“誓护你……想要什么？”
在呼吸都能感受到的距离，莉雅娜问道。誓护像机器人一样僵硬了。
想要的吗。
——就是你啊。
脑里会闪过这个念头，自己都觉得是个不好笑的笑话。可是，现在这氛围不就是要自己这么讲吗。
莉雅娜的瞳孔中映照着誓护。带着些许湿漉漉的气息，热情洋溢的眼睛。不知不觉不知不觉，誓护的视线从樱色的双唇，终于被吸引到了毫无防备的胸口。
这样下去理智会产生危险的。誓护为了斩断诱惑，急忙回答道。
“不用介意啦。我桃源誓护是浪漫主义者，相信人们间的缘分。和你相遇也是某种缘分——这就当白送的好心吧。收下来也无妨。”
话音未落，莉雅娜就像深深受到了伤害，脸色似乎很怯懦。
“……对我，没有任何期望吗？”
莉雅娜低下了头。用有气无力的声音低声说着“对不起”。
“嗯……是这样啊……我对这个国家一无所知呢。别人会问我要的东西，也一样没有。说着想为了誓护做点什么，实际上什么也没有。我，什么用都派不上……所以，被人讨厌也没有办法的呢——”
“喂等等！话怎么走向奇怪的地方了啊！”
誓护被弄得慌张起来。放任不管的话，似乎会变成很微妙的事情。
“真的不用在意的啦。我又不是，为了拿到报酬才帮助你的啊。而且，就算不报答我，我也不会讨厌你的啊。”
“嗯，行了。我懂的。这个，是此世的法则。没有用的话，就没有被爱的理由。不能利用的东西就没有价值，无能的人只会成为被厌恶的对象……这个世界，从太古到现在，就是像这样构成的。”
“这种事情……”
“就是这样！”
输给了这股气势，结果誓护把像要讲的话吞了回去。
为什么，莉雅娜会如此当真？不明白。
莉雅娜的侧脸浮现出严肃的表情。甚至显现出一种悲壮感。
“派不上用场的东西，就是废物……不能变得有用的话，就不会被人需要……”
眼神飘忽不定，像诅咒一样反复说着。过去她曾经发生过什么吗。就如同被人揭开了心头的伤疤，这姿态让人觉得痛心。
不干涉别人的主义和主张——虽然明白这是最平安的生活方式，可这次是关系到誓护信念的问题。说到底，自己无法认同她的意见。
“……你这么想是自己的事情，我也没有否定这种想法的打算。”
誓护站在莉雅娜正对面，竭尽全力，作出一个温柔的微笑。
“想要去保护谁，只是因为那人需要保护吧？”
发誓一生都要守护祈祝的时候，她到底是有用，还是没有用，根本没考虑过这种事情。
“想要伸出手去帮助谁，只是因为那人遇到了困难；想要去安慰谁，只是因为那人灰心丧气。”
莉雅娜一脸不可思议，侧耳紧紧倾听着誓护的言语。希望自己的话能够传达到对方，誓护注入了真心，如此宣言。
“不管有用，还是没有用，我都会对人寄予好意的。”
这种话，最后她能够理解多少呢？
莉雅娜低下眼睛，背过脸去。
视线投向了远方。是在考虑什么事情吗，一言不发。
……惹恼她了吗？
“我，说了不好的话吗？”
莉雅娜轻轻摇了摇头。然后，孤零零地低语。
“誓护……可以做到呢。”
“欸？”
“自己，能由自己，来命令呢。”
“————”
“所以，这样子温柔呢。”
莉雅娜紧绷的脸颊松弛了些，恶作剧似的微笑着。
“还是说，誓护有谁，有哪位非常重要的人呢？”
忽然，脸凑近了过来。这距离，睫毛都几乎要碰到。
闻到轻飘飘的甜美气味。脸一下靠得这么近，要怎么做才好自己也不清楚。何况，从角度来看对方的胸口位置也很不妙。相当、不妙。誓护一反常态狼狈起来。
莉雅娜“呵呵呵”地愉快地笑着，然后，这么说了一句。
“我、喜欢誓护哦。”
零距离下释放出的，超乎想像的一句话，让誓护的时间啪地一下冻结住了。
稍微等等。什么意思啊。喜欢……喜欢是什么？
（不对，冷静下来。不要这种程度就心慌意乱啊，桃原誓护。）
话说起来，“喜欢”也有各种各样的意思。“比起蟑螂来要喜欢”啦、“和喜欢拉面同等程度”啦。并不一定是表明恋爱感情的话语啊。
原本，自己也刚和这位少女相遇。别说被对方迷恋上，就连萌发恋爱感情，都理应没有这种好事的。
……脑子里面虽然很清醒。
如此的美少女，在如此近的距离说了如此的话，自己会狼狈不堪也天经地义。就算对方是多少有些——不对是相当——奇怪的少女，也是如此。
少女把蓝宝石般的瞳孔直勾勾地盯着誓护，露出眩目的笑容。
这是只为了誓护才露出的笑脸。
“那个……”
不说什么，不说点什么的话。
誓护在手足无措之中，竭尽所能，扭扭捏捏地说。
“那啥，那个，怎么说呢……谢谢。”
“嗯。很荣幸。”
莉雅娜微笑着说。态度爽朗，极其自然。果然没什么特别的意思吧。本来这时理应感到遗憾，可誓护不知为何却安下了心。
突然，莉雅娜的耳朵忽地动了下。
然后，显出悲伤的脸色。
“可惜……时间到了。”
“有什么急事吗？”
“嗯。不管怎样也躲不掉，非常重要的事情。”
这是令人讨厌的急事也说不定。很不高兴的表情。
“誓护也早点回去比较好哦。这里快要——成为战场了。”
“欸——？”
什么意思，誓护刚想这么问，脸颊就被什么软软的东西轻碰了下。
“Chu～”地一声在耳边响起。
“再见了，誓护。不要忘了我。”
这一幕就像在电影中一般梦幻。莉雅娜缓缓地拉开距离，静悄悄地离开了。裙角飘扬，只留下一个落寞的微笑。
誓护哑然地目送着她的背影。束手无策。茫然若失。
（刚才，“Chu～”是……“Chu～”了！？）
难为情得头昏眼花，脸颊就像被炙烤般灼热。
给自己了这么大的期待，可自己却连电话号码都没有问。如此可悲的事实，也到现在才发觉。
终于，等到誓护回过神来的时候，莉雅娜的身姿早已消失不见。
只有空的纸杯和甜点的包装纸，还被留在她曾经坐过的地方。誓护边体味着这份感伤，边把这些丢进垃圾篓。
也是为了掩盖害羞，誓护用超过必要的气势站了起来。
“好了！这下也该，朝着‘小点心之家’前进了吧！”
祈祝和艾可妮特，恐怕也正在那里吧。为了极力不让自己想“Chu～”这件事，像浪费力气一样大步踏出去。这一瞬间——
嗵！伴随着异常巨大的响声，大厅的天花板被炸飞了。
这是连前兆都没有，极其突然的事情。
猛烈的压力冲破四楼的墙壁，直撞向了天花板。
伴随着爆炸性的狂风，将空气割裂的“那个”是。
让尘土和瓦砾都化为灰烬，如奔流般涌出的“那个”是。
像恶魔一般残暴、像刀刃一般锋利、像夜晚一般漆黑——
是艾可妮特的雷霆。
誓护不敢相信自己的眼睛，抬头看着如扭动的蟒蛇般的闪电。
在闪电肆虐过后，脚底开始剧烈地晃动起来。就像地震般摇晃。很巨大。建筑物发出吱吱嘎嘎的响声，砖块的碎片掉落下来。是错觉吗，地板都感到像是倾斜了。搞得不巧，建筑物的某个结构上的关键点被破坏了也说不定。
突然灯光也消失了，黑暗笼罩了全场。
这里危险——刚这么想的刹那，首先考虑到的，果然还是祈祝。
难道，被刚才的闪电波及到了……？
不会的，自己立刻否定了。没有这种可能。既然是艾可妮特所为，就绝不可能去伤害祈祝。希望是这样。但比起这个，究竟发生了什么事态，需要在人群这么密集的地方使用如此规模的闪电——这才是首要问题。
话虽然这么讲，但一关系到妹妹，誓护就不需要冷静了。
誓护为了寻找祈祝的身影，冲出了昏暗的迷雾。
馆内骤然骚动起来。推开尚未掌握事态，还站着发傻的人们，誓护一口气冲上了螺旋楼梯。
四楼的墙壁上开了个大洞。洞的周围一片漆黑，正啪啦啪啦掉下来和空气融为一体。通常的电击或者瓦斯爆炸之类，是不会这样的吧。
没错的。艾可妮特的闪电。
勉勉强强没被烧毁的指示版，还用粉笔写着“←小点心之家”。誓护跟随这指示，朝会场方向疾跑。
“冷静点！冷静点！请慢一点走！”
听到了工作人员的吼叫声。像是被这叫喊声推动，从会场那里大量的客人飞奔而出。结果道路被堵的紧紧的，誓护也不得不停了下来。路上漆黑一片，轻举妄动会引发事故。
誓护让过人群，却无法压抑住内心的焦躁。
最坏的预感压迫着胸口。祈祝和艾可妮特身上，发生了什么不好的事情。
迟到的警报响了起来。这喧嚣的声音似乎是火灾报警器。应急灯也亮起来，恢复了一定程度的照明。与此同时，馆内的广播响着“请遵从工作人员的指示，冷静地进行避难”，这种标准化的语言。
这就像在大喊“着火啦！”，一个性质。工作人员虽然在大喊大叫“请不要慌张——！”，可效果却很微弱。人们一下子朝着楼梯蜂拥而去。
多米诺骨牌……幸好，似乎没有发生。人们一个接一个地逃向了建筑的外围。
“祈祝你在哪儿……祈祝……“
誓护朝着一片昏暗之中凝视。然而，逃难的人群中并没有祈祝的身影。
焦躁的心情越来越严重。手心也渗出了湿漉漉的汗水。
过了一会儿时间，等到眼前穿过的人群消失的时候，誓护从口袋里摸出手机，向着记录在电话簿最前面的号码拨通了电话。
拨号音响了四下，轻轻地传来一声应答。
“——祈祝！？没事吗？现在在哪儿？”
没事……听到了妹妹回答的声音。轻声轻气、叽叽咕咕的语调，果然是祈祝。
一下子安心下来。声音和平时没两样。看来没有受伤的样子。
电话的那一头很喧闹。看上去，祈祝似乎正和其他客人在一起。被混在了那人群里挤到外面去了吧。总之，祈祝平安无事地避难了。太好了。
“艾可妮特呢？一起吗？”
虽然清楚没有这种可能，但还是抱有着些许希望，询问道。
“没……”祈祝这么回答。果然。
“我马上会赶到你那边去。工作人员的指示，要好好听。可以吗？”
“嗯……”祈祝老实地回答。
一边喘着气，一边挂断了电话。
好了——接下来就是艾可妮特了。
（走吧。不去问一下发生了什么的话……）
啪嗒一声关上了手机的翻盖。那一刹那。
嘎嘎嘎，伴随着地表似乎都在滑动的声音，这次是正上方的天花板掉了下来。
Episode 16
悲鸣般的嘎嘎声越来越响，建筑物整体都在震动。
到底受到了什么程度的损坏，光从外表是无法窥知的。黑色的烟尘滚滚而上，黑烟在空气中散播开来，最终又像溶解一般消失不见。
在能俯瞰这幅模样的位置、这一带最高的建筑物的屋顶上，有一位少女。
缀满褶边的裙子在风中飘动。明明太阳已经西下，手中却还撑着一柄少女风味的遮阳伞。她坐在防护铁丝网上——很明显并不是普通的人类。
有着长长卷发的教诲师——眩，一边晃动着两只小脚，一边无趣地用手指缠绕着包在脸上的卷发。
“啊～啊，干的真‘漂亮’的说。”
嘴唇不满地撅了起来。一脸为难的样子。似乎心情不怎么好。
突然，她背后的空间开始摇晃起来，有谁从黑暗之中爬了出来。
“哼……棕榈你竟然还敢回来呢。”
冷淡地说了这么句话。从虚空中现身的教诲师——棕榈，显然误解了她的微妙语调，端正的脸庞绽出微笑。
“略有消耗。可这下就完备了。”
长长的黑发很漂亮。知性的青年，正如他的容姿所见，用理性的声音报告道。
“条件‘雷霆发动’已经满足。和设定一样，‘奥伯特－弗莱施尔的骨髓’成功启动。本人棕榈的胤性灵威、‘恐惧的残香’有着突破抵抗的机能——事到如今，人偶的姬君败北的可能性，连万分之一都没有。”
嘭，眩一脚踢在棕榈头上，棕榈飞了出去。
“妈的你这蠢货！你哪只狗眼看到成功了啊？”
从讨人喜欢的脸蛋上，蹦出了令人难以想象的污言秽语。“妈的蠢货、白痴、垃圾废物”接二连三，这喷涌而出的骂声，已经让人不知道在骂什么了。
“超超超～超级失败啊！你以为为了什么才把雷霆设为触发条件的说？明明就是瞄准了和‘人偶公主’交战开始的瞬间的……不可饶恕，花乌头之君。何等的运气——”
她紧紧咬住自己的嘴唇。这是，不经意间，眩的耳根边响起了声音。
“眩。”
“——是。在下在这里。”
实际上并没有用嘴对谁说话，这声音是直接在听觉系统中响起的。
眩把双手的“普尔弗利希的钟摆”重合在一起，用念力传出了回答。
“没事吗——看来，没有询问您这种问题的必要呢。”
“刚才是什么。发生了什么。”
压抑住感情的声音。口气像是男性，可却是女性的声音。
“这是银莲花家的雷霆带来的残留效果——刚才发生了什么吧？”
“请无需担忧。只是把猎物赶进陷阱而已。”
“陷阱？”
“那幢建筑物里，事先设定好了仪式定理。刚才发动这个，成功袭击了银莲花家的公主大人。”
所谓仪式定理，就是以花费准备时间作为代价，能够大幅度增强启动者的异能的东西。
“居然是仪式定理……？之前没听说这事！”
“万分抱歉的说。可是，我们任务的障碍也就消失了哦？”
“别给我做多余的事！就因为听说是一对一单挑，我才会接受这个任务的！既然要玩弄这种偷鸡摸狗的小把戏，一开始就去找那些下级刑吏不就行了！”
“啊啊，请您务必息怒！”
眩用像演戏一样的台词诉求。随后，突然间露出了阴暗的笑容——
“这一切都是，父王大人的旨意。”
“————”
效果立现。声音的主人就像嘴巴里被塞进快毛巾一样，一下子就沉默了。
“好了，没有再犹豫不前的时间了哦。在银莲花家的公主大人恢复过来之前，请尽快地、证明您存在的价值吧。”
“价值……我的……”
刚才如此激烈的言辞弱了下来，失去了抑扬感。
感情消失了，迷惘也消失了，只是看准了一个目的前进，声音成了机械般的。“……让花乌头之君……消失。”
声音的主人失去了一切感情，像念咒语一样低声说道。
“那是，父亲大人的愿望……的话。”
眩如愿以偿地嘴角露出微笑，随后再也忍不住，“啊呵呵”地笑出声来。
Episode 17
“……哈哈哈。”
誓护维持着屁股着地的姿势，用干哑的声音笑着。
并非有什么可笑的。誓护在后怕中缩成一团，明明吓的到了要尿裤子的程度，可不知为何还是漏出了笑声。
在眼前三十厘米的地方，巨大的石块突刺在地上。
是天花板碎落下来，直撞上地板。激起的尘土弥漫在空中，砖瓦、木材，各种不知名的管线，都一层层堆积的像小山一样。再差一点自己就被压扁了。
“哈哈……我的狗屎运，还真算不错啊？”
可以的话还是希望没有这种开玩笑的机会。
瓦砾横七竖八地堆积在地上，几乎没有一点缝隙。当然，已经没有办法从这里通过了。回到楼梯大厅的路——也就是连着出口的道路被堵死了。
（没有退路了……吗？得去找其他的路回去了啊……）
誓护没有深思，站起身子掸了掸身上的尘土。
环顾四周。
在应急灯映照下的通道，光看就知道被破坏到不成样子。
自己这一边就更为严重。墙上开了个大洞，在其周围，就像是被巨人的手腕所掘取一般的伤痕。地板上是崩塌下来的建筑材料的小山——废弃的房屋也不会严重到这程度吧。
现在的心情，是体会到银莲花家的雷霆的破坏力了。
不会有人已经被蒸发了吧，心中掠过如此的不安。
不不，还是不要想这些事情。誓护呼呼地摇了下头，迈出步伐。
幸好，破坏的痕迹给自己指明了方向。既然雷霆是从艾可妮特那里放出来的，向溯流而上般追踪着这痕迹就行了。
没有多久，就到达了像是闪电发源地的地方。
那是片开阔的空间。原来是会场还是什么吗。许许多多圆桌和配套的椅子倒在地上。这模样正是被暴风给刮倒的。
面向这里，墙的两边都被歪了过来，天花板和地板也有像被掘开般的痕迹。绒毯被烧焦了，先前产生的龟裂在裸露的地板上描画出一道弧形。
然后在这龟裂的另一边，一位少女正坐在那里。
“……艾可妮特？”
一时间，自己都没有自信了。
比起身姿改变了的这一事实，更让自己困惑的是，这十足的柔弱感。
少女还很幼小。比祈祝还要小都说不定。
就像洋娃娃一样小巧的体型。过于肥大的衣装从肩膀上滑落下来。
以前也是，有过像这样变小的事情。和那时候决定性不同的是，现在的艾可妮特正在嚎啕大哭。
一屁股坐在地上，双手反复擦拭着不断落下的泪珠。这形象实在是太幼稚了，年幼可爱，却让人感到心痛。
“艾可妮特……吧？”
没有回答。是听不见吗，少女只是一个劲地哭着。
誓护走了过去，到了伸手就能碰到的距离。可即使如此，少女也没有把脸抬起来。
“艾可妮特，没事吧？痛吗？”
果然没有反应。誓护双手搭在她那像是一捏就碎的柔弱肩膀上，摇晃起来。
“艾可妮特！”
在耳边大吼了下，好不容易有了反应。
肩膀猛地一耸。抬头看着誓护的红色瞳孔，闪现出清晰可见的怯懦神色。少女一边发抖一边仰视誓护，然后——
“……你是谁？”
这么问道。
Episode 41
“德拉西娜大人！”
气喘吁吁地跑进来的，正是艾可妮特的随从莉可莉丝。
这里是执政官官邸的办公室。虽说是办公室，可宽敞程度却非比寻常。天花板也很高，细究起来，说是“谒见间”才恰如其分吧。
房间的主人德拉西娜，虽然正在从警卫人员处听取什么报告，但一认出莉可莉丝的身姿，就立刻抬起手来，示意警卫离开。
“德拉西娜大人。听说大小姐的‘蔓’切断了……”
“唔……叫汝出来很抱歉。”
德拉西娜压低声音，严肃地说道。
“基于某种理由，将双手的‘钟摆’都交予他人。”
表情中又增添了复杂的成分。
“抑或是，被夺取了。”
“怎么会……”
莉可莉丝的表情难以置信。
银莲花的攻击能力说是最强的也不为过。从这样的艾可妮特手上强行夺取‘钟摆’，可能吗？
“联络中断已十分长久。并非是一时意外——只得作此推断。故而，就通知了汝。”
被吓住了，莉可莉丝的脸色铁青。
“……难道，大小姐！”
“先不要如此紧张。和‘那时候’不一样。”
“就算这样，大小姐身上也有什么……什么，不得了的事情发生了……”
莉可莉丝一脸要哭出来的表情，向德拉西娜请求道。
“德拉西娜大人！大小姐，请您救救大小姐！”
“莉可莉丝……交予艾可妮特的乃是单独负责的案件。若派遣援兵，会为姬君的履历抹上污点。离继承家督就更远了。”
“这种事……这可是人命关天啊！”
“即便施以援手，倘若并未发生何事，想必也会激怒艾可妮特吧。”
“可是！”
“倘使，一如既往耍小性子，将‘钟摆’刻意解除的话，又该如何？抑或是，有混入人类中的必要，也未尝不是可能。”
莉可莉丝沉默了下来。
“再加上。”
突然，围裹着德拉西娜的空气为之一变。
不知从那里飘来了让人紧绷的气息，德拉西娜用寒冷刺骨，不知根底的声音说道。
“即便艾可妮特自身，真发生了什么——于汝又有何不妥？”
“欸——”
“银莲花家早已是明日黄花。复兴或是如何都路途艰险。即便凋落之家的姬君有何不测，对冥府而言也无甚损失才是。”
莉可莉丝无言以对。
一时间，连惊讶的声音都发不出来，只剩下要让人呼吸停止般的沉默。
德拉西娜脸上浮现出恶作剧般的笑容，又说了句。
“对汝而言，姬君若是不在，也不会再遭到欺负了吧。”
“德拉西娜大人！”
莉可莉丝大叫道。脸色变得苍白，颤抖的声音声嘶力竭。
“大小姐虽然是那样，但也有温柔的地方！曾将我莉可莉丝选为内侍的事情，莉可莉丝是绝对不会忘的！我虽然很笨，做事毛手毛脚，又不机灵，老是被大小姐骂来骂去，这样，就算这样我也……！”
“呵”，德拉西娜的脸颊松弛了下来。
在哑然的莉可莉丝面前，德拉西娜“呵、呵、呵”地发出笑声。
“那个，德拉西娜大人……？”
德拉西娜一脸满足，露出了一眼就知道是恶作剧的微笑。
“切勿小看吾人，莉可莉丝哟。以为吾会对姬君见死不救吗？”
“…………！”
“已经作好对策了。即使艾可妮特平安无事，吾人也不会袖手旁观。就让姬君当作是老太婆多管闲事吧。”
“————”
莉可莉丝松了口气，于是“呜呜呜呜”地哭了出来。
比起被试探了忠诚心而感到的恼羞，知道德拉西娜的豹变并非是出自本心的变节，更让自己从心底感到了安心。
Episode 18
“……你是谁？”
被少女这么问道。誓护因为受到了冲击站着一动不动。
搞错了吗？
她不是艾可妮特……？
不对，不可能的。
这少女毫无疑问就是艾可妮特。身上穿的东西（虽说尺寸不合，正在从身上滑落）就是艾可妮特先前所穿的。
这么说来。
有什么足以把记忆给打消的冲击性的东西，刚才袭击了她也说不定。
若是如此，精神就有可能遭到了损害。誓护尽量缓缓地、尽可能温柔地、像和陌生人讲话一样说道。
“是我哦。誓护。”
“誓护……”
“是的。你的朋友哦。”
“朋、友……”
艾可妮特重复着誓护的话语。
“朋友……誓护。”
刚觉得自己尽力作出的笑脸是不是有些扭曲了，艾可妮特一下子紧紧抱住誓护的胸膛。
拉扯着衬衫，脸就像要蹭住一样埋了进去。
“誓护……誓护……”
在颤抖着。裸露出的肩胛骨剧烈地上下抖动，不由让人心生哀怜。
誓护抱紧了艾可妮特。就像过去抱紧年幼的妹妹一样，轻轻地、温柔地。就像不想碰坏这小小的少女一样。
“对不起，艾可妮特……”
现在只能后悔。后悔没有一直留在艾可妮特的身边。
就在自己和其他女孩子相谈甚欢的时候，艾可妮特被卷入了引发记忆障碍这般严重的事件。一想到这点，自己就想狠狠地打自己几拳。
“对不起……我跟着的话……”
其实，心里很明白。就算跟在身边，也会无能为力。
她是威震冥府的丽王六花，就连这姬君都束手无策的事态，自己又能够做到什么呢？
可是，就算这样。
在朋友身陷险境的时候，自己没能在她旁边，这件事情深深地后悔。
突然，视野的一角什么东西闪了下光。
追踪着这光线，誓护的视线也移动了。
最后终于到达的是地板上面。在那里，一个小小的金属环落在地上。
是指环。两条蛇互相咬合的“普尔弗利希的钟摆”。可以参透未来，探查过去，给在人界的教诲师供给魔力的，神秘的指环。
这两个指环，就像被人丢出去一样掉在地上。
誓护一手还是抱着艾可妮特，另一只手反射般地伸了过去。
记得以前，艾可妮特身体变小的时候，要变回原样似乎就要用到这个。好像因为是能治愈肉体损伤的指环，无论如何都不得不让艾可妮特带着。丢了的话可是大事情。
“艾可妮特。看这个，你重要的指环哦。把这个戴上——”
“不要！”
“唉，等等……艾可妮特？”
“不要！不要！不要啊！”
就像怕它们一样用手打落在地上。到最后，又哭了出来。
誓护慌忙把正咕噜咕噜滚向裂痕的指环抓住。地板下面就是管线通道。掉下去会怎么样真的不知道了。
“怎么了啊……”
以前是如此地珍重它们。到底是怎么回事啊。
想了一想，这指环能自动地调整大小。誓护以前戴过所以知道，指环是正好合手，不会随随便便从手上掉下来的。既然这东西掉到了地板上，就是艾可妮特自己丢掉的了。
发生了什么吗。
“难道说，你……心理创伤……？”（译注：原文标为トラウマ，即Trauma，是指人生经验遭逢巨变或冲击，以致于在心理层面产生挥之不去的阴霾）
艾可妮特没有回答，呜、呜地抽噎着。
这时候，哐地一声，什么小型的金属道具掉了下来。
哗，天花板上自来水喷涌而出。似乎是水管发生了问题。不知是不是建材，小石块一样的碎片也从天而降。誓护的脸颊上飞溅起水花。
誓护急忙把外衣脱了。
脱了这件外衣就剩下一件T恤衫。热空调也已经停了，不知从哪里吹进来的冷气让人冻得发抖，但现在却不是让人抱怨的时候。面前这柔弱可爱的少女——变小了的艾可妮特，只想保护她。仅此而已。
誓护把脱下的外套盖在艾可妮特身上，拉上拉链，遮住了她小小的身体。
“能走吗？”
温柔地询问道。艾可妮特没有回答。就像关紧的贝壳般闭口不言。
“不可以再待在这里了。这里又是冷，又不知道什么时候会塌掉。”
“…………”
“来，把手伸出来。总之先一起去避难吧。”
握住了艾可妮特的手。小巧的指尖冰冷冰冷。
这里发生了什么呢，自己也想过用断片确认一下……可是，现在不是这种场合吧。早一分钟也好，必须得让艾可妮特去安全的地方避难。
拉着她的小手站起来，正在这时候，誓护口袋里的手机响了。
唱着的是通知新消息的旋律。这旋律，是邮件。
这种时候来邮件干嘛啊，自己不由得想。可是……
正因为是这种时候，说不定会是有什么意义的邮件呢。至少也确认一下发信人吧，誓护打开翻盖看了看屏幕。
发信人是——
“祈祝……”
被吓了一跳。有讨厌的预感。誓护压抑住焦急的心态查看内容。邮件几乎是空信息，文字栏是空的。然而，有一张图片，附在邮件后面。
拍的是一如既往毫无表情的祈祝。
什么事都没有的普通的照片——如果这普通的状况的话。
是露天。背景很昏暗。祈祝后面，是不认识的人们的身姿。想起来这拍的，就是现在，这幢建筑物外面的景象。
什么啊，这是？
又响起了新消息的旋律。这次不是邮件了，而是电话。
来电者，果然，还是祈祝的手机。
誓护手指更紧紧地抓住艾可妮特的小手，按下了通话键。
“……我在。”
“桃原誓护君，是吧？”
没听过的声音。
意味深长的男性声音。就像在说悄悄话的语调，该说是成熟的性感吗，有着独特的妖艳感。听声音的感觉，似乎还是个年轻人。
“……你是谁。”
“现在，还不能告诉你名字。”
说出这种愚弄般的话语。可是，声音却并不在愚弄誓护。
“不过，硬要说的话——是收下你妹妹的人。”
呼吸停止了。
誓护脸朝向天，闭上眼睛。
什么时间不选偏偏是这时候，祈祝被人绑架了。
Episode 19
“要什么条件？”
誓护一下子，就用冷静到自己都觉得不可思议的声音回答道。
焦躁与不安，绷到了极限的话似乎反而让人沉稳下来。
“……很冷静呢。能开门见山帮了我不少。”
对方的语调更像是松了口气。
“有件事情想要拜托你。”
“怎么说。”
“希望你能解决杀人事件。”
意外的话语。乍一听还以为是听错了。理解起来还花了几秒钟。
“杀人事件……吗？”
“知道吗？你所在的这建筑物里——每年，都有一位女子身亡。成为‘恶食魔女’的牺牲品了哦。”
“可是，那不过是都市传说吧。”
“夸张的部分，的确是。然而，每年都有会有一个失踪的人这是事实。警察也出动了。不过，连一具尸体都找不到，也没法确定杀人现场在哪里。侦查几乎可以说陷入了两难境地……”
“等等。明明连尸体都没有找到，怎么知道是杀人事件呢？”
“……很敏锐啊。正因如此，你才值得依赖。”
男子笑起来。
一瞬间，誓护的心中拉响了警报。直觉般的领悟了。这家伙绝不普通。这家伙知道什么秘密，并且隐藏着真正的目的。
“……所谓解决事件，到底要怎么才算呢。找到尸体就行了吗？还是要找出真相才满足？”
还是说莫非，要让自己抓住犯人吗。
“很快就会明白的。因为你是个聪明人。”
不知所云的回答。对方用像是捉弄般的口吻，巧妙地敷衍了过去。
“总之，希望你能为我解决这一事件。‘和往常一样’呢。”
誓护与教诲师有着接点，已经和好几起杀人事件关系上了。而且，无论那起都把它引导向了解决。恐怕，对方清楚这一点。正因为清楚，才敢提出这样的条件。只能这么考虑。
誓护没有马上回答。不明白对方的意图，大脑混乱了起来。
到底，是什么情况呢。
不是以桃原的资产作为目的吗。或者说，不是想要利用桃原的实力的家伙。
这简直是——对于桃原誓护，这个个人提的要求。
是谁。这到底是谁。
难道说，是犯人自己？
就像杀人事件的犯人，在说“有本事就来给我解决一下”吗？
至少，没有被害者的亲友拜托解决事件的感觉。
就在誓护陷入思考的深渊时，对方继续着自己的话。
“最好要快点。很快消防队就来了。怎么说都事情都会变得难做吧——因为在人们面前，总不能再生断片吧？”
“————！”断片，吗？
“那就这样——”
“等下！”
誓护尽力恫吓，威胁一般地说。
“试试碰一下祈祝的一根指头啊。一定会让你后悔的。不管用什么污浊的手段。”
对方沉默下来。
一边祈祷着威吓能起到效果，誓护一边竖起耳朵倾听对方的气息。
“……我很清楚你的心情。只要你能积极协助，我不会伤害到那孩子的。可以约好。”
气氛缓和了点。出乎意料的绅士态度。
“然而，如果你破坏和我的约定，想从这建筑物里逃出去的话——我也不得不做肮脏的事情了。就请你作好放弃这孩子的打算吧。”
混蛋。
誓护咬紧了牙关。早晚要让你知道教训。可结果，王牌还是握在对方手里。
在誓护还想说什么逞强话之前，对方就无情地挂断了电话。
手机依旧贴在耳朵上，誓护呆然地站着一动不动。
为何。为了什么。为什么，要做这种事情啊。
从什么时候开始，是谁，是怎样计划的。为什么，我会是目标。如果这是计划犯罪的话，到哪儿是他们的计划呢。全都在计算之中吗？闪电造成的崩坏也是？艾可妮特变成小孩子也是？让祈祝和我分散也是？
不行了。脑袋混乱了。思考无法运作。直觉也迟钝下来。
誓护好不容易把手机从耳朵边拿开，关上了翻盖。
随后又立刻打开——略作逡巡过后，还是关上了。
一时间，想到了通报警方。
如果被绑架的是别的什么人的话，当然会马上就报警。就算不找警察，拜托姬沙或者谁去帮忙也行。然而……
那是祈祝啊。祈祝被抓住了啊。
凡是都有万一。对手似乎足够清楚誓护的事情，连断片的事情都说了出来。首先毫无疑问，必须考虑自己是否被监视了。只要祈祝还在对方的手上，就绝不能轻举妄动。要是祈祝能被无事释放的话，绑架犯的要求什么来上一百个都会答应。
电话的那头里，能感觉到有非常多的人在。总之，祈祝现在，应该还在人群看得到的地方。当然，对方想必也不会做糊涂事。没事的，祈祝会得救的。只要誓护把那什么杀人事件解决的话。
誓护感到难以遏制的愤怒。听凭对方摆布原本就令人不甘，可是祈祝被抓住做了人质。心中的怒火就像要燃遍全身一般。
“……好痛、哦。”
一句轻轻的声音，使誓护清醒过来。
说起来，自己还一直紧攥着艾可妮特的手呢。艾可妮特小小的手背，被誓护的手掌死死捏着，变得红通通的。
“对、对不起。”
平时的话这时应该会飞来两三发电击的，可小孩子艾可妮特，却只是低沉着像要哭出来的脸庞。反过来倒让人担心她要不要紧了。
誓护苦笑着。现在也只能笑了。
要抱着这种状态的艾可妮特，去解开杀人事件的谜团？
在何时崩塌都不足为奇的建筑与中，只能依靠那不知道消没消失、留没留下的断片吗？
“真是的，艾可妮特，你这孩子……”
为什么一直是一直是，非得伴随着棘手的问题出现呢。
誓护重新握住艾可妮特的手。就像童话中的汉泽尔一样紧紧地。（译注：汉泽尔，出自格林童话《糖果屋（Hänsel und Gretel）》。汉泽尔与格莱特被遗弃在森林里。由于事先集了石头，沿小石头找了到回家的路。第二次布置的面包屑。结果面包屑被吃了，两人迷路了。两人被巫婆抓走后，设计打倒了巫婆，得到宝藏回到家里。详情可参看Wikipedia。）
随后，浮现出阴冷惨烈的微笑。
哈，可以啊。
OK，明白，理解了。
喂，绑架犯。你是什么人，黑幕是哪边的哪位我不管，但是、我是桃原誓护、祈祝的哥哥。祈祝被作为人质的现在，我是不会逃不会躲起来也不会自暴自弃的。
狡猾也好、冷彻也好、钻营卑劣的手段也好，会巧妙地完成你的要求的。
决意的火焰被点燃。誓护拉着艾可妮特的手，走了出去。
这时，传来了什么人的脚步声，正在走近这里。
嗒嗒嗒、嗒嗒嗒，不规则地响着。对方不是一个人。
毫不犹豫地摆好架势。把艾可妮特抱在身边，等待着脚步声的主人现身。
终于从这阴暗通道的对面，强烈的光线啪地飞射而来。
誓护的眼睛被光刺到，忍不住用手遮了起来。
在被夺走视野的誓护的面前，脚步声逼近了——
Episode 20
“这么说来，已经没办法逃出去了吗？”
在昏暗之中，誓护一边牵着艾可妮特的手走着，一边对正在前行的背影说道。
誓护前面有两位男性。
一人是姬乃杜制果的少社长、姬宫氏。他边用手电筒照着脚下，边谨慎地前进着。旁边戴着眼镜的工作人员自称叫樫野。似乎是这里“小点心之家”的引导人员。
刚才，在誓护面前现身的，便是这两位。
“嗯，刚才的倒塌是决定性的呢。连接大厅的走廊被压垮了，就算爬着也出不去。当然，楼梯也没法用了。”
姬宫氏一脸怨恨地说道。
两人似乎正在为了寻找逃生口而搜索着馆内。可是，虽然很遗憾，但听说还没有找到逃生通道。
通往楼梯的道路已经被截断了。誓护面前发生的倒塌，便是其原因。因为这里是建筑物的中央部分，是没有窗户的区域，直接逃生也是不可能的。
“工房那姑且还是有电梯的。可是，那边大概也不行了呢。”
樫野带着困惑的脸色说道。
与楼梯相反的方向，夹着会场对面那便就是糖果工房了。那儿虽说装着电梯，但原本是用来搬运食品的，并非为了人乘坐而设计。何况，电力供给现在也被切断了。就算电力已经恢复，刚才那冲击已经弄得到残破不堪，再要运人，实在是伴随着过大的风险了吧。
综上所述，誓护所身陷的这方方面面，几乎说成是被活埋的状态也不为过了。
“没啥的，马上救援队就会赶过来的哦。没关系，会得救的！”
是担心小孩（就是指的艾可妮特）吗，姬宫氏用明快的声音说道。
“要是建筑物没有塌成这样子的话，话还好说。”
“樫野主任！”
“实在抱歉。失言了。”
樫野轻轻地低下了头，瞥了一眼艾可妮特。说不定是因为那稀罕的银与红相间的头发。的确，把小孩子的头发染成这样的父母也很少见吧。自己与艾可妮特是被看作什么关系呢，誓护稍稍有些不安。
姬宫氏与樫野正笔直地走向会场。就是开展“小点心之家”活动的空间。听说没来得及逃跑的人们被集中到那里了。
和姬宫氏所说的一样，在发生故障的会场里，正有两个人等着。
在应急灯昏暗的橘黄色灯光下，自助餐厅风格的空间里，一大一小，两个人的影子浮现出来。
“哇，这孩子，头发好怪～”
不知认出了誓护他们没有，人影中较小的那个跑了过来。
是个小学生模样的少年。即便在这昏暗的照明之下，软软的头发也闪耀着明亮的茶色光辉。咕噜咕噜转个不停的眼睛，稍稍朝上翻起的小巧鼻子，勾勒出颇为可爱的脸庞。身体线条纤瘦，体形也更偏向于女孩子。
少年闪烁着天真无邪的眼瞳，毫不掩饰自己的好奇，紧紧地盯着艾可妮特看。似乎是被他这么靠近弄的害怕了，艾可妮特身边啪啦啪啦闪着小小的火花，两步、三步地退后去。
誓护一边把艾可妮特藏在背后，一边把脸转向姬宫氏。
“看样子连小学生都被困在这里了啊。”
“我不是小学生哦——！”
小学生——似乎不是——摇动着双手怒气腾腾。
“白鸟大人并非是小学生。”
带着看不下去的神情，樫野凑近誓护耳朵窃窃说道。
“是高中三年级学生。”
“比我还年长！？”
现在该怀疑是不是跳级还是什么了。
“是本店的核心客户、也就是常客。”
“哈……”
誓护带着难以置信地窥视着少年的容貌。这小生物是高中三年级学生吗。
少年白鸟似乎已经和樫野很熟了，扑向了樫野。
“喂，阿樫。我们，会怎么样啊……？”
眼睛渐渐湿润了。简直像少女般的行为。
“没关系的，救援队很快就会来救人的哦。”
“真的？”泪光闪闪。
“嗯。到那时建筑物还没塌掉的话，就好说。”
“呜哇——！”
“樫野！”姬宫氏骂道。
樫野就像要糊弄过去一样。
“哎呀，限定松露巧克力柜台好像还没事啊。社长，既然这样……？”
“啊，啊啊，是的。请您尽情享用，白鸟君。”
“哦～哦～”
白鸟停止了哭泣，举起双手高兴起来。
“……果然，就是小学生嘛。”
誓护轻轻地发表了感想。
“唔呣，这孩子，是少女模特儿还是……”
“哇！”
突然，被人从背后这么说道，誓护惊讶地跳了起来。
不知何时，那个大的人影已经绕到了誓护背后。
全身是全白的厨师风格。松软的头发总觉得有西洋风。连昏暗的灯光都没能成为阻碍，牙齿正闪闪地发着光。是位平时只有在电视那头才能看到的，身材瘦长的帅哥。他正展现着毫无破绽的爽快笑容。
吓了一跳。这男子确实有见过的印象。哪里呢……对了，就是在与艾可妮特被冲散过后，从大厅上头俯视下面的，那个青年！
那时候所覆盖着的阴翳潜藏了起来。居然是这么明快的男人吗。哪个是真正的他呢，想不明白。还是说，正在隐藏着什么事呢。
青年一点也没有注意到誓护的疑心的样子。
“体形虽然挺小的，但相当可爱不是嘛。左右的平衡完美无缺，充满了和谐美。将来也很有希望啊。”
滔滔不绝地，柔软的舌头骨碌碌地转动着。就像是个一流推销员一样的男人。
“那个……你是？”
并没有回答这个问题，男人熟门熟路般地拍打着誓护的肩膀。
“哦呀！你也很美形嘛！会被女孩子说好帅吧。”
“欸……啊，嗯。”
只限定容貌的话，誓护也不是没有被说过帅气。
“是吧。我虽然也经常被这么讲啦，可是那种真的很困扰呢，该做怎样的反应才好呢。比如啊，说YES的话就显得傲慢会被人讨厌啦，说NO的话又像没有自知之明也会被讨厌的啦，不管怎么做都会被人讨厌的样子啊。”
这语速是相当的快，可发音很干净，一点都不会搞混。身体也在激烈舞动，姿势可以说是瞬息万变。那些姿势一个一个都是规规整整，正因如此才让人怀疑是不是模特之类的。
“唉～呀、是问我的名字吧。我姓花柳。职业、是花之糕点师。”
“花、花之……？我姓桃原。”
誓护感到头晕了。什么啊，这个人。
“桃原君吗。虽然是这种情况，请•多•关•照！互帮互助让我们活下来吧！”
啪，像敬礼般地竖起五指。牙齿闪闪发光，背景里水光飞散。
光芒耀眼。该怎么说，背负着的光环光芒耀眼。闪闪晶晶，锃亮锃亮。虽然一不小心就跟不上他的节奏，但往往是这种透不过气的极限状况，这种人物在场会让气氛都为之前进。说要感谢的话也的确想感谢……说不定。
“不过是个彻彻底底的傻瓜呢。明明是面向女性的活动啦。至少得让一个好女孩落入情网才像样嘛。”
面包师花柳不满地说道。即便在发着如此不谨慎的牢骚，面容依旧是一张清爽和谐的笑脸，真叫人不得不佩服。是个彻彻底底的直性子男人。
“客人们。”
正在不知和谁打电话的姬宫氏，转向这边说道。
看来，应该指的是誓护、艾可妮特还有白鸟。
“虽然万分抱歉，可在救援到来之前，还请听从我的指示。”
考虑到作为设施管理者的职责的话，这是理所应当的判断。
“哪里倒塌了还不知道。这里比较起来损伤程度应该还比较轻。还请留在会馆内不要走动。拜托了。”
想来这也是妥当的判断。可是，却不能乖乖地听从这话。因为对誓护来讲，还有不得不去完成的事情。
姬宫氏回头看向自己公司的两人。
“樫野、花柳。总之，只有客人们的安全要好好守住。可以吧？”
“当然。”
“可是社长。就算这么讲，我也什么事情都做不了啊。”
花柳嚼舌道。姬宫氏虽然一时语塞，可在客人的面前，还是尽量回答了句 “总之以客人为第一”。
就这样，在与外界隔离的馆内，像是忍耐比赛般的时间开始了。
Episode 21
虽然满肚子都是想立刻行动的心情，但首先还是有整理一下思路的必要。
誓护和艾可妮特一起，坐在了会场的地板上。现在虽然可暂时安心，但还是坐到了圆桌底下。不知道明不明白现在的状况呢，艾可妮特向前方伸直了双脚，像人偶一样一屁股坐在地上。
姬宫社长正把电话搭在耳边，和外界取得联络。樫野在一旁侍立着。花柳则在少许远离的地方靠在椅子上。
突然，伴随着喀啦喀啦的咀嚼声，带着抱都抱不下的松露巧克力盒，少年白鸟靠近了过来。
招呼都不打一声坐在了誓护旁边，亲昵地搭上了话。
“接下来会变得怎么样啊，好担心呢——”
“正、正是如此。”
虽说不得不有种违和感，姑且是年长者，就用敬语对话试试看。（译注：日语有敬体和简体之分。面对长辈、上级说话需用敬语）
“…………”，叽，侧目看着誓护。
“什、什么？”
“阿桃，也给一盒！”
少年白鸟天真烂漫地，把一打份量的松露递了过来。
“谢、谢谢……”
本来就不是你的东西啊、之类，打算把这些全吃了吗、这类，虽然有各种各样想要吐槽的地方，誓护还是爽快地收下了盒子。
看到松露的盒子，艾可妮特心神不定地扭动着身体。誓护拆开包装，捏起一颗巧克力，放进艾可妮特小巧的嘴巴中。
顺便，自己也尝一个试试。
限定松露“月夜小石”是白色的。表面不是可可粉，而似乎是白巧克力粉。触碰到舌头的瞬间，浮现出软软的牛奶的香气——的确很美味。也算明白了艾可妮特的这份执着。
这位艾可妮特，刚吃完第一颗，就紧紧地盯着誓护的手边。
“还想要？”
艾可妮特抬起眼睛偷偷看着誓护。不能“嗯”地爽快地回答（还是不会回答？）这一点，就算变小了，还是让人觉得是艾可妮特啊。
誓护把整个盒子交给艾可妮特，陷入了思考。
一直就呆在这里，绝对不行。就算早一分钟也要想办法解明杀人事件，把祈祝救回来才行。
说起来是什么样的事件，誓护还不清楚。抓住事件的概况是先决条件吗。然而，在这情况下要问谁才好呢。
悄悄地试着查探了下大家的样子。
姬宫氏一如既往，拿着手机与外界联络。冷静的、毫无疏忽的对应。虽然年轻，但就算是一国一城之主也能胜任了吧。
樫野在他身旁，从容不迫地侍立着。本来就是这种类型的人物吗，极端的沉着冷静。这份冷静甚至让人觉得毛骨悚然。
面包师花柳正哼着鼻歌，白鸟则全神贯注地品味着松露巧克力。这两位简直就没有紧张感——至少表面上是。
这其中，最最动摇的是自己也说不定，誓护想到。
能够相信他们吗，誓护考虑着。都是有个性的人难以判断。
搞得不巧他们当中，有把祈祝带走的人——或者是同伙——存在，也未尝不可能。把艾可妮特弄成这样的元凶，也有可能在。一开始怀疑就没完没了了。
是因为身处这濒临倒塌的建筑物之中、这奇特的状况吗，还是因为祈祝被抓为人质的原因呢，誓护的“嗅觉”不灵敏了。谁是敌人，谁是自己人，无法看透这一切。为自己不同于往常迟钝的嗅觉感到焦躁，又为了压制住这份焦躁，誓护把头拼命地摇着。
冷静点，他劝诫自己。
为何这么焦虑，桃原誓护。“嗅觉”无法运作又能怎么样？紧绷理性神经、靠着层层推理前进吧！
可是，面目不明的不安感仍未消除。
是这不安传递过去了吗，艾可妮特也安定不下来了。把空空如也的松露盒丢了出去，站起了身子。这氛围就好像放手的话，她随时可能逃到哪里去一样。
樫野敏锐地注意到了，朝这里靠了过来。
“不要紧吗？”
“——嗯，啊。”
“这位是……？”
樫野的视线投向艾可妮特。虽说不知道是不是在问她与誓护的关系，但誓护判断是在问她的情况，于是这么回答。
“似乎，稍微受到一点惊吓。”
“是不是有哪里受伤了？”
“嗯……不过没关系的，她。”
实际上，伤口本身早就愈合了。嘴角边沾染的血迹，也在手帕和巧克力的擦拭下，变得干干净净。
“可是，这样下去也不好吧。我去找找吧，急救箱之类的。”
“啊，不用了。不用这么大费周章。”
“请不要客气。有没有其他能通行的洞，顺便也能找一下呢。”
樫野笑起来。镜片后面的眼镜温柔地眯起来。
“社长，正因如此，我出去下。”
姬宫氏虽然有所犹豫，还是首肯了。情非得已，他如此判断道。
得到了社长的准许，樫野便离开会场。
远远看着他的背影，誓护也下定了决心。
是啊。一动不动也没有办法。首先就靠双脚来搜集情报吧。
“那个，姬宫社长。我们也想，稍微去外面一下。”
拉着艾可妮特的手，站到姬宫氏面前。
姬宫氏把手机拿离耳朵，冷冰冰地说了句：“抱歉，无法许可。”
语调很严厉。然而，誓护也没有那份从容，可以老实地退下来了。
“可是，那个……她有点，要去下洗手间。”
瞥了一眼艾可妮特，撒了个谎。把艾可妮特当成这种工具使用，要是事后败露的话，就只好要杀要剐悉听尊便了。可是，这事关祈祝的人身安全。这点事情就乞求宽大处理吧……
姬宫氏果然一脸困扰。
不过，最后还是照顾到了客人的隐私和尊严。
“……我明白了。可是，哪怕感觉到一点点异常，都请大声喊叫告知我们。而且，洞口和龟裂处请绝对不要靠近。”
“好的。那么，我们去去就来。”
誓护带着艾可妮特，把会场甩在身后。
奇异的视线如芒刺在背。少年白鸟和面包师花柳，两人用不可思议的眼神，而且还有些怀疑的眼神，注视着誓护的背影。
誓护的眼前，昏暗的通道不知通向何方。
就像魔女的呼吸般，冷飕飕湿漉漉的空气。拨开缠绕在全身的不详的气息，誓护朝着黑暗之中踏出了步伐。
Episode 07
“一起死吧。”生母这么说道。
我回忆起来了。
洞窟般黑暗、烤炉之中。
初雪般洁白、生母柔软的毛衣。
还有那干燥的空气，混入了火焰、肥皂和烤甜点的清香。
那一天，幼小的我在烤炉之中，被生母掐住脖子——然后，停止了呼吸。