算起来，已经有五年了吧。当时正在出差。对，高加索，那孩子出生的故乡。
当时D.O.M.S.的规模还小，就连我也要经常跑现场。
虽然因为克拉拉还小，长时间出差不怎么放心，不过也没办法了。诶，我丈夫？离婚了，那时应该是第二次。
言归正传，那孩子当时真的还是个孩子喔。对了，忘记说了，当时我和那孩子是——
1
敌人的攻击完全就是奇袭。
旧式AS《野蛮人》狭小的驾驶舱里，梅利莎·毛看着担任前卫的僚机被射穿。
自右前方飞来的穿甲弹命中走在前方的《野蛮人》卵形的下腹部，轻易地贯穿了铸造装甲，将机体的腰部打得粉碎。
『教、教官大人！？究、究竟发生什么——』
通信机里传出僚机的惨叫。或许是还没能掌握情况，声音完全走调了。
「冷静，帕彼鲁亚少尉！先用入库姿势支撑住机体！」
『明、明白——呜哇啊啊啊，不行啊啊啊！？』
毛的指示毫无意义，帕彼鲁亚少尉的《野蛮人》在狭窄的山路上摔倒，带着如同鲜血般四处散落的机油滚向山崖下方。
「通告全体训练生！两点钟方向有敌人发动袭击！这不是演习！」
一边让机体打了个滚躲到掩体后方，毛一边对着通信机大叫。但是跟在后面的训练生们——十多台高加索当地政府军的《野蛮人》有一大半都没能对这一突发事态做出反应，还呆呆地站在那里。
（糟糕……！）
短暂的警报声。
驾驶舱里增设的、指挥官用的机体间数据链控制台闪了两下。其中一台训练生的《野蛮人》被敌机的瞄准用雷达锁定了。束手无策的机体将要被狡猾的狙击手射出的必杀炮弹——
『发什么呆！』
通信机里传出的声音来自部下卡洛斯·门多萨。与此同时，他所操纵的《野蛮人》踢开了被瞄准的僚机。
一发五十七毫米的炮弹擦过打着滚的《野蛮人》在地上留下一个弹痕。虽然有些粗暴，但判断相当准确。
同一时间，通信频道里充斥着另一名部下道格拉斯·巴克斯特的粗豪嗓音。
『冷静，菜鸟们。就跟训练一样，各自散开寻找掩体。敌人在两点钟方向，不要放松索敌。』
『是、是。明白了，教官大人。』
听到那以深厚的男中音发出的指示，训练生们的《野蛮人》也笨手笨脚地开始行动。
很好。至少毛的部下还能根据情况采取相应的行动。
「这里是野牛2号。遗产1号，可以就此带着菜鸟们后退吗？」
『有点难度。一不小心就会变成对方练枪的靶子。』
遗产1号即巴克斯特以冷静的声音回答了毛的问题。
『方才遭到击破的《野蛮人》，操纵者帕彼鲁亚少尉似乎还有意识，还得把他捡回去。』
「真想把直升机叫来。不过现在这种状况，来了也只会被击落变成晚餐的烧鸡。」
『那么。』
「啊啊，只能放手一搏了呢。」
应对策略已经决定了。
「遗产1号整合队伍准备掩护。遗产2号跟我来。」
『明白。』
『我该做些什么啊，社长。』
遗产2号即卡洛斯那不情愿的语调让毛轻轻笑了。
「还用问吗。当然是去给那狂妄的狙击手一个教训啊。」
根据刚才的炮击与雷达探测，基本可以确定敌方狙击手的位置。当然，现在应该已经换了个狙击点，但还是有迹可循。
『这是违约。我要求相应的奖金。』
「这要看你的表现了。好好干吧，新人。」
有一个地区被称为高加索。
这个山岳地带位于欧洲俄罗斯的东南，夹在黑海与里海之间。作为亚洲与欧洲分界线的这个位置，自古就是各个民族来来往往的『文明的十字路口』。
但这也意味着高加索是一个战乱无数的悲哀之地。
古罗马帝国与帕提亚王国的争夺战、遭到来自遥远东方的蒙古帝国进犯并支配、伊斯兰历代王朝从未中断的接触、被南下的俄罗斯帝国征服——每一次都血流成河。
到了二十一世纪也没有丝毫改变。
南高加索的科尔基斯共和国。
曾经是苏维埃联邦的十五个成员共和国之一、在苏联解体之时达成夙愿宣布独立的这个国家现在正处于混乱的漩涡之中。
在苏联时代末期，出于对莫斯科中央的反抗，民族主义与爱国主义在科尔基斯人当中颇为盛行。而这种民族主义（Nationalism）在独立后转为对国内少数民族的压迫。
剥夺苏联体制下的自治权，强制推行科尔基斯化教育。强硬的政策招来了少数民族的反抗：为了自卫进行武装抵抗，然后被政府镇压。反复数次后，事态急转直下。
对立带来对立，这是民族纷争的可怕负面连锁——
少数民族一方以俄罗斯为后盾试图脱离自科尔基斯独立。结果，与俄罗斯接壤的科尔基斯北部诞生了多个自治州。
为了与俄罗斯对抗，科尔基斯政府明显倾向了以美国为首的西方各国。
科尔基斯国内的民族纷争逐渐变成了美俄两国之间的代理战争。俄罗斯以维和部队的名义向自治州投放兵力，美国总统也出访科尔基斯政府并提供各种援助。
梅利莎·毛率领的民间军事公司D.O.M.S.在美国政府的斡旋下为科尔基斯政府军提供AS作战训练也是援助的其中一环。
『真是的，明明还在停火期间，反政府军那帮人还真是有够强硬的。』
走在前方的卡洛斯透过通信机向毛发着牢骚。
两台《野蛮人》弯腰前倾地奔跑在险峻的山路上。手上步枪的弹夹里不再是训练用的油漆弹，而是实弹。
『他们就那么想打仗吗。』
「要是还有时间说废话就给我抓紧赶路。」
『好好好。』
虽然态度不怎么样，但卡洛斯机的动作相当熟练。既没有放松对各处可疑地点的警戒，也没有放慢速度，巧妙地根据地形选择行进路线，绕向预想中的敌机后方。
虽说二足步行的AS可以在任何地形活动，但在山区里机体的机动还是会受到一定程度的限制。卡洛斯看起来完全没有受到影响，技术确实不错。
（挺能干的嘛）
『在哥伦比亚军时，擅长AS的山地战斗』这句自荐看来并不是在吹牛。就在毛向上修正卡洛斯的业务评价时，巴克斯特发来了通信。
『遗产1号呼叫野牛2号！敌方的攻击开始集中了！再这么下去，菜鸟们可撑不了多久喔……』
「好了，再给我撑五分钟。」
毛无情地说道。
既然攻击集中到巴克斯特与训练生那边，那么敌机没有注意到毛与卡洛斯正在接近的可能性相当大。
『知道了，我会尽力的。』
『拜托了老大，因为要立功的是我们啊。』
『要是还有时间说废话，就给我好好干活，新人！！』
『真是的，老大跟社长都说一样的话。还真是会使唤人——』
轻佻的声音突然中断了。卡洛斯机停止前进，压低了身子。
『找到了。对方还没有发现我们呢。』
毛的《野蛮人》慎重而迅速地走上前，将头部的主传感器转向卡洛斯机示意的方向。发现敌机。
驾驶舱的显示器上，映出两台藏身于山脊后方的AS。两台都是和己方一样的《野蛮人》。
一台以跪射的姿势端着粗长的狙击炮，另一台则是以AS用的BK步枪对周边进行警戒。
『狙击手（sniper），还有护卫兼观测手（spotter）的组合吗？』
「看样子没错了。在这里发动攻击吧。」
毛机迅速端起BK步枪，卡洛斯的《野蛮人》也做出同样的动作。
以《野蛮人 》的步枪性能，这个距离勉强在有效射程内，但要是再接近就有可能被敌人发现。
「遗产2号负责护卫，狙击手交给我。」
『收到。』
「倒数三秒。3——2——」
显示器的HUD里，《野蛮人》的目标框与步枪的瞄准矩形框重合到一起后，响起一个小小的电子音。准确的瞄准——
几乎同一时间，负责狙击的《野蛮人》转向这边。操纵者的直觉不错，但已经太晚了。
「——Fire！」
扣下扳机的同时，毛看见敌方《野蛮人》瞬间卧倒，避开了毛机的射线。反应还真快。
护卫的《野蛮人》沐浴在卡洛斯的扫射之下，被轻易击破。但是另一台《野蛮人》则以教科书般的J字翻滚避开了毛的射击，并以狙击炮展开反击。
『呜喔！？』
「卡洛斯！」
虽然是在不稳定状态下进行的回射，敌机的反击还是一击命中了卡洛斯。《野蛮人》的左手被打飞，当场跪了下来。
『可恶！那混蛋居然打中了！』
「我冲上去！遗产2号就在那里进行掩护！」
毛一边向通信机大叫，一边踩下踏板。《野蛮人》一跃而出，全速奔向敌机。
敌方《野蛮人》已经站了起来。要是在这个距离展开对射，装备了狙击炮的敌机比较有利。
毛机以无规律机动回避敌方《野蛮人》的狙击，在进行牵制射击的同时全速接近。剩下一只手的卡洛斯机也为毛提供掩护射击。
敌机的动作第一次出现动摇。它放弃了狙击炮，捡起了一动不动的僚机的步枪。应该是准备迎接近身战吧。
但是——
「天真！」
毛的《野蛮人》以J字翻滚避开全自动扫射，顺着倒向地面的势头迅速翻身跪起，以三连点射进行反击。
反击命中敌机的头部与右肩、还有腰部。《野蛮人》的机体失去平衡，出现大幅度晃动。
绝好的机会。
毛的《野蛮人》蹬踏地面，瞬间出现在敌机面前。右手变戏法般抽出单分子刀，一击砍飞了头部。
然后转到失去视野的敌机后方再来一刀。精准的突刺从背后贯穿了腰部——还有里面的中枢部件。
要害被破坏的无头《野蛮人》踉跄地后退了两三步，就倒下不动了。
「野牛2号呼叫各机。已经击破敌机，趁现在赶紧撤退。」
话音刚落，通信机里就传出了欢呼。
『遗产1号收到。这边没有进一步的损失。被击破的帕彼鲁亚少尉的《野蛮人》也已经回收。与直升机汇合后就撤退。』
听到巴克斯特的报告，毛点了点头。
「收到。虽然敌方主力还没有行动的迹象，慎重一点比较好。线路采用2C。让直升机到这里来一趟。要将虏获的俘虏——」
正发出各种指示的毛突然沉默了。
倒在地上的狙击手《野蛮人》头部连同驾驶舱的顶部被砍飞了，所以只要毛机稍稍弯下腰，就能看到驾驶舱内部。
被主控套件固定在机体里的操纵者一动不动，看样子完全失去了意识。毛将画面放大。
「这是——」
看到操纵者的身影，毛不禁倒吸一口凉气。娇小的身躯，散乱的金色长发，还带着一丝稚嫩的容貌——
『喂喂，还是个小孩啊。』
对，《野蛮人》的操纵者只是个年龄不大的少女。
「……差劲透了。」
毛苦涩地嘀咕道。就连她自己也不知道这是在说对小孩子毫不留情的自己，还是在说让小孩子走上战场的自治州。
2
D.O.M.S.的毛等人目前正驻留在葛里市郊外的陆军基地里。
葛里虽然是科尔基斯中央区域的核心城市，但距离北方与伊隆自治州之间的停火线还不到三十公里。对试图吞并自治州的科尔基斯军来说，是最前线的重要据点。
「这么说，是伊隆那边先发动攻击，对吧。你们的部队没有越过停火线，受到了单方面的袭击。」
带着训练生们回到葛里基地的毛正在向基地司令报告事件的经过。
「嗯，正是如此。」
「唔唔，原来如此。」
宽广过头的司令室里，正值壮年的司令点了点头。他推了推眼镜，一边看着毛提交的报告书一边慢条斯理地提了好几个问题。
这缺乏紧张感的举动让毛愈来愈焦躁。她尽可能面无表情地陈述着自己的意见：
「我在事前已经提醒过了，在停火线附近进行演习是相当不理智的。AS的山区作战训练的确很重要，但应该还有别的训练场所。这种举动在伊隆看来就是挑衅，强行实施只会造成这样的——」
毛说着，注意到了司令那毫不在意的表情。
（该不会）
突然想到的一个可能冲口而出：
「该不会这就是你的目的吧？」
「…………」
司令将视线从语气变得前所未有地强硬的毛身上移开。
「在伊隆的眼皮子底下明目张胆地进行演习，以此挑衅对方打破停火协议。该不会是这么个如意算盘吧。」
「冷、冷静，毛社长。以结果来说，并没有出现战死者对吧？那就没问题了啊。」
被毛逼问的司令带着一丝笑意答道:
「虽然只是小规模的遭遇战，伊隆打破了停火协议这个事实正是向国内外宣示我国正当性的好机会。这可是政治，政——」
毛一拳砸在厚实的桌子上,低沉的声音打断了司令的辩解。
「听好了，上校大人。将训练生交给我们D.O.M.S.，是为了将他们培养成合格的AS操者，绝不是让他们充当用完即弃的诱饵。」
「唔、唔嗯……」
遣词用句依旧恭敬的毛带着硬挤出来的笑容凑到司令面前。
脸色发青的司令如同机械般不停点头。
「我、我明白了。但是——」
「明白了就好。否则，我也会准备相应的对策。」
这几近威胁的态度一点也不像是受雇的PMC社长。不过这一次的雇主不是科尔基斯，而是美国。
让毛顾虑的理由一个也没有。
「那么，报告可以就此结束吗？我还要检讨今后的训练课程与时间表。」
「啊啊，请便，毛社长。」
「告辞了。」
司令清咳一声，拼命维持着威严地答道。毛象征性地敬了个礼后走出了司令室。
司令室的门异常响亮地关上了。
「好了，接下来是前往地点03a-32c的行进中射击！给我打起精神！」
「嚯，总算有点教官的样子了啊。」
「哼，今后请叫我门多萨大师……喔喔，听起来不错嘛。」
「在你身上我可感受不到原力（force）。」
基地的演习场里，卡洛斯与巴克斯特开始对另一班进行指导。
「早，干得不错嘛小的们。」
「社长，请看这个。」
巴克斯特将平板PC递给大步走近的毛。毛看着训练生的成绩，皱起了眉。
「还是太低了。」
「嘛，现状也就这样了。」
巴克斯特安慰感到不满的毛道：
「跟刚独立、流失了大部分苏联军时代老兵那混乱时期比起来，现在这样已经算好了。」
「话虽如此，上层还是一团糟啊。」
「因为要将长年以来的苏式教义换成NATO式啊。」
这时，单手拿着通信机各种怒吼的卡洛斯对两人说道：
「不过，就算今后是用西方的做法治军，装备可是那个啊。」
卡洛斯用拇指指了指走在演习场上的《野蛮人》。
科尔基斯军也有意将装备换成欧美制品，步兵用的步枪就已经由AK换成了美国制造的M4卡宾枪。
但是因为预算等各种问题，坦克与AS这些『大家伙』还没有换装，主力还是苏军时期的T-72与《野蛮人》。
「总感觉战术与装备不匹配啊。」
「嘛，别这么说。过渡期的军队不管哪里都一样。而且，还有那种例外啊。」
一阵沉重的AS的脚步声传来。四台AS正走向这边。
那是属于第三世代型AS、更接近人体的洗练机影。与纤细的躯干与四肢相比，肩部与腰部的线条相当棱角分明。
「英国的《Cypher》吗。虽说是无偿的援助，还真是选了一款相当古怪的机体啊。」
「单论机动性，它在第三世代机里也是数一数二的啊。应该是重视山区战斗的选择。」
「那款机体操纵很麻烦的啊，真头痛。」
发着牢骚的卡洛斯面前，其中一台《Cypher》摆出入库姿势，操纵者打开驾驶舱门下到地面。
「你在这里啊，教官。」
大块头的少尉恭敬地敬了个礼。那带着雀斑、纯朴的脸还很年轻。
基奥鲁基·帕彼鲁亚少尉，在D.O.M.S.学习AS战斗教程的训练生。先前的『演习』中，被击破的就是他搭乘的《野蛮人》。
毛随和地回礼，卡洛斯则直直地看着帕彼鲁亚头上缠着的绷带。
「不在医务室休息好吗？」
「是，虽然军医也这么说，但一想到能接触新型AS我就坐立不安。」
害羞地笑了笑，帕彼鲁亚看向《Cypher》。毛也有些困扰地露出苦笑。
「嘛，今天就只有搬运《Cypher》的预定，应该没问题吧。不过为了明天开始的实机训练，还是好好休息吧。」
「遵命。」
帕彼鲁亚再次敬了个礼，准备返回座机时，随口说了一句：
「话说将我击倒的那台《野蛮人》的操纵者，完全就是个小孩子嘛。咿呀，还真丢脸。」
「……你见过她了？」
「嗯，她比我先醒过来，正在接受审问，但似乎一句话都没说。」
听到毛那略显慌张的发问，帕彼鲁亚点了点头。
「也不可能对那么小的孩子来硬的，似乎正为难着呢。」
「哼～嗯。」
毛装作若无其事地说：
「那要我帮忙吗？」
「教官您吗？」
帕彼鲁亚眨了眨眼，巴克斯特与卡洛斯也是一副惊讶过度的表情。
「对。我也受过这方面的训练喔。」
「哈啊……」
为了行事方便，政府军授予了毛上尉军衔，但她并不是军方的人。毛对困惑的帕彼鲁亚继续说道：
「而且同为女性，对方应该也会放松警惕，说不定会开口说些什么」。
「哈啊，这样啊……」
虽然还有些困惑，帕彼鲁亚还是点了点头。
「我会向上司报告的，不过请不要过于期待。」
「这我明白，嗯。」
毛如愿以偿地笑了笑，巴克斯特与卡洛斯一起耸了耸肩。
「又来了，社长的心血来潮。」
「我们社长一直都是这样的吗？」。
「……差不多吧。」
结果，毛的申请很轻易地就得到了批准。
「请到这边来。」
在看守的带领下，毛走向位于地下的审问室。单面镜对面的房间里，一名少女正坐在钢管椅上。
再一次看到那个身影，毛小声地自言自语：
「真的还只是个孩子啊。」
秀丽的容貌上带着僵硬的表情，稚嫩却分明的五官在同性看来也十分有魅力，齐肩的金发在脑后扎了个马尾辫。
「连自己的名字都不肯说还真是倔啊。上头准备以『伊隆独立派残忍地逼迫孩子走上战场！』进行宣传，不过这总得知道一些基本情况。」
「OK，那我试试吧。」
「拜托你了，上尉。」。
毛走进审问室时，少女抬起了头，面无表情地以蓝灰色眼睛瞪着毛。
「挺能坚持的嘛，小姑娘。」
「…………」。
毛尽可能直爽地说道，但少女依旧保持沉默。在对面的钢管椅上坐下后，毛再次开口：
「姑且问问吧，能告诉我你的姓名与出生年月日吗？有的话，还有军衔。」
「…………」
「哎呀呀，保持缄默啊？这可是俘虏的义务啊，莫非连这个都没教吗？」
「…………」
「不说的话，你也会有麻烦喔？也没法通知对面你被俘了。」
「…………」
试着说了些大道理，但少女依旧一言不发。
「先不说这些，那个时候虽然动作有些粗糙，不过你的意识挺不错嘛。」
「————」
少女的表情第一次出现变化。有戏？——将她的反应看在眼里的毛继续说道：
「不过，还是太嫩了。狙击手可不能放松对附近的索敌、放任敌人接近喔。要是能早一步发现我们，那能采取的对策就多了。」
「————啊。」
少女紧闭的双唇出现一丝扭曲，发出了小小的声音。还差一步。
「莫非你把自己当成猎人了？不可以哟。必须时刻把自己当成猎物，保持警惕。」
「——那台《野蛮人》的操纵者，是你吗？」
少女突然发问。
「是啊。」
毛一边从野战服的胸前口袋里掏出香烟，一边露出恶作剧成功的笑容。她看了一眼墙上的单面镜，以眼神向隔壁的看守示意『没问题』。
（好了，接下来怎么办？）
只要开了口，要继续保持沉默就很难了。这就是人的心理。
正如她所料，没过多久，少女再次开口：
「……你是在哪里学到那一身技术的？」
比起保持沉默的意志，还是困惑与若干好奇心占了上风。看样子进展顺利，毛这么判断。
「这个嘛，基本功是在美国的海军陆战队那里学到的吧。」
「美国大兵？那为什么会在这个国家——」
「噗噗——，回答错误。现在可不是了。」
少女有些恼火地看着岔开话题的毛。
「那是在哪里？」。
「现在可是我在问你的名字喔？你妈妈没教你不要以质问回答质问吗？」
「…………」
这一招行不通，话音刚落少女就再次沉默了。那就主动出击吧。
「我叫梅利莎·毛，在一家叫D.O.M.S.的PMC担任社长。」
「PMC？」
少女讶异地说道。
「Private Military Company——民间军事公司。在这个国家的工作是为政府军提供AS的操纵培训。嘛，有时候也会被用来赌一把就是了。」
「佣兵吗？」
「都说了是PMC。现在流行这种说法。」
「无聊。」
一脸怀疑的少女说道。
「……你来这里干什么？」
「我刚才说过了吧。为这个国家的军队提供AS的——」
「我不是问这个。为什么特意跑来见我？」
「啊啊，这个啊。」
毛轻轻地笑了。
「因为一丁点的好奇心吧。」
「好奇心？」
「对。我刚才说过，那个时候你的意识很不错。很久没有遇到那么难缠的对手了。」
意料之外的赞赏让少女微微张大了口。
「那个对手还是这么可爱的女孩子，当然想跟她谈谈了。」
「你、你在戏弄我吗？」
「我说的都是实话。」
将少女未经世故的反应看在眼里，毛得意地笑了。
「我再忠告你一次，要是想获得俘虏的待遇，就说出你的名字与军衔。这个国家的体制还没那么完善，这样对你比较有利。」
「…………哼。」
虽然少女不以为然，但还是开口说道：
「娜塔夏也是这么说。」
「是你的长官？——啊啊，你可以不回答。像这种情报，就算是俘虏也有权保持缄默。」
「古怪的女人。你不是来审问我的吗？」
「要说古怪，你也够古怪的。」
「……呣。」
少女尽管不高兴地板起脸，但还是说道：
「……雅德莉娜。」
（雅德莉娜——吗。是个俄罗斯名字呢）
在这南高加索，俄罗斯族的居民就算是在少数民族中也是少数派。但是在冠以伊隆人与阿普撒人名字的自治州，因为有俄罗斯本国做后盾，所以俄罗斯人在内部拥有相当大的发言权。
「雅德莉娜·亚历山卓维纳·克伦斯卡亚，伊隆自警军的训练生，还没有获得军衔。」
「唔嗯，名字不错嘛。干的好，小姑娘。」
「…………」
留下别过头的少女，毛离开了审问室。
史蒂芬·伊利奇·米赫洛夫上尉在伊隆独立州州都郊外的临时基地里接到了报告。
「西面的停火线附近发生AS战斗？」
在干燥的风中，米赫洛夫皱起了他那浓密的眉。一台《野蛮人》在他身旁走过，引擎声与脚步声掩盖了他的声音。
说是基地，显眼的建筑物就只有预制件式的司令部大楼。士兵们（大多是正在接受训练的民兵）睡在帐篷里，AS与装甲车则停在露天的停机场·停车场上。
这就是自治州军的现况。
「究竟怎么回事。」
米赫洛夫催促报告人继续。
隶属于俄军特种部队<Spetsnaz>的米赫洛夫是在苏联再度侵略阿富汗时就开始搭乘AS并有所斩获的老兵。以拥有实战经验的操纵者来说，可以算是最早的一群人。
现在则作为俄罗斯本国派遣的『维和部队』的一员，驻留在这伊隆自治州，负责指挥AS部队并对组建中的自治州军提供指导·教育。
「在停火线附近放哨的自治州军《野蛮人》发现了政府军的进攻，擅自先发制人。」
娜塔莉亚·伊万诺夫娜·雅可夫列娃中尉语气平淡地报告道。
这是一名年轻的红发女性军官。她是科尔基斯的俄罗斯族居民，独立后并没有返回家乡，而是留在了俄军里。因为这段经历与对地形的了解，被调派到米赫洛夫麾下。
「政府军的进攻吗。」
米赫洛夫在脑中摊开了附近的地图。
目前的州都位于自治州的最南方，往南十公里左右就是与政府军之间的停火线。越过停火线后，距离科尔基斯的重要据点葛里也只有三十公里左右。
而且在市区郊外，还散布着数个政府势力支配下的飞地。换句话说，即使是州都也经常处于政府军的包围之中。
「以目前的形势，而且是从西方翻山越岭——不可能吧。」
「我也有同感。应该是演习，又或是挑衅行动吧。」
「完全上钩了啊。」
米赫洛夫的声音里带着一丝苦涩。
虽然在表面上是停火状态，但政府军与自治州之间频繁发生这种不为人知的小规模冲突。在这种形势下，自治州军一方主动对政府军发起攻击这个事实只会成为政府方的有力宣传材料。
「那么，是谁这么冲动？」
「是自治政府军的奥慎·德梅诺夫中士，和训练生雅德莉娜·克伦斯卡亚两人。」
「训练生？——等等。」
娜塔莉亚说出的名字勾起了米赫洛夫的回忆。
「那时候捡到的女孩吗。已经能参加实战了啊。」
「是。她以非常优秀的成绩完成了整个训练，也有在无座机的侦察任务中与政府军发生遭遇战的经验。」
「就算是这样，她也还只是个孩子。」
米赫洛夫苦涩地嘀咕道。
「反而被人干掉就没有意义了。」
「只是对手太强了。与之发生遭遇的科尔基斯军部队中，似乎混有D.O.M.S.的人。」
「那家PMC吗。」
关于D.O.M.S.的存在，米赫洛夫也曾接到过报告。自从他们开始了训练课程，科尔基斯军的熟练程度显著上升。
就算不全是D.O.M.S.的功劳，也依旧是个麻烦的对手。
「看来有采取行动的必要了。」
3
突如其来的警报打断了深夜的酣眠。
「怎么了！？」
毛大叫着跳下狭小的床铺。
既有上尉待遇，再加上身为女性，毛分配到了一个单人间。探照灯在窗外不停扫射，高亢的警报与AS·装甲车的引擎声响个不停。
「这该不会——」
瞬间清醒的脑中闪过一个令人讨厌的想象，毛马上站了起来。她身上只穿了运动胸罩与比基尼式内裤，那雌豹般敏锐紧绷的肢体怎么看都不像三十过半的一女之母。
「社长！——啊，抱歉。」
冲进房间的巴克斯特看见半裸的毛后连忙转身别开视线。不过毛早已不是会感到害羞的年纪了。
她麻利地穿上野战服，向巴克斯特问道：
「什么情况？」
「是，俘虏的那个丫头逃跑了。是叫克伦斯卡亚对吧。」
果然——不好的预感实现了，让毛的内心一阵后悔。
「而且不知道她怎么做到的，竟然潜入了停机库，偷走了一台《野蛮人》。」
「这下可糟了。」
事情闹得这么大，科尔基斯军为了挽回面子，应该会调动一切可用战力去将雅德莉娜与《野蛮人》追回来吧。
当然，就算是击坠也在所不惜。
「军方要求我们出击，怎么办？」
「当然要去了。」
用手理了理头发的毛干脆利落地答道。
「我就知道会这样。你还真在乎那女孩。」
巴克斯特苦笑着递出通信机，毛一把抓过。
「Hi，达尼埃拉。情况你知道了吧？」
『基本知道了。虽然出了大事，但我这里没有受到影响。』
整备班长达尼埃拉·柯曼马上答道。
『社长你要出动吗？』
「啊啊，不好意思，请抓紧准备好《Shadow》。十分钟内。」
『五分钟就够了。社长你才应该抓紧时间。』
哈啊、哈啊、哈啊——
《野蛮人》的驾驶舱里，充斥着雅德莉娜自己激烈的喘气声。
没有月亮的夜里，《野蛮人》正在没有道路的昏暗山区中前进。虽然葛里基地与伊隆自治州的直线距离只有三十公里左右，但最短路线全是平坦的田园地带，要是直线前进马上就会被追上抓住。
为了避免这一点，雅德莉娜选择了向西进入山区大幅度迂回。
这里还是科尔基斯军的势力范围，为了掩人耳目不能使用头部的探照灯，只能依靠旧式的夜视装置与不准确的GPS、还有雅德莉娜自己的记忆与直觉。
（得赶紧回到伊隆去）
也不能主动向自治州军寻求救助，因为无线电的频率还是科尔基斯军用的那个。根据断断续续接收到的通信，可以知道政府军也是相当混乱。
能顺利逃离敌人的基地，只是因为一连串不可思议的幸运，这一点雅德莉娜很清楚，她也没乐观到会认为这种幸运会一直持续。
追兵在这个瞬间应该也在逼近雅德莉娜。
被动传感器全部开启，尽可能地让《野蛮人》贫弱的耳目扩张。目前还没有发现追兵的动静。
漆黑的山峰影子切开了昏暗的夜空。看到这，雅德莉娜稍稍松了口气。如果她的记忆准确，那座山峰应该是停火线的一部分。那么只要越过前方的山岭，就是自治州的地界了。
（还差一点点）
激烈的警报窜入雅德莉娜有些放松的脑中。她毫不犹豫地踩下踏板，让《野蛮人》跳起。与此同时，从背后飞来的某种东西擦过它的脚底。
爆炸——
雅德莉娜呆呆地看着前方升腾而起的红莲之炎。她终于意识到自己遭到攻击了。
「反坦克匕首……」
雅德莉娜喘着气擦了擦冷汗。刚才真危险。
要是反应稍微慢一点，她的《野蛮人》就会被反坦克匕首炸飞脚部，失去战斗力了。
不，真正的危机现在才开始。
『直觉不错嘛。』
听到通信机里响起的声音，雅德莉娜让《野蛮人》一百八十度转身。
在爆炸的火光照耀下，一台AS出现在眼前。那洗练匀称的外形，属于雅德莉娜曾经见过的机种。肩膀上有着让人联想到妖精翅膀的标记——与那台《野蛮人》的一样。
「《Shadow》——而且是敌人……」
Zy-99《Shadow》，俄制的第三世代型AS。驻留在自治州的俄军也有配备，所以雅德莉娜曾经见过。
那个时候是那么值得信赖的机体，如今在雅德莉娜看起来就像是死神。
『你的素质果然不错。』
那是梅利莎·毛、那个佣兵老大的声音。
（……不可能赢）
雅德莉娜的身体开始发抖。就算双方同样以《野蛮人》战斗都束手无策，现在对手换乘了《Shadow》，更是连万分之一的胜算都没有。
『投降吧，不会让你遭罪的。』
但不可思议地，这句话在雅德莉娜心里点起了一团火。
「不会输……」
握着操纵杆的双手用力。《野蛮人》身体前倾，伸手握住背后的小型HEAT爆炸锤。
「我才不会输。」
拿着螳臂，雅德莉娜和《野蛮人》与前所未有的强敌对峙。
「开始了吗。」
透过机体之间的数据链功能确认毛机的状况，巴克斯特低声说道。那超过两米的巨大身躯让本就狭小的《Shadow》驾驶舱看起来更小了。
「遗产2号，状况确认了吧。我们也要赶路了。」
『知道了。』
卡洛斯机传来回信。
虽然葛里基地派出了AS部队追击逃走的雅德莉娜，但当中大部分都是《野蛮人》。结果，走在最前方的是D.O.M.S.的三台《Shadow》。
其中最先发现雅德莉娜的是毛。能为交战中的她提供支援的，就只有巴克斯特与卡洛斯而已。
『但是老大，社长这也太慢了吧。平时遇上这种事可都是秒杀的啊。』
「要毫发无伤地抓住那个女孩，可是相当费工夫的啊。」
『说实话，也太看重那丫头了吧？』
「别忘了社长也是有个女儿的。看到军队里有那个年纪的孩子，当然会有各种想法了。」
『哎呀呀，这种事我最讨厌了……』
卡洛斯的故乡哥伦比亚也有反政府游击队与毒枭使用少年兵作为战力，曾是哥伦比亚军士兵的他应该也没法置身事外吧。
『只是，因为这个原因导致任务失败可就本末倒置了，我们可是专业的。现在还能一笑置之。』
「这个嘛……你说得对。」
巴克斯特也有些不放心。
毛既不温柔也不天真，应该不会做出错误的选择。但巴克斯特还是有一丝不安。
「我有不太好的预感。抓紧时间！」
『OK。』
「斗志还真好。」
《Shadow》的驾驶舱里，毛半是称赞半是惊讶地小声说道。
雅德莉娜的《野蛮人》毫不畏惧地握着HEAT爆炸锤，却没有展开孤注一掷的自杀式攻击。她一边观察着毛的行动，一边缓慢而焦急地后退。
这是将抵抗与逃跑放到天平上衡量后，慎重的举动。与拥有压倒性技术的敌人对峙，雅德莉娜既没有畏惧也没有自暴自弃，而是持续作出士兵应有的判断与行动。
这个事实让毛感到气愤，同时还有一丝悲哀。
「真是的，怎么会将一个孩子训练到这种程度啊。」
毛一边咒骂，一边操纵《Shadow》拔出背上的单分子刀。挂在腰部的AS步枪因为有可能造成流弹，所以不能用。就用格斗战确实地让对方失去战斗力。
《Shadow》正面冲向敌机。与之相应，《野蛮人》微微弯下腰。就在这个瞬间，毛踩下了踏板。
高高跳向夜空的《Shadow》在空中如同体操选手般旋转着机体，划出一道完美的抛物线落向《野蛮人》背后。一个教科书般漂亮的杰克逊弧线机动。
但雅德莉娜的应对也很漂亮。《Shadow》的身影从显示器上消失的同时，《野蛮人》毫不犹豫地原地转身。
瞬间绕到敌机背后的杰克逊弧线是非常有效的AS动作，但一旦被看穿反而会露出破绽。现在毛的《Shadow》就在雅德莉娜正面毫无防备地准备着地。
《野蛮人》向上挥动HEAT爆炸锤，使出了起死回生的一击。
对，与毛的预测没有丝毫差异。
「天真。」
一声异响，《野蛮人》飞了起来。还在空中的《Shadow》顺着旋转的势头踢了《野蛮人》的HEAT爆炸锤顶部一脚。
这突如其来的杂技动作分出了高下。注意力被杰克逊弧线吸引、猝不及防的《野蛮人》被猛地踢飞。《Shadow》背对着《野蛮人》，悄无声息地落地。
「这可是在战斗中喔。不能只预判对手的下一个行动，连在那之后的行动也要预测。」
教官的职业病发作，毛小声说道。难看地在空中飞舞的《野蛮人》似乎就这么砸到地上。但是——
「不会吧！？」
看到这一幕，毛下意识地瞪大了眼。
雅德莉娜的《野蛮人》从坚固的肩膀根部开始着地，并敏捷地翻身，在地面翻滚着让落下的冲击分散到机体全身。
她做出了受身动作。
不仅如此，还以J字翻滚的要领拉开了与《Shadow》的距离，跪立起身的同时挥动右手。手上握着的不是HEAT爆炸锤，而是AS用的大型手榴弹。
（怎么会这么做！）
那种尺寸的手榴弹要是在这个距离下爆炸，不光《Shadow》，连《野蛮人》也在杀伤范围之内。是准备自爆，还是根本就没考虑到这一点呢。不管怎样，没时间犹豫了。
毛踩下踏板。《Shadow》全速突击，单分子刀刻不容缓的一击将还握着手榴弹的《野蛮人》右手砍飞。
但是，已经太迟了。
信管早已被触发的手榴弹划出一道抛物线落向地面。《野蛮人》一动不动——
「啊啊，够了！！」
毛瞬间作出判断。
她一边在脑中破口大骂，一边操纵《Shadow》抱住雅德莉娜的《野蛮人》，纵身跳下山崖。
喷涌而出的爆炎将显示器映成一片赤红。
已经会合的卡洛斯与巴克斯特也听到了爆炸的声音。
「怎么了！？」
『社長！』
数据链失去了毛机的反应。就算透过通信机呼叫，也没有回应。
「这下糟了……」
看着崩塌的山崖，卡洛斯呻吟道。周围残留着激烈的AS战斗痕迹。
而且，《Shadow》与《野蛮人》都留下了接近现场的足迹，却没有离开的迹象。
「难道，社长和那丫头一起在这里掉下去了吗？」
根据地图，这前方是一条险峻的峡谷。站在山崖边往下看，只能看到一片漆黑的深渊，根本无法确认下方的情况。
卡洛斯试着切换成红外线传感器，却发现下方散布着多个热源，在这个位置根本无法分辨出AS。
「不能再留在这里了！下去吧老大！」
『等一下，很危险！』
巴克斯特制止了急躁的卡洛斯。
『这么黑，我们又不熟悉地形，要是在搜索时不小心越过停火线那才真的麻烦了。』
「可是——」
卡洛斯正要反驳，机体的被动传感器有了反应。电磁迷彩<ECS>早已启动的两台《Shadow》马上隐藏身形。
几乎与此同时，西方夜空传来了旋翼声。
『军用直升机……应该是《雌鹿》吧。俄军出来侦查吗。』
「可恶，什么维和部队嘛。」
看着半融入夜空的直升机，卡洛斯骂道。现在《Shadow》还没有被发现，要击落对方非常容易。但一旦这么做——
『回去吧，卡洛斯。』
巴克斯特的声音相当冷静。
『我不是说对社长见死不救。现在应该先返回基地，再组织人手进行搜索。不是吗？』
「…………」
几秒的沉默后，卡洛斯同意了。
「……啊啊，老大你说的没错。」
卡洛斯的语气又变得轻佻了。
「再说那个女汉子社长怎么可能这种程度就挂了呢。」
『这当然了，你傻啊。』
4
「我们被孤立了。」
红发女军官不大的声音很冷静。
「以目前的战力，要边保护你们边与本队会合相当困难。」
这句话让村民们一阵不成语调的喧哗。
但是，这是理所当然的一句话。军官所指挥的士兵还不到十人，而且有一半带着伤。
不可能以这么贫乏的战力保护村民逃离『敌人』的势力范围。
「所以，现在要向你们招募临时的志愿兵。有人当过兵吗？」
这一次发出的声音里明显带着不安与不满。
这也是理所当然的反应。不但舍弃了赖以为生的村子，还不得不面对危险——被这么告知了。
带着不安，又或是试探，村里的大人们互相看了看。没有一个人举手。
看到这，女军官轻轻叹了口气。
「没有人吗。那么——」
话说到一半，女军官微微睁大了眼。周围的视线也集中到她身上。人群逐渐变得嘈杂。
嘛，当然了——独自举着手站了起来的她这么想着。她也知道自己还只是个孩子。
「雅德莉娜·克伦斯卡亚……我报名，那个——雅科夫列娃少尉大人。」
「————！」
回忆没多久就结束了。
《野蛮人》的驾驶舱里，雅德莉娜醒了过来。似乎是因为坠落的冲击昏迷了一会儿。
「咕」
她试着拉动操纵杆，但机体一点反应都没有。看了看机体管理系统的显示，燃气涡轮引擎已经没法运作了。
电容器里残留的电力足够运行机载电子仪器，但这台机体已经动不了了。
「敌人呢！？」
总算想起来了。一起坠落的《Shadow》及其操纵者究竟在哪里？
与此同时，响起了一阵压缩空气喷出的启动声，驾驶舱的舱门缓缓打开。有人拉动了外面的强制开启把手。
「真是的，竟然这么乱来。」
在舱门外俯视雅德莉娜的，正是那个女人。
「梅莉莎·毛……」
雅德莉娜正准备应战，却想起自己别说手枪，就连一把小刀都没有。
（万事皆休了吗？）
没理会一脸愕然地寻找着反抗手段的雅德莉娜，毛毫不客气地看向《野蛮人》的驾驶舱。看到显示器还亮着，她满意地笑了。
「果然，电容器没坏。虽然引擎不行了。」
「……你这是在干什么？」
「我那边和你刚好相反。钯反应炉还能工作，但电容器报销了。」
「所以你想说什么！」
面对下意识地提高了音调的雅德莉娜，毛耸了耸肩。
「做个交易吧。」
「……交易？」
「对。徒手不可能逃离这个谷底，但两台AS都动不了，至少目前是这样。所以必须想办法让AS再动起来。」
雅德莉娜讶异地问道，毛毫不在意地回答。
「从这台《野蛮人》身上拔出电容器模块，换到我那台《Shadow》上。这样应该就能动起来了。」
「所以才提出交易吗。」
雅德莉娜既没有拒绝也没有同意。现在这种情况，这条件好的让人难以置信。
但是——不，正因为这样，才会产生一个疑问。
「为什么，要特意提出交易？」
「什么意思？」
「无视我的意志，将我压制并强行夺取不就好了。为什么选择这么繁琐的手段？」
「战争啊，也是有规则的。」
毛的声音听起来有些苦涩。
「恬不知耻地让孩子走上战场的那些家伙应该不会教你这些东西吧。」
「你说什么——」
雅德莉娜以为自己遭到揶揄，但在看到毛的表情后就改变了想法。
那个时候，她确实露出了悲伤的表情。
「不能派出搜索队？」
葛里基地的司令室里响起了巴克斯特拼命压抑的怒吼。
「当然。」
司令不悦地说道。
「那里可是紧挨着停火线。随便调动队伍的话，只会造成真正的武装冲突。只为了搜救一个人，不可能冒这种风险。」
「说到底，就是因为你们提出了业务范围外的出击要求，才会发生这种事。」
接着开口的卡洛斯情绪也很不稳定。
「事到如今却装作若无其事，这样说不过去吧，上校大人。」
「是你们自己过于深入了。再说，连《Shadow》都出动了竟然还让《野蛮人》逃掉，我很怀疑D.O.M.S.的实力——」
「混蛋！！」
「冷静，卡洛斯。」
巴克斯特拉住了走向司令的卡洛斯。
「谈、谈不下去了！走吧。」
离开司令室的巴克斯特与卡洛斯在走廊上大步前行。
「……抱歉，老大。」
「没关系。比起道歉，还是想想怎么营救社长吧。」
「嗯。」
必须再次进行搜索，问题是地点位于停火线附近。
「我知道这很勉强。再走一趟吧。」
「……也没别的办法了。」
卡洛斯挠了挠头。这时，走廊拐角处跑来一名青年。
「你们在这里啊。」
训练生帕彼鲁亚少尉。不知为何，他后面跟着D.O.M.S.的整备班长达妮埃拉。
「其实，我拟了一份今后的训练计划。」
「不好意思，现在不是做这种事的时候……」
「请先看看吧。」
帕彼鲁亚将计划书递向试图拒绝的巴克斯特。在他的坚持之下，巴克斯特随意地翻了一下计划书，表情马上就变了。
「——原来是这样。」
他仔细地重新看了一遍。没错了，这是——
「演习，吗。」
「嗯，演习。」
帕彼鲁亚与巴克斯特互相点了点头，接着看向穿着工作服的达妮埃拉。
「能做到吗？」
「啊啊，交给我吧。」
「怎么回事啊？」
「好了，看看这个吧。」
巴克斯特将计划书交到唯一处于状况外、显得很惊讶的卡洛斯手上。
《Shadow》的修理比想象的还要顺利。
「这里，再往右边照一点。」
「……知道了。」
雅德莉娜根据毛的指示，偏了偏手上的电筒。她直直地盯着毛那利落而准确的动作。
「这样真的能动吗？用《野蛮人》的部件替换《Shadow》的部件这种事，我完全没听过。」
「这当然跟将卡车的电池装到跑车上不一样，并不是将电线接上就好。不过双方都是俄罗斯出品，规格都一样……」
毛除了AS操纵，在电子战方面也是专家，还是工科硕士。就连美国制造的第三世代型AS、M9《Gernsback》的开发她也有参与。
如今她正尽情地发挥着这方面的技能。
「猴赛雷啊。」
雅德莉娜嘀咕道。虽然声音依旧毫无起伏，却能感受到背后发自内心的佩服。
「知识与技术可是好东西喔。不光有用，还能开阔视野。」
「开阔、视野……」
听到毛的回答，雅德莉娜低下了头。
「我完全没有考虑过这方面的事情。」
毛侧耳倾听少女的独白。
「开枪的方法，AS的操纵，光是学会这些就已经筋疲力尽了。完全没有考虑过将来。」
「是吗。」
毛停下手中的工作，回头看向雅德莉娜。
「那，你要试试看吗？」
「诶？」
「来吧，趁着年轻多尝试一下各种事情嘛。」
「唔、唔嗯……」
虽然雅德莉娜有些困惑、踌躇，最后还是点了点头。
「让、让我试试吧。」
「这样才对嘛。」
与雅德莉娜交换了位置，这次轮到毛在后面拿着电筒。
「接下来是这里与这里的跳线。知道该怎么做吗？」
「这、这样吗？」
「没错，做得挺好嘛。」
雅德莉娜听从毛的指示灵活地移动小巧的双手。虽然还是面无表情，但灰色的眼瞳中逐渐出现了热情。
果然——毛先前感受到的印象变成了确信。雅德莉娜这名少女的本质并不适合当士兵。
「呐，你为什么会当兵？应该不是像非洲或南美那样，被绑架后遭到强迫的吧？」
「…………」
听到这个问题，雅德莉娜沉默以对。毛也没有催促她回答，就只是集中精神进行作业。
过了一会儿，少女开口了。
「我的村子遭到了科尔基斯民兵的袭击。」
简单而沉重的一句话。
「虽然得到了俄罗斯的维和部队救助前往州都的难民营避难，却没有足够的兵力——」
「然后，你就报名参军了吗？」
「死去的父亲是名猎人，所以我知道怎么用猎枪，对附近的地形也很熟悉。」
少女平淡地继续说道：
「村子现在就在停火线的那边。在陌生的难民营里生活，母亲与妹妹都搞垮了身子离我而去。因为科尔基斯那些人，家人和故乡都不在了。」
「为了报仇，吗。」
毛在心中叹了口气，突然想起了某张油头粉脸、带着笑容的面孔。
「我那离了婚的丈夫也是因为差不多的理由才干这一行的。」
她说出了以前听来的枕边故事。
毛知道这不是什么可以告诉别人的事，可就是想让雅德莉娜知道，觉得告诉她也没关系。
「他的双亲死于恐怖袭击，为了报仇跑到中东，成为一名佣兵。」
「他成功报仇了吗？」
「似乎是干净利落地了事了。不过，这也不是会让人心情舒畅的Happy End就是了。」
听了这些，总会有所感触吧。一阵沉默后，雅德莉娜换了个话题：
「……你，结过婚了啊。」
「是啊。别看我这样，我可是有个女儿的喔。」
「真让人羡慕。」
这句话吓了毛一跳。哎呀，该不会这个年纪就想结婚了吧？
停下手上作业的雅德莉娜转过头，脸上还带着油污。原本紧紧抿着的嘴角慢慢张开了。
露出一个符合年龄的柔和笑容。
「你的女儿一定很幸福吧。」
「小、小屁孩说什么大话。」
突然感到羞耻的毛用中指与拇指围了个圈，弹了雅德莉娜的额头一下。
「啊呜——」
吃了一记弹额头的雅德莉娜上半身大幅后仰。
「你干什么！」
毛别过头，没理会因为自己毫不讲理的遮羞而眼带泪光的少女。
5
「这样就搞定了。」
河面升腾而起的朝雾中，毛关上了《Shadow》背部的面板。
修理总算结束了。虽然已经天亮了，但阳光没法照到峡谷底部。身处浓雾之中，毛两人的周围一片朦胧的昏暗。
「真的没问题吗？」
「不会有问题的，交给我吧。」
向有些不安的雅德莉娜使了个眼色后，毛钻进了《Shadow》的驾驶舱。
事实上，毛自己也非常不安，只是没有让雅德莉娜看出来而已。虽然只是无聊的虚荣心，不过这就是所谓的大人。
「拜托了喔……」
半是祈祷地嘟哝着，毛按下了辅助电源组件的开关。漆黑的显示器在一阵闪烁后亮了起来。
蓝色的画面上罗列着白色的文字。毛慎重地确认着接连出现的各项数据及检查项目——没有问题。
毛按下操纵杆上的声控按钮呼叫机体的控制AI：
「早上好，星期五。感觉怎么样？」
《差劲透顶》
「是吗。不巧现在有件事要拜托你。这里不是久留之地。」
《收到》
机体出现轻微的震动，《Shadow》正式从睡眠中苏醒。闪烁的显示器上出现了光学传感器所捕捉到的彩色影像。
透过画面，毛与雅德莉娜眼神对上了。
『真的动起来了。』
麦克风接收到了雅德莉娜那直率的惊讶与赞赏。毛按下扬声器开关答道：
「嘛，也就这么回事吧。我说过让你放心了吧。」
说着毛将《Shadow》的手放到雅德莉娜面前。雅德莉娜有些困惑地看着那只手。
「上来，我带你离开山谷。那之后是要徒步下山还是原地等待救援就随便你了。」
『……你要放我逃走吗。』
「我们是这么约定的啊。」
雅德莉娜没有对这个回答表示感谢，反而半眯着眼瞪着毛。
『一开始不是你追了上来，根本就不会发生这种事。』
「大人可是有不得已而为之的理由啊。」
被说到痛处，毛只能蒙混过去。
『那边，往右一点。』
「好的。」
根据通信机里传出的雅德莉娜的指示，毛谨慎地拉动操纵杆。《Shadow》忠实地重现了这个动作，爬上了险峻陡峭的山崖。
雅德莉娜就坐在《Shadow》的左手上。视线不佳的雾气之中，只使用剩下的双脚与右手进行攀爬相当困难——但却出乎意料地顺利。
（幸亏有位优秀的领航员）
毛看向显示器里的雅德莉娜。她正拿着毛给的通信机，比对着地图与周围的地形。
『这样最险峻的一段路就过去了。接下来应该可以用走的了。』
仅凭地图或卫星照片，无法辨别各种迂回路线和近路。要是没有雅德莉娜带路，应该会多花不少时间吧。
顺带一提，虽然坐在手掌这种危险且不稳定的特等席上体验AS攀岩，雅德莉娜却是泰然自若。看来她的胆量也挺大的。
『接着登上左边的山坡就到山顶了。』
「遵命，长官。<Aye aye sir>」
最后再加把劲，《Shadow》站到了山脊上。
「啊——，累死人了。」
毛一边放松地说着，一边确认附近的地形。
正如雅德莉娜所说，这座山峰刚好是分水岭，往西下山就是政府军的领地，东面则是自治州军的势力范围。
《Shadow》跪了下来，将雅德莉娜所在的左手放到地上。
「到这里就要分手了，谢谢你。」
『听你说谢谢总觉得怪怪的。我和你可是敌对关系。』
「一码归一码嘛。」
『姆唔——』
雅德莉娜正准备开口反驳的时候。
「趴下！」
『诶？』
大叫的同时，《Shadow》一个鱼跃。虽然雅德莉娜有些不明所以，但还是听从毛的指示趴在地上。
下一瞬间，炮声划破了宁静的雾气。断续的火光穿过《Shadow》刚在所在的空间。
千钧一发之际躲过奇袭的毛眼前，一台AS悄无声息地从雾气中走出。那洗练的外形，是与毛机相同的《Shadow》——但机体各个部位的设计相去甚远。
这不是D.O.M.S.持有的、对外销售的M型。
「本国款式的純正品，是俄军呢。」
在有些后悔的毛身后，另一台《Shadow》现身挡住了她的退路。不仅如此，稍远一点的地方还有四台《野蛮人》展开了包围。而且那不是D.O.M.S.使用的旧式，而是装备了ECS的新型。
「哎呀呀，我还以为是谁呢，原来是俄罗斯维和部队的各位啊。」
毛说出PKF这个词进行试探，但眼前的《Shadow》不为所动，只是带着沉默的杀意用步枪对准了毛机。
（这下要糟）
机体远远不在状态，而且敌众我寡。尽管如此，毛还是尽可能地计算着最合适的机动，踩下踏板——
『请等一下米赫洛夫上尉！！还有雅科夫列娃中尉！』
大声叫喊的是雅德莉娜。她站在毛的《Shadow》前，大大地张开双手。
「等、等一下——」
惊讶的毛眼前，雅德莉娜继续喊道：
『这、这附近可是停火线。无、无谓的行动只会造成政治问题。我提议撤、撤退。』
虽然有些语无伦次，雅德莉娜还是鼓起勇气结结巴巴地说出了自己的意见。不过一想起日前她发动的奇袭，就想吐槽『这轮不到你说』。
『让开，克伦斯卡亚训练生。』
正面的《Shadow》发出了低沉的男声。估计他就是『米赫洛夫上尉』了吧。
『三秒以内不离开，就视为通敌行为一同击杀。』
（糟糕）
那认真地发出宣告的声音令毛感到战栗。要是在这里让雅德莉娜受到牵连，那可就本末倒置了。
『3——2——』
倒数开始了。但雅德莉娜虽然脸色苍白，却没有离开。
她也是认真的。
该怎么办？
干脆自己跳出去，让雅德莉娜离开射线？那样只会被击中。
『1——』
就在局势即将打破的瞬间——
『呶？』
「诶？」
『那是——』
上空响起了火箭发动机的轰鸣与破风之音。毛认出来了那倒栽葱地从天而降、以飞机而言过于壮实而棱角分明的身影。
「那——那不是《Cypher》吗！？」
「赶上了吗！」
《Cypher》的驾驶舱里，巴克斯特下意识地安心嘟哝道。
「遗产1号呼叫各机。空降演习中发现友军机体。接下来将对其进行救援。」
巴克斯特向僚机发出明显只是借口的通信。后续的两台《Cypher》、卡洛斯与帕彼鲁亚作出了回应：
『遗……遗产2号，收到。』
『我我我、我也收到了。』
无视那抽搐的声音，巴克斯特按下操纵杆上的按钮。锁定螺杆解除，由固定翼与火箭发动机组成的飞行组件与机体分离，四肢折叠起来的《Cypher》本体被投放到空中。
随即机体的各个部位展开，《Cypher》伸长纤细的手脚恢复了AS原本的姿态。
英国制造的第三世代型AS《Cypher》是一款重视空降或以直升机进行远距离战力投送能力的机体。为此不仅最大限度地进行轻量化，还采用了折叠四肢的设计以减少运输空间。
在折叠状态下再装备专用的飞行组件，还可以像这次一样当成飞机使用。
眼看着地面逐渐逼近，在最后关头以残留的一部分推进器进行逆向喷射减速着地。卡洛斯他们也做出了同样的动作。
『糟、糟糕透了……我再也不要搭乘这种傻不拉几的机体了。』
『我、我也是。』
无视还处于半眩晕状态的两人，巴克斯特接通了与毛的通信。
「我们来接您了，社长。」
『嗯，辛苦你们了，小的们。』
回话的声音就和平时一样。
『那就赶紧解决他们回去吧。」
「收到！」
一踢地面，毛的《Shadow》跳向米赫洛夫机。剩下的敌机交给巴克斯特他们就行了。
由于最大程度的轻量化与特殊的关节构造，《Cypher》的机动力就算在第三世代型AS当中也是数一数二。不过因为装甲薄得像纸一样，整备性也相当恶劣，所以在现场的评价并不太好。
「星期五，解除机体限制！社长权限喔。」
《了解》
话音刚落，《Shadow》的速度暴涨。
『这是？』
米赫洛夫机的动作第一次出现了困惑。
D.O.M.S.所持有的《Shadow》虽然看起来是外销款式，但内里以钯反应炉为首的所有部件都已经换成了经由各种渠道收集的原装正品了。毛刚才正是解除了出于保密而加装的限制器。
由此两台《Shadow》的性能可以说是不相上下，要分出胜负全看操纵者的技术了。
「好了，来吧！」
轰鸣的炮声，低吟的单分子刀——在开始放晴的雾气中交手的两台AS就像是在表演皮影戏一样。
至少在雅德莉娜看来就是这样。
「好厉害……」
接近对方，却又突然拉开距离，互相对射，接着刀刃相交。从射击战到肉搏战，两台《Shadow》使出让人眼花缭乱的战技，以各种各样的高难度技术与对方交战。
看着自己难以企及的高难度对战，雅德莉娜握紧了拳头。
这究竟是第几次的攻防呢。擦身而过的两台AS都没有考虑防御地挥出了单分子刀。
伴随着激烈的火花，双方的左手同时被切断，飞向空中。
「啊——」
虽然从损伤看起来不分高下，但雅德莉娜却注意到这对双方的影响大不一样。随着左手被砍飞，毛机失去了单分子刀，而米赫洛夫机则失去了步枪。
「太好了——啊。」
不由自主地发出欢呼的雅德莉娜慌忙捂住了自己的嘴巴。
（那、那个女人可是敌人啊）
「怎么样，还要继续吗？」
用右手的步枪对准米赫洛夫失去了射击武器的《Shadow》，毛给出了选择。
显示器上的敌机向后方跳跃做出回避机动。看来战意没有丝毫衰减。
（这样啊，那就让我干掉你吧）
失去一条手臂的损伤带来的反动修正等已经交给AI计算完毕了。这个距离，以毛的技术完全不可能打偏。仅仅零点几秒的时间，《Shadow》就被瞄准锁定了。
就在这个瞬间，毛的背后窜起一阵不明所以的恶寒。
「——诶？」
有一半是本能反应，毛遵循直觉踩下了踏板，让《Shadow》做了个横着飞出去的回避机动。
但是已经太迟了。
机体受到一阵冲击。驾驶舱里响起了警告音。着地失败的《Shadow》大角度前倾，好不容易才稳住身形没有摔倒。
同时《Shadow》的右手无力地下垂，步枪也掉到了地上。
「开玩笑吧……」
看了一眼自机的损伤，毛的嘴角抽了抽。
一把单分子刀深深地插在毛的《Shadow》右肩。那是敌机在后退的同时投出的一刀。
以原本不是用于投掷的单分子刀直接命中战斗机动中的第三世代型AS，这种技术非同小可。在毛的战斗经验里，能做到这一点的AS操纵者一只手都能数完。
「世界还真是宽广呢。」
形势瞬间逆转。失去双臂的毛机面前，敌方的《Shadow》优哉游哉地拔出了预备的单分子刀。
『好了，你还要继续吗？」
米赫洛夫将刚才那句话还给了毛，声音就和平常一样冷静低沉，不带丝毫感情。
（糟糕，这下糟了。）
与之相反，雅德莉娜没法隐瞒自己的焦躁。身为敌军佣兵的梅莉莎·毛——她身处险境动摇了少女的心。
米赫洛夫机突然转身面向雅德莉娜。这个时候，雅德莉娜似乎看到《Shadow》露出了笑容。
『也差不多该撤了。』
米赫洛夫说着，举起了《Shadow》剩下的右手，同时麾下的AS队有条不紊地开始撤退。
「诶？」
没等她惊讶，娜塔莉亚的《Shadow》就在雅德莉娜身边跪下，伸出了右手。
『上来。』
「中、中尉，我——」
『有话以后再说。』
稍稍犹豫了一会儿，雅德莉娜爬上了那只手。抱起她后，《Shadow》跑步离开了。
在猛烈的迎面风中，雅德莉娜最后一次回头看向毛的《Shadow》。
「抱歉……」
少女以自己都听不清的音量嘀咕道。
『走掉了啊，那孩子。』
巴克斯特边警戒着撤退中的俄军部队边嘟哝道。
「嗯，是啊。」
『这样好吗社长？你看起来挺在意那丫头的啊。』
「那也没办法啊，这种情况什么都做不到啊。而且——」
『而且？』
「总觉得还会再遇到那孩子啊。」
梅莉莎·毛十分相信这一点。