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『那哥哥是搭明天的飞机回日本喽？』
「嗯，事情就是这样，由加里。」
市之濑达哉听着手机传来的妹妹声音，点头答覆。
这里是距离东京九000公里，位于美国加州东部的山岳地带。从绿意盎然的原始林中开辟出的辽阔土地上，零星分布的操场、射击场、演习场等各种训练设施，此时正沐浴着早晨的朝阳。
这里是达哉以半见习状态工作的美国民间军事公司（PMC）——D.O.M.S.（Dana O'shee Military Service）的综合训练营。达哉目前正在俯瞰演习场的观测所里打电话回日本的老家。
不过虽说是观测所，也只是个简单的露天平台，外观看起来几乎就像是了望台。
『都已经开学了，你还这么悠闲啊。』
「我们公司的第五班要去韩国出差，我就请他们顺便让我搭顺风机啦。毕竟机票钱也不便宜，能省下来当然是再好也不过吧。」
由加里的口气听起来有点不太高兴。而为了想办法安抚妹妹的情绪，达哉慎选词汇来向她解释。
『……对哥哥来说，那边已经是「我们公司」啦。』
「啊？」
『没事，晚安！』
「啊，喂——」
达哉楞然盯着手中通话被挂断的手机。
「我也还没决定要走这条路啊。」
呢喃低语的达哉身旁，传来一道娇柔的呼唤。
「新来的，怎么啦？挂着一张臭脸。是便秘还是长痔疮啊？」
「我说你啊……」
听到这有别于声音低俗至极的话语，让达哉顿时苦起脸来。仅有外表如同天使般的可爱少女，正朝他嘻嘻笑着。
她是克拉拉·毛。D.O.M.S.的社长——梅莉莎·毛的独生女。她此时不是平时的庞克打扮，而是穿着朴素的运动服在保养自己爱用的步枪。
「喂，克拉拉。」
「啥事啊，新来的？」
「你为什么会在这里？社长现在禁止你进出D.O.M.S.吧？」
「所以我就擅自潜进来喽。」
「喂！」
「这里就像我家后院一样。只要妈妈不在，总是会有办法进出。俗话说得好，山中艇老虎，猴子称大王。」
「……这要是被社长知道，我可不管你啊。」
达哉嘟囔念了几句后，随即看向眼前宽广辽阔的演习场。其中一个角落，此时正奔驰着数架AS。
是一架第三世代型对三架第二世代型AS的模拟战。
当中的第二世代型机体，有着彷佛将直升机的机体装上了手脚的姿态。那是英国制的〈Cyclone〉。
这是架以轻快机动性著名的机体，其独特的机体形状，是为了尽可能削减前方投影面积的产物。
而所对战的第三世代型是——
「莉娜一下子就把<Raven>开上手了呢。」
那架令人联想到铠甲武士，同时具备了厚实与灵敏特质的机体，叫作AS-1〈Blaze Raven>。是日本独自开发的第三世代型AS。
基于各种内情，最后决定交付给D.O.M.S.进行各种运用测试，因此搬运到这间训练营来。目前公司内部正在甄选其专任的测试操纵者。
面对以时速一00公里以上的高速疾驰而来的<Raven>，<Cyclone>持起步枪进行瞄准。装设在枪口上的机组，随即发出闪光。
这是D.O.M.S.所开发的模拟战用机材——〈莫里茨系统〉。
枪口的机组会照射雷射，藉由让「敌机」侦测到雷射来进行中弹、击坠的判断。是不采用漆弹等装置，让演习过程能够更加安全的系统。
<Raven>透过频繁的小幅度回避机动闪避<Cyclone>的枪口。紧接着，直接举起步枪瞄准敌机。
这伴随回避的牵制射击，稍稍打乱了<Cyclone>的编队。没放过这个机会，<Raven>瞬间停下步伐，「击发」手中的步枪。
雷射随即射出。根据两机之间的距离、相对位置、移动方向、速度等各种因素，莫里茨系统在瞬间进行计算，模拟不存在的偏差射击路径。
系统几乎在毫无时间延迟的情况．下达了击坠判定。<Cvclone>当场停止动作。下一瞬间，<Raven>立刻跳起，避开反击的炮火。
<Raven>手中的步枪则是再次发出闪光。来自空中的猛烈射击，转眼问「击破」残存下来的两架<Cyclone>。
「好厉害。」
漂亮的战斗机动。对于眼前这俐落的机动动作，达哉毫不吝啬地给予赞赏。
就算第三世代型与第二世代型的战力比为3：1，也鲜少有操纵者能够赢得这么漂亮。就算是达哉，现在也能够理解这种程度的事了。
克拉拉也大大点头。
「莉娜看来干劲十足呢。」
「这里是遗产3号，程序的第二阶段结束。随即进行第三阶段。」
这里是〈Blaze Raven>的狭窄驾驶舱。雅德莉娜以平时的冷静口吻淡淡报告着。
尽管操控着未知的新型机，雅德莉娜脸上也没有浮现一丝不安或亢奋。
『遗产—号收到。』
通讯机传来粗犷的声音。是雅德莉娜的直属上司，同时也是D.O.M.S.的AS教导课第三班班长——道格拉斯·巴克斯特的声音。
『达到的数据不错喔，遗产3号。要不要干脆来挑战刷新纪录看看？』
「我是有这个打算。」
就在她如此断言的同时，机体AI也跟着发出警告。
《发现敌机。方位一-八-O，距离七OO的位置确认到AS两架，约距离二000的位置确认到AS一架。以后称呼为M（Mike）4、5、6。》
〈来了吗？〉
她迅速让机体转向，以肉眼确认从南方逼近的新「敌人」。
接近而来的是手持步枪的两架AS。美国制第三世代型AS——M9<Gernshack>的标准规格机〈原型Gerns〉。
而在后方山丘，还可看见全身搭载大量重型武器的M9火力支援机——M9A1E1〈军火型Gerns〉的身影。
在今天的训练当中负责担任敌方角色的，是D.O.M.S.的AS教导课第四班〈流水〉的操纵者们。
<Raven>迅速蹬向大地，朝后方跳开。而几乎同时，〈军火型〉架起的大口径榴弹炮的炮门发出闪光。这是经由莫里茨系统进行的虚拟直接火力支援。
《未下达命中判定。演习继续。》
耳朵漫不经心地听着AI的报告，雅德莉娜的<Raven>同时退到演习场的都市区块躲藏起来。
这尽管只能躲避一时，但依旧能免除榴弹炮的威胁。不过在这段期间，左右散开的两架M9，也意图夹击而逐步逼近。随后〈军火型〉也会变更炮击点，继续攻击吧。
同属第三世代型AS，而且还是三对一的压倒性战力差。眼前这种情况，已经只能以「能撑过多长时间」为目标吧。
然而，雅德莉娜却——
（达哉当时打赢了两架<Scepter>。）
迅速踩下踏板。<Raven>依循着她的动作猛烈奔驰。
雅德莉娜冲出都市区块。锁定显示在萤幕上的M9机影。按下并排于操纵杆处的其中一个按钮。
瞬间，一股强烈G力袭向AS与其操纵者。
装备在肩部与腰部上的四座捷变推进器——AS用的集群式电弧加热推进器开始运作，喷发出离子化的推进剂。
「呃！」
爆发性的加速度，让雅德莉娜险些丧失意识。机体的速度瞬间突破三00公里，并还在持续缓缓上升。
失控般的速度计数值，反比例瞬间减少的电容器电量，以及呼啸而过的周遭景色。尽管本能地感到恐惧，雅德莉娜也依旧咬牙撑住。
<Raven>反覆进行瞬间的加速与减速，以左右跳动的方式迅速逼近一架M9。不论是步枪还是榴弹炮，都无法锁定这有如闪电般的移动轨迹。
她让机体的右手继续握着步枪，同时用左手拔出十式单分子刀。这是仿造日本刀的专用大型刀，如今刀身表面包覆着一层护套，让它可作为训练用刀使用。
敌机已近在眼前。最后一次喷发。以向右前方的加速配合左回转的机动动作，瞬间绕到M9背后。
双方错身而过，<Raven>挥下一刀。由于是演习，为避免事故发生，所以这一刀并未完全砍下。刀身就彷佛轻抚敌机表面般掠过，但仅仅卯此，就足以让被系统下达击坠判定的M9停止动作。
《接近警报。七点钟方向，距离四。》
在AI发出警告时，雅德莉娜就已经做出反应了。
〈背后还有一架M9。〉
〈电容器的电力残量不足。〉
〈无法使用捷变推进器。〉
〈以一般机动动作回避。〉
雅德莉娜瞬间做出如此判断并踏下踏板。<Raven>当下跳起回避来自后方的枪击，随后直接采取杰克森拱门的动作，企图反过来绕到M9背后。
但敌方也不是泛泛之辈。预先判读到雅德莉娜行动的M9迅速转过身来。如此正确的判断，对方恐怕是第四班的班长〈流水—号〉亚雷克斯·贝克吧。对方机体手中正握着投掷用的训练短剑。
雅德莉娜瞬间朝HUD（抬头显示器）瞥了一眼。和她料想的一样，电容器在滞空的时候恢复了少许电力，足够再使用一次推进器。
就在<Raven>即将落地前，与M9投出短剑的动作几乎同时，雅德莉娜按下操纵杆上的按钮。再度袭来的强烈G力，以及掠过机体的短剑。
雅德莉娜以向左方横移的加速机动消除着地时的破绽，并且扣下了步枪扳机。同时，M9也蹬地跳起。
发射出去的雷射被M9的感应器所侦测到之后，莫里茨系统随即基于复杂的演算法进行演算——
《M4击破。》
伴随着AI的报告，贝克的M9遭到强制停止。
同时，<Raven>迅速翻转机体，从〈军火型〉的射线上避开。残留的「敌方」仅剩一架。雅德莉娜透过萤幕注视着远方的〈军火型〉——
〈我这是在做什么啊……〉
雅德莉娜突然回过神来。
自己现在进行的，终究只是工作上的业务，是模拟战，是甄选测试。
尽管如此，雅德莉娜脑中却不知为何，频频闪过达哉在那场实战中操纵<Raven>所展现的动作。
「呃！」
伴随雅德莉娜的微弱低吟，<Raven>也同时蹬向大地。
心中那股难以言喻的不协调感，不论再久都无法消散。
D.O.M.S.公司情报通信中心的正面萤幕，目前正透过各种不同的角度，将在演习场上四处奔驰的<Blaze Raven>的情报显示出来。
用三角巾固定手臂的魁梧黑人男了——巴克斯特专心盯着眼前的萤幕。
「开始阶段3后，不到两分半就击破两架M9。莉娜还真是干劲十足啊。」
「嗯。」
对于分析官伯纳德·伯特兰发出的赞叹，巴克斯特点头表示同意。
「嘿，看不出来那位小姐还真是ROCK啊。」
靠在钢管椅上的白衣男子，吹着拙劣的口哨赞赏。那张戴着耳环的乾瘦脸孔上，微微挂着笑容。
他是从制造<Blaze Raven>的惠比寿重工（EHI）派遣过来，贵为<Blaze Raven>开发主任的沟吕木克郎。尽管他不论外表还是言行举止都完全是个小混混，但基本上还是个拥有博士头衔的优秀技术人员。
「至今D.O.M.S.操纵这家伙的那群人，尽是一些软屌的废物。我原本还想说得在被弄到报废前，赶紧带AS-1逃回日本呢。」
沟吕木的挑衅发言，让伯特兰眯起眼镜下的眼眸。
「博士，恕我失礼。眼前这个情况，追根究柢还是贵公司提出的行程太过匆促所致，希望你能够理解这一点。对于新机种，尤其是这种采用大量新机能的AS，在性能测试上必须相当谨慎——」
「啊——就只会推拖。满嘴藉口可是一点也不ROCK啊。」
「我不太喜欢那种吵杂的音乐。」
「你说什么？你这家伙的人生有九成白活啦。很好，这边就交给我吧。」
沟吕木宪宪率率地从怀中掏出某个可携式设备。
「本大爷就来介绍你几首痛快的曲目，好啦快听赶快听现在就立刻给我听吧。」
「现在是工作时间。」
被沟吕木缠上的伯特兰一副相当困扰的样子。
「好啦好啦快闭上嘴给我听，你这摇滚冷感症患者！」
「不管是摇滚冷感症还是什么都没关系，拜托请好好工作！」
对这两人的互动感到些许头疼的巴克斯特，突然注意到一份资料。是安装于<Raven>上的中继装置传来的。
上头显示着机体与周遭环境的情况，以及操纵者的心跳数等资讯。
巴克斯特紧盯着这份资料，一张粗犷大脸微微蹙眉。
「她在焦虑吗……？」
「有什么异常吗？」
「——不，什么也没有。」
他不经意说出的自言自语，被伯特兰从旁听到了。巴克斯特将这事含糊带过，重新注视起萤幕里<Raven>的机动动作。
〈动作果然和平常不一样啊。〉
AS的行动，会大大反映出操纵者的个性。既然机体会透过主从式系统模拟操纵者的动作，这也是理所当然的情况。
而就巴克斯特所知，雅德莉娜的个性就是「稳扎稳打」。
她的动作主要是忠于基础，耐性坚强，并且干净俐落。尽管若有需要，她也能面不改色做出成熟大人也会惊慌失色的危险机动，但这依旧是以她从头锻链出来的严谨踏实的技术为中心。
然而这个根基，却在目前的<Raven>上看到了动摇。
〈怎么了？〉
一开始还以为她只是尚未习惯<Raven>的操作，但看来并非如此。机体的一些细微动作，皆隐约传达着雅德莉娜心中的焦虑。
这恐怕是唯有他才能察觉到的微小异状。
另一方面，萤幕里的<Raven>向〈军火型〉发动正面突袭，迅速将其击破了。
『成绩如何？』
「就让我先说声恭喜吧。漂亮地刷新纪录喽。」
对于通讯机传来的雅德莉娜的询问，沟吕木如此答覆。
「看来小姐你已经稍微懂得什么叫作Rock 'N' Roll喽。」
『嗯，虽然我还是一样，并不太懂什么是ROCK，不过我很满意这个结果——虽然不过只是训练而已。』
「博士，预定并没有要在这时向操纵者发表成绩。这里还请你遵照行程——」
「你这死人脸孔还真挑剔耶。管他什么预定还是行程，统统给老子去吃屎吧！」
「像你这种态度，究竟是怎么建立起AS-1的开发计划啊？真亏你这样还能够完成那架机体呢！」
无视终于开始对吼的伯特兰与沟吕木两人，巴克斯特开口慰劳着雅德莉娜。
「总之，辛苦你了。就快中午了，你就去好好吃顿饭，休息一下吧。」
『不，班长，我还不能走。』
雅德莉娜的声音尽管免不了带着疲惫，但也坚定回绝他的好意。
『接下来轮到达哉了。在看完他的表现前，我不能去休息。』
「……我明白了。小心别着凉啊。」
边向她如此告诫，巴克斯特边在心中叹气。
（果然是因为那小子啊。）
「莉娜果然很厉害啊。」
达哉在观测所瞪圆了眼。〈Blaze Raven〉方才展现的机动，就只能用漂亮形容。
「笨蛋，事到如今还用得着你说。」
身旁的克拉拉摆明瞧不起他，哼了一声。
「她又不像你一样菜，当然很厉害喽，你这章鱼脑。」
「话是这么说没错啦。」
在稍微有点火大的达哉面前，克拉拉轻盈地站起身子。
「接下来该轮到你喽，新来的。姑且就先祝你武运昌隆啦。」
「嗯，那我先走了。」
达哉站起身子后，忽然转头看向克拉拉。
「我说，克拉拉啊。」
「啥啦？」
「你难道不害怕吗？」
「————」
听到这句话，让克拉拉顿时沉下睑。
前些日子，克拉拉在陪同达哉与雅德莉娜等人一起搬运<Blaze Raven>途中，遭到觊觎<Raven>的恐怖分了袭击，被卷入有生以来的第一场实战。
事件过后，她会被母亲毛勒令禁止进出D.O.M.S.与枪械训练，也是这个缘故。
「——怕当然是会怕啦。毕竟遇到那种事情。」
克拉拉轻抚起自己爱用的步枪。
「我已经充分体会到开枪与被开枪的恐怖。也认为妈妈会禁止我再拿枪，是件理所当然的事。」
「那你为什么……」
「就算是这样，我依旧喜欢步枪。」
「…………」
听到这句话，这次轮到达哉沉默不语。
「我没有办法放手。毕竟，步枪早就像是我身体的一部分了。」
「这样啊。」
「那你呢，新来的？果然吓到了吗？」
「我……」
还不清楚。
对于战斗的恐惧，以及对于远离至今为止的日常生活的不安，这两种心情同时深植在达哉的体内。
追根究柢，达哉会待在D.O.M.S.，终究只是为了拯救老家市之濑建设的困境。他没有理由，也没有义务要赌命战斗。
（这份工作的薪水确实不错，但这样划不来啊。）
尽管如此，达哉却不知为何没有想离开D.O.M.S.的念头。
「居然被我说中了啊。」
看到达哉不像平常个性的烦恼模样，克拉拉当场哼了一声。
「别婆婆妈妈的想那么多，就先试着挑战看看吧。不对，倒不如说，你给我抱着必死的觉悟上吧！」
「必死的觉悟是怎样啦，会死人耶。」
「要是没有这种气魄，你绝对赢不了莉娜喔。」
「别强人所难了。」
达哉回想起方才雅德莉娜搭乘的<Raven>的动作，整个人顿时意志消沉。这时，克拉拉粗暴地拍打起他的背。
「给我稍微有点干劲啦。」
「好痛！你干什么啦？」
「前些时候，你驾驶的<Raven>可是相当神勇喔。」
在克拉拉的凝视下，达哉匆地恢复笑容。
「别说得一副很了不起的样子啦。」
胸口的郁闷情绪，在不知不觉中消失了。
「那么，我去去就回。」
「喔，加油啊，新来的。」
达哉在克拉拉的目送下，离开了观测所。
「你来啦，小朋友。」
在演习所附近的第二停机库里，一名身穿蓝色工作服的高大女性迎接达哉到来。
是D.O.M.S.整备课长——达妮埃拉·柯曼。继承美国原住民血统的优秀整备士。
「早啊，达妮埃拉。〈Raven〉的情况如何？」
「正好刚完成简易的检查作业。随时都可以出发。」
「那就立刻出发吧。」
证当达哉准备往摆出起降姿态的<Raven>走去时，他却忽然左顾右盼起来。
「怎么了吗？」
「那个……莉娜呢？」
「你在找莉娜啊？她去情报中心了。说是想在那边仔细观赏你的测试情形呢。」
「这样啊。」
自己接下来的测试会被莉娜看见。出乎意料的紧张感，令达哉不禁吞了口口水。
「刚刚莉娜真的很厉害呢。」
「嗯，是啊。」
对于达哉这陈腐的感想，达妮埃拉也大大颔首，
「居然能驾驭那种野马击破三架M9，真了不起。我是说真的。换作是其他操纵者，就算是成熟大人也没办法好好操纵这家伙啊。」
达妮埃拉说着说着，嘴角就浮现些许自嘲的苦笑。
「……不过，我们也是同类就是了。」
「达妮埃拉，那家伙在整备方面果然也很麻烦吗？」
「本体还可以，毕竟是货真价实的第三世代型AS，处理方式和其他机体没有什么两样。但肩膀上的那玩意儿有点太过崭新了。虽然姑且听过沟吕木主任的解说，但实在是不太上手。真希望能干脆从EHI那边，带几个擅长处理这架机体的技术人员过来啊。」
苦着一张脸的达妮埃拉，冷不防地露出俏丽笑容。
「哎呀，抱歉抱歉，让你在正式上场前听我讲这种无聊的抱怨。要好好加油哟，小朋友。根据你的成绩，赔率似乎又会变得很有趣呢。」
「你们果然又开赌盘啦。」
「这是当然喽。」
面对错愕的达哉，达妮埃拉不以为意地哈哈笑起。
「请别太过期待啊。」
达哉爬上从<Raven>的机体驾驶舱处垂放下来的绳梯。
「很好，那就来大干一场吧！」
他用力拍打脸颊，重新让自己鼓起干劲。
莉娜方才操纵<Blaze Raven>展现出来的动作令人叹为观止。尽管如此，达哉也不是毫无胜算可言——才对。
毕竟达哉有操纵<Blaze Raven>实战的经验，这可说是相当大的优势。
钻进狭窄的驾驶舱，迅速检查机体状况，确认各项目毫无异常。
解除待机状态后，主控服随即缓缓闭合，轻轻附着在身体上。
在那场战斗中，达哉巧妙操纵着捷变推进器，击败了两架敌方AS。对于机体特性，他也有自信已经完全掌握到了。
他在确认周遭的整备人员撤离完毕后踩，」踏板，让<Raven>缓缓挺起机身。
「主控模式1。」
《收到。》
达哉对目前尚未取名的AI如此下令，并让机体向前遖出一步。随后<Raven>穿过停机库的库门，走到阳光底下。
眼前是一望无际的演习场。达哉吞了口口水，将无线电通信的频率调到情报通信中心的频道上。
「这里是〈遗产4号〉，目前于待命地点3待机中。准备完毕。」
『收到。演习场上的各机也已经准备完毕待机中。测验将于倒数结束后开始进行。祝你武运昌隆，市之濑小弟。』
『听好！是Rock 'N' Roll!你可别忘了这个啊，小老弟！』
无线电传来伯特兰与沟吕木的激励（？），还有开始倒数十秒的声音。
（既然莉娜将机体性能发挥到接近极限，那我就将机体操纵到突破极限的程度，让大伙瞧瞧吧。）
《3、2、l——开始。》
「出发吧！」
达哉操纵的<Raven>气势十足地向前冲出。
约十多秒后——
「啊……」
「啊……」
「啊……」
情报通信中心的萤幕上，显示着将头部完美倒插在地面上，呈现倒立状态的<BlazeRavenv的丑态。
「……这也算是种ROCK吧。」
2
「又搞砸了，可恶……」
达哉一脸沮丧地走出医务室。
拜〈Blaze Raven>优秀的冲击吸收系统所赐，尽管摔得这么夸张，达哉也几乎没受到什么伤，顶多贴几张0K绷就没事了。
但他仅存的那一丁点自尊心，倒是伤得体无完肤。
而他在同僚们心中的评价也落到谷底。巴克斯特针对训练的安全性狠狠地叱责了他一顿；伯特兰则是直对着他摇头叹气；甚至就连沟吕木，也开始针对什么是Rock 'N' Roll，向他进行意义不明的长篇大论。
「我果然没有才能吗……」
老实讲，他有种自己会在烦恼究竟该不该继续留在D.O.M.S.担任AS教官时，先被对方爽快开除掉的感觉。这可不妙。现在这个状况相当不妙。
尽管心里郁闷、烦恼不已，达哉也仍然朝餐厅走去。毕竟不论再怎么沮丧，肚子也还是会饿嘛。
因为午餐时间到了，餐厅人满为患。各种人种、国籍的教官与训练生们群众在一块吵闹喧哗。当中除了英文，还混杂着备式各样的母语，让气氛显得相当混沌。
「嗨，达哉。」
在达哉老实排队时，同僚卡洛斯，门多萨过来向他搭话。他是哥伦比亚军出身的AS操纵者，与达哉同属于第三班的成员。那张逗趣的淡褐色英俊脸蛋，此时正挂着一抹坏心眼的讪笑。
「你方才那个模样还真是令人愉快，我已经好久没笑得这么开心喽。」
「你也没好到哪里去吧？」
和达哉一样，卡洛斯的甄选测试结果也十分凄惨。
尽管刚开始的时候还能顺利操控机体，但等到捷变推进器开始喷发后，就随即丑态毕露。在失控的状况下，整架机体以自轴旋转的状态飞走。
「你那副模样，简直就像个竹蜻蜒啊。真是出色的阿克塞尔三周半跳呢。」（注：女子花式溜冰的高难度技巧之一）
「吵死了，你这小鬼。活像悬疑推理剧中的古怪尸体的家伙没资格说我。」
达哉与卡洛斯皆无视自己的丑态，直瞪着对方互揭疮疤。
实际上，并非只有达哉与卡洛斯两人惨遭滑铁卢。至今为止曾参与过〈Blaze Raven>甄选测试的其他AS操纵者，也各个都是相差无几的惨况。
有人像达哉他们一样引发事故，不然就是战战兢兢地不敢放手操作，表现不出什么能看的结果。
「还搞不清楚东西南北，整架机体就擅自飞起来了。应该这么说，那架玩意儿已经不是AS了吧。」
「事到如今你就别抱怨了。要是让莉娜听到，可是会被她说教『太丢脸了，卡洛斯。看来你的努力与热忱不够』。」
「你学得一点也不像。倒不如上，很恶心耶。」
对于达哉的声音模仿，卡洛斯露出明显厌恶的表情。
「话虽是这么说啦，但对我来说，『操纵普通AS』的习惯已经深入骨髓了。就算要我用那种古怪的装置操纵机体，我也很为难啊。这就像是要只开过螺旋桨飞机的驾驶员，突然去开宇宙火箭一样。」
接连发出夸张抱怨的卡洛斯忽然抬起头来。
「就这方面来讲，像你们这种AS年资尚浅的小鬼头，或许确实是比较容易把这玩意儿摸上手吧。」
「是这样吗？」
听卡洛斯说得莫名夸张，达哉当下困惑地微微歪头。
达哉从午餐菜单中点了马铃薯炖肉套餐。
这是以前妹妹由加里到这里的厨房帮忙时，教尉师做的其中一道日本料理。尽管是挪用炖菜食谱，改以酱油调味的马铃薯炖肉，但吃在达哉嘴中，味道也可说接近满分。
只不过，白饭是用盘子盛而不是饭碗，配汤是法式清汤而不是味噌汤，这种搭配看起来实在是相当扫兴。
「那就在这儿吃吧。」
正当达哉坐在靠窗的位置上，拿出个人携带的筷子时——忽然有个人默不吭声地坐在对面的位置上。
「…………」
「你……你好啊。」
雅德莉娜一如往常地绷着一张脸，坐在他的对面。
「看你的表情，似乎很想问我为什么要坐在这里。」
「不，也没有特别想问……」
「因为餐厅人多，我是迫于无奈才坐在这里。并不是我有事情想要找你喔。」
「是……是这样啊。」
他环顾四周。餐厅里确实是人多拥挤，但也还留有不少空位。雅德莉娜无视达哉的困惑，伸手去拿她摆在桌上的披萨。
那是个直径三0公分的大披萨。面包边的部分大幅隆起，让饼皮本身就是一种器皿，而内侧则是密密麻麻地塞满着番茄酱、起司、培根、洋葱等各种热呼呼的馅料。
「光看就教人反胃……」
达哉受不了地小声抱怨。接着，雅德莉娜就在他眼前兴高采烈地拿出美乃滋。
〈她……她该不会是要……〉
不顾达哉心中的恐惧，雅德莉娜开始在披萨上大挤特挤着美乃滋。从细小瓶口中挤出来的美乃滋，在披萨上纵横无尽地描绘着纯白格纹。
「嗯。」
雅德莉娜拿起一片披萨大口咬下。看起来似乎很满足，不晓得是不是错觉。
「挤在披……披萨上？在美乃滋上加美乃滋不合规矩吧！」
雅德莉娜闻言，有点不太高兴地沉默下来。而达哉也放弃去在意她的饮食，开始吃起自己的马铃薯炖肉。
「…………」
「————」
两人就这样默默地用餐好一阵子。
（好尴尬……）
达哉终究还是忍受不了这股沉默，拚命地想找话题来聊。
「对……对了，莉娜，我刚刚有看你的<Raven>测验喔。」
「…………」
「那真是太厉害了。看来你已经完全驾驭<Raven>了呢。」
「…………」
「哪像我，才刚出发就立刻摔成犬神家的状态。真是笑死人了。，啊哈哈哈哈——唉：原本以为可以操纵得更顺利一点呢。我果然缺乏AS的才能吧。」
「…………！」
听到达哉这句低语，雅德莉娜的表情微微抽动了一下。
「前阵子能操纵得那么好，也只是碰巧的吧——」
「……吵死了。」
「咦？」
「我说你吵死了。」
雅德莉娜说完，就冷不防地拿起桌上的芥末酱，用力挤到达哉的马铃薯炖肉上。
「啊啊啊啊！」
餐厅里顿时回荡起达哉的惨叫声。
「莉……莉娜，你到底在干什么啊？」
「这是惩罚。」
雅德莉娜毫不理会达哉的抗议，自顾自地继续大口吃着披萨。
「这叫我怎么吃啊？」
达哉哭丧着脸，把淋满芥末酱的马铃薯送入嘴中。
「～～～～！」
好辣。
嘴巴辣得就像是要烧起来似的。
正当他连忙伸手要拿杯子喝水时——
「嗯？」
桌上的杯子却开始隐隐震动，窗户玻璃也咯咯作响。没多久，头顶上就传来某种独特的重低音。
「喔？」
达哉疑惑地看向天花板。
「这声音是运输机吧？怎么会飞到这里来啊？」
训练营的机场位在广大用地的北端。不论是飞机起降，还是在演习场进行空降训练，都不可能会经过餐厅上空。
「体积相当大。听着涡轮风扇的声音……是C-17吧。」
伴随着涡轮扇叶引擎的嗡鸣声，一架大型运输机旁若无人地飞过训练营上空。其敞开的后方舱口，也同时跃出三道黑影。
黑影有着极度接近人体，尺寸却扩展了将近五倍的外形。那毫无疑问的是第三世代型AS没错。
洁白的降落伞在蓝天绽放开来。
「喂，今天有AS空降训练的预定吗？」
「退后！赶快退后！」
「混帐，居然在这种地方空降，是哪里来的白痴啊！」
此时在公司大楼前的宽广操场上，教官与训练生们全都慌张地乱成一团。至于那三架AS，则是完全无视这场骚动而落下。
AS在距离地面五0公尺处分离降落伞，自由落下，着陆。
伴随沉重冲击，三架AS彼此相隔十五公尺挺立在大地上，摆出的队形几乎呈现完美的正三角形。
「技巧真高超。」
从餐厅走出的雅德莉娜佩服不已地赞叹着。
「居然能从那种高度，保持队形降落到这么狭窄的地点上。这支部队的训练还真是相当精良啊。」
「那个，你说的是没错啦……」
在错愕的达哉面前，三架AS挺直背脊。
当中机身较纤细的两架，是俄罗斯的Zy-99M<Shadow>，举着手中装有刺刀的步枪，摆出持枪敬礼的姿势。
而最后一架AS则是——
「那是什么啊？」
那架AS的外形令达哉感到困惑。
由大量曲面构成的厚实机身有着银白色的涂装，而且机体各部位还设有金色装饰，腰部也缠着一块绯红色的披风。
这毫无疑问是第三世代型的AS，但达哉却没有看过的印象。
「我还是第一次见到这么华丽的AS。」
「你在说什么啊？」
雅德莉娜侧眼瞪着搞不清楚状况的达哉。
「看仔细点，那架是<Wolf〉啊。」
「<Wolf〉?我记得那是德制的AS吧？」
受到雅德莉娜指责，达哉连忙反覆端详起那架AS。
「听你这么一说……」
只要拿掉那些华丽的涂装与过度繁杂的装饰，看起来确实是一架有着粗犷士兵外观的第三世代型AS。
「到底是哪里来的怪家伙啊？居然会想要乘坐这种超华丽的AS。」
歪头困惑的达哉，这时总算是注意到AS披风上的图腾了。
在金框装饰的黑底圆圈上，以白色画着剑与老鹰的设计。那是达哉首次工作的舞台，位于中东地区的拉希德王国的国籍标志。
总觉得有种非常不好的预感。
〈操作那架AS的该不会是……〉
<Wolf〉转动头部，笔直注视着达哉。这让达哉有种隔着主感应器，与操纵者目光相对的错觉。
下一瞬间，<Wolf〉将装置在腰部的军刀型单分子刀拔出，端正地高举佩剑，向持枪敬礼的<Shadow>进行答礼。
其威风凛凛的姿态，令人不禁联想到普鲁士王国时代的胸甲骑兵。
『吾乃凯特鲁一族之后裔，卡利姆之孙，穆罕默德之子——约瑟夫！』
<Wolf〉启动外部扬声器，将操纵者凛然——同时也有点时代错乱的台词，滔滔不绝地放送出来。
『吾谨奉父王之命，为学习AS之战技，而特来此地叨扰。敢请D.O.M.S.的诸位能予以指教。』
讲完这段铺张的自我介绍后，〈Wolf〉>就单膝着地，摆出待机姿势。
照理来讲，AS在起降时，基本上是要采取双手双脚着地的「跪地磕头」姿势，但也有不少熟练的操纵者，会采取这种单膝着地的姿势。这样尽管不方便上下机体，但却能更快速地启动机体。
驾驶舱的舱口开启，展现出操纵者的模样。
一名彷佛贵公子这词汇具体呈现的年轻男子，有着充满异国风味的端正容貌以及一头银发。优美的高挑身材，穿着拉希德王国的陆军制服。肩膀上挂着上校的阶级章。
「……那家伙为什么会在这里？」
看到拉希德王国的第三王子——约瑟夫·宾·穆罕默德·宾·卡利姆·阿尔·凯特利的出现，达哉不禁发出呻吟。
紧接在<Wolf〉之后，随从的两梨<Shadow>也采取入库姿态。右侧机体走下一名微胖的阿拉伯裔军官，是约瑟夫的副官——哈山·宾·贾希姆中校。
而搭乘另一架〈Shadow>的——是名女仆打扮的少女。
「……为什么是女仆在操纵AS?」
这不合时宜到极点的模样，让达哉再次发出呻吟。
她穿着黑色连身围裙装搭配洁白发带。尽管容貌姣好，脸上却毫无半点表情，半睁着双眼凝望过来。
说实话，有点骇人。
「久违了，D.O.M.S.的诸位。这位是鄙人的女儿，她是随侍殿下的侍女，名唤莎米拉，在此见过诸位。」
「喔，原来是女儿啊。」
不论容貌还是举止，两人之间皆毫无任何相似之处，让达哉发自内心惊叹起遗传法则的神秘性。
「还不跟诸位打声招呼，莎米拉。」
「……我是莎米拉·宾特·哈山。」
女仆少女就这么简单一句自我介绍，然后向众人鞠躬致意。这远远超出冷淡程度的态度，或许是受到她完美无瑕的扑克脸影响，让人不可思议地没有失礼的感受。
但依旧是有点骇人。
「呃……那个……请多指教。」
「……我才要请您多指教。」
就在达哉与莎米拉两人尽管生硬，却勉强算是在打招呼时——
「住口，莎米拉。」
约瑟夫出声制止了莎米拉。
「没必要和这等愚昧之徒交谈。倘若连你都沾染到那股愚昧可就大事不好了。」
「……喂。」
约瑟夫摆明瞧不起人地哼了口气。看到他这种挑衅态度，达哉也不禁火大起来。
「喂，你这家伙——」
「喂，让开让开。」
就在达哉即将要和约瑟夫吵起来前，巴克斯特刚好推开周遭的人墙赶来。
「久违了，巴克斯特班长。」
约瑟夫迅速地一改方才态度，爽快无视达哉而向他恭敬行礼。
「等你很久了，殿下——不对，司令。」
「感谢你的欢迎。」
约瑟夫态度悠然地与巴克斯特握手。尽管礼数周到，态度却不显谦卑，堪称是显要人士的风范表现。
与方才对待达哉的言行有着天壤之别。
「不过，如今我乃是卸除教导团司令之职的身分。今天是身为一介训练生，到此寻求诸位指导。」
「抱歉，失礼了。根据行程，殿下的训练预定是从明天开始。我等一下会带领你前往宿舍，今天就请殿下好好休息吧。」
「不，那方面的事情，我方已经打理完毕了。」
「啊？」
听到他这奇炒的说法，巴克斯特那张粗犷脸庞微微蹙眉。
「而且目前必须先搬运这架机体。」
「恕我失礼，请问上校，这架〈Wolf〉>究竟是？」
「是我的专用机。」
「…………」
巴克斯特皱起那双粗眉，一副强忍头痛的表情。
「我明白了。让我们带领你前往停机库吧——达哉、莉娜！」
「咦！要……要我带？」
「了解，班长。第二停机库可以吗？」
「嗯。我会先跟达妮埃拉联络。」
突然被点名到，让达哉显得有点不知所措。雅德莉娜则是与他相反的肃然听命。
「喔，是Miss.克伦斯卡亚啊。你依旧是如此美丽动人。」
约瑟夫以优雅的举止，轻轻牵起雅德莉娜的手。
他以行动展现出对女性的最大敬意，同时也不逾矩地点到为止。这依旧是无可非议的绅士态度。
与方才对待达哉的言行，果不其然有着天壤之别。
「你好，别来无恙。」
雅德莉娜也面不改色地颔首回应。
「喂，你的态度也差太多了吧。」
「那……那么，达哉大人。就麻烦你尽快帮我们带路吧。」
眼见达哉开口抗议，哈山就连忙介入其中，狂擦着汗水扯开话题。
「话说回来，这是专用机啊。」
达哉打量着停放在停机库里的<Wolf〉，歪着头不解地低语。由于他仍无法接受约瑟夫的态度，所以此时正摆着一张不满的臭脸。
「居然真有人会这么搞啊。」
基本上来讲，现代军队通常不会给予操纵者专属的AS。就算是以同一机种编制而成的部队，通常也都是等到训练或任务时，才开始分配各人员所要乘坐的机体。
更遑论是像D.O.M.S.这种会同时运用各式各样AS的组织了。
「case by case。就美国海军陆战队的管理习惯来讲，就会决定每架机体的专属操纵者与整备人员。但这终究只是习惯，实际上似乎并不一定总是由相同的操纵者操纵。」
「哦——是这样啊。」
达哉漠不关心地回应雅德莉娜的说明，同时远眺着约瑟夫。他目前正被达妮埃拉等整备课的成员围绕，似乎在下达某些指示的样子。
『哪会是这么正当的理由啊？瞧那华丽的装饰、披风，还有那根角，根本就是那大少爷看太多机器人动昼了。』
达哉故意放声讽刺着约瑟夫。但是，这毕竟是毫无根据的毁谤，所以是用对方听不懂的日语来讲。
照理说应该是这样才对——
『我听到喽。』
然而，约瑟夫却缓缓回头，以流利的日语回应着。
『咦？』
『你终究只是这种程度的男人啊。』
瞥了达哉一眼，约瑟夫就转过头去面向整备员们。
「日……日语这么流利不合规矩吧？为什么阿拉伯的王子殿下日语会这么好？」
「这是因为拉希德王国自建国以来，就与日本保持着密切关系。像是港口的整备与铁路的铺设，尽管并非无偿协助，但也都有接受日本的技术支援。就连中央银行的设立，也听说与日本的前财政官员有关。」
「咦，是这样吗？」
雅德莉娜不满地瞪着一脸呆样地诧异的达哉。
「这些事情，之前要去拉希德出差前都说明过了才对。都说过多少次，掌握雇用国的政治与经济环境，对我们的业务而言也是非常重要的事——」
「好，我知道啦、我知道啦。」
为了逃离雅德莉娜喋喋不休的说教，达哉连忙溜出停机库——
「这是什么啊？」
然后对眼前的光景感到错愕。
达哉等人居住的宿舍隔壁的空地上，正在进行一场突如其来的赶工工程。
先是整地，然后开始打建筑地基，周遭还堆放着各种加工成板状的预组建材，以及要用来组装建材的重机具。
「今天有预定要施工吗——呃，喂！」
达哉这时才总算察觉到一件事。
陈列在那头的重机具上，全都标示着拉希德军的国籍标志。
「那个该不会是……」
「他们是我拉希德陆军的工兵部队，目前正在搭建我的私人宿舍。」
不知何时从停机库跑到这里的约瑟夫，一脸无趣地说着。
「专用的……宿舍？」
「堂堂拉希德王子，那怕是在外远游，也必须要有一定的规矩，还真是麻烦。反正，这顶多也只能盖出狗屋程度的陋室。」
「你说……狗屋？」
老家是开建设公司的达哉，从小就见识过各种不同的工地现场。而根据达哉的判断，如今搭建的这栋「狗屋」，在日本已经足以称为「豪宅」等级。
不论是规模，还是奢华的程度。
说实话，都比达哉等人的宿舍还要大了。
「……那栋要是狗屋，那住得比狗屋还不如的我们究竟是……」
达哉咬牙切齿的抱怨，就这么空虚地消逝。
「这里是野外射击场。」
「嗯。」
对于雅德莉娜的说明，约瑟夫轻轻点头回应。
约瑟夫等人的训练是从明天开始，不过在此之前，达哉与雅德莉娜两人先带领他们参观训练营的设施。
「正如各位所见，眼前这个野外靶道主要供步枪——」
雅德莉娜的解说就这么嘎然中断。因为她的双眼，与一名正在以步枪进行卧射的娇小少女对上了。
「——克拉拉。」
「呃，莉娜！」
雅德莉娜的到来，吓得克拉拉连忙爬起。
「社长应该禁止你出入这里吧？你真是……」
「糟……糟糕！」
克拉拉当下背起步枪，以惊人的轻盈身手翻过围墙，一溜烟地拔腿就跑。
雅德莉娜也立刻追了上去。
「喔，在D.O.M.S.就连稚龄小儿也能展现如此精妙枪技，真是令人敬佩。」
「没有啦，那家伙是特别的——」
听到被留下来的约瑟夫感叹地这么说，让达哉有点心虚地偏开视线。
「既然如此，阁下的身手想必也相当了得吧？」
「咦，我吗？」
眼见话题突然扯到自己身上，让达戬顿时不知所措。
其实他不论是本人或AS都非常不擅长射击，但他实在不想在约瑟夫面前承认。
「还……还算可以啦。我毕竟也是D.O.M.S.的一员呢。」
「原来如此。那么，要不要和我比划比划？」
「咦？比……比划？你是说……用射击？」
这出乎意料的提案，吓得达哉不知该如何是好。
「这这……这个呢，你也知道，今天就只是单纯的参观行程——」
「我无所谓，就只是玩玩而已。莎米拉。」
「……已准备妥善。」
在约瑟夫的指示下，莎米拉取出一把造型相当古趣的转轮式手枪。约瑟夫在接过手枪后，随即熟练地装填子弹。
「那么教官大人，就请你多多指教了。」
〈……既然如此，也只能硬着头皮上了。〉
情况已不容他拒绝。于是达哉从上锁的枪柜中，取出一把瑞士制的自动手枪。
这是借来的枪，不是他的私人物品。讲实在话，不能说用起来很习惯。但如今也只能相信这名黟伴，把自己的意气与荣耀赌在它身上了。
「很好，那就开始吧。」
如果要一言以蔽之，结论就是奇迹并未发生。
「嗯，大概就这样吧。」
「……啊啊啊啊……」
这里是手枪专用的室内射击场。注视着前方约三0公尺处的靶纸，达哉由衷地对自己感到可耻。
落在靶纸上的弹痕，就只有左下角极近边缘的一发。十枪中就只有一枪上靶，而且还不过是勉强擦过靶纸的一枪。
反过来看约瑟夫所击发的子弹却是统统上靶，而且弹着点几乎都集中在靶心上。
「教官大人，看来你今天的状况似乎相当不好啊。」
约瑟夫嘲弄地轻轻笑起。
「还是说，对付我这种程度的人无法让你拿出实力吗？你无须这么客气啊。」
「…………」
对现在的违哉来说，他也只能默默地忍受对方的调侃了。
凡事有一就有二。每当参观到D.O.M.S.的设施时，约瑟夫就会向达哉发出挑战。
比方说在健身房是格斗技——
「锁喉锁喉锁喉……完全固定住了啦！」
「哼，真没出息。」
比方说在操场是短跑——
一大慨就这样吧。」
「一……一百公尺跑十秒多不合规矩吧！你还当什么兵，去参加奥林匹克啦！」
比方说图上演习——
「不，就说这是伯特的工作了！」
「如果要称为AS的教官，最起码也要掌握好中队规模的战术应用。」
比方说在餐厅厨房是削马铃薯皮——
「就……就连这种事都输了——」
「你对后勤的理解不够啊。」
结果是达哉的全面败北。
3
理所当然地，新宿舍的工程并没有在当天就结束。直到日暮西山，宿舍后方依旧回荡着工程的噪音。
真是吵死人了。
「该死，他是对我有什么怨恨——确实是有。」
达哉在餐厅里大口咬着大块火腿排，忿忿不平地发出呻吟。
一想起约瑟夫那旁若无人的态度就满肚子火。尤其是他明明对周遭其他人都有摆出合乎训练生的谦逊态度，唯独对达哉就一副盛气凌人的样子，更是让他怒火中烧。
让他吃着吃着，就把眼前的火腿排看作是约瑟夫了。
「这该死的家伙！知道我的厉害了吧！」
「你这是在干嘛啊，小子？」
正当达哉用刀叉把火腿碎尸万段时，耳边突然传来一道粗犷的询问声。一回头，就见巴克斯特一脸傻眼地盯着他瞧。
「班长，有什么事吗？」
面对口气不太好的达哉，巴克斯特伸手递出一份文件。
「这是王子的训练行程表。你用完餐后，就帮我拿过去给他。」
「不会吧？」
尽管达哉发出不满，但巴克斯特就只是狠狠瞪了他一眼，无视他的话语。
毕竟达哉还只是学生兼差，是尚未正式就职的最基层人员，所以这种杂务，很多时候都会推到他身上。
「我知道了啦。」
「就交给你了。」
达哉板着脸目送那粗壮的背影远去。
「真不想去……」
达哉一边叹气，一边爬着宿舍的楼梯。
今天整天下来，尽是一些讨厌的事情。真想赶快到明天，搭飞机回日本啊。
约瑟夫一行人目前将宿舍的最高楼艚包下来作为私人空问。而或许是因为长途跋涉的疲惫，他们今天很早就返回房间休息了。
「喔。」
最上层的楼梯口处，侍女莎米拉如同卫兵般挺直不动地站在那里。
「……Mr.市之濑。」
「啊——那个，叫我达哉就可以了。」
「……了解。」
女仆少女就这么一副「有什么事吗？」的眼神，默默俯瞰着达哉。
〈让她出来接待客人，是不是有哪里搞错啦？〉
尽管内心冷汗直流，达哉还是开口说明来意。
「我有事要找约瑟夫——王子，可以帮我叫一声吗？」
「……少爷正在和父亲大人谈事情。」
「在和哈山先生谈事情吗？这样啊，那等一下帮我转交这份文件给他。这是明天起的训练行程表。」
本来应该还需要附带口头说明才行，但达哉实在是不想与约瑟夫直接碰面。
「…………」
莎米拉盯着他交出来的文件，连拿都不拿就转身往走廊深处走去。
「喂……喂？」
听到达哉呼喊后，莎米拉随即停下脚步转身，依旧是不发一语地默默盯着他看。
「你该不会是要我跟你一起走吧？」
「……对。」
莎米拉微微点头，但在思考片刻后，随即走回达哉这里，将一块布递给他。
那是头巾的一种。上头附着面纱，戴上去会将整个头部遮住的款式。
「要我戴上这个？」
「……需要伪装。」
「这样啊。」
他总之先把头巾戴上。看来确实是把脸完全遮住了。
「这是要怎样啊？」
总感觉怪怪的。达哉抓着头，跟着莎米拉走完楼梯。
「这是什么啊？」
展现于眼前的光景，让达哉整个人当场愣住。
这里是狭隘脏污的宿舍走廊，但本应习以为常的景色，此时却有着重大改变。
墙壁与天花板上装节着编织画，走廊卜还铺设着波斯地毯。张张皆是奢侈地使用大量金丝线，编织出复杂且精致的几何学图样。
窗边还挂着重重薄纱，伴随着夜风徐徐摇曳。
「……跟我来。」
「嗯……嗯。」
在莎米拉的催促下，达哉踏着如同梦游症患者的虚浮步伐前进。鞋后跟舒服地陷进软绵绵的地毯里。
走廊上除了达哉两人外，还有拉希德王国的仆从与士兵。他们几乎都对戴着头巾的达哉感到惊讶，不过在看到莎米拉后，也各个都像理解原委似地让出道路。
〈这样伪装还有意义吗？〉
达哉在内心困惑地歪着头。
莎米拉在最深处的房间前停下脚步，并且将房门静悄悄地推开。
「…………」
接着就这么将食指抵在嘴上，默默地向达哉招手。
〈是要我过去偷看吗？〉
达哉尽管免不了犹豫，但脑子里也同时窜起好奇心。徒具形式地犹豫半晌后，达哉随即蹑手蹑脚地靠近房门。
从房门隙缝中窥看到的室内景象，以绸缎锦缎等纺织品装饰得比走廊还要华丽。
约瑟夫与哈山就在这房间正中央对谈着。
『微臣想向您如实禀告此时的想法，殿下。』
『无访，你就说吧。』
约瑟夫扭着手上的水烟管，以佣懒的口气答覆。他此时正坐在绣有雅致刺绣的软垫，以半躺卧的姿势将手肘靠在地面上。
袅袅升起的轻烟里混杂着强烈香料。
『就容微臣失礼了。』
在这芬芳的空气中，盘腿坐起的哈山深深鞠躬，然后抬头与约瑟夫四目相对。
『恳请殿下立即停止您对达哉大人的种种挑衅行为。』
听到这句毫无说话技巧可言的直率谏言，约瑟夫的嘴角微微扭曲。
『哼，你还是一如往常地直言不讳啊。』
『微臣生性粗俗，恳请殿下谅解。』
哈山如此接着说道．
『殿下为何要做出这等行径？对待其他人明明是寻常态度，却唯独针对达哉大人做出有害他自尊之行为。这样岂不是让达哉大人毫无立场可言。』
『什么啊，就这点小事。』
约瑟夫轻轻笑起。
『你也知道，D.O.M.S.的人皆具备着合乎战士身分的智慧与战技，也因此才值得我们向对方虚心求教。既然如此，我为何一定得将那等同学徒的家伙视为战士看待？』
『容微臣斗胆，看在微臣眼中，殿下这是在强词夺理。』
『你说什么？』
哈山的言词，让约瑟夫嘴角顿失笑意。
『殿下，您在国内不是给予达哉大人相当高的评价吗？甚至还说过，自己也有学习那种战斗方式的必要。』
『——唔！』
约瑟夫不发一语地别开视线。
『殿下如今这副德性实在丢人。被卸除教导团司令一职，被迫以一介训练生的身分来到D.O.M.S.确实情非得已。然而一味怨叹此事，摆出愤世嫉俗的态度又能如何呢？』
『这我明白。』
『微臣已告诫多次，身为王族的一分子，理应以国家栋梁为目标，夙夜匪懈地精进与节制自我。恳请殿下，如今请专注在锻链自身能力的事务上——』
『我说我明白了，哈山。』
约瑟夫不耐烦地瞪着哈山答覆。遭他摔在地面上的烟管发出清脆响声。
『没错，我确实是对这次的事感到失望。』
约瑟夫以略为苦涩的表情陷入回想。
（国王陛下是复兴拉希德一族的伟大人物。）
对约瑟夫而言，哈山这句话是他最古老的记忆。
（因此身为其子的殿下，亦须以将来拉希德王国的栋梁为目标，精进自我。）
当时年幼的约瑟夫，并没有全盘理解这番宏伟壮大的说词，但也隐约明白到这段话的言中之意。
因此他不断努力。
自小就默背古兰经，学习王族应有的修养与礼节，并且进修诸国语言，不论领域而钻研各种学识。
少年时代尽管欠缺玩乐时间，化却一点也不以为意。
就连踏上从军之道后，约瑟夫依然也毫不懈怠。他前往欧洲军官学校留学，学习AS的战技与战术。
而归国后，他能以上校阶级担任AS教导团司令这如此大任，全是因为父王肯定了他至今为止的努力。
事情应该是这样。
而他也是这么相信。
然而——
『我的地位终究也只是出闹剧啊。』
约瑟夫苦涩地说道。
他在演习时犯下的小缺失，是原本不会发生，甚至无法称之为失态的意外事故。但到最后，约瑟夫却因为这种理由而失去地位。
王族与长老们在王宫内展开的权力斗争，轻易左右着政府与军队的职位，就如同奖品般任意操弄着。
就连自己认真投入的教导团司令这个地位，也只是在派系势力的制衡中偶然造成的产物。与约瑟夫自身的努力、实力、成果毫无任何关联。
『我的确很不甘心，也对此感到失望，但我可不是会因此愤世嫉俗的三岁小孩啊。就如你所说的，现在应该要将这视为一次难得的机会，好好用来磨练自身的技术。』
『既然如此，殿下又为何对达哉大人摆出如此态度？』
面对哈山这兜了一圈回来的询问，约瑟夫不高兴地别开头。
『这不合道理啊。』
『啊？』
『我并没有输给他。但不论是谁，就连那家伙都一副仿佛我输给他的态度。唯独这件事，我是无论如何都忍不下去。』
『…………』
哈山难以形容的温和视线，注视着不发一语的约瑟夫。
『你那是什么眼神？有话便直说。』
『微臣就恭敬不如从命了，殿下——』
『嗯。』
『恕微臣失礼，但殿下这等行径，就只能说是愤世嫉俗的三岁小孩啊。』
『你说什么？』
被戳到痛处的约瑟夫随即不开心地反驳。
『你太放肆了，哈山。就算是你。也不该如此恣意妄言。』
就在这个时候——
「放肆的是你这家伙吧，混帐东西！」
把房门用力踹开来的人是——
达哉十分震怒。他下定决心，绝对要将那位邪佞残暴的王子彻底铲除……还不到这种程度就是了。
「安静听到最后，结果你就只是在迁怒啊！」
他气到连鞋也不脱就闯入房间，直冲到瞠目结舌的约瑟夫眼前大骂。
「这……这个声音——你是达哉吗？」
「没错！像你这种家伙就叫作死娘炮啊！」
「男扮女装的家伙才没资格这么说我！」
「咦？」
出乎意料的回击，让达哉错愕地狂眨眼。他连忙扯下头巾，转头看向莎米拉。
「——这……这个是……女性衣物？」
「是我的罩袍。」
莎米拉面无表情地回答。哈山到这时才总算注意到女儿的存在。
『莎米拉，这该不会是你搞的鬼？』
『……没错。同步口译是侍女的素养。』
『瞧你干了什么好事！这下子就不仅是殿下一个人的耻辱而已，有可能成为整个凯特鲁王家的耻辱啊！。
『……我相当清楚。』
『你难道就不怕遭殿下惩罚吗！』
『……我已有觉悟。』
父女二人争吵起来。
而他们口中的当事人约瑟夫，则是正面指着着达哉喊道：
「我再也无法忍受你的种种无礼之举——决斗吧！让我们用AS来一决胜负！」
「喔喔，要打就打啊！这正合我意！这次我会确确实实地赢过你，让你再也说不出任何藉口——」
「这是在吵什么啊！」
伴随着怒吼，巴克斯特气冲冲地赶来，身边还跟着其他仆从。
「喔喔，班长，你来得正好！」
尽管如此，但正在气头上的达哉与约瑟夫两人却完全不以为意。
「班长，帮我更改一下明天的行程！明天清早，我要和这家伙单挑——不对，是进行AS的模拟战！」
「我也拜托了！我这次一定要让这莽汉好好认清楚自己的身分！」
「你们到底在说什么啊？」
跟不上话题的巴克斯特显得有些困惑，走廊上也在不知不觉中挤满人群。
「恳请你务必答应此事。」
早在他答覆前，哈山就向他深深地低头请求。
「中校？这到底是怎么一回事啊？」
「我非常明白，这是一项蛮横无理的请求！但我在此向你发出恳求！就麻烦请你答应此事吧！」
「嗯……嗯——」
巴克斯特在经过短暂深思后，发出混着叹息的低吟声，点头说道：
「我明白了。我会事先调整演习场的使用排程。」
「喔喔，真是感激不尽。」
「不愧是班长，还真是通情达理。」
巴克斯特眼神锐利地瞪向折着手指关节的达哉。
「话说回来啊，小子。」
「什么事啊——」
「你是这样对客户讲话的吗！」
媲美铁球的拳头，猛烈落在达哉的脑门上。
4
「真受不了，没想到居然会是你跑去找对方吵架。」
一夜过后，在早晨的第一停机库里——听完事情来龙去脉的雅德莉娜，一脸错愕地责备着达哉。
「这岂不是和之前的卡洛斯没什么两样，一点也不像你会做的事。」
「我绝对无法原谅那种家伙。」
穿着AS操纵服的达哉气愤地说道。
「明明是茶来伸手饭来张口的尊贵身分，却一副活像自己是悲剧主人翁的样子，教人看不下去。那个大少爷根本就是在撒娇。看我好好教导他这个社会有多么残酷。」
话虽是这么说，但达哉也绝对不是无法理解约瑟夫的感受。经过一个晚上，他的脑袋也冷静得差不多了。
虽然只是间小规模的建设公司，但达哉也是市之濑建设的继承人。也会在意与员工们的相处方式。就连约瑟夫的复杂立埸，他也没办法完全当作是别人的事情。
但就算是这样——
「而且他不仅人长得帅，还有一名可爱——姑且算是——称职的女仆随侍在身边，真是岂有此理！可恶，给我去死吧！」
——唯独这点，达哉绝对不会原谅他。
「单纯就只是嫉妒啊。」
雅德莉娜的灰色眼眸透着极为冷淡的光泽。
「吵死啦，不论是有钱人还是帅哥统统都是敌人！应该要赶快处决所有人，把财产和女人进行公平的再分配！」
「这完全超过共产，已经算是无政府主义了。」
两人一边东聊西扯，一边朝着一架AS走去。Zy-99M<Shadow>。这不仅是达哉最早操纵的机种，就连在D.O.M.S.的入社测验中，他也是操纵这架AS赢得胜利。
因此让他理所当然对这架机体有着各种感触。所以，一旦面临到这种重要场面，达哉根本就不会考虑操作其他机体。
「真受不了，只要有小朋友在，就一点也不会无聊呢。」
达妮埃拉正站在<Shadow>脚下，等待达哉的到来。
「抱歉，柯曼课长，突然给你添麻烦了。」
「没关系啦，你不需要在意。我可是相当欢迎有人增加开赌盘的题材呢。」
伴随着宏亮笑声，达妮埃拉抬头仰望起〈Shadow〉。
「已经妥善整备好了。接着，只要打通电话给社长，得到她的许可就好。机体限制也已经解除了。」
「不会吧！」
达哉听到这番话，用力地握紧拳头。
M型的<Shadow>是外销规格的次级军事装备，性能比起原本的规格低劣了不少。然而，D.O.M.S.的机体却装有独自管道入手的正规零件，因此能发掸出等同于本国规格机的机体性能。
平时会施加机体限制来对外隐瞒这个事实，但在这次的模拟战中，能够将<Shadow>的性能发挥到最大极限。
「和卡洛斯那时候不同，这次是以外人为对手，这样没问题吗？」
「谁教社长也是个爱凑热闹的家伙呢。」
「那就无所谓了。只是话说回来，还真是奇特的装备啊。」
雅德莉娜微歪着头，困惑地打量起<Shadow>。
所准备的枪械相当不错，是奥图马公司的<Boxer>五七mm散弹炮。这项武器在近距离的正面射击上具有优秀评价，相当适合不擅长射击的达哉使用。实际上，也确实曾在与卡洛斯对战时有着杰出表现。
然而问题就在于〈Shadow〉的左手臂。
「那个是AS-1的单分子刀吗？」
全长约六公尺，仿照日本刀制成的大型刀刃，连同刀鞘一起搭载在左手肘的加强结构部上，并将位置调整到刚刚好能用左手握住剑柄的位置。
「没错，前阵子我用<Raven>挥起来的手感相当不错，所以也想试着用<Shadow>挥看看。」
「这么说来，那架〈Wolf〉>也配备有大型刀刃。算得上是不错的对抗手段。」
达哉侧眼注视着迳自点头的雅德莉娜。
「达哉，怎么了吗？」
「不，没事。」
说实话，达哉有点安心了。
最近这阵子，雅德莉娜对待达哉的态度显得有些隔阂，不过今天的她，倒是和往常没什么两样。
尽管冷淡寡言，但只要谈到AS的话题就会立刻多话起来——看到这一如往常的雅德莉娜，令达哉由衷地感到欣喜。
正当达哉想着这些事时，〈Shadow〉脚下突然有道娇小身影探出头来。
「哦——日本刀配散弹枪啊。」
「克拉拉！」
看到运动服引扮的少女身影，雅德莉娜发出粗暴喊声。
「哎呀哎呀，到底是什么时候溜进来的啊？」
「嗳，达妮埃拉，要不要在<Shadow>的头部两侧装上〈野蛮人〉的前照灯看看？如果是现在的话，看起来一定很搭喔。」
「这是什么意思啊？」
「啊，这么说来，这架<Shadow>不正是八墓村的状态吗！继昨天的犬神家后，这次竟然是金田一特装型啊！」（注：推理小说《八墓村》里的杀人魔也是一手持散弹枪，一手持武士刀，头上插手电筒）
达妮埃拉一脸觉得莫名其妙，达哉自虐地做出吐槽发言，而雅德莉娜则是快步逼近到克拉拉身旁。
「你居然还在这里啊。」
「别这么不通人情嘛。这么有趣的对决，要是没看到就吃大亏了啦。」
「这可不行，我要把你关起来。」
达妮埃拉就在此时介入两人之中。
「先别这么急嘛。」
「柯曼课长，这孩子无论如何都——」
「你是小朋友的助手对吧？比赛马上就要开始了，这里还是交给我处理吧。」
「————」
雅德莉娜犹豫片刻后，随即颔首答应。
「我明白了，课长。达哉，赶快搭上〈Shadow>。要做最后确认了。」
「喔……喔。」
两人朝<Shadow>的机体走去。
「哎呀，真是帮了我一个大忙呢，达妮埃拉——呜喔！」
克拉拉才刚放下心来，那娇小身躯就忽然腾空。她被达妮埃拉给一把抓住衣领拎了起来，就彷佛在拎小猫似的。
「不乖乖听妈妈话的坏小孩，就在社长回来前安分待着吧。」
「呜咪——」
「我记得你之前不曾搭乘过<Wolf〉，也未曾与<Wolf〉交战过吧。很好，那我就解释给你听吧。」
「拜托你啦，莉娜。」
在<Shadow>的驾驶舱里，达哉一边进行机体最终确认，一边拜托雅德莉娜。
「德制AS的特征就在于那坚固的装甲防御力。他们彻底活用了透过战车研发所得到的复合材料技术。」
「记得第二世代的〈Drache〉就是相当厚重的机体呢。」
「嗯。而〈Wolf〉>不仅承接了这项传统，同时还藉由高输出的锂反应炉与最新型的肌组件，确保了高度机动性。就算同样是重量级机体，但如果认为它和M9的〈重装型〉一样，可是会尝到苦头的喔。」
就听到的概要来看，似乎是架相当强恽的机体。
「这是什么开外挂的机体啊。难道就没什么弱点吗？」
「就是其最长驱动时间较短与整备方面吧。这是架非常讲究的机体，想要将性能发挥到最大极限，就必须要有完善的后勤支援。因此，有采用的大都只有欧洲的先进国家。外销到阿拉伯诸国的机体，恐怕就只有寥寥几架。」
「总之，都对今天的比试毫无影响就是了。」
达哉的口气渐渐不耐烦起来。
「除此之外呢？」
「相较于M9系列机，其感应器与ECS的性能较为拙劣。不过这是基于M9的电子战装备过于优秀所致，它实际上是有达到第三世代型AS的平均水准。」
「讲白点，和我的〈Shadow〉相比如何？」
「只要解除机体限制，在机动性方面会是<Shadow>略胜一筹，但装甲则毫无疑问是<Wolf〉占优势。而电子战装备可说是不相上下。」
「几乎是互有高低啊。」
有说和没说一样的结论。
「我们公司的莫里茨系统也进行了细部更新。听伯特讲，今天使用的版本，会将火力与装甲数值纳入『中弹』时的损害判定，所以〈Wolf〉>的强硬装甲将会是个威胁。」
「到头来，还是得看操纵者的操纵手腕啊。很好，那就来大干一场吧。」
雅德莉娜凝视着紧握拳头的达哉，然后冷不防地把手对向达哉，口中念念有词地不知道在说些什么。
「……这是在做什么？」
「我国的咒语。」
「哦，是俄罗斯式祈求胜利的咒语啊。」
雅德莉娜以略为严苛的眼神盯着心情愉快的达哉。
「我对你施加了败北的诅咒。」
「为什么啊！」
「哼。」
雅德莉娜丢下这句话就随即离开驾驶舱，让达哉百般不解地歪着头目送她离开。
「真搞不懂她。」
另一方面，约瑟夫也在第二停机库进行出击准备。
做完各种确认后，约瑟夫坐进了<Wolf〉的驾驶舱。他隔着狭小舱口，盯着机体的肩膀部位瞧。
「差不多要出发了，你赶快下去吧。」
侍女莎米拉此时正坐在<Wolf〉的肩膀边缘上。
「……少爷。」
「有什么事啊，莎米拉？」
「……我都看见了。」
「——？」
约瑟夫无法理解这句话的涵义，于是向侍女发出无言的询问。
「……我都看见了。少爷的努力、成长，还有成果。从小就一直看到现在。」
「是这件事啊。」
莎米拉淡然述说的话语，让约瑟夫有点尴尬地挪开视线。
约瑟夫打从襁褓时期就被带离母亲身边，寄养在哈山家中，由其妻法妲担任乳母将他扶养长大。
换句话说，约瑟夫与莎米拉是喝同一个娘奶水长大的乾兄妹。
「……不只是我，父亲大人、母亲大人、教导团的各位士兵，大家全都看在眼里。而且也一定——」
「一定？」
「…………」
莎米拉没有进一步答覆，就这样开始攀爬着绳梯离开。约瑟夫忍不住把身子探出驾驶舱外追问。
「你究竟是想说什么？」
「……什么也没有。」
莎米拉抬头仰望着约瑟夫，以平静的口吻与表情淡淡答覆着。
「……做选择的是少爷，做决定的也是少爷，我就只是跟着你同进退。我想说的就只有这些。少爷，祝你旗开得胜。」
莎米拉最后只留下这句话，人就爬下机体离开了。
用力躺在狭窄驾驶舱里的约瑟夫喃喃低语着。
「我知道。」
「两机已到达规定地点待机，差不多就要开始了。」
「喔。」
在观看模拟战开始的情报通信中心，巴克斯特从容地颔首回应伯特兰的报告。
「莫里茨系统的情况如何？」
「机体与武器的资料已经连结完毕，就目前为止没有任何异状。」
「这样啊。显示器那边就麻烦你喽，伯特。」
擅自闯入的沟吕木此时插嘴说道：
「既然要认真对战，还真希望他们能使用AS-1让我收集资料啊。」
「那终究是寄放的机体，况且也不是能够在访客面前拿出来的东西。这我应该说过很多次了才对。」
看着不满地发着牢骚的沟吕木，伯特兰发出他不晓得第几次的叹息。
「首先等专属操纵者甄选出来后，再多次经由社内不同机种间的AS战斗训练——DACT来收集资料吧。对外界公开是那之后的事。」
「咳，搞得这么拐弯抹角。」
沟吕木摇着钢管椅，同时拿出香烟叼起。
「这屋子姑且算是禁烟区喔。」
就在这个时候，情报中心的门毫无预警地打开了。
「我回来啦。小子们，有好好干活吗？」
「社长。」
闯进来的是一名身穿套装的妙龄美女。眼见到D.O.M.S.的社长——梅莉莎·毛的身影，室内几乎所有人都挺直了背脊。
「这么快就回来啦。原定不是今天傍晚吗？」
「我听达妮埃拉说现在有个有趣的活动，就连忙赶回来了。看样子，我似乎正好赶上这场精采的赛事了。」
看向萤幕的毛发出深深叹息。
「而且，克拉拉又跑到这里来了对吧？那孩子也真是的，究竟是在干什么啊？」
毛罕见的沮丧模样，看得众人面面相觑。不过，毛随即就像是振作起来般挺直背脊，开口说道：
「啊——沟吕木主任，可以借个烟吗？我的刚好抽完了。」
「没问题，拿去吧。」
「谢啦。」
接着，毛就将他递出的香烟整包抢走。这蛮横的举动，就连沟吕木也大感错愕，茫然看着空荡荡的手掌。
「所以我说，这间房间是禁烟——算了，倒数开始。」
《60——50——》
〈Shadow〉的驾驶舱回荡着倒数的人工语音。达哉轻轻闭上眼，集中注意力。
『——达哉。』
「啊？」
听到通讯机里突然传出约瑟夫的声音，让达哉心生疑惑。
「有什么事吗？」
『我话不多说，但今天我会好好告诉你，什么叫作王者的战斗。』
自己在拉希德的战斗遭到揶揄，让达哉的脸色顿时一沉。
「真敢说啊，殿下。看我怎么敲烂你那自傲的暴发户AS，再用特大号的手套给你狠狠地丢下去！」
『……达哉。』
「怎样啦？」
『手套是要在决斗前丢，没有人会在事后才丢。」
「……咦？」
『哼。』
轻轻一声鼻哼后，通讯随即切断。
「糟糕。」
达哉因自己丢人的行径羞红着脸，而倒数的人工语音，也几乎同时结束了。
《3、2、1——G0！》
「开始了啊。」
在演习所上空，搭乘直升机俯瞰这场模拟战的雅德莉娜喃喃低语着。
她手上的情报终端机正连接着莫里茨系统。本来应该是要待在情报通信中心，才能得到更加详细的模拟战战况，但这次她无论如何都想亲眼确认这场战斗。
看到达哉冲出待机地点的<Shadow>，让她不经意想起方才在停机库里的对话。
（我为什么会做出那么幼稚的事？）
一个月前，达哉与卡洛斯在入社测验中进行了一场模拟战，当时雅德莉娜也一样搭乘直升机在上空观战。
那个时候，她是打从心底祈求达哉能好好奋战。尽管认为不可能，也希望达哉能够获得胜利。
但现在她却搞不懂自己的想法。不知为何连一句「祝你武运昌隆」都说不出口。
（我究竟是怎么了……）
少女胸怀着朦胧不安，注视着少年的战斗。
「……已确认演习开始。」
同样从上方俯瞰演习场的少女还有一位。
莎米拉穿着侍女的制服，待在观测所中。
这个观测所除了她之外，以她父亲哈山为首的工兵人员、运输机的驾驶员等，那些跟随约瑟夫而来的拉希德军士兵也几乎涌进此地。
「祝你武运昌隆，殿下。」
「…………」
莎米拉就在这群加油团的前头，以双筒望远镜观看着模拟战。她整个人如同一座雕像般，一动也不动地站在那里。
<Shadow>的驾驶舱里响起警报声。
《瞄准警报。》
「啧。」
周迈是建筑物密集的市街区块。<Shadow>的机体连忙跳开，从地面滚动到建筑物后方躲藏起来。
《未下达中弹判定，演习继续。》
达哉心不在焉地听着AI高修的平淡报告，环顾起周遭情况。
（约瑟夫那家伙是在那边吗……）
迅速将头部探去，但那里已经完全不见<Wolf〉的踪迹。尽管好像有看到绯红色的披风从营幕角落一晃而过，但恐怕只是错觉。
（——真强。）
约瑟夫的技术令达哉不寒而栗。
他居然能够在遮蔽物如此密集的市街区块当中，精准地找出自己的位置，并总是优先发动攻击。
而且在<Shadow>要反击前，就早已迅速退避，再次躲藏起来。从演习开始至今，达哉就连一次也没有明确目击到<Wolf〉的机影。
由于约瑟夫避免冒险深入，所以<Shadow>还尚未中弹，也尚未受到任何损伤。但这种主导权遭人掌握的攻防，就宛如一把锉刀，逐渐消磨着达哉的精神。
总之，目前这个距离是敌方的距离。必须得想办法接近对方，让自己能使用<Boxer>进行战斗。
「再这样下去就糟了。」
达哉忍不住发出低语。
（——真有一手。）
约瑟夫的端正容颜在<Wolf〉的驾驶舱里露出苦涩表情。
萤幕上的<Shadow>动作显得有些笨拙，一举一动也都不够谨慎，因此总是遭到约瑟夫先制攻击。
然而……
在他扣下扳机的瞬间，<Shadow>却忽然以截然不同的敏捷动作跳开，在地面上滚动闪避自己的攻击。
这是第四次，已经无法当成是偶然了。
有如外行人的战术判断，搭配上在危急时发挥出的集中力与操纵技术。这种差距过大的行动模式，实在是教人难以应付。
（本以为只要别像上次那样大意就能轻松获胜，但看来是无法用寻常方法摆平了——好吧，达哉。）
约瑟夫的嘴角浮现笑容。
就是要这样，这场战斗才有获胜的意义啊。
「上次的帐，现在就还给你吧。」
《敞机发现。十点钟方向，距离三。》
「很好！」
听到高修的报告，达哉发出短促的呐喊。
他利用建筑物抵御<Wolf〉的射击并不断向前逼近。而尽管被逼退也巧妙运用步枪反击的约瑟夫，也总算是进到射程内了。
（捉到啦。）
前方是有两条道路交错的小型广场，是个相当适合AS交战的舞台。
潜伏在小巷内的〈Shadow〉采出半个机身察看。看到了。
达哉在目视到<Wolf〉机体的同时，扣下散弹炮的扳机。<Boxer>的枪口一闪，发射瞄准用的雷射。
<Boxer>目前装填（如此假定）的弹药是反装甲榴霰弹（OOHEAT）。这是会在开炮后分裂开来，朝广范围散布成型炸药弹（HETA）的强力弹头。
莫里茨系统也考量到其性质，将其设定成射程虽短，但有效范围宽广的模式。
但在开炮的同时，<Wolf〉也跟着跳开回避，并在空中将步枪枪口对向这边。
（被预测到了，该死！）
达哉啧了一声。现在有两个选项。不是退后用大楼当掩蔽，就是——
（只能前进了！）
他用力踩下踏板，蹬向大地的<Shadow>猛然扑向广场。
发射过来的<Wolf〉的瞄准雷射擦过机身，驾驶舱内响起警报声。
《左手臂中弹，损伤判定为极度轻微。演习继续。》
「好！」
没有问题，只是毫无大碍的擦伤。达哉拨动左操纵杆上的轮状开关，并微微扭动包覆在主控服下的左手腕。
这个动作被〈Shadow〉扩大再现，随即张开左手掌并转动手腕，而装置在左手肘上的训练用刀的刀柄也正好飞到手中。
反手握住刀柄的同时，包覆刀刃的刀鞘也跟着左右展开。之后再回转获得解放的宽长刀身，重新摆出正手握刀的姿势。
这无意义且复杂的机构，是达妮埃拉精心打造的产物。
<Shadow>就顺着拔刀之势，挥刀砍向准备着陆的约瑟夫机体。而<Wolf〉也拔出腰际的军刀型单分子刀，回应达哉发起的白刀战。
刀刃与机体相互撞击。但这次交手，对尚未调整好姿势的<Wolf〉极度不利。
难以抵抗<Shadow>攻势的<Wolf〉就这么弹向后方，尽管免于跌倒的状况，却也严重失去平衡。
有胜算！
<Shadow>重新用一只右手架起<Boxer>。尽管是不稳定的射击姿势，但在这种距离下，不论怎么射都能命中敌机。
大大翻腾的披风遮掩住<Wolf〉的上半机身。
无视。
开炮。
然而，<Wolf〉的动作却没有停止。
「咦？」
《敌机健在，演习继续。》
达哉的错愕声与高修的合成语音重叠，而<Wolf〉也同时转回正面，手中的步枪枪口发出激烈闪光。
「等等，伯特，这个判定很奇怪吧？」
「不，这并无异常。」
对于毛发出的质疑，伯特兰摇头予以否定。
「根据昨晚拉希德方面提供的资料，那件披风是用来对抗成型炸药弹的护具。」
「对抗HEAT弹？嗅，是这么一回事啊。」
HEAT弹是一种化学能量弹。
填充在炮弹内形成漏斗状的炸药会在着弹的同时引爆，藉由蒙罗效应产生的高温高热金属喷流会贯穿敌机装甲，并将冲击波与弹体碎片吹进该缺口来破坏机体内部。
这种弹头尽管强大，但也有着缺点。其关键蒙罗效应的有效距离就仅仅数十公分，相当地短。所以当弹头引信接触到披风触发时，产生的金属喷流就无法抵达机体，使得威力大幅削减（如此假定）。
「系统考虑到<Wolf〉原本的重装甲特性，因此得到<Wolf〉能够防御住一发〈Boxer〉的反装甲榴霰弹的模拟结果。」
「原来如此，假如是用穿甲弹就没救了呢。」
巴克斯特站在恍然大悟的毛身旁耸了耸肩。
「还真是不走运啊，小子。」
萤幕里受到<Wolf〉攻击的〈Shadow>产生大幅摇晃。
「<Shadow>，左脚部中弹。」
《警告，左脚部中弹。损伤判定为机能停止。》
「呜喔！」
伴随着高修的报告，〈Shadow>的机体也产生大幅摇晃。
莫里茨系统的特征之一，就是这个损伤再现机能。在此系统下，AS会在四肢等部位「中弹」时，藉由AI停止该部位的机能。
这能在某种程度内，重现机体因损伤所导致的机能下降的情况，让训练能够更加贴近实战状况。
虽然这对中弹的操纵者来讲并不好受。
失去单脚而丧失平衡的<Shadow>就这样狼狈地摔倒在地。然而——
「还没完！」
伴随着竭尽全力的吆喝声，<Shadow>将重新反手握起的日本刀型单分子刀掷出。这是基于单脚无法承受<Boxer>的反作用力而做出的瞬间判断。
如同标枪射出的单分子刀命中<Wolf〉机体的右肩部位。受到损伤判定的右手臂停止机能，无力垂下——以握着步枪的状态。
〈我可不是第一次驾驶只有单脚的AS啊！〉
<Shadow>顺着摔倒的劲道，从地面迅速滚到<Wolf〉身旁。
<Wolf〉尽管想将<Shadow>踢开，但或许是受到这出乎意料的反击而产生动摇，机体的动作显得有些迟钝。于是<Shadow>避开它用力踢出的踢击，并扑上去，用机体的全部重量压制对方。
相互纠缠的两架AS就这样一块倒下。
<Wolf〉手中的步枪与单分子刀，也在这道冲击下震飞。这是最后机会。<Shadow>一跨坐到敌机上，就立刻将顽强握在手中的<Boxer>对准<Wolf〉。
<Wolf〉也同样伸出还能动作的左手抓住<Boxer>的炮管。<Wolf〉也同样缠人，拚命地想将<Shadow>从身上推开。
但这只是无谓的挣扎。
腕力本身是<Wolf〉较强，但对方只就剩下单手，况且<Shadow>的位置还占有居高临下的优势。
<Boxer>的炮口渐渐压下，再一下子，只要再一下子，散弹炮就能对准<Wolf〉。接着只要再扣下扳机——
「赢的人是我！」
搭乘直升机俯瞰这场模拟战的雅德莉娜喃喃低语着。
「结束了。」
在观测所紧握双筒望远镜的莎米拉抿紧唇瓣。
「……还没有结束。」
此时，约瑟夫耳边彷佛听见了某人的声音。
（莎米拉？）
脑中不知为何闪过护卫与乳母，以及乾妹妹的身影。
「呃！」
尽管竭力抵抗，<Boxer>的炮口依旧不断压低。再过数秒就会分出胜负了吧。
然而——
（我不能输。）
父亲会不会失望与我何干。
兄长的侮蔑也根本不算什么。
长老们？那群老头子统统给我去吃屎吧。
但唯独在那些相信自己、跟随自己的人们面前继续露出丑态这点，约瑟夫是无论如何都忍不下去。
这并非王族的荣耀，也并非军人的名誉，就单纯只是男人的意气。
「我绝对不会输！」
约瑟夫以绝妙的时机挺起腰部，同时<Wolf〉的机体也将此动作重现，如同体操选手般做出完美的拱桥动作。
失去单脚，并且还将机身向前倾的<Shadow>无法完全抵御此动作，就这样大幅度地向前翻去，从<Wolf〉的上方滚落。
〈Wolf〉一恢复自由，就迅速地朝着自机的步枪扑了过去。〈Shadow〉也意图让机体重新站起。
双方的机体同时站起。
同时举枪，也同时瞄准对方。
并且同时——扣下扳机。
屏息数秒后，驾驶舱里回荡起AI的语音。
《敌机严重毁损，判定为无法行动。演习结束。》
萤幕里的〈Shadow〉完全停止动作。
「是我——赢了吗？」
约瑟夫这时才总算吐出他止住的呼吸。
「喂，死人脸孔。」
「死人脸孔……算了，随便你。博士，有什么事吗？」
听到沟吕木的呼唤，伯特兰随即转过头来，脸上明显露出厌恶的表情。
「刚刚为什么是小老弟输啦？不论怎么看都是半手啊。」
「这个嘛，是因为机体姿势的关系。」
伯特兰指着萤幕上一起停止动作的两架AS。
「市之濑小弟的<Shadow>如你所见，是以将机体正面暴露在敌机面前的姿势架起散弹炮。而约瑟夫王子则是将机体右侧朝向敌机，侧身举枪。这也就表示——」
「也就表示——怎样？」
「表示〈Wolf〉将无法动弹的右手臂当作盾牌了。如果是以这个姿势亘射，机体正面中弹的<Shadow>会严重毁损。但〈Wolf〉尽管右半机身会支离破碎，却能够勉强保住机体中枢——这就是莫里茨系统会下达如此判定的理由。」
「会有这么顺利吗？」
面对半信半疑的沟吕木，伯特兰摇头予以否定。
「假如这是实战，会有相当高的机率是同归于尽呢。这个办法针对了系统的习性与漏洞，或许该说是某种秘技吧。」
「喔，原来如此啊。」
沟吕木点点头，似乎是完全理解r。
「那个王子挺行的嘛，这样还真是ROCK。」
「这样算ROCK吗？」
「当然喽！即兴演出可正是ROCK的精髓啊！」
另一方面，毛也对这个结果感到相当有兴趣的样子。
「喂，道格，你认为王子是有意要这么做的吗？」
「恐怕是。如果是偶然的话，这也做得太漂亮了。」
「哼哼哼，原来是这样啊。」
毛一副心情愉悦地点了点头。
「不论是莉娜、达哉，还是这位王子殿下，最近的年轻人还真有活力呢。这样很好，这样很好。」
「社长？」
眼看她笑得这么得意，让巴克斯特有种非常不妙的预感。
「可恶，你太龌龊了！」
从<Shadow>驾驶舱冲出来的达哉发出怒吼。
「刚刚那个判定算什么啊？这样不合规矩吧！」
在他竖起食指用力指着的方向上，约瑟夫正高傲地笑着。
「这是你那边的系统判定，我可没道理要受你指责啊。不过话说回来，我有利用规则的小漏洞这点也是事实。」
「混蛋……」
约瑟夫那一副理所当然的态度，让达哉气得牙痒痒。
「这种阴险的把戏，就是你所谓王者的战斗吗！」
「当然。」
约瑟夫毫无任何动摇地清楚答覆着。
「为赢取胜利，战斗的手段并无贵贱之分。唯有明白这点，才是真正的王道。」
「哪有这种事啊！这要是实战，现在应该是打成平手——」
达哉在发出嘶吼的同时，忽然觉得眼前的景象有点熟悉。
（咦，总觉得好像在哪里看过类似的情况——啊！）
他想起来了，是与卡洛斯打的那场入社测试。
『叫他实战中那样子做看看啊！他一抓到短剑，机体就会因为触动了引信，而炸得粉身碎骨啦！』
没什么好大惊小怪。换句话说，现在的约瑟夫，只不过是做出和当时的自己一样的事情。和当时不顾形象，拚命到不惜「犯规」也想胜利的自己一样。
「哈……哈哈哈——」
这实在是太好笑了，让达哉忍不住笑了出来。
「啊哈哈哈哈哈！」
「你究竟是在笑什么啊？」
「啊～不，没什么。」
没错，如果是这样的话，那他也只能承认了。
「是我输了。」
「达哉他输了吗？」
从上空俯瞰这两架AS的雅德莉娜喃喃低语着。
心情瞹昧不清，有种不上不下的感觉。她甚至不清楚，自己是否真的期盼这场战斗出现这种结果。
不过内心某处，却有种松了口气的感觉。
「那两个人究竟在笑什么啊？」
雅德莉娜微歪着头，对通讯机传来的达哉与约瑟夫的笑声感到困惑。
（话说回来，这实在太丢脸喽，达哉。有必要从头开始特训。）
雅德莉娜开始在脑海中规划起达哉的各种训练课程。暂时没注意到，自己的那份不安已在不知不觉中平息了。
「殿下！」
哈山在冲进休息室后，就看见躺卧在干净床垫上的约瑟夫，以及让他枕在自己大腿上的莎米拉。
「莎米拉，你这尚未出嫁的黄花闺女，这样做究竟是成何体统啊！」
「抱歉，哈山，是我拜托她这么做的。」
「不不不，假如殿下肯屈就这硬梆梆的大腿，就请您尽管使用吧。」
「……父亲大人，您太失礼了。」
听到莎米拉淡然的抗议，约瑟夫不禁莞尔一笑，露出极为高傲且开朗的笑容。
「这种战斗方式也不坏啊。」
「殿下？」
「奇谋诡计也是战斗的一环吗？哼，这不赖，并不赖喔。」
领悟到他话中含意的哈山随即端正坐姿。
「这真是令人佩服的见解。」
「嗯，我不会再被兄长的无聊诡计扯后腿了。这得好好感谢那家伙——感谢达哉才行啊。当然，也还得感谢你们。」
约瑟夫坐起身来，朝哈山深深低头。
「您……您这是在做什么啊，殿下！请……请您快快抬起头来。」
尽管哈山慌张得都连忙跪下了，约瑟夫也依旧不改其态度。
「最近这阵子劳你们操心了。我不认为这样就足以回报你的忠诚，但至少让我表达这份心意。」
「这是多么……令人感激不尽的一句话啊。」
啥山瞪大的眼睛，渐渐泛起泪光。
「倘若殿下不嫌弃，微臣愿永远追随殿下。」
「……同舟共济。」
莎米拉在抽泣的父亲身旁竖起大拇指。
「唔。」
此时，突然有人敲门。
「可以打扰一下吗？」
「毛社长？」
出乎意料的访客，让约瑟夫等人面面相观。
然后当天傍晚——
「输啦～输啦～又输啦～才想说能赢，结果又输啦～」
达哉唱着五音不全的歌曲，神清气爽地走向训练营的机场。他目前正要搭乘前往韩国的运输机，顺路返回日本的老家。
「你看起来没有很沮丧啊。」
一旁陪同的雅德莉娜以错愕的口气说道。
「这没什么啊，反正人生就是有赢有输呢。」
「的确，对于我们的业务，输赢并非是那么重要的因素。话虽如此，你这种缺乏上淮心的态度也很有问题喔。」
「要说的话，你那个诅咒是算什么啊？难道就这么希望我输吗？」
「我没有希望你输。」
「那么，是希望我赢喽？」
「……我也不希望你赢。」
雅德莉娜的回答实在有些不得要领。于是她在犹豫半晌后轻声低语道：
「我就只是安心下来了。」
「…………」
果然是搞不懂她啊。在困惑的达哉面前，雅德莉娜突然停下脚步。
「——嗯？」
「怎么了啦——呃，喂？」
看到出现在眼前的人影，达哉与雅德莉娜同时哑口无言。
「你——为什么——那个——？」
「我听闻你今日要返回日本，所以就前来送机了。」
双手环胸的约瑟夫悠哉答覆。
身上还穿着D.O.M.S.的蓝色制服。
「我是在问你的那身打扮啦！」
「你问这个？其实方才毛社长亲自前来邀聘我，而我也心存感激地接受了。呵，社长她还真是相当有眼光啊。」
「那个社长究竟在想什么啊……」
约瑟夫站在垂着双肩的达哉面前，做作地拨开浏海。
「想真正学习到D.O.M.S.的技术，果然还是得成为D.O.M.S.的一分子才行。据说过去俄罗斯皇帝在想扩展海权、建立舰队时，也曾在派遣使节前往西欧之际，亲自伪装成一介技师学习造船技术。我也想仿效他的这种作为。」
「喔，你是说彼得大帝吧。他是奠定大俄罗斯基础的伟大皇帝。」
「第一学期的期末考范围也有提到他。我记得这位皇帝，好像一回国就陆续向邻国官战了吧？」
「……天下布武。」
待在约瑟夫身后的莎米拉用力点头。她身上也穿着D.O.M.S.的女性制服。
不过不是短裤，而是下摆过膝的窄裙。
「连你也要留下来啊？」
「……之后父亲大人也会遇来。其他人返回国内。」
「这……这样啊。」
「……从今天起，少爷就是遗产5号了。」
「等等，是加入我们班啊！」
约瑟夫用力伸手指向欲哭无泪的达哉。
「达哉。」
「这次又怎么啦？」
「你我现在的战绩是一胜一负。下次就真的要分出高下了。」
「说什么分出高下，我们已经是同事了吧？虽然我超不甘愿的。」
「那么，要不要赌上彼此的编号呢？我无法接受你的编号比我高。」
「这种事随便啦，你爱拿就拿吧。从现在起，你就是遗产4号了。」
「这样岂不是不能决斗了吗！」
「就说我不想决斗啦！」
听着两人牛头不对马嘴的对话，雅德莉娜愣然地喃喃问道：
「你们什么时候变得这么要好啦？」