夜里的海面。
红色光点在黑浪翻腾的水平线上若隐若现。
那是漂浮在奴梅拉入口系统正上方海面的停泊站灯火。
灯火下的海底，据说有一座巨大的人工要塞——第七奴梅拉入口。
我从小艇上跃入海中，朝光点游去。
嗡——
我才刚游了几分钟，头顶便传来一阵沉重的引擎声。
——？
我转头一望，发现有一道黑影从云缝间一闪而过。
守护骑士？！
但那不是「黑旋风」。
是休耶达冈吗？那名士官说的防空队终于出动了是吗？
然而，如果奴梅拉入口是重要的军事设施，那就算有征服军的守备队驻守也不足为奇。守备队若是配有守护骑士，应该更早赶到才对啊？
我脑中蓦然闪过这个念头。
就在这时——
前方海面传来内燃机的阵阵声响，打断了我的思绪。
要抵达水平线前方的灯火处，得游上好几个小时，这我早已有心理准备，但事实上我只游了数十分钟。
因为有一艘像是军方巡防艇的小艇，从浮体停泊站的方向驶来，发现了我。
「有名可疑的飘流者。要射杀他吗？」
「等等，也许是被击沉的作业船生还者。先进行确认。」
哒哒——巡防艇发出煤炭烧球式引擎的机关声，向我驶近，从船身旁伸出一根钩棒，勾住我手中的救生圈，强行将我拖过去。
我被拉上船。
「你是巴拉库拉霸号的生还者吗？」
被拉上船后，一名身穿战斗服的士兵，以刚才那名士官的口吻向全身湿透的我问话。
「是的。」
「是船员还是作业员？」
「我不是船员……」
「那你是作业员罗。我带你去奴梅拉入口。」
「你们是奴梅拉入口的守备队吗？」
「少问那么多。」
「不，我是……」
我是来见左荷博士的—正当我想这么说时，那名士兵突然拿枪抵着我的脸。
「给我安静坐好。」
「唔……」
等一下。
要等候机会。
我心中某个声音说道。
在见到对方的负责人之前，最好别轻举妄动。
这名士兵没有权限。
说得也是。
我闭上嘴，坐在甲板上。
三十分钟后—我被巡防艇的士兵架着，在第七奴梅拉入口的浮体停泊站「登陆」。虽说是浮体构造的码头，但巡防艇驶近一看，放眼望去，都是耸立于海中的金属墙。
飕——
耸立的墙上设有阶梯，走上阶梯便来到了停泊站上方。吹来阵阵海风。
——
四面受风的平坦金属岛——这是我一开始的印象。
好宽敞啊。到底有多大？虽说是六角形的浮体构造，但光是单边就有一百码，甚至更长……
奴梅拉入口——要塞般的次元传送系统，就位于我脚下的海底是吗？
我不禁往脚下及四周环视。
这是一处光滑的金属广场。外围布满红色标帜灯的广场中央，有三道巨大的黑影。
三架蹲踞不动、山丘般高耸的休耶达冈，在投光器的光线照射下，仿若雕像般浮现在光芒中。
三架机体并排……
原来是守护骑士啊。
这里的守备队果然配置了守护骑士。
我被士兵们架着走，抬头仰望，这时地板一阵震动，其中一架黑色的量产型机体维持单膝跪地的姿势，就此沉入地下。
后来我才知道，这处浮体停泊站就漂浮在海底两千码深的吊钟状要塞正上方，借由六根水压升降机与水面下六百码深的要塞顶端相连。当中两根是让守护骑士机体升降的大口径重量升降机—中央大升降机。
地面频频震动，休耶达冈的机体降下消失后，铁门就此阖上，就像要堵住那洞开的巨大圆洞般。
从洞口两侧冒出的厚实铁门，一面喷出蒸气，一面在洞口中央密合，发出喀嚓一声，就此阖上。好几名身穿战斗服、像是负责人员的士兵快步跑来，朝洞内窥望后，互相伸手比着暗号。应该是在说「一切正常」吧。
在这座四面受风的金属岛另一边，有个顶端亮着红色标帜灯的高塔。高约十码的这座高塔，似乎是管理整个浮体停泊站的管制塔。
我被架着来到高塔前，站在一名身穿军官制服、望着休耶达冈降下的男子前面。
「等等，我……」
「少罗嗦，站着别说话。」
士兵持枪朝我戳了一下，接着向那名军官敬礼。
「停泊管理官，属下带来一名外海遇袭的生还者，请求收容。」
「哼。」那名身穿军官制服的男子，很不层地哼了一声。「后勤补给部的那些家伙真是不中用。说什么『会有两艘船途一百人来』，结果只送来这么一个。」
「是。」
「算了，作业员多一个是一个。马上让他穿上耐压服，送进高压作业区。」
那名军官连看也不看我一眼，一副不耐烦的模样，伸手指着某个方向。
——！
他的态度让我怒火中烧，使得接下来的事态变得更加复杂。我势必得表明自己的身分，要求这名军官让我和左荷博士见面。但在那之前，我却忍不住指责起守备队的怠惰—
「等一下。」
我向那名军官抗议道。
「这里不是有守护骑士吗？」
「——？」
「既然你们守备队配有休耶达冈，为什么不去护送船只？那两艘作业船就在你们跟前被『黑旋风』击沉呢。」
要是有三架休耶达冈前来救援，就算不能打倒「黑旋风」，至少巴拉库拉霸号不会就此被击沉。那位船长也……
我的言辞中带着愤怒。
「明明救得了他们，却不出动，对友军见死不救，你这样身为一名指挥官，未免太差劲了吧！」
这时——
「什么？」
那名人称管理官的军官，想必从没被带来当作业员的人批评过，只见他稀疏的眉毛往上一挑。
架着我的士兵早一步对他的动作做出反应。
「浑帐东西！」那名人高马大的士兵，将手中的火药式步枪架在我腰间瞄准。「你这个连公民都不是的杂碎，竟敢对管理官出言不逊！」
「——！」
我用眼角余光掌握那名士兵心窝的动作。他持枪朝我刺来。打算一枪刺倒我是吗？
之前在巴拉库拉霸号上也曾被枪口戳中，当时的痛楚再度浮现脑中，我不自主地闪躲。在对方一枪刺出前，我已往后仰身，只见黝黑的枪身从我胸前穿过。
「哦？！」那名士兵冲力过猛，脚下一滑，整个人往前跌了一跤。
咚！
「浑帐！」
「臭小子！」
周围数名士兵纷纷将枪口瞄准我。
「这家伙会反抗，杀了他。」那名军官下令。
杀、杀了我？！
「这家伙不需要了，杀了他。」
奴梅拉入口的次元传送系统是军方最重要的机密设施。因此，这些被骗来这里的民间作业员被监视的士兵随便找个理由杀害，似乎是常有的事。
这名军官竟然如此轻易地下令杀人，令我大为惊讶（就算山贼没像他这样），于是我反射性地抵抗。我扑向地面，一把抢下那名倒地士兵手中的步枪，迅速转身抵向那名军官的侧腹。
「别动！」我反过来命令那名军官和士兵们。「我不想来狠的。」我迅速解开那把火药式步枪的保险，手指按在扳机上。「双手举起来，把枪放下！」
「——」士兵们个个瞠目结舌。
也许他们平时面对的都是不会抵抗的作业员，所以一时不习惯我的反击。
「没办法了……把枪放下。」
军官双手举高，下达指示。
「不过……光你一个人，也敢这样反抗我们，你以为自己可以全身而退吗？」
军官在背后对我说道。
这是对我的鲁莽大感惊讶的口吻。说得也是，这座要塞就像是受军方支配的孤岛。
然而——
「我可以的。」
我拿枪抵着那名军官，向他提出要求。
「替我向左荷博士通报一声。」
「什么？」
「你们可以从这里联络底下的实验统管总部对吧。我有话想直接和实验主任左荷博士说。」
「别说傻话了。」
「我不是作业员。」我以枪口轻戳军官的侧腹，催促他行动。「我来这里，是有事要找博士。」
「你该不会是『黑旋风』的党羽吧？」
「才不是呢。」
别拿我和那种目无法纪的坏蛋相提并论！
我摇头否认。
「我不是你们的敌人。快替我通报！」
军官带着我走向管制塔内。
我手持步枪，紧跟在军官背后。这是我第一次拿枪抵着别人，威胁对方服从。如果只是拿枪抵着对方，周遭的士兵很快就会看出破绽，旋即一拥而上，将我抓住，或是开枪射杀。
但我将枪口紧抵那名中年军官背后时，也全神贯注于他的心窝，解读他的动作。如此一来，那名军官就不敢轻举妄动，无法逃脱。
人一切动作的核心就是心窝—是父亲告诉我这个道理。幼年时在旅途中，父亲在山间小路上指导我剑术时，总是如此教导我。
只要看出心窝的动作，加以压制，就能封锁对方的动作。
父亲说得一点都没错。
「这里是通讯机房。」
那名军官带我走进高塔一楼的通讯机房后，对惊讶莫名的值勤通讯兵命令道：「呼叫底下的统管总部，直接请左荷主任接听。」
看来第七奴梅拉入口的统管总部，果真位在海底要塞内。
黑猫诺尔猜得没错。
不久，一阵沙哑的声音从天花板的扩音器传来。
「管理官，有什么事啊？！现在正发生时空震动，我得紧盯着荧幕才行……喂！」一个年近半百的沙哑嗓音，一面通话一面转头朝背后吆喝。「高压区的紧急维修完成了吗？测试运转好了吗？」
「左荷博士！」
我朝话筒大声喊道。
「我是艾米尔·威·迪奥迪特。我是来请你帮忙的。」
「什么？你说你是谁？」那沙哑声向我反问。
「是我。在傍晚时，差点在『实验』中飞跃的预备学校候补生。我的另一名同期生已跃往另一个界，请你帮忙救她脱困。」
「你说什么？」对方一阵咳嗽。「叫我接电话的到底是什么人？」
「我是来自迪奥迪特的候补生。请你救救我的同伴。」
「别说傻话了。」沙哑声再度转向背后，朝某人大声喊道。「喂，有任何飞空艇或守护骑士，从属岛的骑士团总部飞来这里吗？」
这时，旋即有人应了一声「没有」。
「说得也是。」那名管理官也低声说道。「若无征服府的允许，不论是谁都不准飞到这里。」
我无视于他的低语，继续说道：「我的机体在耶兹公爵那里。我不是搭自己的机体来的，而是在因缘巧合下来到这里。求求你，博士，这件事只能拜托你了。」
「——」
扩音器的另一头突然一阵沉默。
「博士——」我大声呐喊。「拜托你！」
「可疑的家伙。真会编故事。」
「我没有说谎！」
我一面持枪抵着那名军官，一面思索有没有可以取信于他的证据？
「博士，你在傍晚时，看出我们是在前往预备学校的路上碰巧遇上，为了『谁先走』而起冲突。还说在这一带领空常发生这种事。」
「——」
「还有，在空无一人的一号船中央通道上有只猴子。对了，它腰部缠着腰带，脾气非常暴燥。还有……」
我本想接着说，但是——
「够了，别再说了。」沙哑声打断我的话。「管理官，把这家伙绑起来。他是可疑的入侵者。」
「等一下！」
一时间，我从军官的心窝处转移了注意力。虽然情有可原，却是严重的疏忽。
士兵们看出破绽，大喊一声，从四面八方一拥而上，旋即从背后将我架住。
我手中的步枪被一把抢走，士兵们大骂着「臭小子、大胆的家伙」，赏了我四、五拳。
「唔……」
「说什么『快替我通报左荷博士』。真不知道自己有几两重。」那名重获自由的军官朝我吐了口唾沫。「实验主任，已经擒下这名小贼了。我马上枪毙他。」
他们从背后架住我，那名军官一面说，一面朝我腹部一脚踢来。
「唔！」
但天花板的扩音器却大骂一声「笨蛋」，这次他是朝那名军官喝斥。
「笨蛋，是谁叫你枪毙他的？」
「可是……」
「高压作业区的作业员不断有人倒地，人手严重不足。马上让那家伙穿上耐压服，送来这里。」
「可是主任，这家伙很反骨呢……」
「拿枪抵在别人背后，逼对方工作，不正是你们的看家本领吗？快点送他下来！」
博士下完令后，天花板上的扩音器就此断讯。
「只……只好这么做了。」那名军官一脸不悦地朝我吐了口唾沫，向士兵们下令一声「带走」。
「快点带去，用离这里最近的升降机。紧急修复工程万一在这小子穿上耐压服之前结束，就太没意思了。」
「是。」
这时，另一名士兵快步奔来向军官报告。
「管理官。二号巡防艇又收容了十名看起来像是作业员的海上飘流者。要盘问他们吗？」
「嗯……」管理员很不耐烦地皱起眉头。「没办法了，带过来吧。」
「我带你去作业区。过来。」
我双手被缚在背后，两名士兵持枪戳着我，带我前往高压作业区。
似乎是很危险的场所。我会在那里被迫工作。
别开玩笑了——
不过，只要他们带我前往，我就能进入海底奴梅拉入口内……
到底下去，或许能在某处遇见左荷博士，有机会直接和他谈判。
我体内有个声音叫我这么做。
这时候要想办法进入海底要塞。
好……
我已看穿那两名士兵心窝的动作，但我并未乘机逃走，而是决定让他们带我前往。
就算从他们手中逃脱，只要不知道升降机在哪里、如何操作，贸然行动就没有意义。
「我们搭司令部升降机前往。往这边走。」士兵指出通道。
似乎有一座从管制塔底部一路通往底下要塞的升降机。我们走下阶梯，在狭窄的通道内直直前进，来到尽头处，眼前是一扇双开的蛇腹式伸缩门。
里头便是升降机。
咻—士兵从墙上的操作面板按下开门钮后，发出一阵白色蒸气，蛇腹开启，里面气密吊篮的双重门接着缓缓打开。
「进去。」
我在士兵的催促下坐进圆筒状的吊篮内，里头空间狭小。当时我并不知道这是司令部专用的小型高速升降机，有别于载运士兵和货物的中型升降机。他们让我坐上最近的一架升降机。
双重门咻的一声阖上后，我耳内感到一阵压力。士兵接着操纵内部的操作面板，地板陡然下降。
吊篮无声地行进，随着一阵让身体浮起的加速感迅速下降。离开停泊站的地面，往海面前进。
黑色的海水冒着气泡。
有窗户？不，墙壁是透明的……令人吃惊的是，升降机的气密吊篮除了金属制的高强度框架外，整面都是透明玻璃，眼前的黑色海水正不断冒着气泡。
咻——
看得见外面？！
连升降机通行的圆筒状通道也呈半透明。此刻是深夜，虽然看不见任何景致，却仍看得出透明的壁面外是澎湃的海水。
咻——这到底是什么材质做成的？
小型升降机本身就像是一个玻璃瓶，在半透明的管道中滑行，通道不断向下延伸。我感觉到此刻的速度飞快。一口气朝冰冷的海底下降数百码，耳压令人难受，与守护骑士紧急往高空攀升时的现象完全相反。
真惊人。
虽然我被人拿枪抵在背后，但我还是张大眼睛，望着眼前这项特别的技术，这与寺院和城堡设置的升降机截然不同。
这是两万年前打造的机械？
没有电磁驱动机的嗓音和震动，它到底是如何驱动？正当我惊讶不已时，脚下开始发出一片银光。宛如是黑暗的海底散发着银色磷光。
那是什么？
我定睛凝望脚下。
「——？！」
这时，散发银光的海底呈球状隆起，朝我直逼而来。
怎么回事？
咻——升降机仍毫不迟疑地往下降。
那是？
我惊讶莫名。
银色的光芒……
那是位于海底，随着我们下降而现身脚下的巨大人工建筑物屋顶，看起来犹如往上隆起一般。球状的外型散发着蒙胧银光。
进一步靠近后发现，那球状物体是巨大吊钟形建筑的屋顶，整个建筑往更底下的黑暗延伸。
这就是奴梅拉入口是吧。
好大啊，我无法看见吊钟的底部。
正当我感觉到脚下布满的银色磷光即将被吞没时，升降机顺着半透明的通道，贯穿吊钟形建筑的外壳，进入内部。
啪——气密吊篮的门开启。
升降机从巨大吊钟的顶端下降数百码后，抵达这趟行程的终点，就此停住。
通往海底的短短一分钟，触目所及，尽是令人惊奇的光景。
然而，当我从升降机内走出时，眼前开阔的光景更让我大吃一惊。
嗡——
眼前是风声回荡的巨大空间。
——？！
浓雾弥漫。这里真的是海底吗？
我后来才明白，这里是空中长廊的起点，可以俯瞰第七奴梅拉入口内部。
「快走。」
步枪在背后戳着我，我向前迈步，走向游廊般通往这处空间中央的长廊。
嗡——
这座空中长廊相当高。我一面走一面往下望，吊钟形的天花板底下有一座灯光闪烁的都市——不论怎么看，都只能用都市来形容它。
好厉害……这里是在海面下数千码打造的人工建筑内部？！
我走进白雾般的腾腾热气中，空气突然暖和许多，有种湿滑的触感。
这股暖气是怎么回事？
我抬头一看，长廊前端的广大空间中央，有个东西巍然耸立。
「那是什么？」我不禁暗自低语。
黑色的巨大物体……
这座位于吊钟形天花板底下的广大工业都市，在底部的洞窟中央耸立着约二百码高的物体，大概是守护骑士的十倍大。形状像黑色花瓶，也像人类的内脏。
空中长廊直直通往那物体的中央。那是巨大的机械吗？
我当然无从得知。
那黑色的巨大机械，正是从两万年前到四千年前的「开放时代」，以次元回廊连接界梯树七个「界」的次元传送系统中的一个—如今已毁坏无法运作的第七奴梅拉入口的本体。
「别站着不动，继续走。」
我被带往的「作业区」，似乎就位于那巨大的黑色机械旁。
「请问，那东西该不会就是……」
「少废话，闭上你的嘴，继续走。」
「那是次元传送系统的本体吗？」我转头向士兵询问，手持步枪的士兵粗暴地应了声「罗嗦」。
「你怎么那么罗嗦？知道机密的人一律枪毙。你若想活着回去，就什么也别看，什么也别问。」
「果然没错——」
嗡嗡——
那直立如内脏的黑色机械就像有生命似的，表面光滑无比，我走过长廊朝它走近时，脚下传来心跳般的声音。
这是……
我为之一惊。
这就是奴梅拉入口的本体？！
空中长廊底下是从巨大机械根部呈放射状向外扩散的建筑群，而空中长廊就像插进这黑色内脏的中央般，不断向前延伸。
巨大的黑色内脏外侧架满了鹰架，四周亮着照明灯，正在进行作业。
在进行维修是吧……
我不禁往那里望去。
「你不是要去那里。」步枪戳着我的背后。
士兵以枪口指向空中长廊侧边向外挺出的一处甲板。
「从那里搭乘简易升降机，前往底部。」
2
这是……
这就是奴梅拉入口？
我抓着通往作业场的简易升降机扶手，抬头仰望那巨大的黑色物体。
在沸腾的白色蒸气中，它犹如一座高墙耸立眼前。
嗡嗡——
约两百码高——顺着散发黑光的墙壁往下降后，就算我挺身仰望，也看不见它的顶端。
之前站在空中长廊上仰望时，那矗立于这片广大空间的机械，就如同黑色的「内脏」一般。
这就是傍晚时，在海面上制造出七彩龙卷风，将十几艘飞空船与比安的布朗迪暗戟吹往某个异世界的装置吗？
——第七奴梅拉入口好像受损了。
我在征服军基地听说这个装置在傍晚进行「再控制实验」后，出了点状况，必须紧急修理。
刚才听左荷博士所言，因为修理的缘故，「作业员不断有人倒地」。
这到底是……
我仰望那巨大的黑色物体，如此暗忖。
这台机械到底出了什么状况？不，我听说它在四千年的「大接触」中受损后，就没有再正常启动过，这个装置还能运作吗？可以确定比安跃往何处，将她救出吗？
不，话说回来，这真的是「机械」吗？如果是机械，它又是以什么原理，何种动力运作？在怎样的构造下，让它可以开启通往其他宇宙的次元回廊？
我抬头仰望，但还是弄不明白。
这东西到底是谁建造的？
喀嚓。正当我如此思索时，简易升降机已下降到设有作业区的奴梅拉入口本体根部——海底大洞窟的底部中央。
「出去。」士兵以步枪戳着我，要我走出吊笼。
嗡——
那黑色物体高耸，笼罩头顶。因为这个缘故，底下显得有些阴暗。
「——」
脚下是坚硬的金属地面，肌肤感觉到一股热气。走出升降机后，眼前弥漫着白色的蒸气，前方的金属地面呈现广阔的半圆形，从蒸气间的缝隙处，可以望见红色的物体。
水池？
我皱起眉头。
看起来像是肉色的水池。
那是什么？
这种地方竟然有蓄水池？
可是，为什么会这么闷热？
我睁开眼睛一看，有某个东西从前方的蒸气中冒出。
啪答。
这是什么？
是人的形状。出现一个全身滴落红色液体的人影，发出啪答啪答的脚步声，朝这里走来。此人动作迟缓，背后拖着好几根管子，正欲朝这里走来，但半途力量耗尽，双膝一软，就此倒地。
啪嚓。
这什么啊？
仔细一看，在热腾腾的水气中，同样全身满是红色液体的人影走出，陆续倒地。
啪嚓。
啪嚓。
这时，两名身穿暗褐色战斗服、头戴防毒面具的士兵朝倒地的红色人影走近，伸脚将人影踢翻。
液体飞溅。
「哼，还是不行。」
「啊，沾到衣服了。可恶。」
他们在干什么？
我看得目瞪口呆。
好诡异的气氛啊。
对了！
我想起来了。
这股诡异的气氛和那个地底设施一样。两年前，在山贼的山寨底下——
那神秘的地底设施。
后来就像是要毁灭证据一般被人肉贩子组织炸毁。
正当我回忆起此事时，地面突然一阵震动。有别于那黑色物体传来的心跳节奏，背后发出某个重物靠近的声响。是什么呢？
「作业监督官。」士兵们齐声喊道。
转头一看，我右手边有一队士兵围在临时帐篷旁，在蒸气中若隐若现。
帐篷底下站着十几名身穿便服、像是作业员的男子。一名身穿战斗服、像是指挥官的男子，正利用黑板向男子们下达指示。
这群像作业员的男子应该都是被骗来的，每个人都低着头，一副畏怯的模样。当中有些人若不是包围的士兵拿枪指着他们，连站立都有困难。
「作业监督官，我们又带来一名作业员了。」
士兵如此报告后，那原本敲着黑板说个不停的指挥官比了个手势，要他们将我「带进帐篷里」。
我就像被士兵一脚踹进似的钻进这临时帐篷底下。
咚。周遭再度地鸣般地震动，帐篷里的灯泡摇晃。
「听好了。」指挥官敲着黑板，厉声喝道。「看你们是要完成这项作业，领取赏金返乡，还是让我一剑刺死，你们只能二选一。」
指挥官肥胖的红脸如此说道，声若洪钟。他恶狠狠地瞪视在场每一位作业员。敲打黑板的手握着指挥棒，另一只手握着军刀。
好个粗俗的家伙。
我实在很不想看他。
「求求您，放我们回去吧。」排在前头的一名中年男子哭着哀求道。「我……我不知道是在这样的地方工作。」
「那你就死吧。」指挥官军刀出鞘，一刀刺向那名清瘦中年男子的喉头。
同一时间——
咚！
啪嚓。
整个帐篷剧烈摇晃，我从白色蒸气前方看到一双黑色的大脚，电磁避震器微微下沉，就此停住。
怎么了？
咻——
是守护骑士！
竟然出现在海底……
「监督官，您申请的机体来了。」一名士兵在帐篷外喊道。
「哦，来啦。」
是休耶达冈……
我看得双目圆睁。
我没眼花，MC机关的空转声在周遭响起，非常吵。
是它一路走来引发的震动吗？
黑色量产型守护骑士停放在帐篷所在处的这座金属广场上，胸部舱门开启。
一名身穿深绿色飞行衣的驾驶员从蹲踞的机体抛下垂降绳，降至地面，打开安全帽的护目罩，环视周遭。
「哦，你来得好。」身穿战斗服的指挥官立刻带着手下向他奔去。「正好帮了我一个大忙。」
「作业监督官，我费了九牛二虎之力才从停泊站来到这里。」驾驶员一副很不情愿的模样。「该不会是要我把哪个兵工厂的设备踩扁吧？附带一提，我可不希望你们拿它当挖土机用哦。」
那架休耶达冈……
我望着征服军的量产型守护骑士，从帐篷里只看得到它的腰。
众人你一言我一语。
想必是很少这么近距离观看守护骑士吧。广场上的作业员个个看得目瞪口呆，士兵们持枪拦阻他们，大声斥喝：「喂，不准靠近！」
我认得休耶达冈脚部的标帜。
那是刚才从海面上的停泊站搭乘升降机下降的机体。
是刚才在停泊站那三架守备队机体中的其中一架。它来这海底的洞窟要做什么？
但真没想到他们竟然能利用大型的升降机，将守护骑士的机体运往海底的洞窟。
迪奥迪特城也有供守护骑士用的升降机，但那是用来将机体从停机坪降至停机库，高度不过才三十码。
这里的规模至少要大上二十倍。
这是两万年前的技术是吧……
听他们说，好像是要利用休耶达冈进行奴梅拉入口的修复工作。
「肌肉组织的收缩压过强，手构不到高压神经配管。从傍晚起，已阵亡了二十几名作业员。」
「只要把某个地方拨开就行了对吧？」
「你来这边，我跟你说明一下。」
人称作业监督官的那名指挥官，将军刀直直地立在照明灯的柱子旁，招手要那名驾驶员过来。
往蒸气弥漫的肉色水池走去。
「听博士说，高压配管不时会有逆流的现象，无法维持输出，所以得想办法解决才行。不过，大致都已修复。」
「既然大致修复完成，就应该没问题了才对。」
「手构不到最深处的配管。要是没修好它，就无法完全停止逆流。」
他们到底在说什么？
不，比起这项作业，现在更重要的是要想办法离开这里。
我朝矗立于蒸气前方的奴梅拉入口本体望了一眼。
如果那是奴梅拉入口的本体，那么，控制它的统管总部又在哪里？
我环视四周。虽然水气弥漫看不清楚，但是那圆形的红色水面，就位于巨大的黑色「内脏」前。四周还可以看见几架起重机和照明灯柱，也许是提供作业之用。
——！
我的目光被那把立在照明灯柱旁的军刀所吸引。
是刚才作业监督官留下的军刀！
但就在这时候，某个坚硬的物体粗鲁地戳着我的背。
「做、做什么？」我转头道。
「少罗嗦。别站着发呆，快穿上耐压服。」是刚才带我来这里的士兵。他手持步枪。
「耐压服？」
「管理官下令，一定要派你进行作业，好让你送命。快去准备吧。」
这名士兵可能是看监督官与休耶达冈的驾驶员前往他处，才如此迫不及待吧。他以枪口戳着我，要我赶紧准备，好率先进行作业。
「往那边走。」他将我推向堆满器材的帐篷角落。
是时候了。
我决定趁这个机会展开行动。
不能再跟他们耗下去了。
我已经来到海底的要塞，再来就是要前往实验统管总部。我要抓住左荷博士，请他救出比安！
「你看，有很多东西吊在那里对吧。那就是要用来当你的棺木……哇！」士兵发出一声惊呼。
因为我突然停下脚步，蹲身朝他撞去。
我看出他心窝的动作，压低身子，以肩膀撞他。
我用向父亲学来的体术，改采攻势。这名士兵虽然比我高大，但经我这么一撞，整个人弹起，向后倒飞。
「哇！」士兵仰身倒地。
我直接踩过他倒地的身躯，向前奔去。
虽然进行得很顺利，我还是流了一身冷汗。
我冲向广场。
目标是那根照明灯柱旁的军刀。
「快……快抓住他！」
背后传来一声怒吼。
「作业员逃走了！」
「可恶……」我撒腿狂奔。
在弥漫的白色蒸气中，其他士兵听见这声怒吼，旋即发现情况有异，持枪指向我。
一名离我很近的士兵已举枪瞄准我。
「站住！」
但我已早一步握住立在照明灯柱旁的那把军刀，顺势往地上一蹬，以下段招式袭向前方的士兵。军刀并未出鞘，但这样就够了！
「喝！」我发出一声呼喝。
我已看出这名士兵心窝的动作，避开他的射击弹道，持刀斜向往上砍。
锵！
只听见一声清响，士兵手中的步枪飞出。
我从他身旁穿过。
士兵们可能从没遇过作业员反击，个个一脸错愕。
「他……他逃走了？！」
「作业员逃走了！」
3
「呼、呼。」
我突破广场上士兵的包围，混进白色的蒸气中，背对那耸立的奴梅拉入口本体，奔向建筑缝隙间的狭窄通道内。
当我冲出广场时，望见那架蹲踞不动的休耶达冈有条垂降绳从它胸部的舱门垂向地面，不住摇晃，我脑中登时闪过一个念头。
我干脆坐上它，告诉这里的人，要是不让我和左荷博士谈判，就将这里夷为平地……
这怎么行？
我一面跑，一面摇头。
这么一来，我和那架四处破坏的「黑旋风」有什么两样？
没错。我来康恩，可不是来犯罪的。之所以潜入这座要塞，是为了要请左荷博士帮忙！
「呼、呼。」
广场外是无数座有棱有角的建筑。
是刚才从上方俯瞰时，宛如一座放射状都市的建筑群。
我冲进里面。
手中握着收在刀鞘里的军刀，在洞窟底端建筑间的狭窄通道上奔驰，我绕过弯道，冲上楼梯。
也许是因为在这交错的通道上一再转弯的缘故，背后已不见追兵。然而，我也开始搞不清楚自己在洞窟底端的何处。不过……
「这里看得到空中长廊。只要回到那里就行了。」
我从栉比鳞次的建筑中抬头仰望（这些立方体和长方体不是住屋，而且都没有窗户，用处不明），发现有一座细长的桥，斜斜地横越头顶广大的空间。
是我刚才走过的空中长廊。
那条长廊通往奴梅拉入口的本体……我要找出可以升向那条长廊的升降机。
数分钟后，我虽然没发现升降机，却看到有座细长的金属梯，从建筑物的平坦屋顶笔直地通往空中长廊。
就是它……
我将军刀插在腰间，飞身握住梯子往上爬去。这座梯子非常长，是座细长垂直的梯子。
抬头一看，发现梯子通往长廊底下一个像舱门的方形小洞。这或许是检查维修之用。
飕——
爬到一半，发现周遭的空气像风一样流动。整个大洞窟里一直维持空气循环是吗？
我往一旁望去，发现那巨大的黑色「内脏」就矗立在方形建筑群前方。位于我头顶上方的空中长廊，看起来就像一路插进它的下腹部一般。
黑色「内脏」的根部被白色的蒸气笼罩，看不清楚。我定睛凝望，发现这巨大的黑色「内脏」，宛如长出无数条树根占据那座红色池子般，矗立于洞窟内。
那到底是什么？
我想起刚才「作业区」的情景，那里到底是什么？正当我如此思忖时——
咚！
蓦地，一声闷响透过空气传来，震耳欲聋。
「唔？！」
怎么回事？
我眉头微蹙，望向那声巨响传来的方向，发现水气朦胧的空间前方有某个东西。
那是……柱子？
两根巨大笔直的淡银色圆柱，从我抬头仰望的洞窟天花板伸向布满建筑物的洞窟底部。两根圆柱的底座都呈巨大的圆拱型，光开口处，就有大型露天剧场那么大。
那到底是什么？
那巨大的声响确实是从圆柱的方向传来。
我还没详细看过这座海底要塞的洞窟内部，所以不清楚它到底是何种构造。
但现在没时间让我看得目瞪口呆。
上去吧。
没错，先上去再说。
我手脚并用，在阵阵强风中爬完剩余的梯子，就在我伸手搭向空中长廊底下的方形小洞时——
有个巨大的声响震向我耳朵。
嗡——
——？！
这次像是海兽的吼叫声。音量极大，连我手中的梯子都为之震动。
嗡——声音大得让人想捂住耳朵。这是人工的声音，是警报声吗？从洞窟的各个角落一同响起，不住回荡。
到底是怎么了？
洞窟内似乎到处都装设了扩音器，在「嗡」的巨响后，接着传来军方的广播。
「警报、警报。」
低沉的声音令梯子为之震动。
「警报、警报，紧急防卫状态。第七奴梅拉入口守备队，立刻准备全力迎击。再重复一次，守备队准备全力迎击外敌！」
外敌？
我急忙将手搭向那方形的检查舱门，准备爬向长廊的地面。
虽然不清楚发生了什么事，但我得早点找出实验统管总部才行！
然而——
「警报、警报，外敌入侵中。一般研究员立即撤退备战。洞内守备队紧急准备。一般研究员立即撤退。」
咚咚——
正当我要往地面上探头时，许多脚步声朝我头顶涌来，我急忙把脸缩回。
咚咚——
——！
我缩回梯子后，有数十双军用长靴从我头顶通过。抬头一看，发现身穿战斗装备的士兵们成群快步奔过。
「你说中央升降机被夺？」
两名像是指挥宫的人互相大声嚷嚷。
「怎么可能，这到底是怎么回事？」
「上了『黑旋风』那班人的当。他们佯装成飘流者上岸，上头的停泊站管制塔也被占领了。」
「什么？！」
「他们打算让那个『怪物』来到底下！快让所有分队赶往中央升降机广场，其他人守好奴梅拉入口周边。」
之后又传出一阵脚步声，又有一群士兵离去。「怎么办？」 「没有重型武器了！」传来其他指挥官的喊叫声。「休耶达冈呢？」 「已经有一架被干掉了，听说瞬间就被砍成两半！」 「援军呢？」「照过去的情形来看，不知道赶不赶得及……」
「警戒、警戒。守备队的所有部队，立刻前去包围中央升降机出口广场。再重复一次，守备队所有部队立刻前去包围中央升降机出口广场。沙……」扩音器突然发出强烈的杂音，接着一阵沉默。
——？
我再次缓缓地朝长廊地面探头。
现场一片混乱。士兵们来来往往，但没人注意到我。众人都专注在洞窟对面那两根巨大圆柱，紧盯着长廊。没人注意脚下的维修孔。
我爬出洞外，朝空中长廊左右张望。
左手边是高耸的黑色「内脏」。右方是洞窟的墙壁，长廊一路往那里延伸。
统管总部到底在哪里？
快前往奴梅拉入口本体。
我体内的直觉如此告诉我。
只要前往本体，应该可以厘清一些事。
说得也是，就这么办吧。
我颔首，往左方奔去。
但来到途中……
咚咚！
整个大洞窟开始震动，长廊随之弯挠摇晃。
「哇！」我脚底打滑，急忙抓住扶手。
这震动是怎么回事？
「呀——」长廊上的士兵们与身穿白色长衣的男女，纷纷发出悲鸣，跌落地面。有人差点从空中长廊被甩飞，紧紧抓住扶手。
「陕前往避难所！」
士兵们声嘶力竭地大喊，引导身穿白色长衣的男女前往某个方向。那群人是？
听他们的尖叫声，不像是战斗员。
——？！
我抬起头。在长廊刺向巨大黑色「内脏」处有一扇气密门，此刻完全敞开，从里头冲出同样身穿白衣的男女。
「没办法了，撤退吧。」
「没想到他们竟然会杀进这里！」
这群男女胸前全装着一块透明的方形板，遵照士兵的引导，离开那巨大的「内脏」。
「『黑旋风』的目标真的是这里！」
「他们的首领是个彻底反征服府的社运人士。这十五年来，一直藏身在某处，现在终于开始张牙舞爪了。他打算毁灭一切。」
「可是，没想到他们竟然能抢下中央升降机。」
「征服军那群没用的饭桶。」
「喂，控制室那群人呢？」
「听说还留在岗位上。」
最后一名逃离气密门的白衣男子，转头仰望巨大的「内脏」说道。
「统管总部那群人要和左荷博士一起死守奴梅拉入口。」
左荷博士？统管总部……
刚才他确实是这么说。
「——！」
我抬头仰望那巨大的奴梅拉入口本体。实验统管总部——次元传送系统的控制室——果然就在里面。
身穿白衣的人们一定是在奴梅拉入口内工作的研究员。只有统管总部的干部们留在原地，不去避难吗？
去吧。
到里面见博士！
我冲向前。
黑色的光滑墙壁上，凿出一个像生物器官的气密门，头戴头盔、脸色苍白的士兵正持枪比向我。
「喂，别擅自往回走。一般研究员全部都……」士兵话说到一半，看到我的服装和腰间的军刀后皱起眉头。「你、你是什么人？站住！」
真麻烦，就硬闯吧！
我双脚未停，将军刀连同刀鞘一起从腰间拔出。我压低身子，以下段招式靠近对方，看出那名年轻士兵心窝的动作。他因为面临紧急状况而慌乱，全身破绽百出。我应该挥出的刀势走向，就像一条白色缎带般清楚「浮现」。
「喝啊！」
锵！士兵的步枪被我甩出的刀鞘弹开，飞向空中。
「哇！」士兵脚下一滑，仰身便倒。
我从他身旁穿过，看准那扇气密门飞奔而去。
我不停地奔跑。
「呼、呼。」
朝气密门而去。
「站、站住！」
「站住！」
背后传来士兵们的怒吼，但他们的声音充满纳闷。平时倨傲狂妄的士兵，似乎在害怕些什么。
「我要开枪罗。」
我不予理会，自顾自地跑着。
奴梅拉入口本体的入口就在前方，圆形的气密门敞开着。
别理他们，直接跃进里面……
但就在这时候——
咚咚！
洞窟传来一阵剧烈震动，空中长廊就像跳板一样，重重地上下摇晃。
「哇！」
士兵们惊呼连连。
「哇？！」我的身体同时也浮向半空，整个人被往上抛。我双脚离地，尽管手脚不住挥舞，仍控制不了自己的身体！
啪嚓。
金属长廊嘎吱作响，在空中扭曲变形。被弹离桥面的人们被甩向左右两旁。
上面还有许多士兵和一般研究员。他们全都被抛向空中，掉出长廊外。
「可恶……」
我在空中伸出右手，勉强握住长廊的扶手。我死命握住，过了数秒，空中长廊在完全翻覆前斜斜地停住，我吊在倾斜的长廊扶手上，不住左右摇晃。
我紧握的右手，感觉上就快要被扯断了……
啪嚓啪嚓。
嘎吱。
刚才的剧烈震动是怎么回事？
宛如爆炸一般。
洞窟内的气压瞬间起了很大的变化，耳朵像被堵住似的隐隐作疼。
——？！
我皱起眉头，吊在倾斜几欲翻覆的长廊扶手上，转头往后望，发现洞窟前方的巨大圆柱底部已被浓烟包围。
爆炸？
那里是……
「中央升降机——！」某处传来士兵的叫喊。
巨大圆柱底部的开口处赫然冒出大量的灰色浓烟。
啪啪——
此时，随时都会坍塌的空中长廊上，挤满了紧抓扶手和支柱的士兵及研究员，惊叫连连。
「中央升降机！」
「升降机被破坏了！」
「有东西从通道内出来了。」
同一时间——
我突破士兵的警戒正欲冲进奴梅拉入口，就在到达气密门前，被一阵原因不明的剧烈震动抛向空中。尽管我勉强稳住身子，没坠向地面，却悬吊在倾斜的空中长廊扶手上。
那到底是什么造成的冲击？
巨大的圆柱内发生大爆炸吗？那圆柱到底是什么？
「有东西从中央升降机的出口出来了！」有人如此大声喊叫。
我双手吊在扶手上，转头望去，发现尘烟弥漫的圆柱底端开口处有动静。有东西从浓烟中走出！
那是……
啪！
率先从浓烟中现身的，是一架黑色守护骑士的机体背面。稳定翼有单边被折断了。
休耶达冈！
一看就知道是量产型的守护骑士。当它从浓烟中倒退走出时，矮胖的机体逸出好几条润滑油气化的白烟，它后脚使劲踩住，想站稳脚步。
嘎嘎——
机体似乎有几处受损，关节处发出怪声。休耶达冈的黑色脚跟踩碎脚下的建筑，在洞窟内停下脚步。它的腰部平衡器调整姿势，想恢复往后仰的上半身。同时收起稳定翼，黑色的机械右臂绕至背后，从背包里拔出棍棒。
量产型的休耶达冈并没有电磁超震动剑这类的昂贵武器，主要的格斗兵器是棍棒。
那架黑色量产型机体背对着我们，持棍棒朝浓烟密布的圆柱底部摆好架势。
它在做什么？它就像……
就像在等待什么从里头走出来似的。
紧接着下个瞬间，灰色的浓烟中倏然出现某个身影。
那道黑影的轮廓还未完全浮现，休耶达冈已朝浓烟展开攻击。它膝盖的避震器收缩，往前跃出！休耶达冈踢飞被它踩碎的建筑，挥舞棍棒的呼啸声传进我耳中。
但紧接着下一刻，尘烟中有个东西挥出一把像长剑的物体，将棍棒弹开，擦出银色火花。空气像蒸腾的热气般震动，接着传来一阵冲击波。
锵！
冲击波伴随一阵强风传来。
啪嚓啪嚓—即将坍塌的空中长廊，更加扭曲倾斜。
「哇——」我差点被甩出，急忙重新握好扶手。
在洞窟前方的那架黑色量产型守护骑士就像被推了一把似的，身子往后仰。但平衡器来不及反应。只见它往后跨步，想稳住重心，踩在洞窟底部的建筑物上，向后退了两、三步才站稳。碎片像烟尘般四处飞舞。
在这架休耶达冈前方，有另一架黑色机体从浓烟中现身。全身漆黑，但锐利的外形与休耶达冈回然不同。
「黑、黑旋风！」
我吊在扶手上，看得双目圆睁。
是它！
它竟然闯进海底袭击？
休耶达冈重新握好棍棒，朝从浓烟中现身的漆黑机体冲去。它斜斜地举起棍棒，疾砍而下。
然而——
它挥空了！
就威力来说，休耶达冈这一棒足以将一般贵族城堡的外墙敲碎，但它在劈砍时挥了空。
「黑旋风」的机体魔法般的从它前方消失。才一眨眼的工夫，它漆黑的机体已从休耶达冈粗犷的机体旁穿越，闯入洞窟内的空间。
它到底是怎样躲开的？
简直就像……
我暗自吞了口唾沫。
休耶达冈一棒挥空，一个踉跄才站稳脚步，足足慢了两拍才错愕地将上半身转向左方。这时，那架漆黑的机体正以迅雷不及掩耳的速度挥出长剑。啊！正当我发出惊呼时，「黑旋风」已挥剑完毕。它到底是什么时候出剑的？
「好厉害……」
飕——挥剑的呼啸声随着空气传来。同一时间，休耶达冈的头部感应器从它黑色身躯飞出。
它到底……
它到底为什么要袭击这里？
它的目的何在？
我因手臂疼痛而皱眉，悬吊在弯折的扶手上，以这种莫可奈何的姿势转头望向身后。
黑色「内脏」周遭弥漫着蒸气，矗立于前方。空中长廊已从入口的气密门脱落。
隆——
在一阵令洞窟空气为之震动的低吼声下，我转头望向巨大圆柱的方向，发现没了头部的休耶达冈正缓缓倒向那有棱有角的建筑群中。那粗犷的巨大身躯，就此横卧在市街般的建筑群当中。
「唔……」我别过脸去。
轰隆隆！
隔了一会儿，传来一阵冲击波。
轰！
冲击波像一阵强风，以骇人的劲道将一切卷向高空。倾斜的空中长廊发出临终前的悲鸣。
嘎——
啪叽啪叽——
啪嚓！
「哇！」紧接着下个瞬间，我原本紧握扶手的右手被硬生生地扯开，整个人飞向空中。
飕——
「哇——」
那天，我为了救比安而潜入海底要塞，就此被卷入掌管奴梅拉入口的征服军与反征服府组织之间的战斗。
我没有任何力量。
休耶达冈倒地引发的冲击波将我吹走，我在洞窟内飞向高空，不知如何是好。
那架超高性能的黑色守护骑士闯进这里，展现惊人的「破坏力」。面对这一切，我束手无策。
我的意识一片空白，紧接着，我一头掉进温热的液体中。
哗啦！
「哇！」
怎么回事？！
我死命地在温热的液体中挣扎，把头探出水面。
「咳、咳咳……」
红色……
四周尽是一片红色。
我从坍塌的长廊被抛向空中，掉进填满那巨大「内脏」根部的红色水池中——我隔了好一会儿才明白发生了什么事。
「——！」
我从水面仰头观望，在浓烟般的粉尘前方，看见那黑色「恶魔」的上半身出现在建筑群上方。外型锐利、冰冷的头部感应器，缓缓转头望向我的方向。
刷！
人称「黑旋风」的神秘守护骑士，机械右臂握着长剑，笔直地甩向我的头顶—那宛如巨大内脏般的奴梅拉本体。
嗡——
扩音器发出一阵噪音。
那不是征服军的广播，而是从这具黑色恶魔胸部的一对扩音器传出的。
「在此告知现场所有人——」
令空气为之震动的低沉声音。
「在此告知现场所有人。我们是『黑旋风』。」
我为之一惊，抬头望向它。
那架漆黑机体——犹如恶魔般的守护骑士——的驾驶员开口说话吗？
那是故意用机械扭曲原音、机械化的低沉声音，感觉上就像是守护骑士自己在说话。
「接下来，我们将破坏导致『界梯树』毁灭的源头——第七奴梅拉入口。不过，我们并不是恶魔。这里内部和周边的人，我们会给你们时间逃离。」
黑色恶魔朗声说道。
「我给你们两分钟！想逃的人就快逃。」
它将长剑比向黑色的「内脏」，就此停住动作，黑色的守护骑士矗立原地，就像是在镇压一般。
故意在敌人的阵地中停止不动，这是在炫耀吗？
两分钟的时间……
我在液体中往后仰，望着那耸立的巨大「内脏」，与站在建筑群前方静止不动的黑色恶魔。
由于那黑色机体暂时停住不动，所以四周的空气也为之停顿。周遭突然笼罩在寂静中。
刚才……他说了什么？
我一时没意会出眼前的情势。他刚才说什么？要破坏第七奴梅拉入口？给我们两分钟，要我们逃命？听起来好像是这样没错。
「黑旋风」的目标是第七奴梅拉入口……
我想起之前某人会这么说过：「黑旋风」是彻底反征服府的社运人士。
然而——
「别开玩笑了！」我在水面上摇着头。「这可不是开玩笑的。」
那个恶魔要破坏奴梅拉入口？！他要是真的这么做的话……
——和我过招吧。
要是他真的这么做的话，我要如何救比安？倘若失去奴梅拉入口……
这是目前这世上仅存的一座次元传送系统啊。要是它遭到破坏的话……
袭击海底要塞、恶魔般的反征服府组织的守护骑士——「黑旋风」。
它的目的是要破坏米尔索提亚世界仅存的次元传送系统——第七奴梅拉入口。
它一剑制伏守备队的休耶达冈，以长剑指向奴梅拉入口的本体，宣布要毁了它。仿佛已完全控制住这座洞窟般，毫不客气地对里面的人说「我会给你们时间逃命」。
不，只要康恩没派援军前来的话，步兵部队确实无力对抗。
接下来的几十分钟，都将在它的控制之下吗？
我紧咬着嘴唇。
它打算破坏奴梅拉入口的本体后，从中央升降机的大型通道升向海面，再以超音速逃走是吧？
我将眼睁睁看着次元传送系统——这个跃往异世界的唯一途径——遭到破坏？
不，等等！
——！
我在水中转头望向红色水池周遭。黏在我肩膀上的红色湿滑液体，与两年前在山贼的山寨地底，从那巨大的「蛋」流出的液体一样。
等等！
我脑中灵光一闪。
「能和它对抗的力量……不是还有一架休耶达冈吗！」
我睁大眼睛，望穿弥漫的白色蒸气，朝四周搜寻。
刚才为了进行「土木作业」，而从海面上的停泊站搭升降机来到此处的那架机体呢？
那名驾驶员……
「可恶。」
我拨开湿滑的温热液体抵达水池的「岸边」后，急忙爬出水面。我在蒸气中环视，发现周遭都被瓦砾掩埋。刚才这里是「作业区」的广场，士兵还要作业员们穿上耐压服，强迫他们工作……
这里的人们可能是在强劲的冲击波和暴风袭击时，连同破碎的建筑物碎片被吹向某处了吧。
休耶达冈呢？
除了蒸气外，尘埃像烟雾般笼罩四周，更加阻碍了视线。我皱起眉头，定睛凝望……
看到了！
我找到了。
征服军黑色的量产型守护骑士就蹲踞在我前方五十码处，瓦砾堆叠至它膝盖的高度。
它开启的胸口舱门吊着一条垂降绳，不住摇曳。
「——！」
那名驾驶员呢？没来得及返回机体，就被风吹跑了吗？
「呼、呼。」不知从什么时候起，我已气喘吁吁。
我交互望着前方无人驾驶的休耶达冈与停在建筑群上方、持剑比向奴梅拉入口的黑色恶魔。
要是奴梅拉入口被破坏的话，比安她……
「呼。」
紧接着下个瞬间，我向前奔去。
奔向视野前方那蹲踞不动的休耶达冈。
「还剩一分钟。」
4
可恶！
我撒腿狂奔。
视野前方的那架机体呈单膝跪地的姿势，全身有一半埋在瓦砾中。
当我回过神来时，发现自己正朝那蹲踞的黑色机体奔去。
「呼、呼。」
没时间了。
我有办法启动它吗？此刻我已无暇思考了，为了阻止对方破坏奴梅拉入口，我只能往前冲了！
快点！
我体内有个声音向我斥喝道。
与「黑旋风」对抗。
能阻止它的，就口（有你了！
但这时我却被瓦砾绊倒。
「哇！」脚下一个踉跄。
刷——
我冲势过猛，在尖锐的瓦砾上跌了一跤。
全身一阵剧痛。
「唔……可恶……」
「还剩五十秒。」
头顶传来一阵低沉的机械声。
还剩五十秒？
再过五十秒，他就要破坏奴梅拉入口是吗？！
刚才他确实说要「破坏奴梅拉入口」，但到底是打算怎么做？是用剑，还是用电磁炮？
「呼、呼。」
——不准看，你这个变态！
可恶……
我岂能让你得逞。
「呼、呼——可恶。」我紧咬着牙站起身，再度迈步飞奔。
视野前方有一条摇曳的垂降绳。
就是它。
这个装置应该和休佩·安斐尔的一样。
可是，要是指挥舱的入侵者排除装置启动的话—不，不可能。
我摇头。
卡帕菲尔德会说过—军方的机体得让每个人在紧急时都能操纵，否则就派不上用场。所以征服军的量产型守护骑士并未装设入侵者排除装置。
我朝瓦砾山上冲去。可恶，那些士兵和作业员们好像散落各地，被掩埋在瓦砾下。因为刚才那阵冲击波和暴风太过强烈……
我一把抓住垂降绳的轻金属吊环。
构造全都一样。回卷钮在哪里……在这里！我伸手按下。喀嚓——没有反应，静止不动。是不是哪里卡住了？我又按了一次。喀嚓。
它突然动了起来。
咻——强力的卷动机开始转动，将绳索往上拉。
「哇！」我右臂差点被扯断，急忙双手握住吊环。可恶！因为之前悬吊在扶手上被甩来甩去，所以我右手现在没剩多少力气。
我忍着痛楚，死命抓紧，身体一口气被往上拉至休耶达冈的胸前舱门。
嗡——
椭圆形的舱门切面内，像黑暗洞窟般的指挥舱正开启着。
我一脚跃进里头。
咚！
好暗，里头是皮制的操纵席。全景荧幕并未启动。
不，这是省电模式。
我右手反射性地探寻扶手处的开关面板。控制系统的开关和拉杆的配置，应该与休佩·安斐尔没有太大的差异才对。不论是贵族家还是军方的守护骑士，操纵系统的基本模式从两万年前确立后，就没有任何改变——不，应该说以人类的技术还没有能力改变。
「就是这个，解除省电模式。」
全景荧幕亮灯，周围然变亮。
亮得有些刺眼，之前果然是省电模式。
机关维持空转状态。
导航：待机模式。
右侧的显示闪烁，但我没空理会。
这家伙能动吗？
指挥舱就像漂浮在波浪间的小船，微微摇晃。
我的直觉告诉我——
这家伙会动！
各处关节锁早已解开。平衡器为了维持蹲踞的姿势而发挥功用，微妙地启动机体各处的电磁启动器。
我搜寻操纵装置。
控制杆呢……有了，右手。
推力拉杆，左手。
我双手伸向不同的拉杆，紧紧握住。
接着我伸长双脚，探寻踏板。在哪里……有了！我试着轻轻踩踏，朝机体双膝输出功率！
嗡——
咚，指挥舱上下摇晃。
好，动了！
这时候——
「还剩二十秒。」
头顶传来恶魔的回音。它向留在奴梅拉入口内的人们提出警告，要他们尽速离开。
左荷博士等实验统管总部的要员，都已经离开了吗？
不，我没必要知道。
我摇了摇头。
接下来，要由我来保护身后那无比巨大的「心脏」！
我敲下右侧的开关，关上指挥舱入口的舱门。
「最后十秒——」恶魔的声音宣布道。「不离开也没关系。就随着征服者邪恶的企图一起从这世上消失吧。」
他在胡说什么？
「快动啊！」
我将全身的重量加诸在双脚的踏板上，同时将控制杆往后拉。拉杆握把既粗且重。
没反应？
我倒抽一口冷气，但过没多久，量产型的机体开始在瓦砾中挣扎着站起身。
喀喀——
「站起来！」
哗啦哗啦——
全景荧幕的视野下半部，被空中飞舞的尘埃染成了灰白色。
「快站起来！」
这时，操纵席产生一股往下压的重力。全景荧幕的视野在陡然上扬的冲势下上升，广场的景致一口气下沉了近十码。
站起来！
机体的所有启动器已注入动力，显示输出功率的红色长条图在荧幕左方陡然上扬。
「转头！」
我将控制杆往后拉，将推力拉杆往前推。
搞什么？MC机关的动力输出竟然慢了半拍。我不禁望向输出功率的显示。我将拉杆往前推，明明发出低吼声，却有一段时间没任何反应。就算将控制杆往后拉，也是慢半拍才有动作。
是故障吗？
不，接着出现的动作都很正常。
「反应竟然这么迟钝！」
荧幕上没有任何显示故障的讯息。难道这就是休耶达冈平时的反应速度？
我感到咋舌，手腕扭动控制杆，让站起身的机体转向右方。等了一会儿，才出现一股横向重力。
视野往左侧流窜。
广场周遭已不见半个人影，若有人从机体外观看，这架在漫天尘埃中缓缓转身的休耶达冈，看起来就像在找寻什么似的。
沙沙——
在全景荧幕下，瓦砾山与建筑群一面摇晃一面往左移，那架宛如黑色恶魔般的守护骑士就此进入我视野中。它在建筑群前方看起来很小。我们之间距离三白五十码。
我将黑色恶魔固定在视野中央，让机体停止旋转。机身陡然前倾摇晃。
咚！
机体改变方向。休耶达冈就像要保护背后那巨大的「内脏」般，与在建筑群前方持剑而立的「黑旋风」对峙。
「呼、呼。」
我喘息不已。可恶，快喘不过气来了。
不妙。
我呼吸急促——因为过度用力，连手都开始颤抖。这样能战斗吗？
不，我猛力摇头。
快想起过去和爸爸练习时的情景啊—我总是在山间小路上累得喘不过气时被迫练剑，就是为了在这种情况下派上用场！
我抬眼瞪视荧幕中央的黑色恶魔。「对战通话」系统开启了吗？不知道他是否听得见我的声音。
「呼、呼，等一下！」
我大声吼道。
「住手，我不会让你为所欲为的。你休想破坏这里！」
语毕——
「原来还有另一尊木偶啊。」从指挥舱上方传来这个声音。
荧幕前方，那持剑指向奴梅拉入口、静止不动的黑色恶魔有了动作。它摆动机械右臂，摆出中段的持剑架势。
「让开。」
「我不让。」
我如此回应。右手在探寻武器面板。我能用的武器呢？有根握把上画有棍棒图案的拉杆，就是它吗？我反射性地握住它往后拉。
视野右方的一只黑色机械手臂有了动作，它从机体背后抽出格斗用的棍棒。
我握紧控制杆，让休耶达冈的机械右臂持棍棒摆好架势。
「我不会让你为所欲为的。」
「那你就受死吧。」
这时——
我到底打算如何与这么厉害的家伙战斗？
如果是我熟悉的那架体型小、性能高的休佩·安斐尔就算了，但现在我可是坐在军方量产型守护骑士的操纵席内——只有高大这个唯一优点的休耶达冈。不仅操纵系统的反应迟钝，连电磁超震动剑都没有。光用这种威吓民众用的棍棒要如何战斗？
太勉强了。
冷静想想，的确是如此。
可是，我非挺身护卫不可。
我身后的次元传送系统，是从异世界救回比安不可或缺的第七奴梅拉入口。我绝不能让它被这个黑色恶魔破坏。
当时我脑中根本无暇思考自己能否与它对抗，是否胜得了它。
我得想办法阻止它——这是我当时脑中唯一的想法。
「时间到。」
在全景荧幕的视野前方，那黑色恶魔在离我两百五十码远的距离下「展开行动」。
飕——
在黑色身影往右踏出的瞬间，我感觉到荧幕微微一晃，不禁眯起眼睛。
它不见了？！
敌人就这样从我面前消失。
跑哪儿去了？我转身望向右方。
然而——
在左边。
我体内的直觉如此告诉我。
它来了。
朝你的头部展开攻击。
快摆好姿势。在左边，挡住！
「唔？！」我在看不到敌人的状态下，身体左侧感受到一股重压，我依照直觉，将休耶达冈的棍棒反向挥去。
这时——
锵！一阵强大的反向冲击横向朝指挥舱袭来，整个全景荧幕为之倾斜。
「哇——」
要翻倒了！不妙，重心要移向左侧。我踏出后脚。平衡器来不及反应了，推力拉杆往前推！
刷——
是敌人。它在哪里？
血气从我脸上抽离。
我不明所以地遭到攻击！
但我以棍棒挡下「黑旋风」一口气跃过两百五十码的第一波攻击——以假动作使出的快剑。机体在强大的反作用力下几欲往后翻倒，我改变机体方向，将步行推进力全开，以后脚跟撑住。
刷——停住。
机体一个前倾，剧烈地上下摇晃。
它在哪里？到底是从哪里攻过来的？
我极力环视左右视野，但始终遍寻不着。
又不见了……他刚才挥剑的黑影在眼前一晃而过。
在后面。
直觉如此提醒我。
——！
我脑后同时感受到一股寒意袭来，反射性地让机体转身。操纵系统平时反应就已经慢半拍了，若感应到之后，手脚不能比大脑早一步做出动作，肯定会被撂倒！
视野猛然随着横向重力旋转。
「可恶！」
我同时挥出棍棒。画出一道圆弧，平平地往右方扫去。
紧接着下个瞬间——
锵！
又是一阵剧烈冲击。在看见对手前，棍棒已击中长剑，对方高举长剑斜砍而下的模样刹时映入眼中。我挥出棍棒挡下他的行动，但那黑色恶魔旋即将我一把推开，快步后退，从我视野前方远去。
一阵摇晃。
「哇！」
我再度仰身差点倒地，急忙稳住重心，无法对眼前这个黑色恶魔展开反击。可恶，刚才明明是一个箭步展开反击的大好机会啊！
它已与我保持距离。
「可恶！」
但黑色恶魔这次并未从我面前消失。它那外型锐利的头部感应器正在荧幕前方注视着我，黑色的机械右臂紧握着散发银光的长剑，摆出中段架势。
我也恢复原本的姿势，握好棍棒。这把粗大的重合金武器不愧是征服军镇压民众用的武器，两度扎扎实实地与电磁超震动剑交锋，仍不见折损。
「呼、呼。」
冷静下来——我极力如此告诉自己。
我要是此刻倒下，比安就再也回不来了。
我……
心窝。
有个声音对我如此说道。
对方脚下有起重机和红色水池，无法横向移动。它会全力一剑刺来。快看出它心窝的动向。
「说、说得简单……」
我坐在操纵席内抬眼回望荧幕中央的黑色恶魔，一面调匀呼吸，一面「解读」那黑色机体心窝的动向。
恶魔动了！
右边—其实是假动作，左边才对！
「可恶。」
我反手将棍棒移向左方，平平地往前挥去。好重。上半身整个往右转，顺势挥出！
锵！我弹开黑色恶魔从左前方砍来的长剑。虽然我的速度和瞬间爆发力都差它一截，但在力量方面绝不输它。只见黑色机体身子往后仰，失去平衡，往我视野左后方穿过。
想逃是吗？
我顺着机体上半身往右甩出棍棒的劲道，让休耶达冈原地转了一圈。视野横向往左流窜，但就在机体右转的同时，那个移向左后方的黑色恶魔已来到我荧幕视野的中央。
被我逮到了！
「喝啊！」我大喝一声。
休耶达冈的机械右臂握着棍棒，直劈而下。黑色恶魔也转身面向我，持剑挡格。但这次就算是两败俱伤，我也要打倒它！我将推力拉杆推到底，控制杆也同样往前推！
机体全力冲刺！连同棍棒一起撞上。将它整个撞倒！
咚！
我双脚往地上一蹬往前跃，指挥舱登时浮起。
休耶达冈向前疾冲，指挥舱剧烈晃动。在摇晃的视野中，那锐利的黑影愈来愈大，占满整个荧幕画面。
尽管如此，我仍冷静地解读敌方机体心窝的动作。它那线条俐落的腰部，重心微微往左移—
注意右边。
直觉如此告诉我。
他准备跳向右边，避开攻击——
「唔！」
我一面让机体往前冲，一面转动机械右臂的手腕，一棒斜斜地往右斩下。
既然这样，我也攻击右边！
机体一阵摇晃。
重心不稳。因为勉强将棍棒挥向右边，机体往左侧倾倒！全荧幕视野开始倾斜。
不可以认输。趁现在，攻击！
「可恶！」
还好之前在入团竞技会中，会与许多对手对战过。
若无当时的格斗经验，此刻在海底要塞与「黑旋风」对决，见到它那令人震慑的剑技，我恐怕连一剑都抵挡不了，搞不好还会因此赔了小命。
与古流尼法特这些强敌的对战经验，让我勉强能与「黑旋风」抗衡。
而我战斗能力的一切基础，正是幼年时父亲传授我如何掌握敌人动向的「眼力」。
锵！
我挥出棍棒弹开黑色恶魔的长剑，擦过它的头部感应器。击中金属的触感，透过机械手臂与启动机关传向我的右手手指。
成功了吗？
那只是微微擦过。
黑色恶魔一时重心不稳，但旋即往后轻轻一跃，拉开五十码的距离，就此着地。
咚！
「呼、呼。」
我驾驶的休耶达冈也往左倾斜，在即将倒地时重新站稳，脚跟陷进地面，停住机体，待双方取好距离后，转身面向黑色恶魔。
「呼、呼。」
「就征服军来说——」
在荧幕前方的黑色恶魔正持剑指着我。
「你身为军方的驾驶员，本领算是相当不错。在杀了你之前，我想知道你的名字。」
「呼、呼。」我一面喘气，一面回答眼前这个恶魔。「我不是征服军的驾驶员。」
「——？」
恶魔面无表情的头部感应器注视着我。它左侧脸颊有些微擦伤。
「你不是征服军的人，怎么会坐在上面？」
「我……」
我气喘吁吁地瞪视黑色恶魔的头部感应器。以机器变声的低沉声音……这家伙到底是谁？为什么拥有这种非法的高性能守护骑士，而且还能操纵它？
破坏第七奴梅拉入口？为什么他要这么做？
「我不是征服军的人。我是护树骑士团预备学校候补生，子爵家公子艾米尔·威·迪奥迪特。」
「……」
黑色恶魔手持长剑，头部感应器微微偏向一旁。
「迪奥迪特……骑士团的候补生为什么会在这里？」
「不是我自己要来的。」我应道。「我是因缘巧合下才来到这里。」
「那么你快让开，迪奥迪特。」
黑色恶魔以剑尖比向我，催促我让开。
「我接下来要毁掉奴梅拉入口。」
「我不宣让你这么做的！」
「没时间了。你敢阻拦『黑旋风』，我就杀了你。」
「就算你杀了我，我也不会让开！」我手持棍棒，向黑色恶魔应道。「我不能让你破坏奴梅拉入口！」
「别说傻话了！」
「不管是不是傻话，我都不会让你破坏它！」
「年轻人，你不知道那个机械会带来多大的灾难。快让开！」
「我不要。」
「你为什么那么固执？你又不是军方的士兵，没必要舍命保护它。」
「我……」我双肩因喘息而起伏，瞪视着恶魔。「我要保护它，但没必要告诉你原因。你休想破坏它。」
「为什么？」
「我不想告诉你。」
「年轻人，既然你也是骑士，就睁大眼睛看看这个世界吧。用你的脑子想一想。」
「少罗嗦，我不想听你说教。我是骑士，但你不是！」
「什么？」
「『黑旋风』，虽然我不知道你是什么人，但你根本不配当一名骑士。你不是对弱者拔剑相向吗？斩杀弱者时还面不改色。真正的骑士，根本不会对比自己弱小的人拔剑。」
「什么？」
「父亲曾经这么说过。他虽然是个不务正业的酒鬼，但他说的话一点都没错。我也这么认为。骑士不该对弱者拔剑相向。」
我们对峙了数秒之久。
我手持棍棒，全神贯注在矗立于荧幕中央的黑色机体的心窝。只要它有一点动作的话……
然而——
「时间到了。」
蓦地，黑色恶魔放下长剑，俐落地收回背包里。
咦？
我一时怀疑是自己看错了。
黑色恶魔在我面前转过身去，张开稳定翼，往空中一跃，就此离去。
飕——
怎……怎么回事？
「年轻人。」
当那黑色身影没人中央升降机的巨大圆筒内时，天花板传来一阵低沉的声音。
「有一群碍事者来了，今晚就到此为止。你今天保护那个机器，日后一定会后悔。」
「什么？」
「后会有期。」
5
神秘的黑色守护骑士就此从我眼前飞走。
它消失后，我坐在休耶达冈内无法动弹，达半晌之久。
得救了……
他留下一句「有一群碍事者来了」，就突然撤退。
我成功了？我成功守住了奴梅拉入口，没让它遭到破坏？
「呼、呼。」
正当我要转头望向那黑色「内脏」的本体时，头顶突然传来一个声音——
「哼，看来真的是它。」
一个沙哑的声音。
是谁？我眉头微蹙。不是刚才「黑旋风」透过机械发出的声音。
这声音有点耳熟。不，这是……
「左荷博士！」
我不禁抬头望向指挥舱的球形天花板。
这声音是那名年近半百的科学家没错。他是从哪里和我通话的？会不会是透过这架机体的阵营线路，或是「对战通话」系统？
「左荷博士，是你吗？」
「别叫那么大声，迪奥迪特子爵公子。我正用秘密线路和你通话。」那名科学家说道。
「——？」
秘密线路？
「嗯……我得先跟你道谢，子爵公子。『黑旋风』刚才得知征服军的援军已从康恩赶来，所以才逃走。感谢你替我们争取这么多时间。」
「哪……哪里。」
「驾着这种木偶还能有这种表现，本领不小。不愧是预备学校的候补生。其实也没什么，要是『黑旋风』真要攻击本体的话，我已做好准备将它吹到异世界去。不过多亏了你，才不用在最后关头使用那危险的『非常手段』。」
「不，哪里……」
突然得以和我想见的人说话，我脑中登时一片混乱，不知该说什么好。
对了！我得解救比安才行。
「博士，我来找你，是有事想拜托你。」
「我刚才已听你说过了。」博士冷冷地说道。
「咦？」
「子爵公子，刚才真是对不起。因为这个控制室里还有其他人在，身边都是耶兹的眼线，所以没办法好好跟你交谈。傍晚那场实验，也有其他干部建议我不要理你们，让你们随着实验船队跃往异世界。」
「……」
「后来因为『黑旋风』闯进这里，我以危险为由把这个人遣走，才得以和你说话。就某个层面来说，这可以说是托『黑旋风』的福。在洞窟内开启次元回廊，尽管规模小、时间短，但还是非常危险。那时候我非使出『非常手段』不可，所以才叫众人避难，除了亲信之外，所有人一律赶出去。」
博士以沙哑的嗓音笑道。
「哼，这样清静多了。」
「博士。」我抬头望向休耶达冈背后那高耸的奴梅拉入口本体，如此说道。「傍晚时，我那同期生的机体被卷进实验中。她好像被吸进次元回廊，跃往异世界了。有办法救出她吗？」
「就技术层面来说，有。」博士很快地应道，但旋即补上一句：「但就政治面来说，有困难。」
「这、这话怎么说？」技术面有可能，但政治面有困难？
这到底是怎么回事？
「博士，如果我帮得上忙的话，我什么都愿意做。」
「问题在于耶兹。」
「——？」
「若不瞒过他的耳目，就没办法救人。」左荷博士不悦地说道。
秘密线路的另一头，传来数名像是助手的说话声。傍晚时我在实验船的驾驶台里听到的声音，就是这种气氛。留下来的人，都是博士所说的亲信吗？
我在主岛的军方基地里得知，奴梅拉入口系统的控制室，是由耶兹公爵手下的干部与现场负责人左荷博士的研究小组组成，真的是这样吗？
「博士，这话是什么意思？」
「耶兹他……」
我不知道这名年近半百的科学家长什么样子，但我隐约想像得出左荷博士此刻的表情。他肯定不是敌人。
「耶兹负责执行『复活计划』。虽然很不甘心，但控制奴梅拉入口不可或缺的『活体思想精华』都是由他筹措。多亏了他，第七系统的再控制计划才能进行得如此顺利。但问题是，我实在看不出身为征服者手下的他，究竟想利用重新启动的奴梅拉入口做什么。」
「……」
「我只知道，耶兹打算拿你们两人当『人质』。」
「咦？」
人质——？
这话怎么说？
「救出『偶然』卷进实验中、跃往异世界的两名新生，以此作为交换条件，逼骑士团让步。」
「让步？」
「要骑士团同意征服府的新『方针』——对『界梯树再征服宣诏』表示赞同，并且合作。」
博士说的话，我听得一头雾水。
只知道康恩内的权力结构非常复杂，耶兹公爵与骑士团之间并不和睦。还有，耶兹公爵打算利用我和比安「下落不明」一事，向护树骑士团提出要求。
「子爵公子。你刚才说过，只要能救出你的同期生，你什么事都愿意做对吧？」
「是。」我坐在量产型守护骑士的操纵席内颔首应道。
全景荧幕中只见半掩于瓦砾中的建筑群，看不到半个人影。研究员、士兵、作业员……那些在这座海底要塞工作的幸存者，应该全都前往某处避难了吧。
与「黑旋风」的战斗结束后，洞窟内的空间尽是一片灰白，悄静无声。
「博士，只要我办得到，我什么都肯做。」
「那么，你就去救你的同期生回来吧。」博士说道。
「咦？」我不禁反问。「我去吗？」
由我去救她！
我虽然已做好心理准备，可是——
「没错，就由你去。」博士在通话器的另一头颔首应道。「就算现在告诉你，次元传送可能对人体有害，也没意义了吧？」
「是……」
「我也很不认同耶兹的作法，决定给他好看。现在没多少时间了。我马上告诉你该怎么做／你听好了。」
接下来的数分钟，飞快地在慌乱中度过。
博士叫我别离开休耶达冈。
并透过秘密线路的通话系统告知我「座标」，我手忙脚乱地将它输入导航系统。
原本留在全景荧幕上的「导航：待机模式」显示已经消失。
五分钟后，我被迫完成「出发准备」。
「艾米尔，你听好了。」博士说道。
博士省略了子爵公子这类客套的称呼。
「就像我刚才说的，三十秒后，我会发动保卫奴梅拉入口本体的『非常手段』。日后我会假借这个名义，说是为了防范『黑旋风』的袭击，虽然后来不必使用，却因为失控而自行启动。这么一来，洞窟内会瞬间开启次元回廊，你和休耶达冈也会一同『跃往』实验船队所在的座标位置。」
「我知道了。」
我一面确认机体的导航系统由待机模式转为正常运作，一面朝天花板传来的声音点头回应。
去没有问题……不过在另一个世界救出比安后，回程得依照惯性位置计算，准确地循着去时飞行的空间三次元路线返回才行。博士说只要在十五分钟内返回，次元回廊出入口出现的位置几乎不会有任何改变，不过——
「关于『跃往』的座标，已事先预测傍晚到现在这段时间，双方行星自转造成的偏移，并加以修正。顺利的话，你出现的位置离实验船跃往的地方不超过五十库德远。」
「是……」虽然不是很清楚，但我还是颔首回应。
总之，博士接下来会在这里开启一个极小的次元回廊，以同样的座标，将我乘坐的休耶达冈传送到傍晚时实验船队跃往的另一个「界」。
去时次元回廊只会在短暂的瞬间开启，传送完我乘坐的机体后就会立即关闭。若不这么做，海底洞窟内的一切都会被吸进次元回廊中。
我将在次元回廊的传送下，前往实验船队跃往的某个「界」。
因为座标一致，如果顺利的话，将会「出现」在船队—亦即比安的布朗迪暗戟附近。只要活用休耶达冈的搜敌功能，就能探测出布朗迪暗戟的MC机关。一旦发现比安的机体，就马上带它返回。
间隔一段时间后，同样的座标位置会再度开启次元回廊，我们便从那里返回。
换言之，传送我的次元回廊，亦即那道发光的龙卷风，已决定好再次出现的时刻，会在同样的位置再度开启。回程时的次元回廊，开口处设定在大达鲁多亚海上空，所以开启时间能比前去时更长。话虽这么说，顶多也只有三十秒而已……
「只有一个问题。」
「请说。」
「刚才我也说过，我无法瞒过耶兹手下多久。你只能在另一个世界停留十五分钟。十五分钟一过，回程的次元回廊会在同一处座标开启。你务必在十五分钟内解救你那名落难的同期生，一同返回。若没找到她，你得自己一个人回来。一旦错过返回的机会，只有派出搜索队才能救你们脱困。」
「是。」
「只要稍有差池，你和你的同期生就会一起迷失在异世界里。这样正合耶兹的意。」
「我明白了。」我颔首。
「好，那么，『非常手段』启动前十秒倒数。」
我坐在休耶达冈的操纵席内，双手搭在控制杆和推力拉杆上，听着读秒的声音。
博士沙哑的声音倒数着「二秒、一秒……」接着大喊一声「启动」。这时，原本一片灰白的视野突然绽放白光。
「哇？！」
我因刺眼的光线眯起双眼，白光旋即转为七色彩虹，全景荧幕上的景色变得七彩缤纷，同时开始往两旁扭曲变形。
嗡——
紧接着下个瞬间，我身体浮起。若没绑紧安全带，也许会就此浮向空中。
扭曲的景致开始以飞快的速度往两旁流窜。
我已分不清外面的景致，只看见光影流动。但不可思议的是，竟然没有任何重力冲击。在虹光的急流中，我乘坐的休耶达冈飘然浮起，开始不稳定地飘浮。怎么回事？我竟然浮在空中？正当我如此暗忖时，声音突然消失了。
空气的呼啸声消失，一切物体的重量都平空消失——视野中只有色彩飞逝，没有丝毫晃动。
我失去重力，飘浮在空中。
这里是……我环视眼前的一切。这是在那道发光的龙卷风里面吗？
※ ※ ※
我日后才知道，一旦被吸进次元回廊，就不属于任何一个宇宙，形成一处不受行星重力影响的空间。因此无上下之分，也没有重量的感觉。当然，质量仍然不变。大规模的船队被传送时，传送目标与传送起点这两个宇宙，会以质量等同于传送物体的空气和水进行交换，保持宇宙间能量的平衡。不过区区一架守护骑士，只会在宇宙变动的摇晃中被吸收，并不会有等量的水与之交换。
而通过次元回廊所需的时间，不论是传送到多远的次元宇宙，都只是眨眼间的事。
※ ※ ※
短短一瞬间，我已穿越七彩的次元回廊。
在冲进次元回廊时，无重量状态会持续数秒之久。所以我才会觉得自己被吸入的时间比实际来得长。但事实上，休耶达冈被一头吸进瞬间开启的次元回廊，转眼间已被传送至另一个「界」。
当时的我对这样的构造和状况仍一无所悉。
嗡——
声音突然恢复，同时身体上下颠倒。
上下颠倒？！
休耶达冈的机体整个倒转，头下脚上地往下坠。
当我回过神来时，就是这样了。
「唔？」
到底是怎么回事？原本还觉得自己就像被往上吸一样，飘浮于空中，接下来却……
不知何时开始，我整个人头下脚上。这架机体是怎么了？
橘色的光芒从荧幕射向我眼中。好刺眼……是怎么回事？
夕阳？
我猛然一惊。
原本是在海底洞窟里，现在却在空中飞行——不，正确来说，是头朝地面往下坠。
我抬头一看，发现染满橘色光芒的大地，正一面旋转一面斜斜地朝我袭来——不，是我自己一面旋转，一面朝它坠落。我什么时候来到这样的高空？！
嗡——
「可恶！」
我无暇思索，紧忙将控制杆往后拉。但全景荧幕的视野没任何反应，一动也不动。
「为什么？对了，『飞行模式』。」
因为是在陆上的状态突然被送往高空，机体的操纵系统还处在「陆战模式」。我意会过来之后，伸出右手将黄色拉杆推向前。
咚。
操纵系统转为「飞行模式」，稳定翼自动在机体背后张开，传来一声巨响和震动。
刷——
「哇，可恶！」
在这种高度和速度下突然张开稳定翼会有什么后果，我当时根本无暇细想。
「可恶。」
我握紧控制杆，将推力拉杆设在空转状态，缓缓拉起机身，让姿势保持稳定。眼前的绿色大地陡然往下流窜，地平线往下降，从视野上方来到我面前。
绿色的地平线……
落向地平线的夕阳……夕阳？！
我一面拉起机身让它保持水平飞行，一面眨眼。刺眼得令人眯起眼睛的夕阳，正往绿意盎然的大地隐没。
虽然已改为水平飞行，我还是惊讶得双目圆睁。
现在的时间是……这里是哪里？
高度显示为三千码，底下是一片森林。
我朝全景荧幕底下环视，发现放眼望去尽是一片绿意——被广大树木淹没的森林。也许是湿气高的缘故，只见白色的水蒸气在森林上方不断绵延，在夕阳余晖的斜照下，不时闪着金光。
异世界——另一个「界」。
我坐在休耶达冈的操纵席内环视这个世界，大感惊诧。
这里是……
我从夜里的海底要塞，被传送到这日暮时分的森林上空？
这不是梦吧？
不，这不是梦。眼前开阔的景致是现实。没错，我记得眼下开阔的世界就叫作森林。小时候会在寺院的图书馆看过图鉴，上头有很多图片——整面覆满树木，充沛的水蒸气在上空形成云雾，时常下雨……
我来到异世界了。
我猛然一惊，右手伸向导航面板，将目前的位置记录在机体的惯性导航装置中。现在离回廊出口多远了？再不记录，等离开这一带后，就不知道回程的次元回廊会出现在哪里了——对了。
我又发现另一件事，朝机体的导航时钟望了一眼。
我离开回廊后，过了几分钟？
这点很重要。我被传送后已过了一分钟吗？不，可能已过了两分钟。我还能在这世界待多久？
「大概还剩十三分钟。得赶快搜寻。」
我驾着休耶达冈，展开三百六十度大回旋。绿色的地平线陡然斜倾。
夕阳逐渐没入这片森林中。
始终不见那十几艘飞空船的影子。理应早一步传送到这里的船队，到底跑哪儿去了？被上层的风吹跑了吗？
如果被吹跑，会飞向哪边？
尽管我回旋环视四周，荧幕上却未显示出有MC机关存在的反应。
「比安，你到底在哪里……啊，可恶。」
我这时才发现左侧武器面板的「对空搜敌系统」还在OFF状态，我暗骂一声，急忙将它调为ON。对了，这架机体之前在海底，所以关闭对空搜敌系统。竟然这么晚才发现，又浪费了几分钟？
就在我对此大为光火的时候——
哔。
全景荧幕的右下角出现一个红色箭头。
闪烁的箭头，表示有MC机关的存在——就在我正下方。
6
「在那里！」
我很快就找到寻找的对象了。
我让休耶达冈紧急降落，朝对空搜敌系统红色箭头指示的方向飞去。
布朗迪暗戟的白色机体落在参天的森林中，一头卡在树丛间，静止不动。
夕阳即将隐没，晶亮的机体表面泛着橘光，机体突起的部位从树丛间露出，我在低空飞行时发现它的存在。
你等我，比安……
休耶达冈的唯一优点就是高大。
我大剌剌地将机体降在布满森林的大树间，双脚就落在白色守护骑士身旁。
咚、咚。
重量级的黑色机体大幅度前倾，像波浪起伏般拨开大树，落在树海般的森林中。
刷——
巨树相互磨擦，四周的枝榲宪奉作响。
我尽可能不让机体伤害树木，在落地的瞬间静静地着陆。
机体停住。
操纵系统切换成「陆战模式」。
总之，我得让它维持稳定才行……
我小心翼翼地操作控制杆让机体转向布朗迪暗戟。两只机械手臂缓缓伸向一头撞进树丛间、停在半空中的白色守护骑士。
布朗迪暗戟宛如俯卧在由大树组成的床垫上呼呼大睡。
我让休耶达冈悄悄往前踏出一步，准备以机械手臂从下方将白色机体一把抱起。若是树木折断，布朗迪暗戟就会一头落向地面，插进土里。我得防止这种情况发生。
「比安……」我呼唤荧幕前方那架被休耶达冈抱在怀里、身体倒悬的机体。
「——」
没有回答。
她不要紧吧？
对空搜敌系统有反应，布朗迪暗戟的MC机关应该还在运作才对。
事实上，机关空转的噪音像就心跳般，透过我的机械手臂传来。
行动吧。
既然没有回答，就不能继续这样拖下去了。
我为了固定姿势而锁住机体的各处关节，让机关维持空转，用力推向指挥舱的舱门。
飕——
温暖的空气——几乎可说是热气的森林空气，吹向我的头发。
好。只要沿着机械手臂走，应该就可以抵达布朗迪暗戟的指挥舱。
我走在黑色的休耶达冈右臂上，来到卡在半空中的布朗迪暗戟胸部下方。
还剩多少时间……
我在脑中计算返回前剩余的时间。
我只能在这个世界停留十五分钟。
可能还剩八分钟，得赶快才行。
舱门虽然关闭，但动力似乎还在运作。我在舱门周边的机体表面摸索，找寻显示「紧急逃生用」的方形面板。
「就是这个。紧急逃生面板。」
打开盖子一看，里头有个红色条纹图案的把手。
你等着。
比安没有回答，也许是在指挥舱内昏厥，或是身受重伤，无法动弹。
我忘了从指挥舱里拿医药箱来，心中暗骂一声。不……没关系。如果是医药品，布朗迪暗戟里一定有更好的药！
我握住把手，用力拉出，转动。
啪咻——随着一声解除气密状态的空气声，圆弧表面的胸部舱门就此往左右开启。
这时——
咚！
「哇？！」就在那一瞬间，有个东西掉进我臂弯里，我发出一声惊呼。好重……我双手使力，这才稳稳抱住。差点失去平衡。
「唔。」
好险，我现在可是站在休耶达冈的机械手臂上啊！
我不禁偷偷往下瞄，好高……不，更重要的是，掉进我臂弯里的是……
有个东西在我手中闪闪生辉。
少女的金发，在枝叶间洒落的阳光下闪着光芒。
近乎纯白的金发垂落。
「……」我大吃一惊，喘息不已，站在原地承受那名倒在我怀中的少女全身的重量。
比安·尼梅·米拉波。
金发少女双目紧闭，朱唇微张，微微呼吸。
这名少女骑士已经昏迷。
我将身穿骑士服的少女抱在怀中，看她身上并无明显外伤。当时她果然没坐上操纵席。
也许是全身遭受重击，就此昏厥。
总之，先带她回去看医生再说。
我在脑中计算已过了多少时间。
离次元回廊开启的时间……还有五分钟左右。
我一面注意时间，一面摇晃叫唤怀中的少女。现在分秒必争。
「比安。」我朝那朱唇微张的白皙脸蛋唤道。「比安，你不要紧吧？快醒来啊。」
接着——
「唔……」少女微微动了一下身躯，长睫毛下的双眸就此睁开。
如湖水般的湛蓝。
太好了……
我放下心中的大石。她恢复意识了。
但紧接着下个瞬间——
「干什么，你这个变态！」
啪！登时一巴掌打来，打向我的脸颊。就如同之前那样毫无预备动作。我来不及闪躲，差点就这样抱着她跌倒。
「哇！」
「呀！」
一直到我差点跌倒为止，她都不知道我们踩在休耶达冈的机械手臂上，这也难怪……
我简短地向她说明事情的来龙去脉，告知她被卷入次元回廊，飞往这个世界的事，以及我在左荷博士的帮忙下，飞来这里救她，现在只剩四分钟可以离开这里。暌违半日不见，再度重逢，我将少女骑士推进布朗迪暗戟的指挥舱内。
「总之，你跟着我飞。只要冲进回程的次元回廊里，就能回到大达鲁多亚海的上空。」
「我大概知道了，不过……」站在休耶达冈手掌上的少女板着脸，抬头望向自己机体的指挥舱。
原来如此，机体现在还是上下颠倒。
「早说嘛。」
我想出手帮助她，然而……
「——」少女双唇紧抿，把脸转向一旁。
我有点火大。
你知道我今晚为了救你，吃了多少苦吗？
「现在不是难为情的时候。」
我微微提高音量向她说道，单膝跪地，让她踩我肩上。
将少女骑士送上指挥舱后，操纵席内还是呈上下颠倒的状态。
可恶……我得当机立断才行。
话说回来，当时要是能让她坐上操纵席，就不会有这么多麻烦了……
「啊，你做什么？」
「你少罗嗦。」
我使出单杠后翻的动作，爬上颠倒的指挥舱内，将比安推向一旁，手搭在操纵席的控制杆上。
「不管你说什么都没用。在离开这个世界之前，都由我来操纵。」
「什么？」
「你那么激动地要人别把你当女人看，但我站在你底下时又被你骂『变态』，还有……」
我有很多话想说，但一想到时间紧迫，旋即住口。
「总之，你得从中做取舍，看你是要当一名女骑士，还是要舍弃女人的一切，当一名男人。否则身为你的同期生，我真不知道该怎样和你相处。对了，舱门关上后，你要好好告诉入侵者排除装置，我可不是可疑人物哦。」虽然我自认已相当克制，但心中的不满还是脱口而出。
「——」
「抓紧辅助席，我们要离开了。」
还剩两分钟。
我就像是从树丛间将机体扯离般，就此飞向天际。
布朗迪暗戟没任何异常，顺利地往高空攀升。
贵族家的机体果然性能卓越。不论是加速性能还是操纵系统的反应，都远胜量产型的休耶达冈。
它的性能也远胜休佩·安斐尔……我坐在操纵席上，飞向太阳逐渐西下的天空，心中如此思忖。
我不担心找不到回程次元回廊出现的位置，因为我们离它刚才出现的位置并不远，所以一眼就能认出七彩龙卷风出现前的发光现象。只要飞往那里就行了。且布朗迪暗戟的性能绝佳。
「好像赶上了。我们能回去了。」我对坐在后方辅助席上、郁郁寡欢的少女骑士说道。「虽然错过了迎新晚宴，但我本来就不喜欢参加舞会，这样正好。」
「——」比安微微动了一下。晃动她穿着长靴、垂放在辅助席下的双脚。
「迪奥迪特……」少女喃喃自语地说道。
「什么事？」
「之前的事，对不起。」
「咦？」
「我在启程时……」比安沉声说着，坐在后头拨起头发。「当我从多比尔离翔场起飞时，家里的重臣们一直劝阻我，叫我别去。要我走出布朗迪暗戟的机体，打消加入骑士团的念头。」
「——？」
「他们要求我要像个贵族千金，找个女婿传宗接代。一旦我成了骑士，家业就没人可继承。说我身为米拉波家的独生女，不应该这么做。」
「……」我不禁回身而望，只见她低着头紧咬着双唇。
「家臣们没料到我会通过预备学校的考试。他们让我放手去做，以为只要等考试落榜，我就会死心……以为我会就此认清事实，做好招婿的准备。自从我在入团竞技会中获胜后，他们就一直劝我，要我主动向预备学校申请退学。而在竞技会排名仅次于我的贵族家，则捧着高额的谢礼央求我们『让出名额』。米拉波家的财产吃紧，没人……」
少女双唇紧抿，说不出话来。
「没人站在我这边，没人肯帮我。就连我父亲……」
「够了。」
我转身面向操纵席，对她说道。
「你别说话。待会儿进入无重力状态，你会咬到舌头。」