这是垂枝樱刚刚凋谢，天气已经明显转暖的一天中午。长崎屋厢房中，少爷望着面前的午饭，对伙计仁吉和佐助说道。
两个伙计陪着少爷一起吃饭的，听少爷这么说，拿筷子的手一下子停住了，面面相觑。佐助伸出手，摸了摸少爷的额头。他以为体弱多病的少爷发烧了，又在说胡话。但其实少爷这段时间身体少见地好。
“佐助，我没有发烧。那个小侍女叫阿枫，马上就十五岁了。”
“噢。”
伙计们的反应仅此而已。比起帮助小侍女逃跑的事，他们更怀疑少爷的身体是不是真的好了。也许是因为饭桌上的胡椒饭还剩了许多。午饭是胡椒饭、萝卜拌梅子肉、大酱烧油炸豆腐、纳豆汤、咸菜。和往常一样，这对少爷来说，有点太多了。
许多从房间角落里爬出来的小鬼，以及从屏风里钻出来的衣着华丽的屏风偷窥男听到这话，一个个眼睛瞪得像铜铃。
平时吃惊的总是少爷，今天却反过来了。
“少爷，您刚才说要和她一起逃走……你们俩是在哪里、怎么认识的啊?”
提问的是一只鸣家，脸上明明写着“好感兴趣”四个大字。
少爷吃着萝卜，笑答道：“昨天，父亲不是为了让我了解人情世故，把我带到吉原去了吗?嗯，就是为了奖励我这个月没有生病。”
少爷边说边挺起胸膛。虽然一个月前还躺在病床上，但是少爷故意没提，反正大家都知道。
“噢……”
这回不仅是伙计们，连鸣家们也发出了怪声。
“父亲事先已经跟妓院的老板说好了。我昨天虽然是第一次去，却和花魁同桌吃了酒席。”
少爷初次跨入妓院，就和花魁亲切地交谈，一起喝酒，这本来是不可能的，因为按照吉原的规矩，第一次去的客人可以和花魁见面，但是不能说话。
“按照规矩的话，等到我和花魁成为熟人，一起喝酒，那雪都下了，年都过了，父亲说。”
酒宴是在一家叫多摩屋的妓院举行的。花魁、艺妓、打鼓女等济济一堂，热闹非凡。和藤兵卫熟识的花魁花冈非常美，令人大饱眼福。花冈的两个侍女阿枫和松叶也非常可爱。
少爷想要帮助的阿枫看起来更争强好胜一些，模样十分艳丽。
“噢……”
“大家都成猫头鹰了吗?怎么老是‘噢噢’地叫啊?”
佐助回答：“那我就说了。少爷，午饭不可以剩下哦。”
“你们只担心我的食欲吗?大家还真冷静。我说要帮助阿枫逃跑啊。”少爷咯吱咯吱地咬着咸菜，失望地说。
仁吉挑起半边眉毛，问：“少爷，您明白和小侍女一起逃跑意味着什么吗?”
仁吉指的是，妓院里的女孩本欠着老鸨的钱，契约未到期就逃跑，要是被抓到的话，会受惩罚。比如被狠狠地打一顿，或是用粗绳子绑在柱子上，甚至还有更惨的。而且，为了寻找逃跑的女孩所用的时间，需要加在她原有的卖身年限上。
“嗯，要是被找到就惨了，所以必须要巧妙地出逃。”少爷满不在乎地说。
听了这话，妖怪们又惊叫起来，歪着头若有所思。
屏风偷窥男抱着胳膊说：“确实如此……但是好像有什么问题。”
“少爷……您真的那么喜欢那个小侍女，以至于要帮她逃跑吗?”
看到伙计们眉头紧锁，少爷爽朗地笑了起来。
“阿枫是侍女，还是个女孩子呢，而且是个好女孩。”
“还是有什么地方不对劲，听起来不像是迷上了那个女孩。”屏风偷窥男猛地一歪头，呆呆地嘟囔道。
在酒宴上，藤兵卫的老相识、多摩屋的老板也出来给大家斟酒和菜。不太会喝酒的少爷一会儿看看打鼓女的表演，一会儿和大家一起玩投扇游戏，不亦乐乎。
在三寸见方的小台子上，放着一个被称为“蝶”的小靶子，大家都用扇子扔，把它打落下来，并计算分数，进行比赛。
“哦，投扇游戏?这在吉原可不常见啊。”仁吉微微歪着头说。
“我在玩投扇游戏时输给了阿枫，问她想要什么奖励，她说想逃出吉原，我就答应帮助她了。”
“啊，打赌输了?”
一听这话，妖怪们都愣住了，接着，又一齐大笑起来。
“啊哈哈，果然如此，我就觉着奇怪嘛。”
“啊呀呀，没想到是这么回事啊。”
“一点儿也不像什么风流韵事嘛。您去吉原到底干吗去了啊？那可是吉原哦。您可是去了天底下最负盛名的烟花之地哦。”
“吱吱吱……”
连鸣家们也在少爷腿上手舞足蹈地大笑起来。
看到大家如此反应，少爷感到很不可思议，于是歪着头问：“你们为什么笑?”
“您不久就会明白的。”佐助一边回答，一边仍笑个不停。
“那个小侍女会来长崎屋吗?会和大家一起玩吗?”鸣家们满心期待待地问。
少爷拿着水杯，摇摇头。“带着逃跑的侍女回到店里，不太好吧？我不会把她带到这儿来。但是不管怎样，为了这事，我月底还得去趟吉原。”
少爷飞快地说完最后一句话。要是不让他出门可就惨了。少爷就是想说这句话，才将事情和盘托出。
佐助一下子皱起了眉。
“少爷，您要是过于劳累，又会卧床不起。一个月去两趟吉原可不行。那个地方太远了。”
仁吉也叮嘱道：“不行，要是太累，肯定又会病倒在床上。”
看来，他们觉得出远门这件事远比逃跑计划重要得多。但是这回，少爷摆出一副无论如何也不肯让步的姿态。
“我不是说没关系嘛。月底仍由父亲带我去，我都已经跟他说好了。”
“噢——难道老爷也知道您要帮那个小侍女逃跑吗?还陪着您一块儿去吉原?”
妖怪们问着，一脸惊讶。
长崎屋老板夫妇对独生儿子的宠爱，人尽皆知。少爷要是早起一会儿，他们就担心会对他的身体有影响；但要是一觉睡到中午，什么事都不干，光玩的话，他们又会觉得他太无聊、太可怜了，所以就给
他很多零花钱，或是给他买很多新出的点心。那么宠儿子又爱操心的藤兵卫竟然要再次带着体弱多病的儿子，先乘船，再坐轿子，去很远的吉原。
“第一次说是去散散心，倒还可以理解……一个月之内去两次!老爷想干什么啊?”
“而且，少爷要是真的帮那个小侍女逃跑，肯定会生病，会病倒在床上!老爷不仅不阻止少爷，还帮他?!”
佐助和仁吉你一言我一语地说着，眼睛里闪着危险的光芒。他们表面是长崎屋的伙计，实际上是妖怪，此刻眼睛看起来跟猫眼一样，眯得又细又长。
“真是不可理喻!”
“真是太奇怪了!”
“老爷真是太奇怪了，他到底想对少爷做什么啊?”
妖怪们漸渐变得危险起来。对于这些妖怪来说，天地之间唯有少爷最重要。如果让少爷生病，就算是少爷的亲生父亲藤兵卫，也会被鸣家们咬住脚脖子。
两个伙计翻白眼盯着少爷。
“总觉得有点奇怪。帮人逃跑这件事，总觉得很奇怪。您说是因为输给人家了?少爷，您到底想要干什么?”
“老爷也很奇怪。少爷，您是不是有什么事瞒着我们?”
妖怪们步步紧逼，但少爷还是装作若无其事地吃着饭。看少爷不想说，伙计们又想出了一招。
“明白了，既然这样，也没有办法了。”仁吉仿佛明白过来，说道，“既然这样，我们就去问老爷吧。老爷似乎对此事也知道得不少。”
说着，他站了起来，朝店堂方向走去。一听说是少爷的事，藤兵卫肯定马上会到厢房来。
“哎，你们想问父亲什么啊?”
少爷问留下来的佐助，但佐助没有回答。
一般来说，伙计不是什么事都可以问主人的，但是仁吉和佐助从来只把少爷放在第一位，而且他们是妖怪，跟人的处事态度很不一样。
(父亲被他们俩逼问，能扛得住吗?)
少爷虽然担心，但阻止不了。就在这时，仁吉已经带着藤兵卫出现在院子里了。鸣家们赶紧消失在房间的角落。
2
厢房的起居室里，大家一团和气地喝着茶。但正如少爷担心的那样，在伙计们的追问下，藤兵卫很快就把事情一五一十地说了出来。
“老爷，您再清清楚楚地把事情讲一遍吧。”
仁吉的措辞虽然很礼貌，却带着命令的口吻。都不知道到底谁是主人。
“那个……这次的事情，不是一太郎喜欢上了那个女孩，而是妓院的老板拜托我的，说是让我们帮助一个侍女逃跑，把她带出吉原。”
“啊?妓院的老板?自家的侍女?这是真的吗，老爷?”
佐助和仁吉异口同声惊叫起来。藤兵卫叹着气，一脸沮丧。
藤兵卫当然不想把这件事告诉两个伙计，但事情关系到少爷，两个伙计绝不肯就此罢休。可怕的是，藤兵卫最后还遭到了伙计们的威胁。
“老爷，您要是不把一切都说出来，我们就去问夫人，就说吉原多摩屋的花魁花冈把少爷卷入了一件奇怪的事情，问她知不知道。”
“仁吉，你……怎么知道花冈?”
藤兵卫的神色一下子紧张起来了。
“老爷熟识的花魁是谁，我们早就知道了。只要跟妓院有关的事，大都跟那位花魁有关吧?”仁吉嘴角浮起一丝笑容。
藤兵卫很不好意思地轻声嘟囔：“这……我只是去吉原招待客人或谈生意，当然，宴席上会有花魁同席。”
“这我知道，但是夫人会不会信这些话，又另当别论了。”
仁吉又提到了阿妙。这么一来，藤兵卫的气势明显就弱了，耷拉着嘴角。
“老爷，您把事情全都说出来吧。”
这时，少爷插嘴道：“太厉害了，简直就像做生意时讨价还价嘛。这样就可以让对手服输啊，看来我得好好学学了。”
“一太郎是好孩子，别学这些乱七八糟的东西。”
虽然可以对儿子说不，但是藤兵卫的劣势并没有好转。
“老爷!”
看来是没有办法了，藤兵卫只好举手投降。
“这件事是由多摩屋的老板春藏引起的。”
藤兵卫还是学徒的时候，和多摩屋的老板就已经是好朋友了。
“是吉原的老板提出让侍女逃跑的吗?他为什么会说出这么奇怪的话呢?”
“他跟我说时，我也吃了一惊。但是，他有理由。”
关系重大，所以不要跟别人提起，藤兵卫叮嘱完之后，就讲了起来。因为彼此是无须客套、可以坦诚相见的好朋友，春藏于是将事情告诉了藤兵卫。
“你刚才说，要让我帮一个小侍女逃跑?”
某夜，藤兵卫听了多摩屋老板春藏的话之后，大吃一惊。
他们就在花魁花冈的房间里。在整个吉原，多摩屋算是最上等的妓院了。这个房间就在多摩屋的二楼。
花魁的房间相当气派。花冈的屋子由两间组成。带着金属把手的豪华衣柜、纸罩的灯笼、玻璃的金鱼缸等一应俱全，陈设非常精美。
虽然有客人藤兵卫在，却没有人打鼓，也没有人弹三弦。除了藤兵卫、老板和花冈，仅有一个小侍女。
藤兵卫认识这个名叫阿枫的小侍女。她一边伺候着花冈，一边学习各种技艺。阿枫马上就到十五岁了，体态婀娜，据说是有史以来吉原的侍女中长得最美的一个。她以后是要成为高级妓女的，目前还没
开始接客。
“阿枫以后不是要挑起多摩屋的大梁，成为花魁吗?”
“是的。”
“问题还不止这一点。做妓女是有年限的，不到年限不准走出吉原。好像这些人身上都背着债。从吉原逃跑有违法度啊。”
多摩屋老板说，确实如此。为了防止妓女逃跑，吉原的四周都围上了高高的黑板壁，周围还有混浊的大水沟。
“你身为老板，却要让侍女逃跑，这到底是怎么回事?”
大概预料到会被问及，多摩屋老板看起来很冷静，讲起了事情的前因后果。
“事实上，几天前，郎中说阿枫不能接客。”
不久之前，花冈发烧了。多摩屋首屈一指的花魁生病，所以请了郎中来。正好阿枫也有些不舒服，就顺便让郎中瞧了瞧。结果，郎中讲出了老板夫妇做梦都没有想到的话：“这孩子心脏不太好。”虽然病情还没有发展到马上就会卧床不起的程度，郎中还是建议赶紧送阿枫去疗养，说是以前见过同样的病，非常危险。
“妓女连觉都不能好好睡，对体质要求很高。这样的话，只会导致这孩子夭亡。”
郎中还说，就算送去疗养，也会很危险。这让老板夫妇头疼不已。阿枫现在虽是侍女，以后将会成为花魁。漆器店今出屋的少爷三之助已经提出要包养她了。
“我们夫妇二人一直都没有孩子。阿枫一出生，她那花魁妈妈就死了，当时我们就犹豫，要不要把她当亲生女儿养。”
由于亲戚们的干涉，最终阿枫没能成为老板夫妇的女儿，但是老板夫妇一直对阿枫疼爱有加，所以想借有病把她送出吉原。
“只是因为疼爱，不想让她丧命，并不能把她送出吉原。”老板皱起了眉头，“原本吉原就是一个用高墙围起来的游兴之地。即使我想这么做，在吉原遇到这种事，却有相应的措施。”
其他妓院的老板都在看着，一意孤行地对一个妓女疼爱有加是不行的。阿枫虽然是个侍女，但在古原也是一个惹眼的孩子，所以这件事办起来就更难了。
“别家也有很多生病的妓女。去年冬天，吉原伤寒流行，多摩屋当时就有女孩死了。”
老板说这话时，自嘲地笑了笑。人们常说，妓院中女子的不幸都是由老板的残忍造成的。咒骂、自责，都是一人承担，不具有经营大买卖的魄力的人成不了妓院老板。
身为妓女，除了一部分地位高的，生病了很少会被送去疗养。疗养之处原本是老板的别苑，并非专用。多摩屋的这类地方也只是偶尔在妓女生孩子的时候才派上用场。
再者，郎中出诊的费用太高。江户城中，在大杂院中生活的人一般都不轻易请郎中，更何况在这烟花之地。妓女一旦生病，就只能靠身边的姐妹们照顾，有很多人就这样送了命。
肺病、梅毒、癲痫、流行病。在吉原这个烟花之地，妓女们都非常害怕生病。
藤兵卫取出烟管，填上烟草，点上火。
“老板，如果硬是对阿枫特别对待，把看起来很健康的人送出吉原的话，会怎样?”
“会引起其他妓女的不满。”
上次流行病爆发的时候，死了好多人。
“这件事很快就会传遍吉原的各个角落。每个妓院想必会有很多人称自己生病了，要去疗养。”
“别家妓院就会责怪多摩屋，说我们开了好头，这样一来……”
藤兵卫和老板不约而同地叹了口气。
“这样就很麻烦了。要在这个封闭的地方生活下去，最重要的就是不要和别家妓院发生纠纷。”
但是即使如此，多摩屋老板夫妇和花冈还是不忍对阿枫坐视不理。对老板夫妇来说，阿枫就像是他们的孩子；而对花冈来说，阿枫就像是自己的妹妹。
“我已经明白了。但是比起逃跑这样危险的事情，趁早让人包养不是更好吗?今出屋的三之助怎么样?”
老板摇摇头。
“现在的阿枫哪里还能去做别人的小妾呢?虽然那样可能比在吉原好一点儿，但终究不是疗养。而且，如果花了大价钱包养阿枫，还要花钱请郎中买药，今出屋的少爷怎么可能愿意长期照顾她呢?这又不
是马上能治好的病。”
阿枫低着头，藤兵卫也沉默着。
这时，老板期期艾艾地说：“长崎屋老板，要不你干脆包养阿枫吧?
一切费用由我出。”
“不行。我是上门女婿。钱不是问题，但要是包养小妾，马上就会被别人传闲话，而且还会被阿妙骂。你还是饶了我吧。”
听藤兵卫这么一说，多摩屋老板微微一笑。
“看来你那颗心还是全在老婆身上啊，真是个好男人。”
藤兵卫为了掩饰羞涩，“嗯”了一声，抽了一口烟，把烟灰弹落在烟灰盆里。花冈一直看着他。
“老爷，请您一定帮帮阿枫和老板。现在就只有您能帮他们了。”花冈抓住藤兵卫的袖子，请求道。
藤兵卫只好答应。三个人和阿枫一起，绞尽脑汁也没有想出什么好办法。
“你之前已经想了好久了吧。有没有什么办法呢?”
“先弄到一张通行证，再把阿枫带出吉原，但是……”
多摩屋老板将手揣在怀里，弓着背，朝窗外看了一眼。妓院前是人来人往的大路，路的前方就是吉原唯一的出入口。
通行证是进出吉原的凭证，仅女人们需要，从吉原大门后右手边的四郎兵卫会所可以拿到。从别处进吉原的女人可以很容易地拿到，妓女们却得不到。
除了偶尔和熟客外出，妓女们在年限满之前，一般不能出吉原。
“虽然我可以带阿枫出吉原，但是到时候编理由说阿枫逃走了，别人一眼就会看穿，这一点最麻烦。老板故意放走侍女，万一被揭穿，肯定会引起一场骚乱。我是上门女婿，也不想把自家的生意搞砸。”
“此事令老板如此为难，妾身还是待在这里吧。”阿枫静静地说道。
她虽然是个侍女，还没有接客，但应对很是得体。作为花魁的孩子，出生在吉原，又在妓院中长大，妓女生了重病会有什么样的结局，她已经见过太多了。虽然十四岁就生了重病，但她好像大悟了似的，非常镇定。
(她已经快要放弃了吧。)
藤兵卫深深地叹了一口气。看着阿枫，他想起自己那病魔缠身、已经习惯卧床不起的儿子，不禁一阵心痛。实在是太可怜了!但是大家又想不出什么好办法，就这样坐在房里，任由时间一分一秒地流逝。
总有一天，阿枫会成为一个真正的妓女，开始接客。在这之前，总得为她做些什么。多摩屋老板、藤兵卫和花冈焦急地想着，却仍毫无办法。
3
讲到这里，藤兵卫停了下来。
佐助趁机问一太郎：“少爷，老爷刚才说的，您都知道吗?为什么刚开始没有跟我们讲清楚呢?”
“因为……在这件事情上，我有很多想法。可是，只要我一想做什么，你们就会以生病为理由阻拦。”
“您想做什么啊?”
“这……逃跑，或者说把阿枫带离吉原的计划……将在这个月末进行。我想在那个时候再去一次吉原，我也想参与嘛。”
也就是说，还要出一次远门。最近一直没有生病，觉得身体已经大好了，所以稍微累一点儿没关系，少爷说。
“身体大好?那是您的错觉。不能出门!”佐助的回答非常冷淡。
“还是不行吗?”
被伙计一口否定，少爷气得鼓起了腮帮子。
藤兵卫听了儿子和伙计的话，一边叹着气，一边接着说：“为了阿枫的事，我去吉原的次数增加了。一太郎偶尔听到了这件事，想要了解……”
少爷总是充满好奇心，虽然已经十八岁了，却连到吉原去走走看看都不行。藤兵卫觉得儿子好可怜。反正自己也要去吉原，那就让儿子享受一下酒宴的欢乐吧。藤兵卫于是带儿子去了一趟吉原。
“父亲，接下来的事就由我讲吧。”
少爷拿着水杯，接着讲。已经到这个份上了，索性把所有事情都说出来。
“昨天，父亲带着我穿过了吉原的大门。”
乘船从隅田川前往今户、山谷堀，接着坐轿子到大门。穿过冠木门，很快看到道路两边都是屋顶上放着几个水桶的两层建筑物，屋檐下的灯笼连绵不断。
这是专门提供向导的茶水店鳞次栉比的仲町。在一间茶水店喝了一碗茶之后，两人到了一家名叫多摩屋的妓院。傍晚时分，还出席了酒宴。少爷和父亲被引到了二楼花冈的房间。在陈设华丽的房间中央，一张大桌子上摆满饭菜，花魁和打鼓女们正围桌而坐。
大家知道少爷是第一次来，都想让他高兴，使出了浑身解数，活跃气氛。艺伎们弹着三弦，侍女阿枫和松叶斟酒，打鼓女们高兴地跳着舞，连妓院的老板都出来问候了，气氛十分热闹。
“虽然很高兴，但我不会喝酒，父亲和老板闲聊的时候，我就很无聊了。”
看到少爷百无聊赖的样子，打鼓女们提出比赛。少爷同意了，于是大家玩起了投扇游戏。
“既然是比赛，没有奖励的话，谁也不会努力，我就拿出几朵父亲给的纸花。据说做这种花的纸一张值一分金③呢。我就把它作为获胜者的奖励。”
酒席上一下子热闹了起来。打鼓女、艺伎和侍女们，都认真地玩起投扇游戏。
“我很快就输了。”
赢的据说是第一次玩游戏的侍女阿枫。不知道是不是运气比较好，
③一分金，相当于一两金币的四分之一。
她老是拿高分，谁都不是她的对手。纸花最后都成了阿枫的战利品。
少爷又拿出一束纸花时，打鼓女和艺伎们都羡慕不已，阿枫却并不怎么高兴。
“啊呀，得到了那么多纸花，你不高兴吗?”少爷笑着问。
从近处看，侍女阿枫打扮得很华丽，像一个活的偶人。她吞吞吐吐地说：“妾身想要的……并不是钱。”
听她这么一说，少爷歪着脑袋，有点不明白。
“那你想要什么?”
“说了又有什么用，又不是轻轻松松就能得到的东西。”
她这么一说，少爷就更想知道了。
“如果我能够得到，一定送给你。到底是什么啊?”
问了好几次，阿枫终于细如蚊吟地说：“妾身……想要一张通行证。”
少爷一脸吃惊，沉默下来。
“为什么呢，阿枫?”正在收拾游戏道具的打鼓女吃惊地问。
这时，藤兵卫忽然说：“不好意思，我和老板有重要的事情要谈，大家先下去吧。”
说着，他慷慨地把纸花送给了大家。收到意想不到的礼物，妓女们都笑着退了出去，只有花魁花冈和阿枫留了下来。
“通行证?我听父亲提起过，是女人们出入吉原必需的证件。”
“阿枫……想要离开吉原。”
“哦?是这样啊。”
少爷想到了他那群不同寻常的好朋友。只要拜托他们，肯定很快就能弄到通行证。
“那么，就把通行证作为给你的奖励吧。不过，可能得费些周折……”
说到这里，少爷忽然脸色一变，因为父亲和老板来到了他身边。
“一太郎，你有办法弄到通行证?”
“少爷。是真的吗?是真的吗?”
藤兵卫和花魁都满怀期待。谁都没想过，体弱多病的一太郎可以办到连大人都觉得难办的事。少爷缓缓地吐了一口气，好像有点犯愁，笑了笑。
“请熟人帮忙的话，应该可以办到。至于用什么方法，大家能不能先别问了?”
“嗯，可是去拜托别人的话，会给对方带去麻烦的。”藤兵卫点点头，“不过，有能够办这种事的熟人，一太郎真是能干的孩子。我们还没有发觉，一太郎的朋友又多了很多吧，渐渐成为大人了。”
藤兵卫高兴得眼角渗出了泪花。花冈没有看眼泪汪汪的藤兵卫，而是一脸认真地看着少爷。
“少爷，拜托你了，能不能尽快拿到通行证?”
说这话的是多摩屋老板。他伏在地上，深深地低下了头。少爷吃了一惊，发愁地看着父亲。
4
“结果，老爷还是把少爷牵扯进去了。”
听完事情的前因后果之后，佐助沉下了脸。他瞟了藤兵卫一眼，目光里有一种可怕的威力，一点也不像是面对主人该有的眼神。少爷赶紧拉拉佐助的袖子，示意他别这样。
“我这么做，都是为了阿枫。她一直觉得给大家添了麻烦，万分过意不去。”
那时，酒席很快变成了商议事情的地方。大家商量着，要是能够顺利拿到通行证，接下来该怎么办。少爷这才知道了整件事。
阿枫的心脏……不好?少爷吃惊地看着坐在旁边的阿枫。
阿枫朝少爷轻轻地点了点头，又忽然深深地把头伏到榻榻米上，说：“真是……太对不起了!好好的一场酒宴却变成了这样……”
她的声音颤抖着。
“连长崎屋的少爷都因为妾身惹上麻烦。不，不仅如此，在此之前还让大家那么担心……”
她其实非常在意此事。
“阿枫，我不是说过，你别在意吗?”
老板安慰道，阿枫仍继续道歉。
“妾身在吉原出生，在多摩屋长大，到了应该努力挣钱的时候，生了病……”
父母死得早，到目前为止，她的生活所需都是老板给的。
“这样的话……老板花在妾身身上的钱就全白费了，也没有办法还给您。”
阿枫的身体缩成一团。
“阿枫，妓院养育花魁的女儿也是常有的事。”老板轻描淡写地说。其中也会有像阿枫这样不能赚钱的女孩。不仅如此，很多孩子还会夭折。眼下就是这样的世道。
“你别在意了，这是命啊。”
“妾身……真是没用。”阿枫微微颤抖地说，“我给老板添了很多麻烦。花魁姐姐待我如亲妹妹一般，我却没有什么可以报答她的……总是想着自己生病了，可以马上离开这里……”
阿枫低着头，泪如雨下。
“但是即使如此，如果被告知妾身马上就要死了，还是会很害怕。”
“阿枫……要死了吗?”
这时，门外的走廊上响起吃惊的声音。是侍女松叶。因为花魁和阿枫留了下来，她也没有走开。两个侍女紧握着对方的手。
“松叶，我……真的好害怕，好害怕，真想远离病魔。也许不用多久，我就会死。妾身……妾身真是……太对不起大家了。”
她已泣不成声。
少爷无法忘记阿枫那时的样子。我……无论如何也算不上是一个有用的继承人，花了的医药费肯定比偶尔到店里帮帮忙赚到的钱多得多。说起来，跟阿枫也算是同病相怜，才想帮她。
“我无论如何也要给她弄到一张通行证。”藤兵卫像是下定决心地说，只是听起来有点底气不足，“多摩屋老板和我都想送那个孩子去疗养，却不想把一太郎也牵扯进来。”
多摩屋老板说，已经为阿枫找好了住处，在她“逃跑”之后，也不准备真的大肆搜捕。所以眼下的问题，是怎样才能让她逃出吉原。
仁吉忽然微微一笑。
“既然少爷已经答应人家了，通行证的事就交给我吧。”
他这回答应得异常痛快。
“只要弄到通行证，那个小侍女就可以从吉原出来了，是吧?这样一来，少爷也应该不用出远门了吧?如果是这样，那这个忙我帮了。”
“啊呀……啊、啊，是这样。”
藤兵卫的脸一下子亮堂起来。伙计们的心情也好转了。少爷却不答应了。
“不是这样的，父亲，我想亲眼见证事态的发展。您不说服仁吉他们，答应月底让我去吉原吗?”
“少爷，您不能对老爷提这种无理的要求。”
“你们今天太过分了!”
少爷一个劲儿地哀求着，但是没过一会儿，店里的小伙计进来叫人，藤兵卫赶紧离开了厢房。两个伙计还是寸步不让。一太郎眉头紧锁。
“少爷，您有没有想过，怎样才能弄到通行证?”
“佐助啊，如果我在月底之前没有生病，你不觉得我可以去吉原吗?”
听了少爷牛头不对马嘴的回答，佐助抿紧了嘴唇。
“少爷，我们现在是在说通行证。您想过用什么办法吗?”
“哎呀，按照规定呗，我已经跟人家约好了。我一定会努力多吃饭。”
这时，屋顶传来声音。
“我们知道怎么搞到通行证，已经想好了。”
厢房里突然出现了很多身高数寸的小鬼。藤兵卫一走，他们就出来了，有的趴在榻榻米上，有的坐到少爷腿上，高兴地嚷着：“我们的同伴刚才到阿妙夫人房里去拿她的衣服了。她年轻时穿过的衣服就放在衣柜里。”
仁吉歪着头，有点不太明白。
“啊呀呀，你们在说什么?”
“少爷是想来个偷梁换柱吧?扮成女人拿到通行证之后，交给阿枫，然后自己堂堂正正从大门出去。是这样吧?”
“好厉害。当然是这样了，你们真了解我。”
听到少爷夸奖，鸣家们兴高采烈地吱吱哇哇吵嚷着。不一会儿，厢房里出现了一群抱着衣服的鸣家。
少爷正吃惊，屏风偷窥男也出来了，竟拿来了脸上抹的香粉之类的东西。不知道他怎么会有这些东西。
“要是穿上女人的衣服却不化妆，会很奇怪的。”
屏风偷窥男说着，立刻把香粉倒在水中，用小毛刷搅拌着。少爷觉得很奇怪。
“等一下，为什么从现在开始就要作准备啊?”
“少爷，你不是要扮成女人，到吉原的四郎兵卫会所去拿通行证吗?那就先在厢房里试着穿一下衣服，画一下妆，不是更好吗?”屏风偷窥男说道。他放在榻榻米上的盘子里还有一盒胭脂呢。
“啊，原来是这样的计划。”
连伙计们都轻轻地点了点头。少爷的脸腾地红了一大片。
“不是这样的!你们为什么要这么想啊?首先，要男人装女人的样子，怎么能行呢?既要学走路，又要学说话，我又不是歌舞伎!”
“哦，是吗?少爷身形纤弱，还是一张娃娃脸，正像……”
看到少爷很少见地露出了怒容，屏风偷窥男赶紧闭上嘴。
少爷大大地叹了一口气，平息了一下心情，说：“我想让猫妖阿白当替身。”
“啊，这样啊?”
妖怪们一下子全明白了。
猫妖由两条尾巴的猫变化而成的，她很擅长变化，也特别会骗人，经常出现在长崎屋的厢房，是大家的老相识了。
“阿白可以变成一个女子，简简单单地把通行证弄到手。出来的时候，只要再变成猫的样子就行了。”
要给阿白和阿枫准备看上去差不多的衣服，少爷说。
“的确，这样事情就能顺利进行了。我们赶紧和阿白联系吧。”
佐助说着，派出一只鸣家。少爷长舒了一口气。但他看了一下鸣家们从正房拿来的衣服，又开始叹气。
“阿枫是要从吉原逃跑，你们怎么还挑了这么一件惹眼的衣服啊?”
衣服是红底的，画着鲤鱼、流水和落花，以及金丝刺绣。穿上这件衣服，光是在街上走，就会引得人人侧目。
“可是这件衣服很适合少爷，您穿最好不过了。”
鸣家们唧唧喳喳地说明理由。屏风偷窥男在旁边乐得哈哈大笑。
5
月底的一天，黄昏时分，化身为女子的阿白没费吹灰之力，就把通行证弄到手了。
要是被人看穿是猫妖就惨了，阿白把通行证交给了在吉原仲町附近的藤兵卫一行人，就告辞了。
藤兵卫等人赶紧朝多摩屋走去。仁吉手中的包袱里，放着一件和阿白身上所穿很像的衣服。按计划，阿枫应该穿上这件衣服，梳一个简单的发型，在天黑之后跟藤兵卫一起出吉原。
少爷被仁吉和佐助夹在中间。他在月底之前很争气，没有生病，再加上两个伙计保护，今天才被允许一起跟来。
少爷近两个月没生病，最近心情很好。“要是身体一直都这样就好了。”至少不用天天躺在床上。对儿子百般宠爱的父亲一边走，一边点点头。但是伙计们一脸怀疑地对视了一眼。
少爷忽然仰起脸说：“啊，这声音真好听。”
天色渐暗，吉原到处流淌着三弦动听的乐声。这正是这块烟花地一天中最热闹的时刻。
黄昏时分，暮色渐深，茶楼和妓院屋檐下的灯笼都纷纷亮了起来。街道两边的纸门上，清晰地映着妓女们曼妙的身姿。很多男人围在旁边看。
少爷一行人穿过街市，没有进茶水店，而是直接去了妓院。到了妓院之后，跟上次一样被引到了花冈的房间。房里除了花冈和阿枫，还有老板夫妇。
“你们得到通行证了吗?”刚走进房间，多摩屋老板夫妇看上去已经等得不耐烦了，赶紧问道。
藤兵卫从怀中掏出通行证，大家脸上一片喜色。少爷等人把通行证和替换的衣服交给了多摩屋老板。在另一个房间，侍女松叶已经把梳头用具准备好了。
“就按上次商量好的，我们和阿枫混到那些看热闹的客人中间，一起出大门。快去换衣服吧。”
“太、太谢谢了!”阿枫低头致谢。
花魁赶紧催阿枫到隔壁房间去。藤兵卫忽然皱起了眉。
“一太郎，那个帮我们拿到通行证的女孩真的没事吗?看她很着急的样子，所以就匆匆分别了。”
父亲的担心纯属多余，但是又不能跟他讲真话。猫妖阿白现在应该已经变回原形，走出大门了。
“她总能混出去的，您别担心，她……肯定没事。”
少爷不知道该怎么解释。藤兵卫仍不放心地摇了摇头。
这时，多摩屋老板朝父子俩深深地低头致谢。
“这次真的……给你们添麻烦了，真是过意不去，我永远都不会忘记你们的大恩大德。”
坐在旁边的花冈也低头施礼。她今晚看上去格外美丽动人。
“真是太谢谢各位了，请容许妾身也向各位道谢。”
藤兵卫赶紧说：“快别这样，大家不都是为了阿枫嘛。”
伙计们在一旁露出颇觉有趣的表情。
“这位花魁还真是漂亮啊。”
“是啊，你看，她含情脉脉地看着我们老爷，千万不能在长崎屋提起这位花魁啊。”
藤兵卫干咳一声，警告道，事情还没结束，大家不能放松。
阿枫应该很快就可以换好衣服出来。房间里略显安静，能听到别的房里热闹的声音。
事情在悄悄地进行着。此时此刻，不由得让人感到一丝寂寞。
“这样……”一太郎小声地说，“从今往后，只怕再也见不到阿枫了吧。”
“她将被送到一个离江户很远的郎中那里。”
那个郎中是广德寺宽朝和尚的旧相识。
“虽然去一个陌生的地方，阿枫可能会很寂寞，但是那边不会被吉原的人找到，倒能过得安心些。”妓院老板温和地说道，“以后好好疗养，一定要把病治好。”
能不能治好谁也不知道，因为阿枫得的是心脏病。
“阿枫还没收拾好吗?得赶紧走了。”过于一会儿，藤兵卫对花冈说道。
花魁点点头，走到了隔壁房间。她很快一脸慌张地跑了回来。
“阿枫不见了。”
“不会是去方便了吧?”多摩屋老板吃惊地问道。
花魁摇摇头。“刚才拿过去的衣物还放在房间里呢。”
阿枫不是因为有事出去，而是消失了。
老板和花魁赶紧出去，到处问有没有人看到阿枫。消息很快就传来了：今出屋的少爷三之助来过，他拉着阿枫离开了妓院。
房里的人不禁面面相觑。三之助就是那个想包养阿枫的人。
“他今天怎么会过来呢?”花冈不悦地说。
为什么早不来迟不来，非得在这个时候来不可呢?也太不巧了。
“应该是一个知道阿枫要逃跑的人……把这件事告诉了三之助。”少爷说。
有人知道这么做会让逃跑计划失败，于是故意告诉了三之助。三之助一听说阿枫要逃跑，想着以后再也见不到心爱的人，就着急地带着阿枫离开了妓院。
“如果不是这样，为什么人忽然不见了?”
不管是什么原因，计划已经完全被打乱，接下来不知道该怎么收场。
“好不容易弄到手的通行证也没用了。”
多摩屋老板气得咬牙切齿。大门关闭的时候，四郎兵卫会所会清点通行证的数量。如果数目不对，他们肯定会怀疑，以后要想再弄到通行证，就难了。
“这两人到底去哪里了呢?”
少爷抱着胳膊。阿枫就这样从房间里消失了，让人无计可施。想不出三之助把阿枫带走后会怎么样。
“大事不妙，要是那两人翻墙出去，被巡查的人发现的话，真要出大事了。”
听了藤兵卫的话，大家赶紧站了起来。少爷和伙计们一起，多摩屋老板和藤兵卫一起，分头去找阿枫。花魁和侍女松叶则留在多摩屋等消息。
“必须赶紧找到他们。”
少爷朝窗外看了看。夜晚的吉原灯火通明，热闹非凡，但是今晚，天上只有一弯细细的蛾眉月，在远离灯笼的地方，是令人窒息的无边的黑暗。
路边好像发生了什么事，但因为隔得很远，看不大清楚。
多摩屋老板和藤兵卫赶紧走下楼去。落在最后的少爷也赶紧跑到走廊上，但他稍稍犹豫了一下之后，又回到了花魁的房间。
“少爷，发生了什么事?”
少爷紧盯着花魁旁边的侍女松叶。松叶低着头。
少爷静静地说：“松叶，是你把阿枫逃跑的事告诉三之助的吧?”
花冈和两个伙计都大吃一惊。
“少爷，您在说什么?”
花冈惊讶不已。
“她这么做……对，可能是同情三之助，也有可能是因为大家都对阿枫好，她很不满。”
松叶听到了阿枫逃跑的全部计划，只要写在信上，送给三之助就行了。
“三之助要在这时到隔壁房间，怕是很难。而从阿枫进入房间换衣服到消失，只有一会儿工夫。”
可以出入隔壁房间，又能把三之助带进去的，会是谁呢?
“松叶，只有当时正在准备梳头工具的你才可能做到。”
花冈一下子愣住了。
松叶抬起头正视着少爷，说：“少爷，您知道多摩屋的外室白玉吗?”
少爷忽然听到这么一问，只好老老实实地回答不知道。
花冈解释道：“那是老板去年冬天过世的外室，松叶一直把她当姐姐看。”
“小姐还记着她的名字，可是老板已经完全忘了。她卧病不起的时候，老板既没让她出去养病，也没有请郎中。”
松叶知道这很正常。
“阿枫却不一样，大家都偏心，帮着她……”
当然，这并不是阿枫自己要求的，这一点松叶也知道。
“要我就这样笑着把阿枫送出去。实在是做不到。要是我生病了，肯定也会像白玉姐姐一样，被抛在一边。我早已知道，所以就更……”
所以把三之助卷进来，破坏整个计划，就像在平静的湖面投下一块石头。松叶低着头沉默了。花冈哭笑不得，无话可说。
仁吉对少爷说：“我们也去找吧。一味责备这个小侍女也无济于事。”
“是啊。她是花冈小姐的侍女，就由小姐处置吧。”
三人下了楼梯，走出多摩屋。走到外面的黑暗中时，发现松叶正从二楼的窗户向下看。
6
三人在夜色中疾步行走。每家妓院的亮光都被夜色包围着，不时可以看见妓女们美丽的身影。
少爷等人一路尽量避开那些看热闹的客人。不知道阿枫和三之助去了哪边，不管怎样，先去发出吵嚷声的地方。
“三之助是吉原的客人，带着侍女出现在这里，不会引人注意吗?”
听了少爷的问题，佐助歪着头回答：“这……怎么说呢。吉原的每家妓院都有人管，还有很多人巡夜。”
要是被他们当成可疑的人，就惨了。
“不管怎样，眼下还没出事。阿枫是走不出吉原的大门的，而且一到九点，这里的妓院就都要关门了。”
仁吉皱着眉。
“到那时，路上也看不到客人了。”
巡夜的人会在整个吉原巡查。那时如果还跟侍女在外面晃来晃去，肯定会被人质问。听了这话，少爷立刻就要去找他们，但是两个伙计坚决反对。
“少爷肯定很累了，请别那样做。”
“啊呀……”
少爷正想抱怨，好些凶神恶煞的人跑过身边。佐助赶紧追上一个落后的人，打听到底是怎么回事。原来是发现了两个奇怪的人，想把他们抓回去问问，现在正追呢。
“阿枫他们已经被人盯上了吗?”
少爷不安地问道。
仁吉也皱起了眉头。
“不管被迫的是谁，反正通行证是用不了了。有事发生，会所也会查得更严格。就算有通行证，他们也会仔细查看，要是发现是阿枫就完了。看来大门是出不去了。”
“真是糟糕!”
之前觉得挺简单的逃跑计划，眼看着泡了汤。
这时，吉原大街上的巡查已经越来越多了。
“看起来很危险，情况不太妙啊。”少爷不由得嘟囔了一句。
佐助也叹了一口气。“少爷您再不回多摩屋的话，就要着凉了。”
听了佐助的话，仁吉也点点头。
“少爷，您的身体最重要。”
“你们俩说的是什么话?这种时候，我怎么能光顾着自己呢?”少爷坚决地说。
“啊呀，在那儿!”仁吉突然喊道。
他手指的地方，是一个不容易被亮光照到的墙角。那里有人躲在水桶的后面。仁吉是妖怪，眼力好，所以能看到。
少爷终于舒了一口气，朝四周一看，没有巡逻的人。
“但是很难办啊。虽然可以叫他们……接下来该怎么办呢?”
通行证已经不能用了。就算把两人带回多摩屋，事情又会像原先那样棘手，而且还多了一个三之助，事态变得更复杂了。
这时，佐助作出了决定。
“少爷、仁吉，再这么左思右想的，也不是办法。”
想得太多只会更加麻烦，而且这件事情不了结，少爷肯定心情不好。
“我把两人扔到墙外去，仁吉在外面接着，不就了结了?”佐助轻松地说。
少爷瞪大了眼睛。“佐助，真的行吗?吉原周围还有水沟呢。”
“这我知道，就是臭水沟嘛，那我把他们扔过水沟好了。”
佐助一点儿都不当回事。的确，身为臂力超强的妖怪，这点事情不在话下，而且现在是晚上，月光昏暗，正是好时机。
但是，对于将要被扔出墙的那两位，只怕会是一次可怕的经历。他们俩可都是普普通通的人啊。
“不管怎样，这……”
虽然想不出其他办法，但还是很犹豫。这时，附近的屋檐下传来了轻柔的声音。一只猫正朝下看呢。
“少爷，不好了，巡逻队正朝这边过来呢。”
“啊呀，阿白，你还在啊。”
猫妖与其说是为了看事态的发展留下来，倒不如说是因为担心少爷。已经没有时间了，必须马上决定要不要让佐助把阿枫和三之助扔出去。少爷赶紧朝躲着的两人说：“是三之助吧?阿枫也赶紧出来吧。”
两人说，因为被巡查们发现了，一害怕就开始逃跑，结果被追得到处跑。他们自己行为怪异，才被人盯上。
“三之助，你自作主张把阿枫带出来，我们就不再追究了，但是请你对阿枫出逃一事保持沉默。”
说完，少爷和伙计们对视一眼。
“阿枫可能已经被人看到了。”佐助严肃地说。
“已经没有时间犹豫了吗?”少爷叹了一口气，问道。
“嗯。”
不管怎样，得先把三之助和阿枫送到墙外去。佐助他们告诉二人，无论发生什么事，都别慌张。
“你们准备怎么……”
仁吉阻止了三之助的发问。
“已经没有时间了。少爷，那些凶神马上就要到了。”
他的声音十分紧张。
没别的办法了。就算三之助和阿枫以后在别的地方说起自己被抛到了半空，别人也只会当他们是在吹牛。这一点应该没什么问题。接下来就是怎样把巡逻队引开了。要是他们看到佐助施法就惨了。
少爷对佐助说：“你赶紧把他们俩扔到外面去吧。拜托了!”
话音未落，少爷就朝一个黑暗的角落飞奔而去。他是想自己当诱饵，引开那些巡逻的人。
果然，看到一个慌慌张张的身影，几个男人立马追了上去。
“少爷!”
伙计们咬紧了嘴唇。
“没办法了。”
佐助抓起那一男一女，以迅雷不及掩耳之势来到了墙角下，猛地扔到外面，接着，他头都没回，朝少爷那边跑去。“啊……”被扔的二人的尖叫声很快就听不见了，人也消失在了墙外。
“等一下，我还没有作好接应的准备呢。”仁吉着急地说着，轻轻地飞过了高墙和沟渠，然后飞快地接住了就要掉到地上的两人。
下定决心开始跑的时候还可以，可是没跑多久，眼前就一片漆黑，心跳得飞快。
(难道说我的心脏比阿枫的还没用吗?)
少爷还没有跑出二十间①远，就摔倒在地。人们都围上来，看到底
①间，长度单位。1间为6尺，约1.818米。
发生了什么事。
佐助很快就跑了过来。看到少爷倒在地上，他尖叫一声，赶紧问周围的人，有什么地方可以躺一下，郎中在哪里。
所幸当时众人的目光都集中在了少爷身上，谁也没有特别注意飞奔过来的两人，更没有说什么。事情就像当初设想的那样，阿枫成功地逃出了吉原。被抬回妓院的少爷却放不下心来。肯定又要挨骂了，
说自己做事太随意。肯定又会卧床不起，还会让父母担心。少爷满脑子想的都是这些。
远处，传来了藤兵卫呼唤少爷的声音。
(阿枫已经顺利逃跑了吧。)
少爷心里虽然这么想，但是很快，什么也听不到了。
7
自打从吉原回来之后，少爷就一直卧病。
好像最近这段时间没有生的病都集中到了一起，高烧一直不退，喉咙也肿了，只能吃婴儿的食物。
果然被骂了，而且讨厌的事情接踵而至，比如，药变得特别苦。过了一段时间，少爷终于好转，变成了一个普通的病人。伙计们也不再眉头紧锁，开始每天给少爷讲各种各样有趣的事情。
“阿枫已经安全抵达那个郎中家里了。”仁吉告诉少爷。她今后的生计就由今出屋负担。三之助去多摩屋道了歉。
“阿枫的病要是能痊愈就好了。”
少爷只能在心底默默地祝福她了。
松叶现在仍是花冈的侍女。这些人中，最倒霉的要数藤兵卫。他被阿妙夫人狠狠地骂了一顿。起因是少爷又生病了，满腹不悦的伙计们把藤兵卫的事情告诉了阿妙夫人。
(把伙计们惹怒了，真是没有好果子吃啊。)
少爷老老实实地躺在床上，接受伙计们的照顾。
这天，看到少爷乖乖地把药喝了，佐助微微一笑，说：“老爷很怕夫人知道花魁花冈，您还记得吗?”
少爷点点头。
“但事实上，夫人早就知道花冈了。”
少爷吃惊地睁大了眼。母亲明明知道，却默不作声?
“母亲很爱父亲吧?”
“那是当然。”
“她没有为花魁的事生气吗?没有对父亲发火吗?”
“没有。”
“那我就不明白了。”
坐在枕边的伙计笑了起来。
“大概是因为夫人知道老爷的心思，我们也能轻松地对夫人直言。”
“这样啊。”
这世上的人的心思啊，真是不可理喻。人们眼中嗜钱如命的妓院老板更重视妓女的生命。像姐妹一样的侍女明知道那样做很过分，却仍不理智。阿枫看起来很镇静，却从心底里害怕死亡。母亲虽然狠狠
地责备了父亲，但那是因为儿子……对于花魁的事，她至今沉默。
“这是为什么呢……”
人的心思还真是奇怪。少爷常常觉得想不明白，这些事常常在心中翻涌。真想留住随着岁月流逝被一天天忘却的快乐。心情的起伏不定有时候真的让人很痛苦。
“怎么了……”佐助把手放到少爷的额头上，看他有没有发烧。