太阳高挂在万里无云的晴空中，发出强烈的光芒。
在灼热的阳光照耀下，地面呈现一片干涸的状态。放眼望去，是一片粗糙的岩石和沙砾所构成的荒野。
「感觉完全就是《阿拉伯的劳伦斯》的世界呢。」
市之濑达哉在AS狭小的驾驶舱中喃喃说道。他是隶属于民间军事公司D.O.M.S.，年仅十八岁的新人AS操纵者。
这里是阿拉伯半岛的东南部，几乎位于北回归线正下方的沙漠地带。达哉所搭乘的AS——M6A2E2〈Bushmaster〉目前正在岩山的山顶严阵以待。
这架矮胖的机体，肩膀上装备着大口径的榴弹炮和多管火箭发射器。这架机体不愧是将美国制造的第二世代型AS——M6〈Bushhnell〉用以进行火力支援而改造的，外观看起来相当地笨重。
『你也看过那部电影吗，达哉？』
无线电传来一名少女的声音。是来自达哉的前辈兼指导教官——亦即雅德莉娜·亚历山卓维纳·克伦斯卡亚的通讯对话。她的语气一如往昔地稳重而平淡。
达哉不经意地将视点往下移。在岩山下方的阵地负责警备工作的两架AS的身影映照在萤幕上。这两架AS整体呈现出一种四方形的厚重外观，尤以从腰部到双脚这部分的装甲最有份量。
M9A1——通称〈重装型Gerns〉。雅德莉娜正乘坐在其中一架机体之中。
（真难得耶，那家伙竟然会在「工作中」主动和我搭话。）
颇感意外的达哉开口回应了通讯对话。
「嗯。但其实也是很久以前看的，所以内容我几乎都不记得就是了。而且片长又很长嘛。不过，我遗记得沙漠的景色，还有电影配乐很棒。另外，柠檬水好像给人莫名好喝的印象……」
『原来如此。那么等这场演习结束，我就请你喝一杯基地咖啡厅的柠檬水吧。』
「这……这样啊……真不好意思。」
态度总是十分冷淡的雅德莉娜竟然会请自己喝饮料，这还真是相当罕见。达哉不禁对这段和平时的印象有些出入的对话感到困惑。
此时，驾驶舱中传来一阵粗旷的笑声。
「怎……怎么了吗，巴克斯特班长？」
那是另一架〈重装型〉的操纵者，同时也是管理达哉和雅亿莉娜所隶属的D.O.M.S.训练部门AS教导课第三班〈遗产〉的班长——道格拉斯·巴克斯特的声音。
和逼近两公尺的高壮身形相符的重低音笑声，带着十足的魄力。
『喀喀喀——喂，莉娜。你是明知原委还故意这么说的吧？』
『这个嘛……我不懂你在说什么呢。』
「————？」
雅德莉娜若无其事地回应。不明就里的达哉只能疑惑地歪着头。
『虽然聊聊电影也不错——』
这次则是个感觉十分聪慧的年轻男性的声音。是来自隶属于D.O.M.S.情报部门的战术分析官，同时正从上空的直升机监控着这场演习的伯纳德·伯特兰的无线电通话。
『但还是请各位不要忘记目前正在执行工作这一点。倘若留下了态度不够认真的纪录，可会影响到报酬的评估结果喔。』
『遗产1号收到。让你费心了呐，伯特。』
『遗产3号收到。』
「不……不好意思。呃……遗产4号收到。」
巴克斯特、雅德莉娜和达哉以各自的无线电代号回应。
『尤其是市之濑小弟。因为今天可是你首次执行工作呢。』
『——就是啊……这个……小鬼……』
一个几乎就快消逝的声音打断了伯特兰的通讯对话。是第三班的成员，遗产2号卡洛斯·门多萨——也是原本应该取代达哉而参加这场演习的AS操纵者。
『喂，小鬼……你可是……代替……我——的人……所以……可别……丢了……我的脸啊——』
『卡洛斯，你自以为是地说什么鬼话！跟你这种在演习当天因为宿醉而无法上场的笨蛋比起来，这小子好太多啦！』
『老……老大……我真心拜托你……不要——大吼大……叫……』
听到卡洛斯以像是蚊子般的音量唠叨个没完，巴克斯特放声朝他怒吼。
「真是，到底在搞什么啊……」
为此感到无言以对的达哉，脸上的表情突然紧绷了起来。〈Bushmaster〉的驾驶舱内部传来了发现敌机的警报声。
「出……出现了！在……在哪里？」
达哉以有些高亢的声音说道，然后慌张地环顾周遭的测量仪器。
『冷静点，小子。确认到八架敌方AS，方位是2-2-5，距离为二〇〇〇。我现在把M1到8及其称呼的资料传送过去。』
伴随着巴克斯特冷静的声音，HUD（抬头显示器）的显示萤幕也迅速地切换着。是透过资料连结而从他的〈重装型〉传过来的情报。
和最新型机种M9相较之下，M6的感应器和电子战装备可说是相当地匮乏，而且也没有配备高度的AI。然而，倘若善用部队内部的资料连结功能，便能够对这个缺点做一定程度的弥补。
「收……收到。」
『是费瑟殿下亲自上阵呢。可别掉以轻心罗，莉娜、小子。』
『竟然能逼近到这种距离……是用了电磁迷彩系统（ECS）吗？还真是奢侈。』
『因为从今天开始进行的是使用漆弹的A式训练嘛。这代表王子也是玩真的罗。你们俩可别大意啊。』
「呃……『玩真的』是什么意思？」
『嗯，我就解释给你听吧。』
听到达哉的呢喃，雅德莉娜以莫名振奋的声音回应他。虽然是在这种状况下，但她的开关似乎还是被开启了。
『达哉，你认为如果在这种环境下使用了ECS，会变得如何？』
「这……这个——」
面对突如其来的提问，达哉不禁愣住。
所谓的ECS，是一种透过特殊的雷射光和全像的影像技术，来让机体能够不被雷达波等侦测功能发现的装置。如欲启动此装置的功能，就必须将机体的装甲敞开，让内建的镜片外露。
逐渐逼近的「敌人」沿着山谷前进。也就是说，对方选择了一条会遭遇强风的路线。如果在这种状况下使用了ECS——
「会让内部的镜片沾上大量沙土而弄脏？」
『五十分。其他的零件也会受到影响，视情况而定，有时还必须更换因此而受到损伤的镜片。不管怎么说，都需要耗费大量心力和成本来加以整顿。』
「不愧是石油美元的国家啊……」（注：意指石油输出国家售油来获得利润）
达哉轻轻点了点头。这时，巴克斯特的通讯声传来。
『现在可不是佩服对方的时候呐，小子。准备用B-2计划来应战罗。』
「B……B-2是指……？啊……噢，是那个吗？收到！」
B2计划——以直接瞄准的方式对前卫部队进行火力支援，使用的枪械仅有榴弹炮。达哉在脑中复习着行动的内容。
和平静以对的雅德莉娜烈及巴克斯特相较之下，达哉不禁觉得自己有些破音的嗓音很令人难为情。他用舌头舔了舔干燥不已的嘴唇。
（只……只要照着训练内容做就好了。就像平常的训练内容那样——）
两架〈重装型〉躲进了事先挖好的战壕里头。而达哉的〈Bushmaster〉也勉强藏身于岩山的棱线之下。
他将装备于右背部的M119A3榴弹炮朝向「敌机」。这把对AS的尺寸而言可算是超出规格的一〇五mm大口径炮，是将旧型的榴弹炮加以挪用的一种武器。透过新型的反作用力吸收机构和自动装填机构，亦可作为AS的武器使用。
「机体固定……开始。」
外型看似水蜘蛛的支腿在矮胖的〈Bushmaster〉双脚下方展开，扩大足部的接地面积。辅助脚架也从腰部的后方伸出，用以支撑机体。
「报告，遗产4号已进入炮击模式。」
『好，遗产—号收到。听我的指示痛快地开炮吧。』
「遗产4号收到。」
D.O.M.S.公司是一间将总公司设置在美国加州的PMC。
公司内部雇用了多数的菁英士兵担任教官或分析官，以执行因应各种客户所需的军事训练为主要的业务。
现在，履用达哉等人的是阿拉伯半岛东部的拉希德王国。担任这个国家的AS部队的假想敌教练队，便是他们这次的工作。
「被发现了吗？全机解除ECS，跟我来！」
指挥官年轻的声音，透过拉希德王国AS部队的通讯回路传出。
命令下达后，在沙尘中穿梭的八架王国军AS现身。跟D.O.M.S.的M9相较之下，这些AS的机身显得较为精瘦，有着看起来十分敏捷的外观。
Zy-99M〈Shadow〉——俄罗斯制的第三世代型AS。
虽然这款AS因为用于出口而降低了其性能，亦即所谓的劣质外销品，但拉希德王国军的机体已接受过用来因应沙漠战的独特改造作业，因此在这种情况下，它们能够发挥出和本国规格机不相上下的性能。
「能够潜行到这种距离之内，看来是个好兆头呢。」
于前方率领的队长机〈Shadow〉，在驾驶舱中露出满足笑容的指挥官，目前仍是可称之为少年的年纪。
他是拉希德王国陆军AS教导团司令约瑟夫·宾·穆罕默德·宾·卡利姆·阿尔·凯特利王子，也是现任国王穆罕默德膝下的三男，今年即将满十八岁。
约瑟夫和副官紧跟在后方的〈Shadow〉展开通讯对话。
「今天绝对要还以颜色喔，哈山。」
『是，殿下。一切都是真主阿拉的意旨。』
「哈山，我跟你说过了吧？在执行军务时要叫我上校，而不是殿下。」
『是，殿下。真是万分抱歉。然而，对微臣来说，殿下永远都是殿下——』
「……算了。」
在俊美的瓜子脸上浮现些许疲劳的神色后，约瑟夫王子切断了他和忠实的守护者之间的通讯对话。
拉希德王国是在十六年前建立起来的新兴国家。以石油为首的天然资源带来的收益，让拉希德王国得以推行高速的现代化运动。由约瑟夫所领导的AS教导团，也是因应现代化的一环编整而成。
对约瑟夫来说，身为父亲的穆罕默德国王将如此重责大任交付给自己，可说是至高的荣誉。为了不让旁人戏称他只是个花瓶指挥官，约瑟夫从演习的第一天便坐上〈Shadow〉，亲自担任战场的最先锋。
在今天的演习中，系由拉希德军的〈Shadow〉发动攻击，目的在于攻陷D.O.M.S.的部队所盘据的阵地——这就是本次的演习内容。
《瞄准警报。两点钟方向，距离——》
AI的警告尚未结束，周遭便传来震耳欲聋的轰炸声。
『遗产1号呼叫遗产4号。尽情地开炮吧。』
「遗产4号收到。」
在巴克斯特捎来指示的同时，达哉的〈Bushmaster〉也开始采取行动。它微微起身，将炮口朝向拉希德军的〈Shadow〉。
〈Bushmaster〉的一〇五mm榴弹炮原本应该是透过高角射击，来对在十数公里外的敌人进行间接炮击的一种装备。不过，就算是在这种中间距离进行直接火力支援，它亦能够展现出高度的性能。
达哉依据巴克斯特的〈重装型〉所传送过来的资料开始瞄准。枪炮管制系统（FCS）在一瞬间计算出气温，湿度、风速、科氏力等各种要素的数值。
「好……好了，看起来很简单嘛。」
达哉以略为高亢的声音回应瞄准完毕的显示结果，然后扣下扳机。
开炮。
「唔喔哇！」
足以撼动空气的惊人阅炮声在极近距离之下炸裂开来。面对几乎能让整架机体翻过去的强大反作用力，达哉很勉强地撑了过去。
「A……AS这玩意儿果然不是盖的啊……」
达哉在M6的驾驶舱中大大地喘了一口气。
『你在发什么呆，达哉！』
「抱……抱歉，莉娜。」
在下一发炮弹填装完毕的同时，达哉再次使劲扣下扳机。
「各机散开！」
约瑟夫下达命令的瞬间，敌方所发射的榴弹便几乎同时以抛物线的弹道飞来。不具杀伤力的演习弹在坠落至地面时，喷发出浓浓的弹着观测用烟雾。
《——判定结果：无效。全机健在。》
AI发出报告，但约瑟夫甚至连为此放心的闲暇都没有。
警报声大作。突然出现的两架AS敌机，朝各自散开而乱了队形的约瑟夫等人施以猛烈的炮火攻击。
D.O.M.S.的M9〈重装型〉。虽然数量远不及约瑟夫队的〈Shadow〉，但它们巧妙地和用事前所打造出来的战壕，在交会的炮火之中精确地捕捉到敌机的身影。再加上如雨点般落下的榴弹攻击，眨眼之间便有两架〈Shadow〉收到了击破判定。
「咕……果然很强。」
一边进行回避动作，一边牵制性地对我方发射炮火。D.O.M.S.的能力不禁让约瑟夫感到叹为观止。他的部下是从拉希德王国军的AS部队中选拔出来的，个个都是屈指可数的菁英；但现在，他们却只是束手无策地被击破而不断后退。
约瑟夫的〈Shadow〉藏匿在小型岩山后方。屏息躲在一旁的哈山机透过无线电，捎来了感觉跟现况格格不入的悠哉发言。
『哎呀呀，D.O.M.S.成员的身手果然还是那么不凡呐。为了拉希德的明天，绝对要好好学习他们的战法才行。』
拉希德王国西北方的国境和沙乌地阿拉伯王国相接，因此自从建国以来，双方便维持着微妙的紧张关系。
而这次，D.O.M.S.也是考虑到沙乌地阿拉伯军的主力为美国制AS，所以才会以M9和M6迎战。
「你怎么能钦佩敌人呢！比起王国的明天，先想想今天这场演习的胜败吧！」
『殿下，请您不要被眼前的事物给迷惑了心智，必须用更长远的眼光来考量世事才行——喔喔！』
「唔！」
约瑟夫和哈山的〈Shadow〉迅速纵身一跳，回避了敌方以抛物线落下的弹雨。
〈Bushmaster〉所发射出来的炮弹接二连三地落在周遭。又有一架〈Shadow〉被判定击破。再这样下去只会被逼得走投无路。
『微臣有一妙计。』
「快说，哈山！」
『是。那么——』
敬畏着自己的忠实臣子简短地说明了他的计策。
『您意下如何，殿下？』
「——没有其他方法了吗……」
沉默了数秒之后，约瑟夫用力地点了点头。
「全队跟我来！赌上这场演习的胜负吧！」
『是，殿下，如您所愿。微臣将会跟随您到天涯海角。』
「哦，这是……」
看到开始出现变化的战况，在演习场上空的直升机座舱中的伯特兰轻声开口。他有着一张略为削瘦的脸蛋，再加上端正的五官，看起来活像是模特儿或演员一类的人。他眯起无框眼镜后方的那双细长眸子。
拉希德王国军的〈Shadow〉队，原本就要在D.O.M.S.的火力攻击之下坐以待毙了。这时幸存的五架机体从藏身处冲出来之后，便同时对D.O.M.S.的阵地发动突击。
「喂喂喂……」
蜷缩在一旁的座位上的卡洛斯气若游丝地呻吟了一声。淡褐色皮肤的剽悍脸上完全没了血色而显得一片惨白。
「居然用自杀式进攻……那个王子殿下也真是豁出去了耶。」
「不过，倒是不坏的战术。」
倘若以缩短距离的方式让敌我陷入混战，为了避免误射的危险，便无法以榴弹炮进行火力支援。面对拥有强大火力的敌人时，这种因应之道甚至可说是既定的手段。
（真要说的话，他们下这个判断的时间还太晚了呢。）
行踪被D.O.M.S.的人发现，并遭受到炮击的时间点，拉希德王国军应该采取的行动并非各自散开，而是迅速地强行攻入敌阵才对。
或许是身为指掸官的约瑟夫王子不忍让部下受到攻击吧。然而这种天真的想法，反而会招致更重大的损害。
「倘若他们能在今天的演习中学到这一点就好了。」
伯特兰一边确认战况记录，一边俯瞰着下方的演习场。
又有一架〈Shadow〉受到了击破判定而退场。但剩下的四架机体，仍是直接冲进了D.O.M.S.的阵地。
「……这下搞不好真的会被将军了呐——呜噗！」
卡洛斯慌忙掩住自己的嘴。操纵着直升机的拉希德士兵，带着一脸打从心底感到厌恶的表情望向他。
伯特兰为这名同事的丑态叹了一口气，但内心其实对他的威想甚表同意。
M9A1〈重装型Gerns〉是为了因应在冷战结束后急增的地域纷争或民族纠纷，经过改良而成的机体。主要目的为防御不对称战争之中的敌方民兵、恐怖分子等的对战车火箭发射器、小口径炮弹或地雷之类的攻击。因此造就了它一身重装甲的设计。
换句话说，M9A1十分不擅长和AS交战。
如果和数量是自军好几倍的〈Shadow〉进行混战，即便是能力优秀的巴克斯特或雅德莉娜，恐怕也无法撑太久。
至于说到达哉的〈Bushmaster〉，现在则是在作为定点的岩山上方，呈现出手足无措的狼狈状态。
「让市之濑小弟上阵果然还是太早了吗？」
这次会败阵，导因于不成熟的火力支援。倘若坐在那架〈Bushmaster〉里头的人是卡洛斯，想必能执行更有效率的炮火攻击。至少应该可以再多击垮一架〈Shadow〉。
就算敌方闯入阵地而引发混战，他应该也能透过榴弹枪以外的武器，有效支援身在前线的巴克斯特等人。
（拉希德王国军虽然蒙受重大的损害，但仍然顺利攻下敌阵而险胜。判定结果大概就是这样了吧——哦？）
战况再次出现变化。
完全陷入混战的阵营内部战斗。首先是巴克斯特的〈重装型〉和两架〈Shadow〉陷入同归于尽的结果。
紧接着，雅德莉娜机以精确的射击瞄准约瑟夫王子的〈Shadow〉。然而，闯入其中的副队长机以自机充当盾牌，挡下了她的攻击。约瑟夫的机体配备的步枪虽然遭到流弹「破坏」，但机身仍完好无虞。
随后，作鹞反击而投掷出去的〈Shadow〉训练用短刀，就这么将雅德莉娜的〈重装甲〉给「击破」了。
在一瞬间的攻防战之中，两架〈重装甲〉和三架〈Shadow〉陆续收到了击破判定。只剩下达哉的〈Bushmaster〉和约瑟夫的〈Shadow〉。
〈Shadow〉猛然抬头仰望在高处动弹不得的〈Bushmaster〉，然后开始重复敏捷的跳跃动作，一下子便蹬上了岩山。
那是宛如羚羊一般的俐落动作。
「哎呀～那个小鬼这下子没戏唱罗。」
「可恶，他过来了！」
驾驶舱里头警报声响个不停。达哉瞪视着以惊人的速度从极陡的山坡面朝自己来袭的〈Shadow〉，开始操作几个开关。
他将用来固定〈Bushmaster〉的支腿和辅助脚架收纳至机体当中。在解除炮战型态后，机体因榴弹炮的重量而倾斜。接下来只能以这个笨重的机体面对〈Shadow〉了。
在这种距离之下的对AS战斗，榴弹炮完全无用武之地。而且交战规定中也禁止在这种情况下使用榴弹炮。
「咕，要打就来吧！」
达哉藉由大声咆哮来鼓舞自己的士气。D.O.M.S.的成员只剩下自己了。这场单挑将会决定胜负。
他将〈Bushmaster〉双手所持的二五mm机关炮的炮口朝向〈Shadow〉。
或许是因为在方才的战斗中失去了步枪，〈Shadow〉的手中现在只有训练用小刀。这样的话还有胜算——吧。应该。大概。
「看招！」
漆弹在全自动模式下喷发出去。面对这样的弹雨攻击，〈Shadow〉以〈Bushmaster〉为中心点，像是在画圆似地敏捷回避开来。
而达哉的〈Bushmaster〉为了瞄准〈Shadow〉的机体，同样一边旋转着一边进行攻击。然而，M6原本就属于第二世代型的As。再加上又配备了榴弹炮这种重装备，机动性压根比不上〈Shadow〉。
〈Bushmaster〉所释放出来的炮火完全追不上〈Shadow〉，只是徒然地在空中划出了一道道火线。
「可恶，这种迟钝的动作根本不合规矩吧！」
达哉在〈Bushmaster〉的驾驶舱中哀嚎。
「还挺能撑的嘛。不过，这下就结束了。」
在〈Shadow〉驾驶舱里头的约瑟夫犀利地眯起双眼。
在过去的演习中，D.O.M.S.的AS屡屡让自己尝到败北滋味。面对即将握在手中的胜利，约瑟夫变得有些急躁起来。
他以反手握着训练用小刀，抵抗着强烈的G力而跃起。〈Shadow〉在空中转了一圈之后，于〈Bushmaster〉的后方着地。
面对这个跟教科书上所写的一模一样、完美的「杰克森拱门」，笨重的〈Bushmaster〉完全无法反应，就这样毫无防备地背对着〈Shadow〉。
「我赢了！」
在〈Shadow〉伴随着一声低喝而挥下小刀的瞬间，原本背对着它的〈Bushmaster〉的一〇五mm榴弹炮突然喷出火光。
「什——」
这个开炮动作并非是达哉出于自身意识的行为，而是在千钧一发之际，宛如脊髓反射般做出的判断。
强烈的冲击和爆炸声同时向〈Bushmaster〉袭来。
「呜……呜喔喔喔喔喔喔！」
没有采取炮击架势，而是在直立状态下开火。达哉拚命地稳住几乎快被强大的反作用力震飞的〈Bushmaster〉。
他利用炮击的反作用力进行急速旋转——
〈Bushmaster〉在瞬间朝后方翻转了一八〇度。
异样而沉重的声音响彻周遭。在机身翻转的同时，榴弹炮炮身从旁将〈Shadow〉击飞，炮身也因这股出乎意料的负荷而折弯。
〈Shadow〉的机体重重地摇晃了一下，然后倒地。
这是千载难逢的好机会——
「我赢了！」
在出声呐喊的同时，达哉毫不犹豫地扣下了机关炮的扳机。喷发出来的漆弹不断命中失去重心的〈Shadow〉，将它的机体染成一片蓝色。
「成……成功啦！」
达哉在驾驶舱中重重地喘息着。握着操纵杆的手也加强了力道。
第二世代AS的M6打倒了第三世代AS的〈Shadow〉。达哉不禁因这令人欣喜若狂的事实而露出笑容。
「哼，真是大意失荆州呢，王子殿——」
『你这个大蠢蛋！』
巴克斯特突如其来的怒吼声，狠狠地震慑了正企图装帅的达哉的鼓膜。
「班……班长，你为什么突然这样大吼啊？」
『……你忘记ROE了吗？』
「啊……」
听到雅德莉娜冰冷而犀利的质问，达哉呆呆地张大了嘴。
（惨……惨了……我一时失去理智，把近战时不能使用榴弹炮的规定，统统给忘得一干二净啦……）
『总之，今天的演习就到此结束。请各位返回固定据点和运轮机会合。』
伯特兰混杂着叹息的声音，听来有些空洞。
「那么，今天的任务报告（于战斗或训练后召开的会议）开始。」
巴克斯特份量十足的嗓音在拉希德军基地的作战会议室中响起。达哉等D.O.M.S.的成员则是换上制服，并排坐在讲台上。
名为PMC的组织并非军队，而只是一般的民间企业。因此，基本上并没有军服或制服这类东西。在出任务时，通常也只是让队员自行决定穿着——例如将防弹背心套在便服的外头之类。
然而，D.O.M.S.时常必须以教官的身分和正规军队接触、交流。为了方便，于是便设计了以蓝色为基底色的制服。
「首先，由伯特兰分析官来发表今天的成绩——」
「在那之前，我们有一件事情想询问一下。」
出声的是约瑟夫王子。他坐在身为训练生的拉希德军AS操纵者之中的最前排。
「——哈山。」
「是，殿下。」
在约瑟夫的催促声之下，坐在他身旁待命的一名微胖的中年军官——亦即副官哈山·宾·贾希姆中校站了起来。
「那么，D.O.M.S.的各位。首先，针对今天的演习终盘所发生的那件事，可否向我们说明一下？」
哈山以口音极重的英语缓缓地说着。然而，听到这些话的达哉却紧张了起来，有如电流窜过全身上下一般。
（马……马上就把这件事挖出来啦！）
达哉不禁全身僵硬，而约瑟夫也怒瞪着他。
「那单纯是因为在战斗中过度亢奋而引发的问题。当然，在我的判定结果中，是殿下——抱歉，是上校击坠了遗产4号。」
「我不是在针对这件事。说实话，我对你们D.O.M.S.相当失望。」
约瑟夫将手指向巴克斯特，说话的语气听起来也相当暴躁。在阿拉伯人当中相当罕见的白皙肤色，此时被愤怒和屈辱之情所染红。
「这星期以来的训练，让我们得到了相当大的收获。然而，今天这种状况是怎么一回事？收受了我国高额的报酬，却让对战斗守则一无所知的不成熟者上阵，这就是你们D.O.M.S.的做法吗！」
虽然言词有些不够理性，但约瑟夫所表达的内容，可说是再正确不过了。
其他的操纵者也纷纷出声表示同意。不知所措的达哉下意识地把手伸向制服领带，将其稍微拉松。
「我们是为了学习战士的技术才聘用你们。绝非为了了解目无法纪之人或是盗贼的行事手段而这么做。」
「您会感到愤怒也是理所当然，上校。」
站在台上的巴克斯特面向约瑟夫，深深地低下他的光头一鞠躬。
「这全都是身为班长的我的责任。」
面对这种情况，达哉只能默默地移开视线。
在紧绷的气氛当中，哈山中校意味深长地重重咳了一声。
「殿下——」
「我明白，哈山。嗯，就算了。那么，希望D.O.M.S.的各位，以后不要再出现像今天这种失态。」
约瑟夫意外率直地接受了副官的劝谏。然而，还没来得及松一口气，这位拉希德王国的第三王子再次将视线转往达哉身上。
「不过，巴克斯特班长，请你将他从战斗员之中排除。」
「……咦？」
「我听说，他现在的身分仍然不是战士，而仅是一名侍从吧？既然如此，他就不应该待在这里，不是吗？」
「你说什么……？」
「你没听到吗？我说你不是一名战士。」
听到侮蔑自己的冰冷字句，这次轮到达哉恼火了起来。他瞬间忘了自己的立场和对方的地位，几乎像是要从座椅上起身般挺身说道：
「怎么，看我默不吭声的，居然就那样愈讲愈超过了！你这个爱玩战争游戏的靠爸族大少爷！」
「你这家伙，」
听到达哉夹杂着流行语的批评，这次换约瑟夫发火。他踹倒钢管椅站了起来。
「刚才那句话我可不会当作没听到！我哪里是靠爸族了！」
「十几岁的小鬼还大言不惭地自称是上校，这不是活在父亲的庇荫下是什么！」
「可……可恶，竟然如此出言不逊！」
面对这场突然展开的低层级争执——或说是拌嘴吧，D.O.M.S.和拉希德军双方甚至忘记出声制止，只是在一旁哑然以对。
「说起来，开〈Shadow〉还输给M6的三脚猫有什么好改的啊！」
「你……你这个！你这个根本不了解王者之战的莽汉！」
「少罗唆！我管你什么莽汉还是蟒蛇——」
「达哉——」
制止达哉回应对方挑衅言语的，是雅德莉娜平静的声音。
「看来你似乎是有些疲倦了。先回房间待机吧。」
虽然是简短的两句话，但这已经足以让达哉沸腾的脑袋冷静下来了。瞬间回神过来的他，脸上开始不断渗出冷汗。
（啊……啊……我又闯祸了……）
适是极限了。达哉沉默着转身，就这么快步离开作战会议室。
「喂，小子——达哉！」
即便是巴克斯特叫住自己的声音，也没有传入达哉的耳里。
「真是大大的失态……」
在拉希德外借给D.O.M.S.的宿舍房间中，达哉倚着床瘫坐下来。虽然只是个约莫两坪大的小房间，但也遗算得上是个人房。
此时，达哉突然想起经营着一间小小的建设公司的父亲俊之。
倘若委托人或仲介商要一只白猫，就算是黑猫也得把它漆成白色。面对这种不合理的交期或劳动要求，设法安抚对方而让工作更圆融地进行下去，也是小规模的承包商所必备的处世之道。
像方才那样因为火上心头而和客户大吵一架，简直是令人想都不敢想的行为。
事到如今，达哉才明白自己的父亲有多么辛苦。
「而且，这根本和你之前说的不一样吧，社长大人……」
达哉抬头望向天花板，忿恨地叨念着。快坏掉的日光灯管无力地闪烁着。
『你就去适应一下我们的工作现场吧。』
在D.O.M.S.的社长梅莉莎·毛一声令下，达哉来到了这个拉希德王国。但并非以教官的身分过来，而是担任幕后的作业员。
坐上自己熟悉的PS（人型重机）〈戴达拉〉，执行演习场的事前准备和事后整顿业务。原本达哉只是忙着处理这些工作，但今天早上出现了突发状况。身为教官的卡洛斯因为宿醉而无法上阵了。
虽然拉希德属于回教国家，但国风其实相当开明，国内还有适合外国人上门的酒吧。卡洛斯连着好几晚都外出饮酒作乐，结果昨晚似乎喝得太过头了。
『只有我跟莉娜两人上阵实在无法撑场面。就麻烦你啦，小子。』
接收到班长巴克斯特的命令后，达哉也首次以教官的身分参加了演习——但结果却是这种惨状。
「呜呜呜……再说，为什么AS之间的战斗会有这种麻烦到爆炸的规定啊？只要打赢不就好了吗……」
达哉以双手抱头，躺在地上滚来滚去。就在他滚到房门旁边的时候——
「我要进去罗。」
房间的门伴随着一个平淡的声音而被猛然踹开。四方形门板尖锐的一角，在精确的时间点直接命中达哉的额头。
「————！」
痛到发不出声音的达哉，不禁抱住额头而缩成一团。声音的主人——来访者则是若无其事地踏入他的房间。
包覆在D.O.M.S.制服之下的优雅身形，以及摇曳的金发马尾——是雅德莉娜。她一如往常地板着完美的脸蛋，从上方睥睨着达哉，然后将手上的两只玻璃杯放到柜子上。
「你在玩什么啊？我还以为你多少会在房里反省一下呢。」
「你觉得我看起来像在玩什么吗咕哈！」
达哉起身后，雅德莉娜的弹额头攻击以分毫不差的精确度，再次朝他已经负伤的额头袭来。于是他彷佛不倒翁似地再次跌坐在地。
「看来你的反省还不够呢。这是惩罚。」
「你这臭婆娘……」
达哉眼眶含泪地捣着额头，勉强地再次站了起来。于是雅德莉娜将其中一只玻璃杯递到他的眼前。
「……这是什么？」
「柠檬水。我不是说回到基地后要请你喝吗？」
「啊……噢。」
达哉有些困惑地接过玻璃杯，然后凑进嘴边。
「真好喝。」
他不禁出声赞叹。
冰凉的柠檬水通过喉咙的舒畅感。柠檬的酸味和恰到好处的甜味，让他疲劳而干涸的身心获得疗愈。
达哉抬起头，发现雅德莉娜也站在原地喝着她的那杯柠檬水。
（难道她是过来安慰我的吗？）
这时，少女细长的双眼看向达哉。
「怎……怎样啦，莉娜？」
「在那部电影中，被劳伦斯请了一杯柠檬水的阿拉伯少年兵——」
「啥？」
听到对方唐突的发言，达哉以有些愚蠢的表情眨了眨眼。他花了几秒钟，才意会到雅德莉娜聊的是电影《阿拉伯的劳伦斯》的话题。
「你还记得那名少年兵在之后的场景中战死的剧情吗？」
「忘……忘了，这部分我——」
「是在炸毁土耳其军的铁路那个作战的时候。他将炸药的引线塞在怀里，然后在尚未准备周全的状态下跑了出去。或许是不慎跌倒了，怀里的炸药被引爆，炸伤了他的腹部，让他十分痛苦地死去了。」
「……这么说来，我印象中的确看过这一幕呢。」
达哉回想起那部电影的剧情。
「以这种方式便用武器相当危险，所以必须遵守规定——是这样吗？」
达哉明白雅德莉娜想说什么。虽然明白，但他的反抗心却也蠹动着探出头来。
「啧，竟然用电影当范本来对我说教。那不过是个虚构的故事而已啊。」
「在我的战友之中，也有人是因为同样的原因而死。」
「…………咦？」
这次达哉真的愣住了。
「因为弄错使用方式，结果让手榴弹爆炸了。和那部电影不同的是，我的战友倒是没有经历什么痛苦就死了呐。」
雅德莉娜淡淡地说道，语气听来彷佛在叙逮和自己完全不相关的事情。微微泛着蓝色的灰色双眸之中，不带有任何感情。
「莉娜，你真的加入过军队……」
「我在故乡——高加索地区的纷争中当过民兵。一开始原本只是在幕后支援，但因为大人们一一战死，所以还是个孩子的我，最后也只能握起枪枝。」
达哉连声音都发不出来，只是听得入神。
（竟然有这种事。这家伙她——）
居然经历过真正的战争啊——达哉的内心深处不自觉地发冷。
他重新体认到一个事实——眼前这名和自己年龄相仿的少女，过去曾经历过令人难以想像的残酷人生。
「那时我们连好好接受教育或训练的工夫都没有，所以这类意外并不罕见。」
雅德莉娜轻轻摇晃玻璃杯，冰块发出了清脆声响，而后她一口气饮尽柠檬水。
「你听好了，达哉。交战规定的内容，是为了保护士兵本人而制定出来的。而针对这样的内容实施指导训练，便是我们这些教官最重要的工作。倘若无法明白这一点，你就不应该待在这板公司里头。」
「……我知道了啦。」
低声喃喃说道之后，达哉无力地垂下头。
「是我不对。」
「你明白就好。」
雅德莉娜以略为高高在上的态度点了点头。
为了滋润干涸的喉咙，达哉再次将柠檬水的玻璃杯凑近嘴边。这个瞬间，他心中突然浮现足以让全身冻结的一个疑问。
（等等……）
如果雅德莉娜过去曾经以一名士兵的身分经历过实战的话，那么，她是否也曾经杀死过敌兵呢？
看到达哉脸色发白的模样，雅德莉娜疑惑地问道：
「你怎么了，达哉？脸色感觉不太好看呐。」
「呃……不，没什么。」
达哉以有些不自然的动作继续啜饮柠檬水。不知何时，杯中的冰块已经全数融化，让柠檬水的味道变得很淡。
这时，有人敲了敲房间的门。
「我进去罗。」
「请……请进！」
达哉大声地回应了这个粗旷的声音。他拭去额头上不知不觉中渗出的冷汗，同时也不禁松了一口气。
房门被打开，巴克斯特高大的身躯便随着踏了进来。于是，这个房间一下子就燮得更加狭窄了。
「嗯？莉娜，你也在这里啊。」
「嗯，我跟他聊了一些电影的话题。」
听到雅德莉娜的回答，再加上达哉的态度，巴克斯特似乎已经猜到了八成的状况。他一脸「原来如此」般大方地点了点头。
「那个，班长……」
「怎么啦，小子？」
「我果然还是会被开除吗？」
达哉以一种莫名卑微的眼神抬头望向巴克斯特。
「所谓的责任，是由下达命令的人来承担的东西，而不是被命令的人。再说，我并没有人事方面的权限。」
「这……这样啊。」
「不过，毕竟你犯下了那样的过失，所以我们也不能让你在这里继续工作。明天你就回日本乖乖待命吧。等处分下来了，我会再通知你。」
「是。」
达哉以老老实实的态度和声音回答。此时，在一旁观看他们对话的雅德莉娜轻轻地歪过头，开口说道？
「对了，他回国的旅费怎么办？」
「啊。」
达哉和巴克斯特的声音像是双声道一般重叠在一起。
「喂，小子。你现在身上有多少钱？」
「只有两、三百美元——咦，回程我得自费吗？」
「那当然啦，你在惊讶什么啊？」
「呜哇，简直难以置信！这间小气巴拉的公司是怎么搞的啊！」
「你说啥？真要说的话，都是因为你这小子——」
达哉和巴克斯特开始你一言我一句地嚷嚷起来。
「那个，两位——」
「啥啦！」
两人同时狠狠瞪向介入这场战争中的第三人。不知从何时开始现身在门口的微胖阿拉伯裔军官，则是面带微笑地接下了他们的视线。他是约瑟夫王子的副官哈山中校。
「噢……噢，中校。真抱歉，让您看到这不堪入目的场面。请问有什么事？」
「是。其实，吾主吩咐我带饯别的礼物来给达哉大人呢。」
「那个王子殿下要送我饯别的礼物？」
哈山将一个信封递给皱起眉头的达哉。
「这是明天起飞的航班的机票。我们自作主张地替您准备好了。」
「啥？」
「是。另外，王子还交代我转告您。『下次绝不会输给你』——以上。」
「呃……呃……这是什么意思……」
巴克斯特无视达哉困惑的反应而放声大笑起来。
「原来如此。是这么一回事啊……那位殿下。」
另一方面，雅德莉娜则是轻轻耸了耸肩。
「看来那位王子是个挺令人费心的人呢。」
「是。然而，正因如此，侍奉殿下也变成一件更有意义的事了。」
哈山向众人行礼，说了一句「那我先失陪了」之后便离开。而完全状况外的达哉只是呆滞地盯着手上的机票。
「竟然还是头等舱……」
时间来到了隔天上午，在拉希德王国首都附近的国际机场。雅德莉娜将车子停放在停车场的一角。
「到这里就行了吗，达哉？」
「嗯。不好意思，莉娜。让你特地送我过来。」
达哉从助手席下车。
不出所料，在沙漠演习中使用ECS的拉希德军〈Shadow〉，随后必须进行大规模的整顿维修。另外还得替因达哉的胡来而被折弯的〈Bushmaster〉的榴弹炮更换炮体。
因此今天的训练暂时休息一天。于是闲下来的雅德莉娜便开车送达哉到机场。
「那再见罗。」
「嗯。」
达哉轻轻举起手道别，然后背着小型背包朝机场航厦迈步走去。看着他莫名沮丧的背影，雅德莉娜喃喃地念道：
「真是一点都不像我呐。」
从以前到现在，雅德莉娜几乎都没有主动和人提起自己内战时代的经历。因为那其实是她本人也不愿回想的一段记忆。
在D.O.M.S.内部，除了社长以外，大概只有像巴克斯特这样的部分资澡成员，才知道详细的内幕。
（但我昨天却——）
不仅滔滔不绝地亲口说了出来，甚至还一反平日的作风，将其当作说教的题材。这真的太不像自己了。
（我究竟在期待什么？）
「嗳，莉娜——」
「————」
听到突然传来的呼唤声，雅德莉娜抬起陷入沉思的脸庞。原本应该已经离开的达哉，此时却停下脚步，并转身望向她。
「怎么了？」
「你觉得……我真的能胜任这间公司的AS驾驶员吗？」
那是个带点怯懦，彷佛苦恼得不知如何是好的声音。雅德莉娜稍微思考了一下，然后朝他点点头。
「这个嘛，我认为你一如往昔的大胆想法，还有虽然过于牵强，却仍能将其实现的技术，实为相当独特喔。」
「……什么啊。你这种说法，果然还是觉得我不值得期待嘛。」
达哉失望地垂下双肩，然后有气无力地踏出步伐。
「真是的，竟然这样绕一大圈来损我——」
达哉嘀咕着抱怨的身影消失在人群中。雅德莉娜则是以失落表情目送他离开。
「……我是在称赞你啊。」
「您不去和他道别没开系吗？」
一辆豪华的劳斯莱斯轿车，停靠在靠近机场的道路上。坐在驾驶座上的哈山，如此开口询问道。
映在后照镜之中的，是他一脸不悦地横躺在后座的主人。
「我已经把要说的话传达给他了。今天会过来这里，只是我一时兴起而已。」
约瑟夫像个闹别扭的孩子似地说道。
「虽说是被偷袭，但我过于大意的确也是事实。若考虑到实战的情形，那个莽汉——我记得他叫达哉吧。像他那样的战斗方式，或许还是有学起来的必要呐。」
「是，诚如您所言。」
哈山急忙压下浮现在脸上的淡淡苦笑。
「那么，接下来的时间您要如何安排？今天一整天都不能驾驶〈Shadow〉，您也好久没和国王陛下见面了，要不要前往王宫一趟呢？」
「嗯……」
回答到一半，约瑟夫突然沉默了下来。
『你这个爱玩战争游戏的靠爸族大少爷！』
达哉的那句话再次回响于耳畔。
完全是像个莽汉因嫉妒而爆出的肤浅发言。虽然他现在的地位的确是父王所赐，但约瑟夫也付出了许多让自己能够和此等立场匹配的努力，同时也祭出了相称的成果。
（没有什么好羞傀。）
原本应当如此，但不知为何，今天的他却不太想踏进王宫。
窥探父亲的脸色，或是和兄弟或其他长老玩权力斗争的游戏，都让现在的他感觉非常地不愉快。
「不，回基地好了。对了，去AS的停机库吧。」
「啊？」
这个出乎意料的答案让哈山吃了一惊。
以往，约瑟夫总是对AS的整备和补给作业漠不关心，而把这一类的「杂事」全都丢给部下们去处理。
「我听说，在很久很久以前，吾族的战士们都会亲手照顾在战场上背负着自身性命的军马。偶尔仿效一下这样的行为或许也不错。」
「殿下……」
「不过，如果是军马倒还可以，但AS的整备工作我就无能为力了。尽管如此，我还是得以司令官的身分前往慰劳努力的部下才行。」
「明白了，殿下！微臣现在马上带您到基地去！」
脸上浮现满面笑容的哈山一口气踩下了油门。豪华轿车的轮胎发出低吼声，猛地向前奔驰而去。
「来吧～比风更～～快！」
「你……你冷静一点啦，哈山！」
结果，主子的声音还是没能傅进感动至极的哈山耳里。
2
昏暗的室内回荡着轻快的背景音乐。以投影机投射在大型萤幕上的影片中，钢铁的巨人正在奔驰。
第三世代型AS的代名词——M9〈Gernsback〉。
萤幕上的场景配合着感觉会受年轻人喜爱的嘻哈音乐不停切换着。
阿富汗和库尔德斯坦的山岳地带、索马利亚的沙漠、波士尼亚的森林——没有任何旁白或字幕加以说明。也不需要说明。
只要有机体的存在和动作，M9与其操纵者无须言语，便能够证明自身力量。
影片的背景最后转移到美国本土的基地。
孩童们从围篱外头不停挥手，同时高声欢呼。一架M9轻轻动了动指头，做出明了的敬礼动作予以回应。
在空中飘扬的国旗和M9的身影重叠，影片也到此结束。
（这还真是……）
恢复照明灯光的室内，坐着十来名开始议论纷纷的日本人。而其中一名穿着异常挺拔的西装的壮年男子，则是带着一脸「真受不了」的表情而吐出一口气。
（根本就是老王卖瓜嘛。）
身为陆上自卫队幕僚干部的下村悟一等陆佐，以有些无言的眼神望向坐在宽广会议室深处的「导演」。
「这就是本公司的M9。各位觉得如何呢？」
声音的主人缓缓地环顾室内。
那是一名身形高挑纤瘦，头发已经半白的白人男子。或许是那双三白眼的缘故，他给人一种过于犀利的印象。
这名男子是吉翁待隆电子工学的最高营运负责人（CEO）欧内斯特·康宁汉会长。
「我甚至觉得有些优秀过头了呐，Mr.康宁汉。」
「哈哈哈，您真是有些严苛呢，Colonel……失礼了，现在是比下村才对。」
面对下村语带无奈的回应，康宁汉完全不为所动。
「的确，这支影片是为了宣传目的而编辑制作出来的。不过，在世界各地的战场上，M9已经证明其拥有甚至凌驾于这支影片之上的性能。而这点程度的事情，我想应该不需要刻意向身为专业人士的您说明才是。」
康宁汉的脸上带着游刃有余的笑容。
（真是讨人厌的笑容。）
下村在心中暗暗板起脸孔。
吉翁特隆电子工学的总公司位于美国东海岸，是一间世界规模的企业集团。
其事业内容系以重工业为中心，涵盖的内容十分多样化。电器产业、各种基础建设工程、航空宇宙产业、素材原料产业、多媒体产业、金融事业，以及军需产业。
开发M9〈Gernsback〉及其系列机体的，便是这间吉翁特隆公司。
「那么，我就单刀直入地说吧。」
康宁汉带着笑容继续说道。
「本公司已经做好了一年对日本外销二十五架M9的准备。」
听到这句发言，日本人们微微做出面面柏䝼的反应。
「就……就如同我之前跟您所报告过的，我国目前希望能得到M9的授权生产，所以那个……」
戴着眼镜的一名微胖日本人一边拭汗一边回答。他是防卫省装备设施本部的事务官，亦即所谓文官的防卫官僚。
所谓的授权生产，是在自国支付权利金之后，直接挪用其他国家的企业所开发出来的产品之设计或制造技术，用以生产该制品。
因为必须支付庞大的权利金，所以成本会比直接进口完成品要来得高；但同时也有着能让自国企业学习到最尖端技术和专业知识的好处。在兵器领域中，这尤其是无洼忽略的一项优点。
因此，小至九mm手枪，大至喷射战斗机，自卫队总是透过授权生产的方式来调度各式各样的武器。
「授权生产啊……上个月才刚刚发生过那种事件的国家，现在想要我国提供如此宝贵的技术吗？」
「这……这个……」
（那件事果然又被搬出来了吗？）
下村以不会被周遭听见的音量「啧」了一声。七月在北陆发生的AS失控事件，总是阴魂不散地跟在自己身旁作祟。
「我们会慎重考虑您的意见。不过，这必须寻求议会或国防部的意见，并非本公司能独断决定的事情呢。」
康宁汉的语气听来十分言不由衷。
过了没多久之后，这场会谈便结束了。
（真是一点意义都没有。）
和吉翁特隆的干部们一一握手的同时，下村在心中如此咒骂道。
这场会谈从头到尾都是在吉翁特隆的领导下进行。说白一点，日方根本完全不被对方当作一回事。
「下村，你的表情看起来很可怕呢。」
「真是相当抱歉。」
听到同行的议员这么说，下村率直地朝他低头表达歉意。
「我也不是不明白你和雾谷所做的事情。只是，美日关系其实相当复杂。有时也得做面子给对方才行。所谓『吃亏就是占便宜』嘛。」
「我会牢记在心。」
下村死命忍住想要狠狠咬牙的冲动而如此回答。
（开什么玩笑！）
倘若就这样决定使用M9作为陆上自卫队的次期主力AS，日本势必得对美国或吉翁特隆做出相当大的让步。而如果连授权生产一事也无法如愿，日本的AS相关技术将会大幅落后全球的水准。
右脚的旧伤再次隐隐作痛。
那是在十几年前，当下村还是一名AS部队的现场指挥官的时候，于AS恐怖攻击中所受的伤。
两名部下殉职。下村则是右脚受了重伤，而断送自己身为AS操纵者的未来。
那时，他在医院病床上发过誓。自卫队需要强大的AS。他绝对要打造出能够在各种威胁之下守护日本的AS。
「……岂能就此放弃呢。」
「你刚才说了什么吗？」
「不，没什么。」
那个计划下星期就要正式开始了。得快点回到日本做准备。
（雾谷议员告诉我时，我原本还觉得这实在太夸张了。不过，现在这可能会是最后的一线希望了呐。）
「您让他们吃了闭门羹吗，新会长？」
「算是吧。」
这里是位于吉翁特隆内部量局层的会长室。听到新任干部罗伯特·摩根的发言，康宁汉大方地点了点头。
冷战结束之后经过了十年余的时间。在世界规模的军备缩减趋势当中，军需产业的收益不断地减少。这方面吉翁特隆也不例外。
康宁汉是难得一见，从军需部门跃升的CEO。向日本推销M9，不仅是为了拯救吉翁特隆脱离这种困境，也是为了巩固他本人在公司内部的立场。
「不过会长，很抱歉，这或许会泼您一头冷水……」
「嗯？」
摩根将几份文件递交给康宁汉。在大略浏览过内容之后，康宁汉的表情便突然地扭曲了起来。
「难道那个计划真的……？」
「看来似乎是如此呢，会长。」
看到康宁汉出声呻吟的反应，摩根有些夸张地耸了耸肩。
「那个叫作雾谷的男人是认真的吗……不对，应该说他脑袋还正常吗？」
康宁汉烦躁地啐道，然后将文件丢开。摩根默默地将四散的文件捡拾起来。
「受不了。日本人这种民族还真是缠人。」
「不过，这样的做法倒挺耐人寻味呢。」
康宁汉不悦地抱怨着。相较之下，摩根则是带着苦笑从怀里取出雪茄盒。他从排列得井然有序的古巴制雪茄中取出一根，再以自己爱用的小刀切开烟头。
「将自国制的最新AS交给PMC保管，简直是一场闹剧。虽然是闹剧——但说不定会产生意钋有趣的结果呐。」
用火柴缓缓地点燃雪茄后，摩根像是突然想起什么似地，将雪茄盒递到了康宁汉的面前，说道：
「会长，您也来一根吧？」
「很遗憾，我从上星期开始戒烟了。」
「那真是失礼了。」
摩根毫不避讳地品味着雪茄的味道和香气。紫烟在无声的会长室中缓缓升起。
「可不能这样继续放任他们下去。」
康宁汉喃喃说道，看向办公桌对侧的摩根。
「摩根，替我联络那个男人吧。」
「那个男人是指……？」
「这边用问吗？就是之前负责处理那件事的他啊。」
至此，摩根似乎才终于理解康宁汉所指的对象。于是他微微皱起眉头。
「您是说史蒂芬·米赫洛夫吗？我以前也跟您说过了，那个男人很危险呢，会长。我们不应该继续和他牵扯下去。」
「但是他有利用价值。」
「话是这么说没错，不过……」
「我现在可不是在徵询你的意见。」
此话一出，摩根也不得不妥协了。他挺直背脊向康宁汉一鞠躬。
「属下明白了，会长。我会照您的指示去进行。」
语毕，摩根便直接转身，快步离开了会长室。康宁汉默默地目送他离开，同时从座位上站了起来。
他透过窗户俯瞰下方。方才的日本人集团从正门口大厅离开了公司。
「事到如今，已经没有退路了。」
3
「起床了，哥哥！」
在高声呼唤和摇晃自己的动作之下，达哉醒来了。
刺眼的阳光打在他微微睁开的双眼上。这完全不同于阿拉伯的强烈阳光，而是夏季尾声的日照。
「唔……再五分钟——」
「你再说这种话，上学就要迟到了啦！」
妹妹由加里猛地将盖在达哉脸上的毛毯被掀开。
目前高一的由加里和达哉同样就读阵代高中，是一名个性非常活泼的少女。看到兄长自甘堕落的态度，她不禁鼓起了白皙而光滑的腮帮子。绑在脑袋两旁的小撮黑色马尾也随着动作晃动起来。
「已经七点半了呢！今天就是第二学期了，你想从开学典礼当天就逻到吗？你已经把暑假的辅导课都几乎翘掉了耶，哥哥！」
「唉，我知道了，我知道了啦。」
达哉再次伸了个懒腰，然后依依不舍地从床上坐起，再不甘愿地拉开窗户。窗外是一片占地还算宽广的卸材场地。
达哉的父亲俊之是名为「市之濑建设」的一间小型建设公司的社长。公司的事务所同时也是一家人作为生活起居的空间。
达哉打着哈欠环顾这片场地。外头印着公司名称的卡车和厢型车一边发出轰隆隆的声响，一边穿过公司的闸门。其中一辆大型卡车上头承载着老旧不堪的〈戴达拉〉。
「还能动的〈戴达拉〉只剩下一架了吗？」
「嗯，因为没有足够的钱修理啊。现在感觉就像是只用那一架在有一搭没一搭地工作一样呢。」
「这样啊。」
「虽然美树原先生有替我们介绍相当不错的工作，但好像还是很吃力。」
「我们家实在受到那位第八代组长不少照顾呢。真是让人铭感五内啊。」
从一大早就搞得有些心情低落。达哉将手伸向挂在墙上的阵堡品中制服——然后转头望向由加里。
「我现在要换衣服了，你不出去吗？如果想看的话，我倒是无所谓啦。」
「咦，我可以看吗？」
「笨……笨蛋，当然不行，我只是在开玩笑而已啊！快点给我出去啦。」
由加里的双眼不知为何闪闪发亮起来。满脸通红的达哉，于是慌慌张张地将妹妹从房里赶出去。
「那我先出门上学罗。早餐都放在厨房里，吃完了记得要把碗筷摆进水槽喔。还有，离开时别忘了锁门。」
「是是是……」
达哉和由加里的母亲志保在五年前过世了。面对扛下家庭主妇工作的妹妹的琐碎叮咛，达哉倍感烦躁地敷衍回应。
「——结果，你让妹妹所耗费的心力付诸流水，还是在新学期的第一天上学迟到了，是吗？」
「啊……嗯。就是这样。」
这里是都立阵代高中的教职员办公室。在班导小野寺孝太郎的怒视之下，达哉谦卑地低头鞠躬。
方才，达哉在开学典礼进行到一半时偷偷溜进体育馆，但却一下子就被逮个正着。想当然耳，在开学典礼结束后，他就像现在这样被狠狠训斥了一顿。
「真是的，你的目标不是拿到全勤奖吗，市之濑？」
「哎呀～如果不小心翘掉一天，感觉之后好像怎么样都无所谓了呢。」
「你这家伙……暑假的辅导课也几乎都没来上嘛。」
小野寺「啧」了一声，搔了搔修得短短的头发。
「听说你已经确定之后要到外国的企业就职了？」
「嗯……算是吧。虽然我马上就捅了一个大娄子。」
回想起自己在拉希德王国的失态，达哉不禁无力地垂下双层。
「啊……我当然会在毕业之后才正式就职。不过在那之前，好像还是需要参加各种教育实习。说实话，对于自己到底能不能胜任，我还是有点不安。但既然已经走到这一步，大概也只能尽全力拚下去——」
「……那到底是什么公司啊？」
「呃……感觉像是一种职业训练学校吧。我之后会在那里担任教官。」
没有说谎，但也没有将事实全盘托出——达哉以这种含糊说法来敷衍小野寺。
「我明白你家的状况。包括你父亲的公司陷入危机，你也无心继续升学一事。」
小野寺稍稍压低了声音说道。
「不过，你至少得好好参与高中的课程呐。幸好你的出席日数还算OK。考试可一定要通过喔。」
「呃……好……」
看到小野寺莫名认真的态度，达哉忍不住困惑起来。
「你听好了。有些人就算想从这所高中毕业，也无法如愿以偿呢。」
「……总觉得你好像变了个人耶。是吃到什么奇怪的东西了吗，小野D？」
「我说过不准叫我小野D!好啦，你走吧。从明天开始可要乖乖来上课啊。」
「是，当然了。」
上次踏入三年三班的教室，几乎是一个半月之前的事情了。
达哉看着这间久违的教室。
刚放完长假之后的松散气息，以及即将面对大考的紧张心情。这两者混合成一种奇特的氛围，充斥在教室之中。
「真是和平啊。」
达哉为自己确实回到这里的事实感到放心，另一方面，却也有种微妙的疏离感。他走向自己靠走廊的座位，然后坐下。
「嗨～好久不见罗，阿达。」
「我不是要你别叫我阿达了吗，枫？」
听到呼唤自己的开朗声音，达哉带着略微厌烦的表情转头。一名笑嘻嘻的少女站在那里。她有着一头色泽亮丽的短发，脸上戴着眼镜，看起来个性很活泼。
她是牧岛枫，跟达哉是从懂事以来的朋友。两人连幼稚园、小学、国中、高中都是就读相同的学校，也就是所谓的青梅竹马。
「真的很久不见了呢。」
「就是啊……」
枫一瞬间欲言又止地沉默了下来。不过，当她再次开口的时候，语气已经恢复成一如往昔的开朗。
「看你这副模样，八成是被小野D狠狠刮了一顿吧？」
「算是吧～真受不了，他明明不适合热血教师这种形象啊。」
枫挥着手哈哈大笑起来，达哉则是耸了耸肩。
「看你这么有精神，真是太好啦，市之濑。」
一个身材高大的男学生加入了两人的对话当中。
「听到你发生意外的时候，我很担心呢。」
「嗅，不好意思呐，武村。」
感受到友人武村健司的温情，达哉出声向他道谢。
他的身形高大结实，加上给人感觉十分纯朴的笑容。外表看起来十足是个运动好手的健司，其实是阵代高中橄榄球社的前任社长，而且曾在今年的都大会中领导队伍打进准决赛，是个优秀的主力选手。
达哉和健司是在进入高中之后才成为朋友。在高一的时候，他们俩不知为何非常地投缘。不知不觉中，加上枫的这三人便筑起了能够推心置腹的朋友关系。
「比起我，你更应该跟小枫道谢才对。因为她真的相当担心你呢。」
「好好好，我知道啦。」
达哉耸耸肩随口回答。然而，他突然皱起眉头。
（咦，怎么好像怪怪的？）
和友人一如往常的对话。原本应该只是如此，但不知何故却有种细微的不协调感，宛如杂讯一般介入这当中。
然而，这时的达哉没有闲工夫确认心里的这个疑问。
「抱歉了，市之濑。」
健司突然伸出他的一双大手——隔着制服开始摸索达哉的身体。
「呜……呜喔！」
面对友人突如其来的怪异举止，达哉忍不住大吃一惊。
「咦，你怎么了，小健？」
枫也圆瞪着镜片后方的一双眼睛。于是教室里头的目光全都集中到这三人身上。
「你你你你……你干嘛啦武村？我我我……我可没有那方面的兴趣耶！枫，你也快点过来帮帮我啊！」
「市之濑，你长了不少肉呐。」
健司无视达哉和枫的反应，有些疑惑地歪过头。
「什么意思，小健？你是说阿达变成一个小胖哥了吗？」
「不，不是那样，小枫。」
听到枫的疑问，健司带着苦笑摇了摇头。
「他脖子和肩膀的肌肉都变得很结实，手脚也变得精瘦。很不错的锻链结果呢。你到底是去哪里接受训练啊？」
「我看看——喔喔，真的呢。」
于是枫也凑过来瞎起哄地伸出手，朝达哉的身体乱摸一通。
「喂喂……喂，快住手啦，很痒耶！」
为了逃离两名友人的魔掌，达哉猛地弓起背。下一个瞬间，重心不稳的他就这样连同椅子一起向后翻倒。
「啊……」
灰尘飘扬起来。达哉朝天花板伸出的双脚，像是濒死的蟑螂般不断抽动着。
「对……对不起，阿达！」
「市之濑，你还好吧！」
「日本……也不怎么和平呢……」
在两人扶持之下起身的达哉喃喃说道。
「总……总之，先不管这件事啦。」
「竟然不管啊，喂。」
「呃……阿达，你是去美国参加教官的讲习吧？是运动方面的教官吗？」
「算……算是吧。虽不中亦不远矣。」
「哦～」
看到达哉很明显有所隐瞒的态度，枫以一脸相当有意见的表情望向他。
「不谗这个，美国的夏天如何呢？你想必又对哪个金发美人展开热烈追求，然后狠狠地被甩了吧，市之濑？」
「我才没那种闲工夫咧。因为我几乎都在忙着接受教育实习啊。更何况，我还在第一份工作中捅了个大娄子。」
「什么啊？你很逊耶，阿达。」
枫毫不客气地取笑无力地趴在桌上的达哉。
「那你们又怎么样啦？」
「…………」
听到达哉无心的提问，枫和健司沉默着交换了视线。
「怎么啦，你们两个？」
「嗯～没啊。跟已经决定出路的某人不同，我们可是准考生呢。参加了暑期辅导之类的，总之就是一股脑儿地念书。」
枫一脸忿忿不平地看着达哉，好像有什么话想说。
「不过，倒是有照预定去江之岛的海边玩就是了。」
「啊～」
听到枫的发言，达哉有些尴尬地移开视线。
对达哉等人而言，这是高中的最后一个暑假。
为了在考试前留下美好的回忆，三人原本计划要一起去海边游玩。然而，达哉因为前往接受D.O.M.S.的训练，而没能守约参加。
「呃……可是，我不是已经有传简讯跟你们说明原委了吗？」
看到枫不满地噘起嘴，达哉有些坐立不安地辩解起来。这时健司也开口了。
「我们是有看到简讯啦。可是因为你突然不能来，总觉得少了些什么呢。」
「不会啊～阿达在不在都没什么差啦。反正我跟小健两个人玩得很开心。」
「两个人……？」
听到这句话，达哉微微睁大了双眼。
「嗯，两个人。」
枫点了点头，然后朝达哉亮出自己的手机。
「你看，感觉就是这样。」
手机所显示出来的照片。
以蔚蓝大海和白色的沙滩为背景，穿上泳衣的两人并排在一起。
身穿两件式泳装的枫缠着腰巾，以腼腆的笑容比出YA的手势。健司站在她的身旁，在夏日的阳光下展露着高大结实的身体。
原本的三人行在少掉自己之后，这张照片看起来却再自然不过。
「的确，就算我不在，你们也玩得很开心的样子呢……」
达哉为了心中不自觉涌现的落寞感到吃惊。这时候，他才终于察觉到方才那种不协调感的由来。
（武村这家伙是从什么时候改口叫枫的名字了？）
在前一个学期，健司都还称呼枫为「牧岛同学」，但今天却改口叫她「小枫」。而当事人枫也极其自然地接受了这样的称呼。也就是说，他们——
「那……那个啊，你们……呃……难道……」
达哉的脸上浮现了瞹昧的笑容。他一边思索着较为婉转的说法，一边试图问出这两人之间的关系。
「怎么了，阿达？」
「……不，没……没什么。」
然而，他却怎么也问不出口。
倘若说出结论，感觉某个决定性的事情就会被证实，让他怎么也无法问出口。
不知是否察觉到达哉内心的纠葛，健司露出微微苦笑。
「比起这个，市之濑，你今天放学后有空吗？」
「呃？」
「就是呀，阿达。今天你可要好好弥补暑假时放我们鸽子的举动喔。」
枫再次露出了像平常的她那样的灿烂笑容。
「……真的没关系吗？让我跟你们一起。」
达哉以惶恐的语气回应。听到他的疑问，枫有些受不了地叹了口气。
「我说啊，你从附才就在讲什么莫名其妙的话啦，阿达？这不是当然的吗？」
「我们的确是准考生没错。不过，只玩一天没关系。」
枫和健司以一派轻松——或是故做轻松的语气向达哉邀约。而后者也感受到了藏在他们这种行动之下的温柔。
达哉甩了甩头，让内心深呼吸。将盘据在胸中的郁闷感一扫而空。
「嗯，我知道了。那放学后——」
我们去街上晃晃吧——当达哉正要如此回答时——
他听到走廊上传来骚动声。
『喂……喂，那个女孩子是谁啊？』
『金发？外国人？我们学校之前有留学生吗？』
「到底在吵什么啊？」
正打算改变心情时却被硬生生打断。达哉不禁轻轻咂嘴。
『她超漂亮耶。个子又很高，好像模特儿。』
『那个小女孩的打扮是所谓的哥德罗莉风吗？好可爱喔～』
「————！」
达哉的全身上下因为这句话而僵硬起来。
「怎么了，阿达？你脸色好难看喔。」
「有哪里不舒服吗？要不要去保健室？」
「不……我——」
『呃……他在那边，三班的教室。』
『嗯，多谢。这是小费，收下吧。』
『……星巴克的折价券？』
冷汗涔涔冒出。不可能有这种事——尽管达哉死命这么说服自己，但他的本能却依旧发出强烈的警告。
而后——
「喔～你果然在这里啊，新来的。」
『工作了，达哉。』
教室的门「磅」一声地被拉开。站在那里的是老样子穿着一袭庞克罗莉装，身后甚至还背着吉他背袋的克拉拉，以及不知为何穿着阵堡局中制服的雅德莉娜。
「○×△凸凹◇！」
达哉发出简直不像人声的奇特尖叫声，随后像是用弹射器发射出去的战斗机一般，以惊人的速度冲向两人。
『唔？』
「妞哇！」
他以左手拉住雅德莉娜的手，再将克拉拉娇小的身体抱在右边腋下，然后像炮弹般似地从教室冲出去。
教室里头的气氛因这股突然席卷的风暴而冻结。在目瞪口呆的众学生之中——
「我们追上去，小健！」
「听您差遣。」
枫追着达哉拔腿跑出去。露出苦笑的健司也跟上她的脚步。
『你们到底是来干嘛的啊！』
在鲜少有人出没的体育馆后方——
将雅德莉娜和克拉拉拖到这里来的达哉，双肩不停地颤抖着。
『从拉希德回来的时候，刚好又接到了另一件工作。为了和你会合，我们在机场拨了好几次电话，但都打不通。』
『呃？』
达哉连忙掏出手机确认。原来手机不知何时因没电而关机了。
『啊，糟糕，我都没发现呢？
『喂喂，新来的。我们不是都交代过了，要维持随时都能联络到你的状态吗？你这个猪头。』
『如果不是紧急的工作，而工作排程也还有调整空间的话，倒是无所谓。然而，倘若这种状况一而再地发生，思怕就得对你的评价更进一步地扣分了。』
『对……对不起啦。』
被两名少女轮流投以冰冷视线后，达哉也承认了自己的过失，赶紧低头认错。
『另……另外，你这身阵代高中的制服到底是怎么回事啊？』
『你说这件衣服？』
雅德莉娜揪住身上所穿的制服的衣角。
『那是妈妈准备的。』
『果然是那个人出的主意吗……』
听到克拉拉若无其事的回答，达哉不禁感到脱力。
『听说这是社长的昔日长官的私人物品。』
『为什么那种人会持有日本女高中生的制服啊？……难道！』
一名身经百战的军人，在自家偷偷地「享受」女高中生制服的美好——达哉想像着这样的情景，不禁全身为之打颤。
『运……运动服跟水手服不合规矩吧……』
不寒而傈的达哉以双手掩住自己的脸。
『这东西说不定会派上用场——听到社长交代的这句话时，我还有点半信半疑；没想到现在真的遇上了潜入学校的机会呢。她的慧眼果然不容小观呐。』
『我觉得我妈应该只是坏心眼地想捉弄你而已。她还叫我绝对要拍照回去呢。』
克拉拉喃喃说道，不过这句话似乎没传进雅德莉娜的耳里。
随后，达哉不满地抬起头来。
『说到打扮，你也是啊，克拉拉。』
『呃，我吗？』
『当然啦。如果是在加州的深山里也就算了，别用这身角色扮演的行头走在日本的街上啦。根本引人注目到一种极致嘛。』
『开什么玩笑，你这猪头加三级！』
『怎……怎样啦！』
突然恼羞成怒的克拉拉大声咆哮起来。
『角色扮演？你这新来的混蛋，以为我是抱着好玩的心态才做这种打扮吗！』
『难道不是吗？』
『当然不是！你给我听好了，所谓的庞克啊，可不罩单是一种时尚风格而已！没错，也就是说，它就像是——灵魂的反叛一样啊！』
『听不懂啦！』
达哉以一脸烦躁的表情瞅着大声传教的克拉拉。
「今天竟然连吉他都背来了……」
用日文低喃之后，达哉这才忽然有种不对劲的感觉。在克拉拉背后晃来晃去的那个吉他背袋，让他联想到在D.O.M.S.的训练设施中，她总是带在身上的某样东西。
（不……不会吧……）
尽管达哉认为这应该不可能，但心中的疑惑却还是逐渐膨胀了起来。于是他一把拉下克拉拉的吉他背袋的拉链。
「喔哇！你干嘛啦！」
「别吵，让我看一下里面——」
目睹背袋里头的东西后，达哉不禁无言以对。
那是一把有着老旧、俭朴外型的栓式步枪。也正是达哉所想像的最糟情况。
「……喂，克拉拉。这·是·什·么·啊？」
「不……不要紧啦，新来的。我不会蠢到被发现的啦。」
「问题不在那里吧！」
达哉大吼。而雅德莉娜也跟着板起脸孔。
『克拉拉，你怎能做出这种行为呢？竟然把枪带进这里。』
『喔，莉娜，再多说她几句吧。』
『当然了。克拉拉，你听好——』
雅德莉娜轻轻地吸了一口气，然后严厉地出声斥责克拉拉。
『——这里可是学校呐！』
『更重要的是，这里是日本啦！』
不管走到哪里，雅德莉娜果然还是雅德莉娜。
「完全听不到他们在说什么……」
枫躲在体育馆的暗处，窥探着后方的情形。达哉和两名神秘的少女不知道在你来我往地嚷嚷些什么。
压低自己高大身躯的健司也不解地开口：
「迷恋熟女的市之濑竟然会……他是什么时候改变追求的原则啦？」
「天晓得。」
这时，突然有一名少女的声音加入他们的对话。
「那两个人是D.O.M.S——我哥所就职的公司的成员。」
枫和健司转过头来。不知何时，一名穿着阵代高中制服的娇小少女蹲在那里。是达哉的妹妹由加里。
「哎呀，由加里妹妹。」
「好久不见了，小枫姊姊、武村学长。」
由加里十分有礼貌地向两人低头鞠躬。
「因为我听说哥哥带着奇怪的女孩子不知道跑到哪里去了，所以才过来找他。果然如我所料——」
望向体育馆后方的由加里不禁露出陶醉的笑容。
「真是的，克拉拉妹妹还是一样这么可爱呢。」
「那……那个～由加里妹妹，你是不是变了个人啊？」
看到由加里的反应，枫不禁露出退避三舍的僵硬表情。于是健司代替她问道：
「所以，那两个女孩子都是市之濑新的公司的人吗？」
「是的。金发的那个漂亮女孩子是雅德莉娜·克伦斯卡亚小姐。她是哥哥的前辈，同时也是负责教育、训练他的人。至于那个娇小又可爱的女孩子，则是D.O.M.S.的社长千金克拉拉·毛妹妹。」
「哦～原来如此。」
枫以极为平板的语气回应。
「仔细想想，市之濑的懋姊癖可是根深柢固的呢。事到如今，应该不可能转而将同年龄的女孩或是小萝莉当作对象吧。」
「请你不要把别人的哥哥说得像个变态好吗！」
「这是事实啊。像是美树原先生那边的大姊——或说是大姊头，还有最近的凯特老师之颊的。」
「呜呜呜，是事实这一点真让人不甘心……」
由加里无法反驳，只能静静地让泪水在眼眶里打转。
「哥哥会进入D.O.M.S.的理由之一，也是因为那里的社长是他第四次的初恋对象。不过在知道对方已经有小孩之后，他的梦想马上就破灭了。」
「那家伙还在说这种话啊。」
健司脸上浮现苦笑，有些夸张地叹了一大口气。
「嗳，小健！你太大声了啦，会被阿达发现——」
「——我早就发现啦。」
听到突如其来的吐嘈，三人顿时瞪大双眼。不知何时，达哉已经走到他们的身旁，一脸无奈地看着这三人。
而且太阳穴的青筋好像还隐隐约约地抽动着。
「算了，过来吧。我顺便把她们俩介绍给你们认识。」
枫等人在片刻的面面相觑之后，便照达哉所说的起身。
往体育馆后方走去的路上，枫不满地鼓起腮帮子瞪向达哉。
「阿达，你口口声声说家里开的公司情况很吃紧，结果却跑去美国开了个小小的后宫来享受啊？」
「你觉得那两个看起来后宫的嫔妃吗？」
「这可很难说喔。反正嘴上要怎么讲是你的自由啊。」
「喂，枫，你干嘛一直找碴啦？」
「……真是的。」
健司欲言又止地看着达哉和枫的拌嘴，然后叹了口气。看到他的反应的由加里，悄声搭话说道：
「辛苦你了，武村学长……就很多方面而言。」
「我已经习惯了，由加里妹妹。」
达哉一行人就这样吵吵闹闹地走回雅德莉娜等人的身边。
「呃～由加里？」
「克拉拉妹妹！好久不见了！！」
由加里马上直接扑向克拉拉。
「我好想你唷～哇～你还是一样这么好摸呢～」
「我……我叫你别这样……啊呼～」
由加里无视克拉拉的反抗，硬是不停地磨蹭她的脸颊。看到这番光景的健司有些困扰地苦笑起来。
「我想应该是你比较辛苦吧，由加里妹妹？」
在这样的骚动之中，雅德莉娜以英语悄声开口说道：
『那么，差不多该向我们介绍你的友人了吧。』
『啊……喔。等一下，我先跟他们介绍你们俩。』
『了解。』
达哉慌慌张张地切换脑中的英文和日文模式，首先开口介绍了克拉拉。
「呃……这个小不点是克拉拉·毛。是很照顾我的D.O.M.S.的社长千金。」
「我叫克拉拉，请多指教啦。」
终于摆脱由加里纠缠的克拉拉俐落地举起手来，并以日文如此回答。看到这样的她，枫有些钦佩地点了点头。
「你的日文说待真好耶，克拉拉妹妹。」
「还好啦～另外，别在我的名字后面加『妹妹』了。这么叫我的人，光由加里一个就绰绰有余了。」
克拉拉有些骄傲地挺起了她娇小的胸部。
「那么接着介绍下一位。这边这个金发的——」
「我是雅德莉娜·亚历山卓维纳·克伦斯卡亚。今后请多指教。」
雅德莉娜有些笨拙地以日文说出这句不知从哪里学来的问候语。说完这句话之后，她便沉默了下来。大概是不会其他的日文了吧。
因为健司对英文一窍不通，而枫对英听似乎也不怎么拿手。看来，还是只能让达哉负责翻译了。
『那么，现在换跟你们介绍他们两个——喂，枫！』
枫无视达哉的呼唤，走到雅德莉娜的面前。
「初次见面，克伦斯卡亚小姐。我叫作牧岛枫，是阿达的青梅竹马。」
枫摆出一脸莫名有魄力的笑容，大大方方地以日文向雅德莉娜做自我介绍。
「你在干嘛啦？呃～那个，莉娜——」
达哉连忙试着用英文介绍枫。
『说得简单点，她就是我的青梅竹马啦。』
『childhood friend（青梅竹马）……？』
雅德莉娜微微皱起眉头，交互看向达哉和枫。她沉默着思考数秒之后，以拳头轻拍了另一只手的掌心。
「筒井筒？」
筒井筒——达哉和枫也花了片刻时间，才想起这是比喻儿时玩伴的日文古语。
『你为什么会知道这种词汇啊？』
达哉脱力地呻吟。枫则是一脸狐疑地望向他。
「嗳，阿达，这个人该不会其实懂日文吧？」
「没……没有那回事啦！」
就在达哉焦躁地回应的同时——
「喂～你们怎么还没回去啊？」
「呃，小野D？」
刚好经过的班导发现了他们。达哉的表情不禁僵硬起来。
「喂，市之濑，你。呃。的反应是什么意思啊？」
说着，小野寺板起脸孔，仔细端详起雅德莉娜和克拉拉。
「你们不是我们学校的学生嘛。」
「呃……呃～她们是我的朋友，之后打算搬来日本定居，所以……那个……我就带她们到各所学校参观……」
「嗯，这样啊。」
小野寺一下子就接受了达哉勉强掰出来的理由。
「可别让非本校的人在校园里头乱晃喔。」
「这……这当然。」
原本以为小野寺会直接离开，但他却又停下脚步，再次细细打量克拉拉。
「干嘛啦，大叔？」
「喂，克拉拉，注意措辞啦。不好意思，老师。这孩子还不太懂日文呢，嗯。」
达哉挡在克拉拉和小野寺之间，试图将这名少女——正确来说是她背的那个吉他背袋藏在身后，同时堆出僵硬笑容。相较之下，小野寺不知为何频频露出疑惑表情。
「不，我只是觉得好像在哪里见过这孩子……」
「哈哈哈，老师。你竟然对如此年幼的女孩子用这种老套的搭讪台词啊，真是富有挑战精神呢。我对你刮目相看喔。」
健司以爽朗的笑容说出了相当不得了的发言。
「……我知道了，你们快走吧。」
小野寺瞬间满脸倦容地挥了挥手。判断机不可失的达哉等人拔腿就跑。
4
这里是阵代高中附近的泉川车站商店街。包含达哉在内的六人，就这样声势浩大地走在中午时分的商店街上。
这时，突然想到什么的达哉，将音量压低到枫和健司等人听不见的程度，用英文对雅德莉娜开口。
『嗳，莉娜，你们不是说自己是来工作的吗？现在在这里闲晃没关系吗？』
『无所谓。实际的工作排程是从明天才开始。今天其实跟休假差不多吧。』
（既然如此，那就乖乖地去观光之类的嘛。那样的话，就不会发生像现在这么麻烦的情况了啊。）
这时，彷佛像是听到了达载内心的抱怨一般，枫凑过来挤入两人之间。
「你们在说什么悄悄话？」
「不，不是什么悄悄话啦……呃，我是在问她们今天晚上要住在哪里。」
听到达哉的辩解，被由加里紧紧牵着的克拉拉出声了。
『对了，莉娜。这方面怎么样了？之前是交给你去安排的。』
『放心吧，万无一失。我已经找到了适合扎营的地点了。』
『……啥？』
听到雅德莉娜自信满满的回答，达哉、克拉拉和由加里全都瞠目结舌。
『接下来只要补充粮食和水，再架设起帐棚——』
『等等，你今天真的打算在野外露宿吗？』
头愈来愈痛了。达哉揉起自己的太阳穴来，在他身旁的克拉拉则是双肩微颤。
『这个国家很温暖，而现在又是夏天。我想应该没什么问题才是。』
『问题可大啦呆瓜！』
『唔……』
看到克拉拉激动大喊的反应，雅德莉娜有些困扰地偏过头。
『那个……』
或许是看不下去了吧，由加里轻轻地举起手。她以生涩的英文吞吞吐吐地说：
『既然这样，两位……要不要……住我们家呢？我们家……有……空房喔。』
『可以吗？』
『请……等一下。我现在……打电话……问问爸爸。』
「……我的意见咧？」
由加里按下手机的按键，对于达哉的发言充耳不闻。
「虽然搞不太清楚状况，不过看样子，你在妹妹面前还是抬不起头来呢。」
「这个有恋妹情结的家伙。」
「少罗唆啦。」
达哉对一脸得意的友人板起脸孔。这时由加里切断手机通话，露出满足的笑容。
『嗯。我爸说……OK唷。』
『既然这样，我们就过去叨扰好了。可以吧，莉娜？』
『我无所谓。』
看到克拉拉和雅德莉娜取得共识，健司双手抱胸，然后重重点了点头。
「看来，她们的问题好像已经解决了。那接下来呢，市之濑？真要说的话，你是跟我们有约在先呐。」
「是没错啦，不过现在这种倩况……」
想起三人放学后要一起去玩的约定，达哉不禁搔了搔头。他朝雅德莉娜和克拉拉的方向瞄了一眼。
「毕竟我不能丢下这两个家伙不管，能不能——也让她们一起来？」
听到达哉的提议，枫和健司望向彼此。
「怎么样？」
「这样也不错啊。」
「不好意思，我欠你们一个人情。」
达哉率直地向两人鞠躬。
「那么，先决定要去哪里吧。带外国观光客去打保龄球或是唱卡拉OK，感觉好像也不太对呢。」
「要不要带她们去观光景点？感觉来日本就该去看一看。」
「上野或浅草那附近吗？虽然有点远，不过才刚过中午，还有足够的时间。」
去这里不好、去那里也不对。就在达哉等人讨论地点的时候，原本一直保持沉默的雅德莉娜开口了。
『抱歉，达哉。可以的话，希望能带我们去你们平常会去的场所。』
『咦，去我们平常休闲时会去的地方吗？』
『没错。会造成你们的困扰吗？』
『啊！不，没那回事啦。』
微微感到困惑的达哉向枫和健司转达雅德莉娜的要求。
「——她是这么说的，你们OK吗？」
「既然观光客都这么要求了，那就照办吧。」
「这样的话，要去哪里好呢，哥哥？目前上映的电影都不怎么样呢。」
「总之，先去填饱肚子吧，市之濑？」
听到健司的提案，克拉拉的双眼流露出闪亮的光芒。
「喔～既然都来日本了，我想吃比较道地的东西呢！」
「日本料理啊……」
「欢迎光临～」
达哉等人带雅德莉娜和克拉拉来到了回转寿司店。
店内刚好有座位，一行人就这样坐成一排。
『莉娜，你有吃过寿司吗？』
『我在LA吃过几次。不过，这种店还是第一次来。』
看着由回转的输送带送过来各种色彩缤纷的寿可，雅德莉娜露出了大开眼界的表情。相反的，克拉拉却以莫名老练的态度向师傅点菜。
「小鰶鱼。大叔，有小鰶鱼吗？」
「嗅，今天的小鰶鱼很棒喔。来，小妹妹。」
「嚼嚼……喔喔，好吃～腌溃的酸味恰到好处呢。大叔，你的手艺很不赖喔。」
「谢啦。接下来想吃什么？」
「嗯，我要赤贝。」
「没问题。」
看到她的一连串动作，雅德莉娜点了点头。
『原来如此，是要伸手把这些运送过来的寿司拿下来吃吗？』
『就是那样——啊，喂！』
达哉不禁大声喊了出来。
雅德莉娜大剌剌地伸出手，从运送过来的一盘鲑鱼寿司之中拿起了其中一个。
『你太大声了，达哉。到底怎么啦？』
『拿盘子！吃这个要把整盘都拿下来才可以！』
『唔……』
雅德莉娜微微歪过头。
『是这样吗？』
『就是这样啦！』
『了解。』
雅德莉娜点头，然后拿了接着被运送过来的一盘生虾寿司。然而，达哉还没来得及安心下来——
『还是不要这个了。』
雅德莉娜就若无其事地将那盘寿司放回输送带上。
『别放回去啦！』
『……不能取消吗？ 』
『不能！』
来自周遭的视线愈来愈犀利了。
「唉，真是的！」
枫猛地从座位上起身，转而坐到雅德莉娜的身旁。
「呃……枫？」
「听好了，拿寿司时决定好再伸出手，不要让手在输送带上晃来晃去！一次最多只能拿两盘！空盘子要十盘堆成一叠！OK？」
『嗯……嗯。』
听到对方劈头就是一连串的日文，雅德莉娜楞楞地不停点着头。不过，因为枫还加上了十分夸张的肢体语言，所以好像勉强能沟通。
「小枫姊姊还是一样很会照顾人呢。」
「她只是爱管闲事而已啦。」
市之濑兄妹轻声交谈道。
另一方面，克拉拉则是一心只顾着品尝寿司。
「大叔、大叔，接下来捏个你推荐的白肉鱼给我吧。」
「好，你说了算。虽然还有点早，不过我们有不错的比目鱼喔。」
而她向师傅点寿司的架势也愈来愈有模有样了。
「克拉拉完全融入其中了呐。那家伙真的是美国人吗？」
「总觉得她甚至比我们还熟门熟路的呢。」
和由加里面面相觑的达哉莫名感慨地喃喃说道。这时，健司对他开口了。
「话说回来，市之濑，克伦斯卡亚小姐她……」
「莉娜这次又干出什么事啦？」
达哉慌慌张张地望向雅德莉娜的座位，但看起来并没有任何异常之处。她只是很正常地吃着寿司。
「喂喂，武村，她哪有怎样——」
这时，达哉才终于察觉到健司想提醒他的事情。
莉娜所拿的寿司种类，清一色都是鳗鱼、红烧乌贼或虾子等熟食。生食类则是完全碰都不碰。
「以生鱼片为主的日本寿司，果然还是不太合她的胃口吧？」
「真是失败。早知道应该带她去薷麦面店之类的——啊，喂。」
回想起雅德莉娜在D.O.M.S.训练设施中吃的骇人食物，达哉不禁开口吐嘈。
『我问你。你能够若无其事地生吃蛇肉，为什么生的鱼肉就不行啊？』
『唔，因为这间店里没有咖哩粉啊。』
不知道是不是错觉，这么回答的雅德莉娜看起来似乎有些不满。
『问题在这里吗……？』
『这就是问题所在啊。』
『我明自了。是我太愚蠢才会问你这种问题。』
『咖哩粉……』
虽然已经太迟了，但达哉还是对踏进回转寿司店的选择感到有些懊悔。此时，口中塞满比目鱼寿司的克拉拉发出欢呼声。
「好好吃喔～这个比目鱼。味道爽口又鲜美呢。」
「就是啊。虽然季节还嫌早了一点，但品质很不错吧？」
「嗯～原来如此，如果是这个的话——」
克拉拉贼笑着喊出声。
「大叔，你也帮那家伙捏个比目鱼寿司吧。」
「没问题。来，久等罗。」
『等……等等，克拉拉！』
抗议遭到忽略的雅德莉娜，只能死瞪着送到眼前的这盘比目鱼寿司。
『达哉，你有带咖哩粉吗？或是美乃滋之类的也……』
『怎么可能会有啊。』
『……这样啊。』
大概是已经痛下觉悟了吧，雅德莉娜以认真到吓人的眼神拿起比目鱼寿司。
她就这样战战兢兢地咬了一口——然后突然瞪大双眼。
『喂，你没事吧，莉娜？』
『……太棒了。』
『啥？』
雅德莉娜将剩下的比目鱼寿司放入口中。
『原来如此，这就是真正的寿司吗？』
雅德莉娜完全抛开了方才的顾忌，将输送带上的寿司一盘接一盘地拿下来。不过，其中多半都是比目鱼寿司就是了。
『啊……嗯，既然你喜欢就好。』
达哉不禁有点被吓到。
「大叔，接下来给我腌渍鲔鱼吧。」
「没问题。另外，这盘干瓢卷也给你吃，小妹妹。我请客。」
「谢啦。嗯，真好吃。提到江户前寿司，果然还是干瓢卷呢。」
「哈～！你这话真让人开心呐。」
不管走到哪里，克拉拉果然还是克拉拉。
吃完饭后，一行人来到了卡拉OK。
从热情演唱将近二十年前的动画歌曲的克拉拉开始，由加里唱的是一般的日文流行歌曲，健司则是选择了七零年代的民歌。在枫以花腔高唱演歌（女性的爱恨情仇类）之后，麦克风交到了达哉手上。
「接下来换哥哥罗。」
「喔，这样啊。」
达哉接过麦克风而起身。太鼓独特的节奏感所谱出的前奏，再加上轻快的旋律。原本竖耳倾听的众人不禁瞪大双眼。
「这……这什么啊？」
「哥哥，这首歌该不会是……」
「等等，不要唱这首啦，阿达！」
昔日曾被下令禁止播放，由低级梗构成的歌曲《金太的大冒险》。达哉就这样无视女性阵营猛烈的嘘声而热唱起来。
顺带一提，健司则是捧腹大笑到濒死的地步。
『喂，莉娜，你怎么还没点歌啊？』
在周围的白眼环视之下，达哉将大脑切换成英文模式。死命盯着点歌本的雅德莉娜轻轻地叹道：
『……我完全看不懂上头写些什么。』
『啊，对喔，抱歉。我帮你点吧。歌名叫什么？是西洋歌曲吗？』
『唔，这首歌叫作——』
听到歌名之后，达哉的嘴角微微抽搐了几下。
『怎么了？难道没有这首歌吗？』
『不，有这首。有是有啦，可是——你当真吗？』
『当然。马上帮我点吧。』
达哉默默输入这首歌的编号。
『那么，莉娜小姐，换你罗。』
『嗯。』
雅德莉娜在由加里的催促之下起身。
曲子开始了。庄严隆重的管弦乐从音箱播放出来。雅德莉娜深吸了一口气之后，开始演唱这首俄文的歌曲。
『俄罗斯，我神圣的祖国啊。俄罗斯，我深爱的祖国啊——』
「呃？」
在周遭空气为之冻结的状态下，雅德莉娜放声高唱了俄罗斯联邦的国歌。
随后，一行人又到泉川商店街闲逛。
虽然没打算买，但还是逛了逛饰品专卖店，然后又绕到服饰店去。
「克拉拉妹妹，接下来换这件吧。一定很适合你呢。」
「……随便你了啦。」
由加里露出满脸笑容，像是把克拉拉当成芭比娃娃似地不停替她换装。后者则是已经放弃抵抗，默默承受着这趟苦行的考验。
「真无聊。为什么女生能为了这些事而兴奋不已啊？」
「市之濑，在这种情况下确实担任一名护花使者，才是所谓的真男人啦。」
对于被迫帮大家提东西而出言抱怨的达哉，健司开口稍稍劝戒他。
接下来踏入的场所则是保龄球馆。
「哼——唔，差不多就是这样吧。」
「接下来换我了——喔！」
明明应该是初学者的雅德莉娜完美地表现出手腕的强韧，不停地击出补中和全倒。和枫两人展开了激昂壮阔的死斗。
「枫那家伙好像打得意外起劲耶。」
「是吗？」
「她们俩该不会做了什么赌注吧？」
「……你是真的不知道原因吗？」
健司反问，语气中似乎还透露出些许的不耐。达哉忍不住有些吃惊。
「武村？」
「不，没什么。忘了我刚才说的话吧，市之濑。」
到最后，达哉一行人离开保龄球馆时，已经是下午三点了。
「哥哥，那我差不多该回家了。因为有很多事情要准备呢。」
听到由加里在确认时间之后的发言，达哉略为惊讶地反问：
「从现在就要开始准备了吗？」
「嗯，因为难得有客人来嘛。你就好好期待今天的晚餐吧。」
语毕，由加里带着笑容转而望向雅德莉娜和克拉拉。
『莉娜小姐，克拉拉妹妹，你们……有没有什么喜欢……或讨厌的食物呢？』
『我最喜欢比目鱼了。』
「刚才已经在寿司店吃了那么多比目鱼，难道还不够啊？」
对于雅德莉娜不假思索的答案，达哉不禁烦躁地碎碎念起来。
「我除了茄子和花椰菜以外都OK。」
「了解～那么吾哥，你要好好当克拉拉她们的导游喔。」
随后，由加里像是要小跳步般轻快地朝车站跑过去。
「由加里妹妹真的很能干呢，跟她的哥哥完全不像。」
「就是说啊。这就是所谓的愚兄贤妹吧？」
「你们……」
听到友人们的调侃，达哉不禁气到双肩发抖。一旁的克拉拉毫无顾忌地大笑出来，而雅德莉娜则是——
『你怎么了，莉娜？』
『不，没什么……』
雅德莉娜会这样含糊回应，可说是相当罕见的事情。她的视线落在车站前方的游乐中心——正确来说，应该是游乐中心外墙上的看板。
那块崭新的看板上，描绘着她的工作道具——亦即手中握着枪枝，在战场上奔走的AS的身影。
「喂，武村，以前有那个游戏吗？」
「《Arm Slave/Ultimate》——是最近刚上市的体感游戏。」
健司莫名滔滔不绝地解说起来。身为相当「重度」的玩家的他，在辞退社团之后，也会每天往游乐中心跑。
「听说游戏中所登场的AS多半都是实际存在的机体呢。还挺有趣的喔。」
「哦～」
说到电玩游戏，达哉基本上都是在自家玩RPG或是策略模拟类的游戏，鲜少踏进游乐中心。所以回应健司的声音听起来也不大感兴趣。
他朝身旁的雅德莉娜瞄了一眼。后者以异常兴奋的表情直盯着那块看板。
『嗳，莉娜。你是不是想玩那个游戏啊？』
『嗯。』
达哉主动询问之后，雅德莉娜意外率直地点头了。
「那就决定啦，接下来就去游乐中心。可以吗，克拉拉妹妹？」
「OK啊，反正我对日本的游乐中心也很有兴趣。」
听到枫的提问，克拉拉爽快地表示同意。
5
明亮的灯光，充斥在室内的背景音乐，以及来自玩家和工作人员们的杂沓人声——久久不曾踏入的游乐中心里头，充斥着独特的喧嚣。
「我实在不怎么喜欢这种嘈杂的地方呢……」
达哉低声喃喃说道。
这间游乐中心一共有两层楼。一楼陈设的是诸如夹娃娃机之类的大型游乐机体，二楼则是一般的街机游戏或拍贴机。
「喔，是吃角子老虎！」
克拉拉顿时双眼发亮，冲向靠墙的代币游戏区。
「喂，克拉拉——真受不了。枫，可以拜托你帮我看着她吗？」
「咦——噢，没问题，阿达。」
稍微犹豫了一下之后，枫从后头追上克拉拉的脚步。
「武村，你说的那个游戏在哪里？」
「在那边。」
听到达哉的提问，健司伸手指向陈设在这层楼另一侧的整排大型机体。那里似乎就是<Arm Slave/Ultimate)——通称A.S.U.的区域。
「人还满多的耶。」
「因为这一类的游戏很少见，而且又很受欢迎啊。或许去年的WAMF大会的盛况也有影响吧。」
「真伤脑筋，那就过去吧——啊，喂！」
这时，达哉才发现身旁的雅德莉娜不知何时消失了踪影。
「那家伙跑到哪里去了啊？」
「哈哈，因为游乐中心对克伦斯卡亚小姐来说似乎很新奇嘛。」
看到达哉咂嘴的反应，健司不禁露出苦笑。
「市之濑，你去找克伦斯卡亚小姐吧。我先过去那边准备一下。」
「抱歉喔，武村。」
向友人道歉后，达哉快步走了出去。
「受不了耶，那家伙到底去了哪里……啊，在那边。」
达哉一下子就发现了正在夹娃娃的雅德莉娜。毕竟在游乐中心的人群之中，高挑的身形和金色马尾可说是相当引人注目。
『你不是要来这里玩AS的游戏吗？』
『是达哉啊。现在先别跟我说话——呵啊，咕！』
缓慢伸出的夹子完全没碰到夹娃娃机里头的玩偶，只是空虚地从半空中捞过。
『……你的技术很差耶。』
『只是因为你突然和我搭话，让我的注意力分散罢了。下次一定能抓到。』
雅德莉娜再次投入一枚百圆硬币。于是达哉朝夹娃娃机里头望去。
这台夹娃娃机的内容物是布娃娃玩偶。几乎清一色都是某种看不出来究竟是狗还是老鼠的奇妙生物。
虽然这些玩偶大多都是戴着绿色帽子、系着红色领带的打扮，不过也有头戴西部牛仔的高顶宽边呢帽，或是穿着古罗马宽外袍等各式各样的造型。
『竟然是斑斑鼠……』
『你知道这个玩偶？』
『因为它是从以前就莫名地受欢迎的当地吉祥物啊。这附近的游乐园里头，也看得到它的影子。』
『哦，原来如此——啊。』
雅德莉娜再次失败了。
『你技术真的很差耶。』
『……唔。』
『你想要哪只？』
『那只在后面的……』
雅德莉娜所指的那只斑斑鼠戴着一顶高高的、没有帽缘的毛毡帽，身上还披着大衣，看起来是哥萨克骑兵风格的造型。
『哥萨克斑斑鼠啊，这还是我头一次看到呢——好，换我上吧。我来帮你夹。』
『可以吗？』
『虽然它的位置有点不好夹，但应该有办法。』
语毕，达哉取代雅德莉娜站在夹娃娃机前。他以两个按钮操纵夹子前后左右的行进方向。缓缓下降的夹子，这次终于夹起了哥萨克斑斑鼠。
『喔喔……』
雅德莉娜小声地欢呼起来。
『你还真厉害呐。』
『因为我很习惯操作机械手嘛。而且，以前由加里老是吵着要我帮她夹，所以自然而然就练出技术来了。』
达哉精确地拿下了目标。他从取出口把哥萨克斑斑鼠拿出来递给雅德莉娜。
『拿去吧。』
『…………』
雅德莉娜接过哥萨克斑斑鼠，默默地将它紧紧揽人怀中。
（原来这家伙也有这样的一面啊……）
达哉不禁直直盯着雅德莉娜这宛如一名平凡少女的反应。
『你怎么了，达哉？』
听到雅德莉娜疑惑地阔口问道，达哉这才回过神来。
『没……没什么。武村还在等呢，我们快走吧？
达哉为了掩饰害臊而提高音量，然后大步往前走去。
「市之濑，你好慢喔。」
「抱歉，武村。」
《Arm Slave/Ultimate》——通称A.S.U.的区域。面对在原地无所事事地等待着两人的健司，达哉出声向他道歉。
这机台有着模拟AS驾驶舱的外型。达哉大略看了一下贴在外头的游戏介绍。
这款名为A.S.U.的游戏故事设定，似乎是让玩家加入某个架空的佣兵部队，然后在全球的战场中作战。
「佣兵模式」可让玩家选择CPU所准备的各种任务；「对战模式」能让玩家进行一对一的对战；「策略战模式」则是透过连线功能，让多名玩家同时进行大规模战斗——这就是这款街机的三种游戏模式。
「因为克伦斯卡亚小姐是初学者，所以从『佣兵模式』开始应该比较妥当。玩一次五百圆。然后因为还有其他玩家在后面等，基于礼貌，只能接关一次。」
「OK。」
达哉将健司的建议翻译成英文转告雅德莉娜。
『——大概就是这样，你明白了吗？』
『啊……嗯……』
雅德莉娜以含糊的声音回应。而且不知为何，她的神情看起来有点忸怩。
『你怎么了？』
『其……其实，我刚才夹娃娃时花光了身上的零钱。达哉，如果你能借我钱，我会相当感激。』
『……拿去。』
达哉轻轻叹了口气，将五百圆硬币递给雅德莉娜。
『好好去玩吧。』
『唔……嗯。』
雅德葙娜以莫名紧张的态度坐进驾驶舱——更正，是A.S.U.的机台里头。
（那家伙不要紧吧……）
想当然耳，机台内部的架构和真正的驾驶舱完全不同。
『……不是主从式系统吗？ 』
雅德莉娜略微遗憾地喃喃念着，然后在座位上坐下。两根操纵杆、四个按钮，以及双脚下的踏板——用来操纵的装置就只有这些。
这时，画面上的展示用动画刚好在说明操纵方法。或许是为了营造气氛吧，萤幕上虽然映着日文字幕，但配音却是英文。因此雅德莉娜也大概能够理解。
『唔唔……是这样吗？』
在雅德莉娜喀嚓喀嚓地转着操纵杆时，机台外头傅来达哉的声音。
『莉娜，你还没开始啊？』
『我……我马上开始。』
雅德莉娜投入五百圆。选择「佣兵模式」后，萤幕便切换至机体选择昼面。
她以操纵杆陆续切换着AS的机体。即使是雅德莉娜看来，这些AS的图像和动作都颇具水准。
『德国的〈Wolf〉跟以色列的〈Masada〉啊……竟然连这些机体都有吗？』
雅德莉娜不禁佩服了起来。不过，她最后还是选择了自己平时在D.O.M.S.所驾驶的机体——〈Shadow〉。
随后，画面再次切换，进入作战前的简单指令说明。以流畅的多边形描绘出来的「司令官」慷慨激昂地开口。
『接下来，为了确认你是否有资格加入本队，将举行一场测验。』
（简直就像是之前的达哉呢。）
雅德莉娜回想起达哉上个月所参加的D.O.M.S.入社测验。
『那么，任务开始。』
游戏就这么进入倒数计时画面。雅德莉娜所操纵的〈Shadow〉，站在起始地点的一座小型山丘上。
『唔，这是……？』
出现在游戏画面中的，是简化过后的HUD和自机的背影。这是为了让玩家也能够清楚看到AS动作的设计，然而对习于驾驶实机的雅德莉娜来说，反而让她感到困窘。
『感……感觉还挺困难的呐。』
微微渗出汗珠的她不禁如此喃喃说道。
『忘记说了，这场测验中将会使用实弹。倘若遭到击坠，你的生命安全将无法受到保障。尽全力奋战吧。』
「这是哪门子的魔鬼部队啊。」
「完全就是同类相残的训练呢。」
听到游戏画面中的「司令官」所发表的训练内容，达哉忍不住无力地吐嘈。
这时，他突然回想起上个月的训练。倘若在D.O.M.S.的训练，也是像这种乱来一通的内容的话——
「我现在铁定在墓碑之下长眠了吧……」
「你怎么了，市之濑？」
「——呃，不，没什么。比起那个，你看，好像要开始了。」
达哉指向嵌在墙壁上的大型液晶萤幕。
这个萤幕可和A.S.U.的机台连动，以俯瞰的视点映照出游戏情况。
『3、2、1——GO!』
雅德莉娜的〈Shadow〉在计数结束的同时直奔出去，朝着游戏所指示的路线冲下山丘——然后突然停了下来。
「那家伙在搞什么啊？」
三辆战车推进着吱咯作响的履带，从山丘另一侧现身。面对这三辆战车，雅德莉娜机完全僵在原地。
「她是怎么了呢？看起来似乎挺困扰耶。」
「的确。莉娜那家伙，可能还没搞清楚怎么操作吧。」
「唔：我总觉得她看起来好像有点害怕。」
「有什么好害怕——」
达哉这时才终于发现了。
尽管有实际存在的AS登场，这款A.S.U.毕竟还是游戏。既然是游戏，为了追求娱乐性和游戏平衡，便必须牺牲掉某种程度的真实性。
在游戏之中，战斗机能够在单次的出击行动里发射数十发的空对空飞弹，步兵能够以步枪将战车打成蜂窝，身高不到七公尺的半生体人型兵器可以把高达好几公里的巨大宇宙怪兽一刀两断。倘若是一般玩家，就能够接受这种「游戏设定」而尽情游玩。
不过，要是玩家完全无法理解这种「游戏设定」的话——
要是纯粹以AS操纵者的角度来看待目前的情况的话——
「啊～原来是这么一回事。」
『这……这是什么情况？』
雅德莉娜在A.S.U.的机台里头绝望地呻吟道。
在AS战的测验中，竟然派出装备实弹的战车作为战斗对手——这几乎只能说是陷入了一种卑劣陷阱里的情况。
被誉为现代陆战兵器代表的AS，无法在正面交锋之中蠃过战车——凡是对AS有所涉猎的人，无一不了解这个常识。尽管AS拥有优秀的机动力，但火力和装甲防御力实在是天壤之别。
若想以AS挑战战车，就必须在远处以对战车飞弹攻击，或是相反地在极近距离下，以对战车短剑攻击装甲较薄弱的上方或后方。然而，现况并不符合上迤的任一者。
双方的距离不远也不近，而且地形起伏甚少。对AS操纵者来说，要这样正面和战车进行肉搏战，简直是一场恶梦。
（咕……我可不会让你们称心如意！）
雅德莉娜狠狠咬牙，对连长什么样子都不知道的幕后黑手燃起熊熊怒火。一定得想办法脱离这个窘境，给予对方应得的报复！
然而，现实却相当残酷。
『咕！』
无法全数回避战车连续炮击的〈Shadow〉就这样被击中。蕴含着强大动力的一二〇mm穿甲弹将AS的机体像纸屑一般，轻而易举地贯穿了——
在下一瞬间，雅德莉娜不禁瞪大双眼。
『我……还站着？』
原本应该直接被战车炮击中的〈Shadow〉，现在仍毫发无伤地站在原地。真要说有什么变化，大概也只有上方的红色计量表减少了不到10%这点。
对于这完全超越理解范围的诡异现象，雅德莉娜的理性发出了垂死哀嚎。
（怎么会呢，AS不可能承受得了战车炮的直接攻击啊。然而，这架〈Shadow〉现在的确完好如初。对了，我以前听说过能使用带点灵异的奇特力量的AS传说。我原本以为那只是个令人嗤之以鼻的谣传，难道这架机体就是它吗？倘若真是如此，那么设下这种迂回的陷阱或许也是理所当然——）
数秒过后，呆立在原地的〈Shadow〉因为吃了十几发战车炮而阵亡了。
在大型萤幕里的〈Shadow〉机体窜出阵阵浓烟而屈膝跪下。「CONTINUE?」的字样和倒数计时同时显示出来。
「怎么搞的啊，真逊耶。」
周围的观众毫不避讳地出声取笑。
「就算是初学者，玩得这么烂也太夸张了吧。」
「就是啊，感觉像是被一开始的蘑菇咬死的玛利欧呢。」
「……你举的例子也太古老了吧。」
观众七嘴八舌地嘲笑着里头的玩家。听到这些自以为是的讪笑内容，达哉不禁感到愈来愈火大。
「嗳，市之濑，应该有其他比较适合克伦斯卡亚小姐的游戏——」
他无视健司的发言，大步走向A.S.U.的机台。
『喂，莉娜。』
达哉朝机台里头望去，果然看到了一如他所想像的光景。
『…………』
雅德莉娜一脸茫然，已失去光彩的双眸呆呆地望着上方，口中还念念有词。
『嗳，莉娜，关于你刚才碰上的那些战车——』
面对完全变了个样的战友，达哉一边思考着措辞，一边向她搭话。
『那是经过伪装的装甲车。』
『——什么？』
雅德莉娜的眸子终于恢复了些许生气。
『你想想嘛。要是直接被战车的炮弹击中，只要一发就能让AS变成灰烬啦。而你刚才被那么多发击中，却还能继续站着。那些绝对是二〇mm左右的子弹而已啦。』
『原来如此。对方设下了这样的机关啊……』
雅德莉娜恍然大悟地点了点头。看样子，她完全相信达哉的鬼扯了。
『也就是说，这场测验同时在试探我遇上这种情况时的判断力吗？真有一套。』
『既然你已经理解了，那要再试一次吗？』
『嗯。我已经看穿对方的伎俩了。』
听到雅德莉娜充满自信的断言，达哉将一枚五百圆硬币弹到她手上。
『之后要还我喔。』
『我会连本带利奉还。』
达哉离开机台的同时，雅德莉娜赶在倒数计时数到零之前继续捿关。
「怎么，那个蹩脚的还要继续玩啊？」
「真不知道是听到了什么安慰而振作起来。」
在周围的挞伐声之中，健司有点担心地朝达哉开口问道：
「喂，市之濑，克伦斯卡亚小姐真的不要紧吗？」
「大概吧。我稍微哄骗了她一下。」
「哄骗？」
「嗯，我教了她一点诀窍。这次或许能玩得意外顺利了。」
达哉以大拇指指向墙上的萤幕。
和刚才在同样的起点现身的雅德莉娜的〈Shadow〉，迅速地冲下山丘，勇敢地正面挑战三辆「战车」。
〈Shadow〉朝左右移动来避开战车的炮击，并以步枪瞄准最前方的战车扫射，于一瞬间将其击破。
随后〈Shadow〉跳跃回避报复的炮击。于抛物线顶端掷出的对战车短剑贯穿了第二辆战车。〈Shadow〉紧接着在第三辆战车的后方落地，以奇袭的单分子刀朝战车砍下。
看到雅德莉娜和方才截然不同的表现，健司不禁目瞪口呆。
「哦，她挺厉害的嘛。」
「喂喂，好戏还在后头呢。」
敌方派出了直升机部队，对雅德莉娜的〈Shadow〉进行第二波攻击。敌机子弹命中了〈Shadow〉，机体耐久值的计量表瞬间急速下降。但雅德莉娜仍然无畏地加以反击，将敌机一扫而空。
雅德莉娜机陆续击破接连现身的敌机，在指定的路线上勇往直前。虽然她的〈Shadow〉动作仍有点生硬，也多次中弹，但周围观众的嘘声却不知不觉中消失了。
『原来如此，看来挺有本事的嘛。那么——』
最后出现的守关魔王，是由教官所操纵的M9。雅德莉娜的〈Shadow〉不等对方说完台词，便以步枪开始攻击。
「这家伙真的很不吃『游戏设定』这一套耶。」
达哉喃喃说道。大萤幕中的〈Shadow〉在千钧一发之际勉强击败了M9，耐久值已经剩下不到10%了。
「总而言之，第一关算是通过丁吧。」
在舞台改变后，雅德莉娜的苦战仍持续了下去。
第二关的森林地带、第三关的市街战，都勉强闯关成功。
「喔，她出乎意料地强耶。」
「加油啊，小姐。」
也基于雅德莉娜拥有出众外貌，观众们的发言开始偏向善意。
「唔～她的操作技巧的确还不成熟，不过判断力和反射神经却相当出类拔萃呢。刚才在打魔王之前出现的那个陷阱，如果是第一次遇到，基本上都会在那里阵亡才对。」
「嗯，别看她那样，毕竟雅德莉娜可是专业的呐。」
「她是职业玩家吗？不愧是美国啊。」
「不不不。再说，那家伙是俄国人啦。」
在外头的谈论声包围之下，雅德莉娜进入了第四关的山岳地带。就在此时——
游戏画面停了下来，取而代之的，是浮现在萤幕上的斗大「CHALLENGER!」字样。有其他玩家中途入场了。
「哦，是对战模式吗？真少见呢。」
「是喔？」
「如果要在这个游戏和其他人对战，基本上都会选择多人连线的策略战模式。像刚才那种传统的中途加入算是很罕见的。」
「对方大概把莉娜当成能让自己痛宰的肥羊了吧。」
另外一台A.S.U.的机台位于雅德莉娜这台的内侧，所以达哉等人并无法看到中途加入的玩家长什么样子。在好奇心的驱使之下，达哉一瞬间想要上前偷窥，但这么做毕竟相当失礼，所以他并没有付诸实行。
于是，游戏进入了一对一的对战模式。舞台是模拟新宿副都心打造而成的地点，两架AS站在大楼中央对峙着。
一架是雅德莉娜的〈Shadow〉，另一架则是——
「竟然挑〈野蛮人〉啊。完全被对方看扁了嘛。」
「〈野蛮人〉的确是操作起来比较特殊的机体，但如果能确实驾驭，可是相当强的喔。近战时所使用的热力锤，它的击中判定可是像开外挂那么强呢——」
「在这个游戏里头，第二世代跟第三世代的机体竟然能打得不相上下喔？」
达哉不禁对这个游戏的不合理设定感到疑惑万分。几乎就在同时，游戏的倒数计时也正好结束了。
「啊。」
开战的瞬间，〈野蛮人〉便朝前方跃步，同时挥下达哉等人前一刻才刚提到的热力锤。这计突袭猛地击中了〈Shadow〉的胸甲。
爆炸的效果音震耳欲聋地传来。〈Shadow〉被击飞到遥远的后方。耐久值计量表也大幅地下降。
「那种距离之下还打得到啊？果然是开外挂。」
「如果习惯的话，就铁定能够避开了。」
两架俄罗斯制AS无视这些局外人的批评声，在密林区域中奔驰。
「哦。」
「真有一手。」
雅德莉娜的〈Shadow〉的行动，已经达到了令人无法想像她是游戏初学者的水准。然而，〈野蛮人〉的动作却更凌驾于其上。
迂回、跳跃、开炮、交锋。在玩家的能力方面，很明显是对方较为优秀。雅德莉娜虽然勉强紧追，但仍无法补救第一个攻击所造成的伤害差距。
一进一退的攻防战如火如茶地持续着。雅德莉娜机的耐久值计量表不断减少，最后终于只剩下不到10%。
「大概要结束了吧？」
「不，还没呢。」
雅德莉娜的〈Shadow〉猛然起身，然后疾速奔跑。并用冲刺和跃步一瞬间绕到〈野蛮人〉的后方。反败为胜的单分子刀就这样贯穿了〈野蛮人〉的机体——
「哎呀！」
下一秒，倒在战斗区域中的机体却是〈Shadow〉。
〈野蛮人〉透过难以和笨重外表联想在一起的轻快步伐，回避了〈Shadow〉的单分子刀，然后挥下热力锤加以反击。
「那架〈野蛮人〉到底有几把热力锤啊？」
「克伦斯卡亚小姐输了呢。」
「是她运气不好遇上这样的对手啦。就各方面而言。」
已经接关过一次的雅德莉娜沮丧地离开了机台。同时，〈野蛮人〉的玩家也从另一台机台里头走出来。
看到对方的模样，达哉略微睁大了双眼。
「怎么连对方也是这种……」
「就是啊。」
那位玩家也是年龄和达哉等人相仿的一名少女。
宛如丝缎般白皙透亮的肌肤。优美的肢体线条，包覆在简素而纯朴的白色连身洋装和草帽之下。
泛着墨绿光泽的黑发自然地披垂至腰间，浏海则是剪齐于双眉之处。看起来像是日本娃娃一般的娇小端正五官，露出了十分优雅的笑容。
「哎呀，感觉就像是典型的大和抚子呐。」
「嗯，再过个十年，一定会变成大美人。」
「……市之濑，你真的是本性难移耶。」
无视于观众们的议论纷纷，黑发少女向雅德莉娜轻轻低头鞠躬。
『我叫作三条菊乃。是否可以请教您的大名？』
那是听来十分高雅，发音也相当完美的标准英语。
『我是雅德莉娜。雅德莉娜·亚历山卓维纳，克伦斯卡亚。』
虽然语气听来有些困惑，但雅德莉娜仍回答了这名叫作菊乃的少女。
『雅德莉娜小姐是吗？真是个好名字呢。』
说着，菊乃伸出了手。
『这是？』
『这是一场相当棒的比赛。可以的话，我希望能和您握个手，期待他日能有再战的机会。您会介意吗？』
『原来如此。』
雅德莉娜点了点头，朝菊乃伸出手。脸上仍是一如往常地面无表情。
即便是听不懂两人对话的观众，也能看出眼前这两名美少女正在赞赏彼此英勇奋战的表现。在两人松开友好握手的瞬间——
『倘若这是实战，你现在大概成了一滩肉酱了吧。』
『————？』
听到对方悄声吐露出来的发言，雅德莉娜瞬间全身僵硬。
『喂……喂，你怎么啦，莉娜？』
可能是感觉到她的态度不太对劲，达哉上前介入两人之中。
『不好意思，请问您是？』
『我吗？我叫市之濑达哉，是这家伙的朋友。呃……你是三条小姐对吗？』
虽然在日本用英文和日本人交谈感觉很奇妙，但达哉还是有礼地以英文回答。
『原来如此。那么，再会了，雅德莉娜小姐、达哉先生。』
菊乃优雅地一鞠躬，然后静静地离开。如同哪才的挑衅完全没发生过一般。
「喂～你们那边的成果如何啊？」
一个高亢而甜美的声音像是看准时机似地传来。达哉转头一看，发现觅拉拉和枫一脸春风得意地走向他们。
这两人手上都抱着好几箱堆满代币的盒子。
「哎呀～大丰收、大丰收。」
「天啊，你也捞太多了吧。」
枫在傻眼的达哉面前得意洋洋地说道：
「阿达，这孩子超厉害的耶。原本只有一箱的代币，竟然增加到这么多。」
「为什么是你在得意啊？」
「哼哼哼，这游戏其实还挺无聊呐。」
在趾高气昂的克拉拉身旁，雅德莉娜露出了困惑的表情。
『……你怎么了，莉娜？』
『刚才那名叫作菊乃的女孩子，我总觉得似乎在哪里看过她——』
雅德莉娜说话会这样支支吾吾，可说是相当罕见。
『认识的人……感觉好像也不是这样。』
『不，算了。应该是我搞错了。忘了这件事吧，达哉。』
离开游乐中心后，菊乃在商店街上漫步。她的右手撑着阳伞，以保护白皙的肌肤免于强烈阳光的侵袭。
「你玩得太过尖了，姊姊。」
突然有人以日文向她搭话。
「哎呀，难道你一直都在旁边看着吗，旭？」
菊乃转身，对着声音的主人——亦即自己的弟弟旭露出微笑。
对方是个体型略为娇小的少年，除了一头剪得很整齐的黑色短发以外，他的外貌和菊乃相似到令人惊叹不已的程度。
「真是的。我还想说你怎么突然不见了，结果竟然是跑去见那帮人了啊。」
「对不起，旭。因为我希望至少能跟他们打声招呼呀。」
看到菊乃丝毫不觉得愧疚的笑容，旭忍不住叹了一口气。
「算了。」
像是已经重新整理好心情似地，旭从口袋里拿出手机拨号。
『是我，史蒂芬·伊利奇。是的，我已经和姊姊会合了——是，真是非常抱歉——我让她来听。』
以流畅的英文和对方稍微交谈过后，旭将手机递给菊乃。
「是史丹卡叔叔吗？哎呀，可是我的浏海现在有点乱呢。讨厌，真难为情。」
「讲手机跟那个没关系吧。」
「女孩子就是要注重仪容打扮呀。如果你也是一名绅士，就必须理解这点。」
「……听不懂你在说什么啦。」
稍微指导了弟弟对待淑女应有的态度后，菊乃接过手机开口：
『是我，史丹卡叔叔。』
『听说你和D.O.M.S.的成员接触了是吗，菊乃？ 』
微微带点口音的英文。是一名菊乃相当熟悉的中年男子的声音。
『是的。那些人就是这次的猎物吧？若您不介意，我马上开始进行狩猎。』
『他们并不是猎物。』
男子以带着威严的声音回答。
『倘若现在就出手，可是会赔了夫人又折兵。』
『我明白了。毕竟描绘蓝图是叔叔的工作嘛。话虽这么说，但是七月那份工作，感觉还是太迂回了呢。』
『这是客户的要求，我们也无可奈何。』
听到男子的回答，菊乃静静地叹了一口气。
『资本主义这种东西，跟我的个性实在不太合呢。』
『你得习惯。』
『我知道呀。』
面对男子冷淡的语气，菊乃不满地噘起了可爱的小嘴。在一旁倾听他们对话的旭不禁无语望天。
『这次您真的能让我们玩得开心吗，史丹卡叔叔？』
『如果有这种必要的话。』
『好的。』
听到对方的回答，少女脸上浮现了开心的笑容。宛如扯掉虫子的脚的孩童，那般纯真无邪的笑容——
6
「啧～为什么我赚来的代币换不到一毛钱啊？」
克拉拉不满的抱怨声在黄昏的河畔回响着。
这里是多摩川北部的河滨步道。夕阳西下时分的河面闪耀着金黄色光芒。
随处可见赶着回家的学生或主妇的身影。至于达哉等人，则是悠悠哉哉地往市之濑建设公司走去。
「不能换钱也不能换奖品，又不是给小孩子玩的东西。」
「日本的代币游戏就是给小孩子玩的啦。」
达哉烦躁地纠正抱怨连连的克拉拉。被他们的对话逗得发笑的枫停下了脚步。
「阿达，那我走这边罗。」
「嗯，噢。」
在进入住宅区的这个岔路口，往右转便是枫回家的路线。如果要到市之濑建设公司，就得沿着河堤继续直走下去。
「呃——枫、武村。」
听到达哉的呼唤声，枫和健司转过身来。
「怎么了，阿达？」
「什么事？」
「你们俩今晚要不要也来我家吃个饭？今天我们也受到你们很多照顾嘛。」
「————」
听到达哉的邀请，枫缓缓地摇了摇头。
「不用了啦。我们还得念书准备考试呢。」
「这……这样啊。说得也是。」
达哉不禁搔了搔头。枫轻轻笑了几声，然后静静地转身向前走去。健司则是紧紧跟随在距离她一步的后方。
「拜拜，阿达。再见罗。」
「嗯，再见。」
两名友人就此离去。看着他们像皮影戏般的背影，达哉的心中突然有种刺痛感。
『怎么了，达哉？』
『喂，新来的。你要带路啊，不然我们不知道怎么走。』
『喔，抱歉。』
在雅德莉娜等人的催促之下，达哉连忙踏出步伐。同时，也好几次转头望向那黄昏时刻的分歧路。
当达哉等人回到市之濑建设公司时，已经是晚上六点过后了。
「那么，欢迎莉娜小姐和克拉拉妹妹来我们家。乾杯～！」
『乾杯～』
乾杯的声响从自宅深处的客厅传来。不知为何，还是由加里起的头。
「来来来，两位小姐。虽然寒舍有些破旧，但请你们把这里当作自己家吧。」
父亲俊之一边喝着啤酒一边笑开怀。
『那我就不客气了，伯父。』
就算语言不通，心意也会相通。雅德莉娜点了点头之后，便不再有所顾虑地将筷子伸向桌上的餐点。
马头鱼的一夜鱼乾、薄切比目鱼生鱼片、炖煮土鸡和蔬菜、川烫青菜、蛤蛎汤等——或许是为了招待来自国外的客人吧，今天的餐桌走纯日式风格。
「喂喂，这还真豪华耶。」
「哼哼哼，我不是说可以好好期待今天的晚餐吗？」
看到达哉敬佩不已的反应，由加里得意地挺胸。在一旁啜饮着蛤蛎汤的克拉拉瞬间瞪大了双眼。
「喔喔，这个汤头超好喝呢！」
「因为我大手笔地用了上等的柴鱼片和昆布呀。平常可是只有过年的年糕汤，才能吃得这么奢侈晴。」
「这个马头鱼也超赞！！」
「很好吃吧？生的马头鱼鱼肉水分比较多，不过如果像这样做成鱼乾，肉质就会变得更扎实，美味也会被浓缩在里头呢。」
「这么好吃的东西，要是以后吃不到该怎么办……怎么办呐……」
克拉拉感激不尽地叨念起来。她使用筷子的动作也相当俐落，一下子就把马头鱼的鱼肉分解开来。
「唔。」
达哉不自觉地看向坐在右方的雅德莉娜。
『唔……咕——可恶！』
一如所料，她正与筷子展开一场苦斗。
『要我喂你吃吗？ 』
『——啊？』
『就是……像这样「啊～」地张开嘴——』
『…………』
达哉将筷子伸过来。雅德莉娜则是默默交互看着筷子上的比目鱼和达哉的脸。
『……你的头脑还正常吗？』
她与其说是厌恶，何还比较像是怜悯的视线，就这样直接刺人达哉的内心。
『跟……跟你开玩笑的啦。』
为了转换心情，达哉将筷子仲向小菜的碟子，然后皱起眉头。
「这是什么啊？」
宛如吉利丁的Q弹口感，以及独特风味。他头一次尝到这种无法言喻的味道。
（话说回来，最近差不多是由加里开始研究古怪料理的时期了……）
大脑的一部分开始响起激烈的警报声。
「嗳，由加里。」
「什么事，哥哥？」
「这碟小菜是什么？」
「咦？是……是鲸鱼啦。鲸鱼肉。」
听到由加里的回答，克拉拉睁大了双眼。
「哦～这就是鲸鱼肉啊～」
「嗯，难得招待外国客人，我想让你们尝尝日本特有的味道嘛。」
「原来如此，那我来尝一口。」
将腌溃鲸鱼肉放入口中嚼了几下之后，克拉拉「唔～」地皱起眉头。
「嗯～感觉不怎么好吃耶。」
「味道很奇特呢，吃起来也不像是舌头的感觉。喂，由加里，这到底是鲸鱼哪个部位的肉啊？」
听到俊之的提问，由加里很明显地移开自己的视线。
「小……鸡……」
「啊？你说什么？我没听到啦。」
「……小……小○……鸡。」
在由加里以细若蚊蚋的沙哑声音说出答案后，客厅的空气瞬间冻结住。
「不……不好意思啊，由加里。我好像听错了呐，拜托你再说一次。你说这是……鲸鱼的……什么？」
「哥哥，我不是说了吗！这是鲸鱼的小○鸡啦！」
由加里恼羞成怒地大喊出来。
达哉原本还以为她在开玩笑。然而和料理相关的事情，由加里绝对不会说谎。不管煮了什么样的古怪料理，她都会据实以报。完全就是字典里「明知故犯」一词的解释。
也就是说，这东西千真万确是——
「噗哇哈啊！」
达哉、克拉拉和俊之一同将口中的东西喷出来。
「你……你让我们吃什么啊，由加里！」
「爸……爸爸不是也很喜欢吃鱼的白子吗！」（注：鱼类的精巢）
「呃，话是这么说没错啦——但是鞭和卵蛋是两码子事情啊！」
「老爸，你给我闭嘴！我说由加里啊，花样年华的女孩子怎么可以把小○鸡一词挂在嘴上呢！」
「中午若无其事地唱了那种歌的人才没有资格讲我呢，」
由加里满脸通红地回嘴，眼角甚至泛出泪光。
「既然羞耻到想哭，就不要煮这种古怪的东西啦，」
「是……是巢鸭屋的伯伯推荐人家的嘛。他说如果要招待外国的客人，有一种罕见的食材很适合……」
「又是那个该死的混蛋食材供应商！看我下次假装发生意外，用〈戴达拉〉毁了他的店好了。」
俊之狠狠咬牙，同时还喃喃说出相当不得了的发言。克拉拉则是已经连话都说不出来了，只是闷声在地板上打滚。
『原来如此，这个叫作小○鸡是吗？』
只有听不懂日文的雅德莉娜，没被卷进这场风暴之中。她将筷子伸向了那碟引起骚动的小菜——
『喂，莉娜！那可是——』
达哉的制止太迟了。雅德莉娜将盘中物放进口中，喀哩喀哩地嚼了起来。
『唔，还不赖。这小○鸡挺好吃的呐。』
「————」
达哉楞楞地看着雅德莉娜的反应，一道鼻血缓缓从鼻孔中流出。
『你怎么了，达哉？』
「……不……那个……谢谢你的特别服务。」
「喂，你这混蛋！你想到哪里去了啊！」
达哉以异常平板的声音和表情回答。满脸通红的克拉拉则是毫不留情地以一记踢腿拉臂（注：相扑的招式）将他撂倒。
闹哄哄的晚餐时间在八点过后结束。
「感觉好像台风来袭一样的客人呐。」
「抱歉，老爸。搞得吵吵闹闹的。」
女性阵营都去洗澡了，所以客厅一下子变得空空荡荡起来。留在这里的达哉和俊之面对面地坐着。
（说起来，这好像是我回来日本之后，第一次这样跟老爸谈话呢。）
毕竟，在达哉七月动身前往美国时，他们父子大吵了一架，甚至还打了起来。因此，从回国到现在，达哉都因为觉得有些尴尬，而尽可能避免和俊之打照面。
再加上，达哉在新学期开始之前也有很多事情要忙。虽然这的确是事实，但达哉将其作为藉口，也是另一个不争的事实。
面对有些坐立不安地动来动去的达哉，俊之将啤酒瓶口朝向他。
「来，喝吧。」
「嗯。」
达哉喝了一大口杯中斟满的啤酒。是股透心凉的味道。
「你喝酒的气势倒是变得挺不错了嘛。」
「因为在美国发生了很多事啊。」
「哦～很多事是吗？」
俊之在自己的杯中注入啤酒后，直直望向达哉。
「那么，我就来听你说说到底发生过哪些事情吧。」
「喔……喔！」
达哉一口气喝干杯中的啤酒，然后回望着俊之。
「呃～一开始呢，我先到了洛杉矶的机场去。然后在那里换机，飞往D.O.M.S.的训练设施——」
达哉一边回忆着这一个月以来过于深刻的经验，一边将其娓娓道出。
在D.O.M.S.训练设施里，紧锣密鼓地进行严苛训练的每一天。
突然出现在设施里的由加里所引起的骚动。
最终测验的模拟战以及胜利。
选有那时喝下的啤酒是多么美味。
俊之没有开口，只是听着。静静地听着达哉所游说的内容。
「——然后，因为我激怒了那个拉希德国的王子，就被赶回来了。」
「原来如此。」
俊之终于简短地回应了一句。随后，他点燃叼在嘴中的香烟，将烟雾吸进肺部深处，再重重地吐出来。
「就随便你吧。」
「咦？」
「这是你决定要走的路，不是我能干涉的事情。」
「这样真的可以吗，老爸？」
俊之点了点头。庭园里的虫鸣声静静地传来。
「不过，既然已经决定了，可不许你中途放弃啊。」
这是达哉第一次看到艾亲露出如此坚定的眼神。尽管感觉快要被对方的气势所压倒，达哉仍没有回避视线，而是确实地点了点头。
「喔……嗯！」
这时，浴室的方向传来一名少女的声音。
「爸爸～哥哥～我们洗好罗～！」
听到由加里的呼唤声，父子俩不禁对看了一下。轻笑出声的俊之，将烟蒂压进了烟灰缸里捻熄。
「就聊到这儿吧，达哉。快去吧，顺便打理一下客人睡觉的地方。」
「可是，老爸……」
「别说了，快去。」
「我知道了。」
在父亲的驱赶之下，达哉从原地起身。在离开客厅之前，他再一次回头开口。
「谢谢你，老爸。」
「哈，你说什么自以为翅膀硬了的话啊，这个蠢儿子。」
和室的拉门关上，独自留在客厅里的俊之干了最后的啤酒。布满胡渣而红通通的脸上露出了像是很开心，又彷佛有点落寞的笑容。
「俗话说士别三日即什么来着——就是这么回事吧。」
雅德莉娜被安排在位于二楼的一个小空房过夜。由加里白天已经将里头打扫干净，之后只要再把寝具搬进去就行了。
「克拉拉妹妹跟我睡同一间房间喔。」
「不……不用了！我跟雅德莉娜一起睡就好！」
「不行啦，那问房间太小了。来，我们往这边——」
「呜嘎啊～！」
由加里以宛如捕捉到猎物的土蜘蛛一般的动作，将克拉拉拖向自己的房间。
在心中默默为她合十默哀的达哉，随后抱着棉被和床垫起身。
『喂～我要进去罗，莉娜。』
他以抱着寝具的姿势灵活地敲门，但里头却没有任何回应。敲了三声之后，达哉用脚将门板推开。
房间里头空无一人。窗户大大地敞开着，窗帘不断地飘动。
「那家伙跑到哪里去啦？」
『——我在这里。』
声音是从窗外传来的。达哉将身子探出窗外一看，然后屏住了呼吸。
身穿浴衣的雅德莉娜正坐在瓦片砌成的屋顶上。
那件浴衣上头有着白底加上百合花的图案，看来秀丽而高雅，因为刚洗完澡而自然放下的一头金色长发在晚风中飘逸。雅德莉娜正以这番毫无防备的打扮，将布满热气的肌肤坦露在外。
「你……你到底在干嘛啦？」
为了掩饰自己一瞬间看到着迷的反应，达哉刻意咳了几声。
「你也爬上来怎么样？这里很舒服呐。」
「怎么你明明没喝酒，现在却醉了吗？」
达哉有些脱力地喃喃说道，不过最后还是决定听从雅德莉娜有些疯狂的提议。他将双手攀在屋顶边缘，以引体向上的原理将身子往上拉。
达哉就在雅德莉娜的身旁坐了下来。他感觉洗发精甜美而干净的气味，微微窜进了自己的鼻腔。
或许是因为不习惯日本传统的衣服吧，雅德莉娜的浴衣下摆显得相当凌乱。姣好而洁白的大腿从中露出——
「怎么了？你好像一直在发呆。」
「不……呃……就是……总觉得今天真是兵荒马乱呢。啊哈……啊哈哈哈哈。」
达哉慌慌张张地移开直直盯着对方瞧的视线，以笑声来敷衍带过。融入漆黑夜色之中的多摩川河畔，回响着青蛙的大合唱。
「嗯，的确。你的家人和朋友都相当有趣呢。」
雅德莉娜总是紧抿成一条直线的双唇，微微地弯起了弧度。
「我今天过得很开心。」
「————」
这是达哉第二次看到雅德莉娜的笑容。他无语地凝视着那个在月光照耀之下，显得柔和、虚幻，彷佛马上就会消失的浅浅笑容。
「说老实话，我很羡慕你。」
「咦？」
「因为你还有能够回去的地方，以及等待你的人。」
「这是——」
原本想要开口询问「这是什么意思」的达哉沉兽了下来。他觉得这似乎不是能开口询问的事情。
雅德莉娜的灰色双眸中，有着思念、哀悼失去的存在的一种感情静静回荡着。