？太星光闪亮了吧……
注：《星光闪亮☆光之美少女》中香久矢圆的变身台词。香久矢圆与户冢彩加的声优同为小松未可子。
被户冢发现到，害我有点不好意思，轻轻点头致意，将脸转回前方。
快下课了。我翻开搁在桌上的笔记，姑且抄了些黑板上的字。再继续东瞄西瞄，会被当成怪人。虽然我已经被当成怪人了。
在我沙沙写字的途中，下课钟声响起。紧接着，只是简短告知事项的班会也结束了。
放学后的计划只有一个。
跟由比滨说明昨天的事，询问她的愿望。
我听着教室里的喧嚣声，慢慢开始收拾东西。不过，我也没有多少东西。穿上外套，围好围巾，大概就这样。
接下来就是……我假装在想事情，将什么都没装的书包又开又关，借机偷看教室后方的由比滨。
同学们三五成群地走出教室。角落的窗边，采光佳的地方，聚集着那群老班底。
以坐在自己的座位上，翘着修长美腿的三浦优美子为中心，穿大衣的由比滨和海老名借来附近的椅子坐着，天南地北地闲聊。叶山隼人在一旁看着，面带成熟的微笑附和，加上负责扩展话题的户部大冈大和三傻，构成再熟悉不过的画面。
他们仍然散发出外人难以接近的高档气息。而且现在似乎聊得正愉快。
这样一来，更难去找由比滨了。
不久前也有过类似的状况。当时我勉强成功跟她搭话，之后却被要求「不能用正常的方式叫我吗」……正常是最难的耶。
因此，要换个角度想。只要利用人类的智慧，用不着开口也能搞定。紫式部前辈也说过，即使是难以启齿的话，写成信就能传达给对方！
我默默拿出手机，开启简讯功能。下一秒，打到一半的简讯映入眼帘。
标题及内文都是空白的，只有收件人有填上。
昨天明明一直在打这封简讯，到了半夜还是不知道该打什么，最后也没传出去，以草稿的形式留存。
我在内文栏简短敲出「今天有空吗？」按下传送键。
简讯似乎很快就传到了，由比滨将手伸进外套的口袋。她拿出手机，一面跟三浦等人聊天，一面望向萤幕。
然后，转头瞥了我一眼。我点头回应，由比滨略显疲惫地叹了口气。
「啊，我离开一下。」
她不多说什么，笑咪咪地表示要暂时离开后，往我这边走过来。可是每走一步，她的表情就越显不满。走到座位旁边时，脸颊已经鼓起来了。
「就叫你用正常的方式找我了！」
大概是因为周遭还有其他人，由比滨压低音量，但她的语气根本是在说教。
「……呃，我只是选择了最妥当的方式。」
「哪有人会在这么近的距离传简讯！」
「没有距离就是简讯的优点。」
再害羞的人，只要透过网路都会忍不住爆粗口。毕竟最近连走开朗路线的人，都会在网路上大闹特闹……
我随便扯了一个理由，由比滨眯起眼睛，冷冷俯视我。我假装清喉咙，逃避那冰冷的视线。
那好，这次就正常地问她吧。
「……你今天有空吗？」
「今天……？」
由比滨重复我的问题，身体僵了一瞬间，右手对丸子头又拉又捏，不晓得是不是下意识的行为。由于我的邀约太过突然，她很困惑的样子。看这个反应，今天似乎不太方便。
「嗯……」
她像在思考般陷入沉默，瞄了三浦那里一眼，然后露出淡淡的苦笑。
「可能没空耶。可能会跟优美子他们去玩。」
可能……你讲了两次，未免太不确定了吧？会讲那么多次可能的，可能只有鸭川海洋世界的广告（注）……
注：「可能」日文与「鸭子」同音。
随便的玩笑话差点又脱口而出，我努力将它吞回去。
事实上，由比滨应该还没决定今天的行程。根据她们先前的聊天内容，说不定会在回家路上绕去其他地方玩。既然如此，我也不好意思打扰人家。
我不用特地选在今天也没关系。总有一天肯定能告诉她，这样就好。就算今天不方便，之后绝对要找时间讲清楚——我是这么决定的。
我看向手机上的行事历，一片空白。
那么，应该由行程比较松的我配合由比滨。
「不一定要今天啦。明天后天大后天大大后天也行。」
「太多选择了吧！你到底多闲啊……」
由比滨既惊讶又惊恐。然而，我必须说，她这样想有点不正确。我神情严肃地纠正她。
「不对。我并不闲。要做的事有很多。」
例如看录好的动画，堆积许久的书，玩开拓完第一座岛就丢到一边的创世小玩家，做喜孜孜地买了蛋白粉却撑不到三天的重训，用动画平台举办一个人的偶活全季上映会，总之太多事了，一辈子都做不完。甚至光是不断重看偶活，这辈子就结束了。啊啊～如果人生有五次就好了！那我要把五次人生都拿来看偶活。
本想这样回应，由比滨却先发出有点佩服的感叹声，害我错失时机。
「哦，你有什么事要做？」
由比滨歪过头，一双大眼盯着我，眼中充满好奇。看来她问这个问题，单纯只是基于兴趣。她用如此纯真的眼神看我，我实在讲不出刚才那串鬼话。
「……就、就，很多事啊。真的超多的喔？不过……随时都能做。」
我移开视线，支支吾吾地说，结束这个话题，还顺便咳几声恢复平静。接着，我重新看向由比滨。
「所以，我能配合你的时间。之后再告诉我哪天方便吧。」
由比滨抱着胳膊开始思考，脸上浮现淡淡的阴郁。
最后，她浮现一抹微笑，不久后点了下头。
「嗯——那就今天吧。」
「可以吗？」
我望向三浦她们，带着「不是跟他们约好了」的意思询问。由比滨轻笑着回答。
「嗯。还没约好，所以没关系的。」
「这样啊。不好意思。」
我稍微低头致歉，由比滨轻轻摇头，表示不用在意。
「那我去拿东西。」
她一说完，立刻小跑步回三浦那里，大概是要收拾和道别吧。
我则先到走廊上。被其他人看见我跟由比滨一起离开教室，太难为情了。
教室里面开着暖气，所以大门紧闭。我拉开门，反手关上。
手指放开门把的瞬间。
冰冷的触感令我吓了一跳。
指尖仿佛多了拔不掉的刺，冰冷感始终残留其上。我把手插进外套口袋，靠到墙壁，想忘掉这股触感。
走廊的窗户同样紧闭，加上从各教室漏出的暖气，这里比想象中温暖。
唯有指尖不同。
最后碰到那扇门的指尖，至今依然冰冷。
× × ×
金属球棒清脆的敲击声、传接球的吆喝声、铜管乐器的音色。
放学后的声音逐渐远去，同时也变得清晰可闻。
我们离开学校时，已经过放学的尖峰期，路上的学生变少了。穿梭于住宅区的小径，以及路旁的公园也不见人影，只有天黑前的冷风吹得树叶窸窣作响。
我牵着脚踏车走在人烟稀少的路上，配合由比滨的步伐，速度比平常还要慢。
「抱歉，还要你抽时间给我。」
「没关系啦。」
走在旁边的由比滨语气明快，轻轻摇头。我怀着谢意点头回应。
尽管约的方式相当笨拙，我还是安排好跟由比滨谈话的场面了。
好了，该从何说起呢？
要说明事情缘由，可能得花一些时间。这种时候或许该找个安静的地方。若在吵闹或人多的场所，会担心被其他人听见，非常难以启齿。
这样的话，萨利亚或咖啡厅可能有点不适合……嗯……
在我犹豫之时，由比滨似乎想到什么，「啊」了一声。
「对了，昨天我听小雪乃说啰。舞会确定办得成了呢。」
她突然说道，我当场愣住，差点连脚步都停下。但我还是勉强迈出步伐，开口填补这段沉默。
「喔，喔……你听说啦。」
「嗯，晚上她传LINE给我，我们就见面聊了一下。」
由比滨微微垂下视线，嘴角仍带着笑容。
「是吗……」
我忍不住苦笑。
考虑到她们俩的关系，雪之下告诉由比滨这件事并不奇怪。再说，由比滨也很关心舞会能否顺利举办，通知她一声是很自然的。
只不过，这迅速的行动让我想起往日的雪之下雪乃。讲好听一点是果断。讲难听一点，是不顾虑其他人的想法跟感受，擅自下达结论，埋头向前冲。
令人怀念。
仔细回想起来，我也跟以前没什么两样，还是优柔寡断，任何事都拖拖拉拉，帮自己找理由，连传个简讯都做不到，现在才好不容易约了人家。
然而，托她的福，我做好觉悟了。
「我能离开一下吗？」
「……嗯。」
我驻足指向公园，由比滨皱了下眉，但她很快就点头答应。
若不现在跟她讲清楚，我八成又会一直拖下去。
我在附近的贩卖机买了冰咖啡和热红茶，走向公园。将脚踏车停在街灯下的长椅附近，坐下来。
接着，我瞄向旁边，示意由比滨也坐下。由比滨握紧背包的背带，面色有点僵硬，不过等她快步走过来的时候，表情放松了一些。
本以为由比滨会坐到我旁边，她却把背包放到长椅上。
「喔～好久没来公园了。」
明明是随处可见的公园，由比滨却好奇地东张西望，视线停在某个点上。
我跟着看过去，那里有一座秋千。极其普遍的游乐设施，没什么值得（注）意的。
可是，由比滨踏着轻快的步伐跑过去。
「啊，喂，你要做什么？」
我试图叫住，由比滨已经喀啷喀啷地玩起秋千的链子。还没开口就受挫的我只好跟过去。
「哇，好小的秋千。原来它这么小呀？」
由比滨感叹出声，提心吊胆地坐到秋千上。她缓缓荡起秋千，链子便发出吱吱嘎嘎的声音。
「好可怕好可怕！太久没玩了，好可怕！比想象中还可怕！」
她急忙踩到地上，紧张地吁出一口气。我默默将宝特瓶装的红茶递给她。
「小时候都不会觉得恐怖。我也常常从秋千上跳下来，每次都摔得磨破膝盖。」
由比滨接过红茶，轻声道谢，喝了一口。
「啊——我好像也有过这种经验……不过好意外喔，你也会做这种事。」
她勾着链条，踩在地上慢慢前后摇晃，抬头看着我。那蕴含调侃的视线，一瞬间瞥向旁边的秋千。
但我并未接受她的邀请坐到那里，而是在围住秋千的栏杆上坐下。
我用一只手拉开罐装咖啡的拉环，润了润喉咙。
「由比滨。」
我咽下残留在舌根的苦涩，接着说道。
「告诉我你的愿望。」
由比滨似乎听不懂这句话的意思，像在思考般抿起嘴角，露出苦笑。
「什么东西？」
「是我问的方式不对。告诉我你想要我做的事，或想要我实现的愿望。」
「咦——」
由比滨将双手交叠在大腿内侧，身体左右摇晃，开始思考。不一会儿，她便想到答案。
「有很多耶。希望你找我说话时态度更自然一点，不要一直偷瞄我，还有回简讯的速度快一点、改掉挑食的习惯。啊，对了，还有——」
「好好好知道了。是我的错我不该出生在这个世界上对不起好吗？被你这样一讲，我真是个大烂人耶。烂透了……」
由比滨扳起手指计算，一条条列举出来。这样下去可能永远讲不完，因此我打断她说话。再讲下去我真的会受伤。出于自我厌恶，我喃喃说道，由比滨带着十分正经的表情歪过头。
「你现在才知道？」
「自己认为跟听别人说，造成的伤害不一样啦。而且那么多那么长，全是在挑我的毛病，正常人听了都会难过……虽然我也想尽量改掉啦。」
「不必了，反正绝对不可能……」
由比滨疲惫地叹气，垂下肩膀。讨厌，她放弃我了……我也对她指出的缺点有自觉，才想说要努力改掉耶……但我也知道没那么好改，所以只能苦笑。
我发出「啊哈哈」的笑声打马虎眼，由比滨不悦地吐气，接着似乎又想到什么，开口说道：
「啊，可是像今天这样突然有事找人的这一点，希望你改掉。有空的时候是完全没关系啦，不过偶尔会想先准备一下。」
「喔，嗯。真的很抱歉。」
老实说，我最近找由比滨的时候，经常是事发突然。她今天也正好在跟三浦那群人讨论行程，想到这里便觉得过意不去，因此我乖乖道歉。由比滨听了，频频点头。
「还有……」
「还有啊？这么多啊？总是给你添麻烦，对不起喔？」
由比滨听了，微微一笑。
我也不小心跟着笑出来。
如果能一直维持这种气氛跟她交谈，该有多轻松啊。重要的事半句都不提，假装跟平常一样，故意不触及核心。
然而，放任自己这么做，就是对自己的背叛。
我一口气喝光咖啡，握紧罐子，让温度（注）入冰冷的指尖。这么一捏，脆弱的铝罐立刻变形。我想把变形的部分捏回去，将铝罐握在手中转，结果换其他地方凹陷，徒增扭曲。
明知已经不可能恢复原状，还是锲而不舍地捏着铝罐，每捏一下就发出空虚的喀啦声。不久之后，我发出带着笑意的吐气声。
「……我想问的不是那个。」
从口中传出的声音，比想象中更加柔和，甚至称得上温柔。我从铝罐上抬起视线，望向由比滨。
她仍然坐在秋千上。施加一点反作用力，凝视搁在空中的鞋尖，轻轻摇晃起来。
「那是什么？」
「是那场比赛。赢的人可以命令输家的比赛。」
「……比赛又还没结束。」
有点像在闹别扭的语气，比平常还要幼稚，我忍不住扬起嘴角。她有时成熟得不可思议，此刻却十分孩子气，让我觉得有点有趣。
「是没错……不过，我认输了。既然如此……比赛就到此结束。」
「那只是你自作主张。」
挂在西方天空的夕阳缓缓下山，暗红及深蓝的比例逐渐变化。一颗星星迫不及待地在空中发亮。
「不，是我输了。输得一塌糊涂。」
我抬头仰望天空。
老实说，我输得神清气爽。
舞会能否举办的问题，意外地成了最后一场比赛。雪之下很快便看穿，我策划的假舞会只是将胜负置之度外的弃子。她在理解这一点的前提下，同意这场比赛。也就是说，完全是我预测错误。我错估的不是雪之下的策略及想法，而是她的觉悟。
我深深叹息，放松身体。吐出来的气没有变成白雾，而是融进空中。
即使胜者未出炉，一旦确定败者是谁，比赛就分出胜负了。
「所以，让我实现你的愿望。」
为了将一直堵在胸口的这句话说出口，我耗费了好长一段时间。
不仅限于现在。从比赛开始到现在的一年间，我不时在内心想着，总有一天八成会说出这句话。
由比滨双腿施力，停住秋千。她将嘴唇抿成一条线，等待链条的吱嘎声止息后，喃喃说道：
「我这个人很贪心，没办法只挑一个愿望……这样也行吗？可以请你全部实现吗？」
她抬起面向下方的脸，转头看着我，露出淘气的笑容。我耸耸肩膀。
「许愿时的标准答案啊……哎，我会在能力范围内想办法。」
「劝你最好不要。」
由比滨垂下目光，斩钉截铁地说。她看起来很悲伤，令我为之语塞。
「你每次都这样。明明做不到，还说会在能力范围内帮忙，最后拼命勉强自己，真的把事情解决。」
由比滨边说边晃动双腿，反作用力让秋千再度晃动起来。
「所以，我只会许简单的愿望。我不太清楚自己有什么愿望，但我有想做的事。」
「喔？什么事？」
我盯着速度逐渐加快的秋千。
「首先……帮小雪乃的忙。我想看到舞会成功举办。」
「这样啊。」
「还有，开庆功宴。找游戏社？的人，跟中二，跟优美子和姬菜和……」
「嗯……」
「还想帮小町庆祝。」
「好主意。」
「还有想出去玩。」
「原来如此。」
秋千一下靠近，一下远离，然后再度靠近。
我随口附和着，随秋千晃动的由比滨对我说的话。
由比滨的愿望，并不会令人感到意外。帮忙举办舞会确实是她会提出的要求。庆功宴的话，她也曾经提过。帮小町庆祝，我除了感谢还是感谢。至于出去玩，我实在不太懂。不过，如果她不介意对象是我，我随时可以奉陪。
秋千的速度愈变愈慢，由比滨的音量愈变愈小。
「还有……」
她讲到一半，闭上嘴巴。
近在身旁的道路，篱笆另一侧传来热闹的谈话声。我望向那边，跟我们穿着同样制服的数名男女走在路上。
乍看之下没有认识的人，由比滨在他们远离前，还是不发出声音。秋千也在这段期间停止摆动，剩下寂寥的链条摩擦声。
我一语不发，看着由比滨，等待她开口。
她大概也（注）意到了，所以抬起低垂的脸，对我露出笑容。
「还有，实现你的愿望吧。」
背对夕阳的由比滨轻轻扬起嘴角。深蓝色的夜幕下，余晖与街灯交织的微光，将小巧的脸庞照耀得动人。
这次，我没办法随口附和了。
我这么做的目的，是要实现雪之下雪乃的愿望。
雪之下的愿望是实现由比滨的愿望。可是，由比滨说要实现我的愿望。这样只是一直绕圈子，没完没了。
「我的愿望啊。真难呢……」
我烦恼着该如何回答，给予无意义的回应。
「对吧？所以你在帮我实现愿望的期间想一下。我也会想的。」
由比滨说完，一口气站起来。离开摇摇晃晃的秋千一步，转身面向我，背对夕阳。
「……然后，好好说清楚……所以，好好告诉我你想怎么做吧。」
火红的夕阳使我不禁眯起眼睛。在因刺眼的光线而模糊的视线中，我点头回应。
看见我点头，她似乎露出了美丽的微笑。