新的一年到了。
充满了意外的“大小姐变身作战”，总算是顺利完成。而平时有着许多活动的年末以及新年，也由于要准备考试，假期就像沙漠的雨季般转眼即逝。不久，距离日和这一生最大的挑战——姬乃宫入学考试终于不到一个月的时间了。
剩余的最后冲刺期。
“樱乃日和庄”的气氛也变得忙碌起来，每日的课程似乎都处于最佳状态。
“不对~日和妹妹，这里要像波浪一样，随着旋律摇摆才行~”
“这……这样吗……？”
“嗯~还是有点不一样~这个小节是非常热情的一段，所以要用全身去表达感情哦~勉强来说的话，就跟爱上一个人而无法自拔的感觉差不多~”
“无……无法自拔……是……是的……!”
或许是正在上课的缘故，位于二楼的音色小姐房里傅出了这样的声音。直至去年为止，还像曼陀罗草一样鬼叫的特雷门，如今已经可以发出温暖和煦，如同春天阳光般的乐声了。
嗯，日和真有一套呢。
我拿着平底锅，将本日的晚餐（日和喜欢的豆腐汉堡）翻面煎煮，一边这么想道。
这段期间的日和感觉特别卖力。
音色小姐的符雷门。
桃子的礼仪训练。
严岛大叔的摄影。
还有我的面试对策&学科对策。
为了要完成这些课程，她每天几乎都从不歇息地忙碌着。
早上边吃着早餐，同时接受礼仪讲课（同●恋风）。放学后几乎都在音色小姐的房里演奏特雷门，晚上就到我的房间念书以及商讨面试对策。假日则是和严岛大叔一起，换上各式各样的服装在不同的场所进行摄影练习等……
整张课程表几乎都被塞得满满的。
尽管如此，日和那娇小的身躯却没有发出任何一句怨言，依旧不断努力着。
至于去年还留有许多空白的“日和团手册”，在不知不觉中也盖满了七成“表现杰出~~”的印章。
那副拚命的模样，简直可以用“奋不顾身”来形容……虽然不知道可以做到什么地步，但我希望能够尽可能去替她加油。
“……”
还有，不仅仅是如此而已。
除了每天接受废人们的指导，日和本身也试着主动出击。
自从老婆婆那件事情后，我们终于发现了解除“朦胧机能”的对策。
为了自我要求，她参照着杂志或电视上的介绍，不时改变服装、研究发型，就连平时低着头的习惯也极力去克服。
当然，我也在一旁协助——
“哥……哥哥……这样子……脸稍微抬起来了吗……？”
“嗯，还不够。下巴必须更往上一点，从正面对上视线才行。”
“是……是的……!从……从正面……（盯~）……”
面对戴着某国前总统●希头套（派对面具）的我，日和进行着这样的训练。
“那……那个，哥哥。这……这个发型怎么样呢……？”
“嗯——是还不错，不过浏海稍微分开一些会比较好吧？这样就不容易盖到眼睛了。”
“啊，说……说得也是，那……那么……”
“试试看发夹如何？你瞧，这本杂志上也这么做……”
“啊，我完全没有注意到……”
或是两人站在镜子前，七嘴八舌地变换发型。
“哦，日和，那件衣服很好看嘛。”
“咦？真……真的吗……？”
“啊，就好春天来临一样，很适合你哦。”
“我……我好高兴，这是参考了哥哥之前帮我选的洋装……”
以及到服饰店里调查衣服要如何搭配等。
每天都非常忙碌。
经过不断的摸索以及尝试错误。
这些努力的成果开始显现了出来。
之前那强烈的不起眼感逐渐变淡，而“朦胧机能”的发动次数也随之减少。
就在前阵子造访某个店家时，终于被店员一眼就认了出来。
进展虽然缓慢，但“朦胧机能”和“不起眼力场”确实不再频繁出现了。
此外，中学的成绩方面似乎也有显著的提升。这么一来的话，半年前还有如梦中仙境的姬乃宫，如今真的进入射程范围之内了。日和近来的成长幅度，就是如此惊人。
发动“大小姐变身”之后，依旧不改原来谦虚和努力信念的完美日和。
至今躲在灰暗蛋壳中微弱啼叫的雏鸟，眼看着终于要蜕变成一只光鲜亮丽的天鹅——
1
那是关东地区今年第二次降雪的五天后，街道上还留着些许残雪，一月即将结束的某天所发生的事情。
课程结束后的放学时间。
和往常一样，没有其他事情可做的我（真是个闲人……），为了要照顾那群废人以及替晚上的课程做准备，于是便走在学园的走廊上，打算赶快回家。
“晚餐的配菜要煮什么好呢……”
一边想着这些事情，我在鞋柜处更换鞋子。
和周遭的同学打完招呼，正要穿过楼梯口来到校庭的时候。
“……嗯？”
唧唧喳喳。
我突然发现，校门口的方向好像挺热闹的。
其喧嚣程度，比起在校庭练习发声的俄语同好会那些人还要更吵。
仔细一看，校门旁的树荫处似乎聚集了一群人。“……”
……怎么回事？难道有什么活动吗？
我最初想到的是这一点。
然而，搜遍了我那容量不大的脑袋，也找不出任何符合的记忆。
唔——既然如此，莫非是来了什么大明星吗？记得电视上的一些综艺节目，都会请偶像去访问学校之类的……
不管怎么样，总之跟我没什么关系。比起这点小事，决定今晚的配菜是盐烤沙丁鱼（含丰富DHC）或自制的豆浆野菜火锅（补充钙质）还比较重要得多……怀着这样的想法，我开始经过人群的外围。
“…………”
然而，双脚却立刻停住了。
不，是不得不停下脚步才对。
“……唔……”
我的口中不禁发出了这样的声音。
因为——
站在那里的……居然是我无比熟悉的那个日和。
面对众多学生的包围，她在胸前不断转着手指，脸上露出困惑般的笑容。
“…………”
啊……
这到底是什么状况？
这一瞬间，思考进入了停止状态。
不，我非常清楚，她一定有事才会来找我吧。日和之所以出现在这种地方，也只有这个理由而已，所以……还是算了。
问题不是这个，令我百思不解的是——
为什么日和会被这么一大群学生围住呢？
眼前的光景实在太过离奇，以致于大脑根本无法理解。
“……”
我揉了好几次眼睛，但眼前的景象依然没有改变。
站在校门旁的日和。
周围则是由男生和女生组成的一大圈人墙。
等等，不管怎么看，男生的比例都占了大多数。大约是七比三吧？话虽如此，女生也不在少数，简单来说……就是整体的人数多得吓人。
粗估大概有三、四十人左右。
而从周围传来的对话中——
“那个女孩子好可爱……喂，你……你去跟她说句话啊。”
“我？别说笑了，我看是你去才对。”
“话说回来，她应该是来找人的吧？”
“是中学生吗？还是有哥哥或妹妹在我们学校……？”
可以听见男生们的赞赏。
“喂，那个女孩很漂亮呢~”
“嗯，看起来就像有钱人家的大小姐。”
“来我们学校做什么呢？难道想到这里念书吗？”
“嗯~要不要去问问她呢。”
以及女生们的赞美之词。
“……”
唔……这种超级的日和狂热是怎么回事？和上一次来的时候相比，简直是天差地别嘛。
虽然有点稿不懂……但这也是日和变身之后的效果吗？
的确，如果平心而论，打扮成大小姐模样的日和，就连我也觉得十分可爱。
不仅是便服，制服也根据发型进行各种改造（？）的策略，或许产生了一定的作用吧。
原本长及膝盖的三十公分老式长裙，采用内摺的方式修改得长度适中。袜子也从先前的白色短袜换成了深蓝色的长袜。而那件一直以来象征着日和的腐土色和式外套，如今则是被尺寸稍大，宽松的奶油色羊毛衫所取代了。
“……”
说到这里，最近我们放学一起回家的时候，似乎经常可以感受到来自周遭的视线呢。不过，想不到会如此夸张……改变了发型和服装，再解除“朦胧机能”之后，能够被其他人所认出来的日和，竟然表现得加些亮眼……
看着眼前这种仿佛追星族的状态，我的内心不禁如此想道。此刻的心情，就像见到带着保护色的蝶蛹，变成了色彩鲜艳的南方蝴蝶一般……
但不管如何，这毕竟是件好事吧？
这种受到诸多赞美的奇妙光景，正是“朦胧机能”被彻底解除之后的日和，变得跟正常人一样的铁证。既然对于完全不认识的对象有着这么大的效果，想必今后要交朋友应该不成问题吧。嗯，进步得很快呢，日和，今晚或许可以煮红豆饭来庆祝一下了。
“…………”
我在脑中不断想着这些事情。
总而言之，不能就这样放着不管。
毕竟她来找我，可能有什么重要的事情也说不定。
于是我向前踏出了一步。
“喂——日和——”
然后站在距离三公尺的位置上，正要出声呼唤的时候……
“什么？有个很可爱的女孩子？”
“啊，好像就在校门口，我们去瞧瞧吧!”
“喔哇!”
砰!
却突然被后方赶来的男学生们撞倒了。
在强烈的撞击之下，我的双脚大开，呈四肢着地的姿势向前方倒去。
“啊，抱歉。”
“你怎么站在这里发呆啊——啊，这不重要，我们还是快点过去吧!”
“说得也是!”
说着，男学生们便赶紧跑掉了。
什么叫不重要啊!
真是的，你们这群好色的家伙……
然而，这时我的身边又跑过好几个人，纷纷奔向了日和的方向。
人潮接踵而来的光景。
不断响起的脚步声。
他们就犹如见到了美味食物（例如刚烤好的面包）的小鱼，转眼间就将日和的周围挤得水泄不通。
就像是……要把日和从我的视野中完全覆盖掉一般……
“…………”
……怎么回事？
不知道为什么，我忽然有种落寞的感觉。
仿佛灯光只打在日和的四周，而我一个人却被独自留在其余的黑暗地带。
日和这么受欢迎，我理应感到高兴才对。
更应该要举起双手去欢迎她……
“……”
在为她感到高兴的同时……看着在许多陌生人的簇拥下面带笑容的日和，我发觉自己的内心深处反而有些不舒服，有种莫名的心痛，明明只有距离数公尺，但两人之间却似乎隔着一道看不见的墙壁……
这究竟是怎么回事……？
正当我像一只听话的小狗四肢趴在地上，心中这么喃喃自语的时候……
“……？……”
“？”
透过人群间的空隙，我的目光对上了偶然望向这边的日和。
如同拳击手的重拳般，剧烈地碰撞在一起。
“——！”
咦？我干嘛要移开视线？
日和好不容易察觉到我，这时就应该直接上前呼唤：“哥哥在这里哦!”才对。可是——
……到底是为什么？
……为什么我那比普通高中生还稍短的双腿，会一直往后退呢？
连我自己都不知道。
但就在这么做的同时，日和又再度淹没在人群之中。
“哥……哥哥……？”
那一瞬间，我仿佛听到了这样的声音。
“…………”
不知不觉中……我就像逃离阳光照射的鼹鼠一般，飞也似地离开了现场。
“呼……呼……”
五分钟后。
我出现在校舍的后方。
在校舍之间的昏暗夹缝，猫咪经常聚集的这个地方，我用双手撑在膝盖上，不断喘着气。
“呼……呼……呼……”
不……我为什么要逃？
我调节着呼吸，一边开始反问自己。
看到将视线投向这边的日和。
我根本想不到任何必须逃离现场的理由。
“……”
完全搞不懂……
但是，看到日和被这么多我所不知道的人们围绕着，并且露出笑容的模样，我在纯粹感到惊讶的同时，也涌上了一股十分复杂的心情……
“这是怎么回事……”
那是日和所盼望的，也是我所期盼的光景才对。
在走投无路之下，我试着向眼前的猫咪出声：
“你……知道吗？”
那是一只毛发整齐，长得相当好看的白色野猫。
顺带一提，它总是在休息时间或放学后出没。由于额头上的花纹看起来像个十字架，因此学生们便将它命名为“玛丽亚”，平时我也经常喂它东西或是摸摸它……
“喵~（转头）”
不过，它却仿佛看到了美味的沙丁鱼头一样，将脸别了过去。
仔细一瞧，它的身边赫然有一只体格壮硕，正发出甜蜜叫声的黑猫，这是它的男朋友？
“…………”
……啧，那个叫桐乃的金鱼，还有玛丽亚都是一样，有了男人就见色忘义，简直跟母狗没什么两样!唔，用母狗来形容母猫，好像有些不知所谓吧。
在不甘心之余，我看准机会轻轻拉扯它的猫须。
“喵呜？”
或许是弱点突然遭受攻击的缘故，玛丽亚全身抖了一下，头也不回地逃窜到围墙上。而那只慢吞吞的黑猫，就这样被抛在了原地。
“哼，赢了……”
……我在干什么啊？
应该说，我的肚量根本就比不上一只猫咪。其实我彻彻底底输了，差距就像八十五比三的比数，而且还是在棒球比赛中。
“真够差劲的……”
我整个人不禁蹲了下来。
玛丽亚站在围墙上，用轻蔑的眼神俯视着我，就好像在说：“你太差劲了”。
唔，老天让我出生到这个世上，真是抱歉啊……
我在心中嘀咕着，陷入了轻微的自我厌恶状态，同时摆出雌豹般的姿势表达谢罪之意。
“……那……那个，哥哥在做什么呢……？”
“？”
这时候，背后突然传来了声音。
转过头去……看到日和一脸惊讶地站在该处，就像是发现了有变装兴趣的父亲正在男扮女装的瞬间一样。
被……被看见了？
她是什么时候来的？
永别了……身为哥哥的威严，以及身为人类的尊严……!
我双手抱头，一副世界末日来临的样子。
“啊……莫非是在跟猫咪说话吗？”
“咦？”
“哇，那只猫咪是哥哥的朋友吗？好可爱……”
不，我刚刚是在欺负这位朋友，拉扯它的胡须哦。
总而言之，身为哥哥的尊严似乎保住了吧，暂时可以放心下来了。
……等等，先不提这个。
“日和，你怎么会跑来这里……？”
“咦？”
“校门口应该有很多人围着你吧，没有关系吗……？”
如果顺利的话，应该是个交到新朋友的好机会不是吗？
然而，日和却有些吞吞吐吐……
“啊……我……我逃出来了……”
带着十分抱歉的表情，她一边转着手指一边这么回答。逃出来？
“该怎么说……我不太习惯那个样子……虽然有很多人跟我说话，我也觉得非常高兴……可是，面对不太认识的人，我完全不知道该说什么才好……”
“是这样吗……？”
“……是的，我觉得有点累……”
她按住胸口，呼出一口气来。
接着，就这样抬起头来直直望着我。
“对了……哥哥为什么要突然跑掉呢……？哥哥刚才应该到过校门口吧……？”
“不，那个是……”
连我自己也不是很清楚。
只是就像刚才所说，看见被人群包围的日和后，我便无法冷静，突然感觉十分尴尬……
……
……不。
或许我已经隐约察觉到了吧。
见到成为公众人物（？）的日和，会感到不舒服的理由。
可是，内心深处却迟迟不愿去承认这个事实……
“……”
因为简单来说……不过是一种独占欲罢了。
至今为止，只会在我面前展露笑容的日和，仿佛到了自己再也无法触碰到的远方，就是这么强烈的失落感。
由于不愿正面接受这个事实，所以只能选择了逃避吧。
“…………”
唔，真是太差劲了……
明知道会变成这样，并以此为目标而拚命寻找着解除“朦胧机能”的方法。可是，一旦实现之后却反而开始心生嫉妒，不肯面对现实，这未免也太小孩子气了吧……
到了这种地步，至少要找个理由让自己下台才行。
“啊——不，我是看你好像挺受欢迎的样子……”
“……咦……？”
“刚才在校门口，你简直就跟偶像明星一样呢。不习惯归不习惯，你似乎还是应对得相当得体哦。所以我认为，以后就算没有我陪在你身边，应该也没什么问题吧。”
“…………”
我尽可能用开朗的语气说道。
虽然讲得轻松，但是，就某种层面上来说也是真心话，去除“朦胧机能”之后获得蜕变的日和，此时已经可以自己独立，就算没有了我，也能一个人完成其他事情。换句话说，现在的我已经毫无用处，就像模型完成后剩余的接着剂一样……这种感受由自己说出口，倒是挺令人觉得悲哀的。
面对开朗的笑容底下，隐藏着些许忧郁的我——
“……没……没有这回事……”
“咦……？”
日和轻轻开口了。
“……没……没有哥哥陪在我身边……不……比……比起任何人……我更加希望哥哥可以跟我在一起……”
“日和……”
她带着无比认真的表情。
“这就是……我唯一的心愿……所……所以……请哥哥不要说出那种话来……刚才也是一样，看到哥哥突然跑掉的时候……我心里觉得非常难过……”
“啊……”
然后紧紧捏住我的制服袖子，将身体靠了过来。
手上的力量，比起平常跟我撒娇时还要更用力一些……
“……哥哥……”
“……”
……怎么回事？
尽管这么说不太恰当，可是当听到这句话之后……我竟然发现自己稍微……不，是大大松了一口气。
宁可不要其他人，只希望我能陪在她身边。
这应该与一百位新朋友的计划（？）背道而驰才对。
然而……我却对这句话感到十分高兴。
“日和……对不起。”
“咦……？”
“不，因为我刚刚说了那些奇怪的话……”
其中还包括自己居然会感到嫉妒，以及让日和说出这么一番话来的歉意。
无论外表如何改变，周遭的反应再怎么变化，日和终究还是日和。这一点，我早就告诉过了自己才对，我真是个猪脑袋。
“总觉得好像兜了一大圈呢，总之加油吧。无论何时何地，我都会全力支持你的。”
“哥哥……”
听见这句话，日和露出微笑，同时更加往我身上靠近。
那副无比信赖的模样，简直就像对母亲撒娇的小狗一样……
看着这一幕……我再次下定了决心，一定要成为日和的助力。
2
二月到了。
这个时节的气温降到了最低点，都内的积雪也变多了起来。
时间一天天地减少，距离姬乃宫的入学考试终于只剩一个礼拜了。
平时过于悠闲而毫无紧张感的“樱乃日和庄”，如今也开始充斥着忙碌的气息。
“日和妹妹，你没有感冒吧？有吃坏肚子吗？特雷门会不会弹得太勤，导致肌犍发炎？”
“要管理好自己的身体状况。某只笨猪不会感冒就算了，日和可是个聪明的孩子。”
“不介意的话，我的缠腹带借你用吧？”
音色小姐等人纷纷出声叮咛道。
“谢谢大家，不过我不要紧，每天夜里，我都会用热水袋让身体保持温暖，而且睡觉前也会喝点姜汤暖暖身子。托大家的福，我现在非常健康。”
对此，日和一样回答得相当平凡。
“可是、可是，多注意一点总是比较好哦~”
“……不然，我帮你把身上带着感冒病毒的笨蛋解决掉如何（一边看着我的脸说道）？”
“跟卫生长裤一起穿的话，会更保险一点……”
“我……我真的不要紧。”
嗯，基本上就是这种气氛吧。
以日和的考试为中心，所有的一切都动了起来的感觉。
就连摆在厨房里，从附近报社那里拿来的月历上，也用红笔记载了日和的考试行程。
当然，应考的不只姬乃宫一间学校而已。
之前也说过，这种事情是不可能的，就像不绑绳子，从清水的舞台上进行高空弹跳一样。
所以，姬乃宫的考试结束后，还必须参加都立高中的考试。
这并非不相信日和能够考上姬乃宫，只是一种必要的保险罢了。
截至目前为止，日和的努力大大提高了本身的胜算。若以客观的角度来看，合格的可能性应该已经上升到五成左右了。年初还有一些空白的“日和团手册”，这时候早就被“表现杰出~~”的印章塞满了。
“好了，日和妹妹~那么把曲子从头到尾弹一遍试试看吧~乐谱都记熟了吗~？”
“是……是的，准备好了!”
“日和，做为最后的总复习，今天开始要去品尝各国的料理，首先是义大利料理，跟我一起出发吧。”
“是……是的，请多指教……!”
“嗯，这件白色礼服果然最适合日和大人了，申请书上的照片就用这个吧，怎么样？”
“啊……好……好的，没有问题……!”
就这样，各课程都进入了最后冲刺阶段。
而日子也过得很快。
转眼间，便到了考试的前一晚。
“呼……”
活动着如石膏像一般僵硬的肩膀，我呼出了一口气来。
为明天所做的准备总算接近尾声了。
我将必要的物品统统放进包包里，并反覆调查前往姬乃宫的交通路线。包括手机在内，闹钟一共设定了五个左右，事前能够做的准备都已经完成。
毕竟，我明天就要陪着日和一起去应考了，如果因为我睡过头而迟到，那就大事不妙了，必须谨慎一点才行。
“接下来把这个放在枕头旁边……”
将明天要穿的衣服放好之后，就大功告成了。
正当我要从壁橱里拿出几件衣服，准备开始摺叠的时候。
咚咚……
突然传来了一阵小心翼翼的敲门声。
“嗯？”
“……啊……哥……哥哥还没睡吗……？”
“日和？”
回答我的人是日和。
听起来比平时还要小声一些，有点提心吊胆的样子。
“……不……不好意思，这么晚来打扰……现在方便吗……？”
“嗯，没问题，门没有锁，进来吧。”
“……啊，是的，打扰了……”
或许是睡前的缘故，日和这时穿着一件小猪图案的睡衣，将头发绑成了两条辫子的模样。
“怎么啦？睡不着吗？”
“……那……那个……是的……”
她将手贴在胸前，点头回答道。
由于是决战的前一晚，会紧张得睡不着也是理所当然的。更何况，日和本身的心理建设也算不上完美。
既然如此，我能做的事情就是——
我站了起来：
“嗯，你等一下。”
“……？”
取出房间里最像样的特等席，定价二九八○圆（含税）的座垫让日和坐下后走向厨房。
从冰箱拿出牛奶（猛猛鲜奶，天然生乳成分百分之百），加入些许的蜂蜜，并用微波炉加热一分钟之后，我又走了回来。
“来，快喝吧，很暖和的哦。”
“哇，是哥哥的牛奶……”
接过冒着热气的马克杯，日和立刻发出了幸福的欢呼声。
“嗯……哥哥的牛奶果然又甜又好喝……”
她两手握着杯子，一脸舒畅地说道。
这句话要是被音色小姐或桃子他们听到，搞不好又要产生误会了吧。算了，不提这个。
“……”
望着专心喝着牛奶的日和，我不禁陷入沉思。
话说回来，那天也是像这个样子呢……
大约十个月前的不起眼女孩。
第一次来到“樱乃日和庄”的那天，也做过相同的事情吧。
总是畏畏缩缩，像个怕生的小动物一样。
然而，第一天晚上却似乎耐不住寂寞，于是就像刚才那样敲响了我的房门。
当时我也泡了牛奶，请她进到房间里来，但这个不起眼女孩始终没有说过任何一句话。她只是双手紧握杯子，仿佛正在观察虎头海雕（肉食）的花栗鼠一般，偷偷看着这边。就连我为了缓和气氛而表演的模仿秀，也被她视若无睹。
和那时候比起来，现在似乎成长了不少呢。
“……哥哥……？”
回过神来，只见日和正眨着眼睛，抬起头来疑惑地看着我。
“不，没事，只是想起日和第一次来到‘樱乃日和庄’的事情罢了。”
“啊……”
听见这句话，日和有些难为情地低垂着脸。
“那个时候，日和实在太扯了，听得见敲门声，但怎么叫就是没有人回应。打开门一看却不见半个人……还以为是灵异现象呢。”
“……呜……因……因为，我当时很紧张……”
“那也不用逃到楼下，躲在铠甲（艾尔●斯）里吧。当我听见里面传出呻吟的时候，真是赫了一大跳呢。而且又躲得太里面，最后爬出不来，只好哭丧着脸求救……”
“……那……那是……呜~……”
日和鼓起了可爱的脸颊。
到最后，还是我连夜将西洋铠甲（艾尔●斯）整个解体掉，才总算把她拉了出来。之后虽然将她带往房间，但整个人已经完全对我产生了戒心。
“……说……说到这个，哥哥那个时候才过分……”
“嗯？”
“明知道我卡在里面出不来，却装作没看见的样子想要走掉……”
“哦？是这样吗？”
“没……没错!哥哥说：‘啊——既然没人回答，就表示没人在，我要准备睡觉了。电灯当然也要关掉，弄得黑漆漆才行呢——’……结……结果真的把电灯关掉，我好害怕……!”
“啊……”
听她这么一说，好像有这回事呢——
老实说，那只是我对于迟迟不肯开口的日和所进行的一种沟通方式。不过，看她当初得救时哭得不成人形的样子，我想大概没有什么效果吧。
总之，我们就这样聊着以前的事情（虽然才十个月前而已）。
从此较正经的话题，到微不足道的小事。
我们聊得相当起劲，而日和的脸上也带着愉快的笑容。
不知不觉中——
“哦？已经这么晚啦。”
“啊……”
墙壁上的时钟（鸽子钟），长针和短针正好指在了最顶端的位置。
唔，虽然才刚聊到兴致正高的时候，但再不睡觉就会影响到明天的表现了。
“差不多该解散了，牛奶刚好也喝完了吧。”
“啊，是……是的……”
日和依依不舍地望着空空如也的马克杯。
看她似乎还意犹未尽的样子，不过这也是没办法的事。
“好了，我陪你回房间吧。”
“…………嗯……”
日和在座垫上低着头好一阵子，不久总算站了起来。
就这样准备走向门口时，她忽然停下脚步。
“？”
然后摆动着头发转过身来。
“——那……那个……哥哥……”
“嗯？”
“考试结束后……不……如果能够考上姬乃宫的话……我有一件事情想拜托哥哥……”
依然低着头的日和这么说道。
“拜托我？”
“……是……是的……可以吗……？”
唔，究竟是什么呢？
目前一点头绪也没有。但是，日和所要求的事情，我大多都会答应吧。
所以……
“嗯，我知道了，任何事情都没问题。”
“啊……”
听见这句话，日和的脸上顿时涌现了喜色。
或许说得有些夸张，但日和跟桃子那种家伙不同，应该不会提出什么无理的要求才对。
“所以，你明天一定要全力以赴才行哦。好了，现在该为明天储备充足的睡眠了。”
“啊，好……好的。”
她急忙点头。
“……晚安，哥哥……~”
在门前愉快地挥挥手，日和便回到自己的房间了。
那表情怎么好像很幸福的样子……
——就这样，姬乃宫入学考试的这天终于到来。
3
二月十四日的早晨，天气十分晴朗。
如透明般万里无云的蓝天。
气温也不会太低，正好能让身体保持适度的清醒，可以说是决战的好日子。
“都准备好了吗？日和。”
“是……是的，哥哥。”
日和有些生硬地回答。
准备完毕的日和站在玄关处，脸上带着紧张的表情。
在她的周围——
“加……加油哦，日和妹妹~FIGHT~！”
“不用担心，日和是我教出来的学生，而且一直都很努力，绝不可能会输给那群猪的。”
“只要沉着应考，日和大人一定能轻松过关。”
音色小姐等人正在帮忙加油打气。
“好……好的，那个……这四个月来，真的非常感谢大家……因为有了音色小姐、桃子姊姊，还有严岛先生的陪伴，我才能走到今天这一步……”
“音色我并没有做什么哦~都是由于平时的努力，才会有现在的日和妹妹~”
“没错，一切都是日和自己的实力，而且，这些话应该等到考试结束——不，等你入学的时候再说吧。”
“嗯，入学典礼的照片，请务必交由我负责。”
几人送上了温馨的鼓励。
“谢……谢谢你们……!”
对此，日和十分感激地回答。
“那么，时间也到了，差不多该走了吧。”
“啊，好的，各位，我要出发了!”
日和做了一个举手礼的姿势，并低下头去道别。
正当我们两人就要走出“樱乃日和庄”的时候。
“日~和~妹~妹~”
“？”
背后突然传来了这样的呼唤声。
音量连附近的邻居都能听得一清二楚。
回头一看，出现在那里的是——
“……啊……”
“FIGHT，日和妹妹！
拿出实力来，日和!
发挥所有的知识，日和大人!”
一面写着这些字样的大旗子。
旗杆的长度约五公尺，但旗子本身的大小却是两倍大的十公尺，由严岛大叔涨红着脸吃力地举着。
这是瞒着我们偷偷做出来的吗？
如此显眼的一样东西，我们至今居然完全没有察觉到？
“……”
——这群废人，看来还是有些优点嘛……
在这些加油文字的旁边，还放了一幅醒目的插画。上面是手持日本刀，头绑头带的浑身肌肉男（♂，桃太郎），以及一个戴着破帽拿着匕首、右眼有伤痕的男子（♂，富樫）。这两人只穿着一件丁字裤，彼此紧紧贴在一起，并且对我们竖起大拇指……不用想就知道是谁画的了。
一旁的日和，眼中泛着些许泪光。
“哥哥……我……我会加油的……我……我绝对要努力考上姬乃宫，然后向音色小姐他们报告好消息……!”
“啊，就是这股气势。”
这就是对于那三人最好的报答。
再次坚定决心后。
我们便开始动身，前往姬乃宫这个战场。
相隔四个月后再度造访的姬乃宫女子学院，气氛比起之前有着截然不同的感觉。
大小姐花园中的那股优雅气息，已经被一触即发的紧张感所取代。
空气中似乎带着电流，连皮肤都有种刺痛的错觉……
“……”
记得我当初考试的时候，差不多也是这个样子吧。一种入学考试特有的紧张气氛，当然，由于这次是姬乃宫，两者间的迫切性根本就无法相比。
我在等候用的教室里观察四周。
“听……听好啰？这是最重要的一关!能不能考进姬乃宫，将决定你今后的未来!”
“是……是的，妈妈！”
“无论用什么手段都要考上！记住，把周遭的所有人都当作敌人看待!有人看你就瞪回去，用百倍奉还给对方!”
“我……我知道了!都是敌人……都是敌人……唔……（眼神空虚）”
“乐……乐谱都确认过了吗？一点小错误就会造成致命的后果哦!”
“没……没问题!昨天晚上已经看过一百三十几次了!”
所见之处，几乎都是这样的场景。
女子贵族学校特有的优雅气氛，在这里完全感受不到。
剩下的只有无尽的紧张。
或许是因为周遭都是考生的缘故，整个学校甚至弥漫着一股肃杀之气。
“啊——总之先待在这里，等人过来带我们吧？”
“好……好的，没有问题。”
感受着这种无形的压力，我跟日和一起来到教室的偏僻角落坐了下来。
在此同时，也极力避免去听见那些充满杀气的交谈内容。
他们发出杀气是无所谓，但假如被影响到就不好了。
我坐在椅子上，小心不去打扰到一脸紧张，正进行着最后复习的日和（像太极拳一样的演奏动作）。
“……嗯？”
就在这个时候。
周围瞬间充斥着一种与刚才的杀气完全不同的骚动。
下一刻，教室里的考生和家长们，视线不约而同地集中在同一处。
仔细一看，出现在那里的是——
“那是……”
首先映入眼帘的，是一道强烈无比的光辉。
令人炫目的金色气息。
光是站在原地，便能深深吸引人们的目光，而这股气息的主人……就是那位金色大小姐。
和那时候一样，她全身被绚烂的光芒所覆盖，带着充满高傲态度的动作走进了教室。
那个金色大小姐，为什么会来到这里……？
正当我百思不解的时候……
“你看，那一位……就是鹰匠光琉小姐哦。”
“啊，是那个鹰匠集团的独生女吗……”
“仅仅才高中部一年级，就是姬乃宫学院的统括学生会长。眉清目秀、才色兼备，成绩自从小学时开始就一直保持全校第一，所隶属的长曲棍球社也在全国高中大赛中获得冠军。兴趣是西洋棋，棋艺也名列世界排行榜的前几名，而且又担任海外高级名牌的模特儿……‘至高无上的黄金蔷薇公主’这个称号，简直就是为她量身打造的……”
周围传来了这样的赞叹声以及窃窃私语。
那个金色大小姐果然很出名呢，尽管之前看到她的一举一动之后，就有这种预感了……
不过，我还是搞不懂，为何一个如此出名的人会出现在这里（考试会场）呢？
疑惑立刻就解开了。
“还有，光琉小姐今天要以特别考官的身分参加最终测验‘谒见’呢。”
“哦，身为姬乃宫学院生的光琉小姐，居然打算亲自审查‘现代公主’的资格？”
“这……这下要多加注意了……”
“……”
原来如此……
既然这样，状况大致就可以理解了。
不过话说回来，我们倒是经常碰见这位金色大小姐呢。一次在百货公司偶然见到，然后因为餐厅的事情而发生冲突，这次则是成了特别考官，总觉得冥冥之中有种缘分。
日和或许也有这种感觉。她带着紧张的神情，目不转睛地注视着光辉灿烂的金色大小姐。
这个时候……
“——各位考生，请就座。”
突然响起了这样的声音。
原来在那位金色大小姐走进教室的同时，数名气质高贵的女性也一并进来，并从讲台上发出了这样的指示。这些就是担任考官的老师吗？
“本次考试即将开始，首先是学科笔试，之后将会举行技能测验，两项考试中间有一个小时的休息时间。现在宣布考试时的注意事项和说明，请仔细聆听。”
对方说毕，教室里再度骚动起来。
唔，看来终于要拉开序幕了。
无视于如同遭遇暴风雨的豪华客船一般，变得骚动不已的教室，考官平静地环视四周：
“那么——本年度的姬乃宫女子学院高中部，奖学金名额特别转学考试，现在开始。”
高声如此宣布。
等候的教室里，弥漫着前所未有的紧张气氛。
几乎就像警察局里的讯问室一样，令人喘不过气来。
每个人都低着头保持沉默，脸上带着严肃的表情。
这段期间，在负责带路的老师点名之下，每隔几分钟就有数名考生依照号码走出教室。
上午的学科考试结束后（据日和所言，表现似乎还过得去），如今摆在眼前的是其余三项技能测验。
第一项测验，就是在奏乐章举行的“藉音乐来自我表现”，看样子，好像是以一次呼叫多组考生的方式来进行的。
在极度压抑的沉默中，每个人只能静候自己被叫到。这种精神上的折磨实在异常难受……
“……”
喀啦。
这时候，门被打开，刚才接受测验的几组人马回来了。
每个人看上去都面无血色。
嘴巴里则不断念着：“完……完蛋了……好不容易才弹出拉赫曼尼诺夫的第二钢琴协奏曲……结果……”或是：“中……中间那位老师，不管我做什么，都只是一直在摇头……”以及“魔鬼的颤音居然行不通……”这类话语。
看来这一关并不简单呢……
“……”
唔，事到加今，我怎么开始觉得不安起来了……
不，实际上接受测考的人当然是日和，我只是同行的陪考人罢了。然而，我的内心却有种坐立不安的感觉。
连我这个局外人都尚且如此。
更不用说身为当事人的日和，所承受的压力一定非比寻常……
“……啊……啊呜呜……就……就快轮到我了……”
像个坏掉的蓝色猫型机器人一样，她全身不断颤抖着。
脸色铁青、眼神空虚。
从那副模样上，完全找不出一丝自信……
“…………”
不行、不行!
绝对不能被周遭的气氛所影响，都已经决定要按照自己的实力来应试了，这样怎么行啊!
我摇摇头，试着驱逐那些不安的念头。
至少我必须像某饮料广告中出现的相扑力士（●太郎）一样，表现出沉稳的态度来，好让日和安心才行!
——没问题的。
这半年来，日和一直拚命努力着。
从来没有一次缺席过音色小姐、桃子，以及严岛大叔他们的课程。
这些努力——绝对不会白费的。
快点回想起来吧，回想起那段努力成长的岁月——
◎◎◎
“好了~日和妹妹。我们开始今天的课程吧~为了将感情投入，这次我们来帮特雷门取个名字吧~”
“名……名字吗……？”
“嗯，没错~有了名字之后，就会产生一种亲近感哦~符雷门的最基本，也是秘诀之一，就是用自己的心情来演奏~如果将特雷门当成一个女孩子，用轻轻抚摸她的方式去演奏的话，声音就会变得很好听哦~所以，就命名为‘照子’怎么样~？” （注：“照”与“特雷”日文发音相近）
“…………”
……不。
……要取名字是可以，不过“照子”也太扯了吧？
你在说什么冷笑话吗？
“那……那个……音色小姐。这名字有点……”
带着困惑的表情，日和抬起头来，怯生生地望着眼前的命名者。
哦，这个不起眼女孩终于忍不住要吐槽了吗……当我这么想的时候……
“那个，我觉得‘照美’这个名字比较好……!”
“咦？”
“就……就是照美……这……这一点绝对不能妥协……!”
原来你也一样啊!
不，这应该要妥协吧？人生中还有更多不能妥协的事情才对!
然而，音色小姐听了之后：
“嗯~确实如此呢~‘照美’似乎比较好听哦~”
“咦？”
是这样吗？
“嗯，说得也是。我知道了，这就是不能妥协的地方吧~对不起，日和妹妹。音色我的修行还不够……”
“啊……不，没有这种事……我……我觉得‘照子’也很不错……”
这是哪门子的对话。
“记住啰？要学好餐桌礼仪，并非靠顺序，而是必须凭想像去记忆。”
“……想像……？”
面对不停眨着眼睛的日和，桃子点点头说了下去：
“没错，就是想像，不是把什么时候该做什么的步骤记在脑中，而要将整个流程用影像来记忆。假设一下，你跟喜欢的人约会时一块来用餐，在喝着红酒的同时，一边享用法国料理。”
“……喜……喜欢的人……？”
日和此刻表现出一种罕见的敏感反应。
她偷偷看了我一眼，随即移开视线，然后红着脸，别扭地低下头去。唔……虽然不清楚，不过这个不起眼女孩已经到了情窦初开的年纪吗？
桃子似乎完全没有察觉到日和的反应。
“对，要说是男女朋友也行。在这种场合下，手●（♂十五岁）和龙●（♂十三岁）正在彼此培养友谊。这两人都用刀叉来进行双头攻，互相享受着摆放在总受的餐盘上那沾满酱汁的年轻肉体——”
“等一下！”
我不禁出声吐槽。
为什么男女朋友会是两个男人啊!
而且他们都未成年吧？为什么可以喝红酒？
“啊？你在说什么啊，这有什么问题吗？你这头乳浆猪。”
“当然大有问题!”
应该说，整段发言都是问题。
然而，桃子却投以带刺的眼神，不屑地哼了一声。
“哼，所以我才讨厌像你这种不懂浪漫情调的蠢猪，日和应该能理解我在说什么吧？”
“咦？这……这个……（不知所措的表情）”
“日和是站在我这边吧？喝完红酒后醉醺醺的●冢，整个人压在●马身上，一边玩弄胸前的装饰，实在太美妙了不是吗？”
“啊……那……那那那那是……（更加不知所措）”
无视于整张脸变得通红的日和，桃子一个人忘我地说着。
“…………”
这家伙没救了……
“那么，日相大人，本日就穿上这件衣服摄影吧。”
“好的……咦？这……这是……？”
“嗯，就是这个没错。”
说着，严岛大叔拿出来的是一件上面带有褶边以及装饰等，看起来相当引人注目的衣服。
这就是所谓的哥德萝莉……？不，这方面我不太清楚。
“如果不去试穿各类款式的服装，就无法了解哪一种最适合日和大人。尤其这件特别订做的衣服，可是出自于名牌‘Innocent ●orld’，精良的做工、剪裁深受各界的好评。”
“啊，嗯嗯……”
“来，赶快穿上吧。这种黑色与白色的强烈对比，我想一定再适合日和大人不过了啊，我等不及了!快点、快点——哥德萝莉的美妙世界正在等着日和妹妹哦!快点穿上去，然后对叔叔抛出一个轻蔑的眼神吧——！”
“啊，是……是的……”
就这样，严岛大叔拿着相机（上面写着KINO44），露出一脸兴奋的表情。
不，这个大叔只是想拍摄自己收集而来的各种奇装异服吧……？
◎ ◎ ◎
“…………”
……等一下。
怎么愈想愈觉得不放心？
当然，其中这是有些比较正经的回忆，不过刹那间所回想到的，却几乎都是这种印象。应该说，有七成左右都是这类东西吧，难道这就是我的整体印象……
“…………”
仔细想想，教导日和的毕竟还是那群废人，他们基本上就是又笨又懒。唔，这下子更加令人不安了……
被迫回想起这群废人平时的恶劣表现，我的信心正在逐渐丧失中。
就在这个时候……
“那么，接下来是一八○号到二○○号的考生，请跟我来。”
“！”
日和的号码终于被叫到了。
“哥……哥哥……”
“啊……嗯……”
面对不知所措的日和，我这么回答道。
总……总之，既然来到这里就不能退缩。
要是连我也愁眉苦脸，这种情绪就会传染给日和。
况且——
“——没问题的。”
“……咦……？”
“这半年来，日和一直都很努力，真的非常拚命，表现得很积极……这一点我最清楚，比任何人都还要了解。你不需要担心，只要按照平常那样去发挥——我想一定会很顺利的!”
我摸摸日和的头顶，一边安慰着。
虽然将近有一半是在虚张声势，但更多的是我的真心话。
我们至今就是像这样子走过来的，无论在什么状况下，都保持着一颗平常心。或许有人会觉得太过松散，然而这正是我们日常生活的写照。
“哥哥……”
“所以，拿出自信来，放松心情去应考就没有问题了。我们要赶快解决这些测验，然后拿回埋在樱花树下的念珠才行哦。”
带着诙谐的语气，我的脸上露出微笑。
而且说实话，姑且不论那群废人们的可靠度，日和这半年来的努力是铁铮铮的事实。就算不考虑别的，光是相信这一点……我想应该没问题吧？
“一八○号到二○○号的考生，请在走廊上排成两列。”
带路老师的声音再度响起。
“我们走吧，日和。”
“好……好的，哥哥……!”
与紧紧握住双手的日和一起。
我们离开了教室。
4
“那么，现在开始‘藉音乐来自我表现’。时间十五分钟，除了钢琴、小提琴，其余可用自己选择的任一种乐器来进行演奏。如果已经准备完毕，就请一九三号的考生开始演奏吧。”
“是……是的……!”
静悄桥的奏乐堂。
在考官的吩咐下，日和慢慢取出自己带来的特雷门。
被命名为“照美”，上面有着两根天线的四角形物体。
“…………呼……”
站在特雷门的面前，日和深吸一口气。
“……我要开始了……”
然后开始将手缓慢地伸向天线。
呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜……
一阵温暖的旋律随之流泄而出。
这个只要弄错一步就会变成恐怖电影音效的高难度乐器（by音色小姐），如今却发出了最悦耳的音律……好像是吧？不，我根本不懂音乐，所以也无法评判这种声音的好坏。
“像抚摸照美的头顶一样……既温柔……又慈爱……”
一旁傅来了日和的自言自语。
她全神贯注地专心在特雷门（照美）上……晤，看来似乎相当进入状况呢。
顺带一提，考官一共有四人。
像德弗札克（？）一样满嘴胡须的大叔，看起来就快蒙主宠召、不断摇着头的长眉毛老爷爷，以及其他两名较年轻的男女。他们坐在附有桌子的折叠椅上，呈扇形围绕着日和所站立的奏乐堂中央。
这四个人大概都是老师吧。
这些人闭着眼睛，仿佛正倾听着日和的演奏，时而露出犹豫不决的表情，在手边看似评分表的东西上书写文字。
“……”
在这种场合下，日和以太极拳般的缓慢动作持续演奏着。
呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜鸣呜呜呜呜呜呜呜……
透过巧妙变换双手的角度和位置，充满变化的温暖音色便回荡在奏乐堂之中——
就在这时候，坐在考官席正中央的老爷爷猛然睁大了眼睛。
“哦……哦!那女孩的背后发光了……!”
接着冒出这么一句话来。
喂，不要突然吓人啊？
我整个人仿佛从梦中被惊醒一般。
“纤细而大胆……每个音符都有如丝绸般光滑细腻……简直就是从天而降的光辉所交织成的乐章啊……!想不到竟会在此听见如此天籁……!”
老爷爷继续站了起来，高声呐喊道。
这家伙刚才只是一副即将成佛的模样，不停摇着头而已，怎么一下子就变成这个样子？难道被什么东西附身了？
然而，见到这一幕的其他三位老师。
“咦？杂司谷老师睁开眼睛了……！”
“怎么会？这位被誉为‘沉默的乐圣’的巨匠……”
“真……真不敢相信……”
他们则是面面相觑，声音中带着无法掩饰的惊讶。
唔，有点不太懂，莫非这种反应相当罕见吗……？
从眼前的情况来看，似乎真是这样吧，难道比起千篇一律的名家技巧，日和的自然演奏反而更能受到青睐……
不予理会胡乱猜想的我，老爷爷意犹未尽地说了下去：
“多……多么美妙啊……!居然能从平凡的特雷门中，激发出如此清澈通透的旋律……!特雷门固然是件平凡的乐器，但只要细心打磨，就会像亚历山大石的原石一股绽放出七色的光彩……而且能够弹得如此流畅，想必一定投注了不少心血和毅力……!哦，我仿佛看见了……在音符的光芒中舞动的少女精灵……不，是与特雷门化为一体，正愉快玩耍的纯洁少女精灵……!”
“…………”
……喂，那不就是照美吗？
我不禁吐槽了一下。
总之，若将这种夸张的反应放在一边，老爷爷的这些话倒还挺像一回事的。
不，虽然完全不懂什么专业术语，但我听得出他是在称赞日和的演奏。看他表情恍惚，全身抖个不停的样子就知道了。
既然如此……应该可以往好的方面想吧？
不管怎么样，还是要等到成绩揭晓之后才会真相大白，况且想得再多也只会徒增不安罢了。
不是有句话说“病由心生（？）”吗？嗯。
就这样，第一项测验结束了。
第二项测验“礼仪、教养、礼节之基本审查”，正如小册子上记载的一样，在校内的第二迎宾大厅里举行。
那是个足以轻松容纳全体考生（约二五○人）以及陪考人的超大空间。
由于是晚餐会，会场里摆放着好几张铺有桌巾的大圆桌，上面整齐地放置着刀叉和餐巾等物品。椅子前方摆有写着考生号码的牌子，日和这些考生必须各自按照号码就座。
顺带一提，陪考人的座位就设在每位考生的旁边。
“唔，真豪华……”
“是……是的。就像真正的餐厅一样……”
大厅内充斥着二五○名考生的聒噪声音，我跟日和就在这种情况下交谈着。
看样子，等一下应该会送上料理，然后审查考生们食用的状况吧。
嗯，几乎就等于那本极机密手册上所写的内容呢。
“那么，现在开始进行为时两个小时的晚餐会。考生和陪考人，彼此之间可以自由交谈。从餐前菜到甜点，整套的料理将会送到各位的餐桌，请依照各自的判断来享用。”
考官的声音响起。
第二项测验“晚餐会”开始了。
“餐……餐巾要放在大腿上，刀叉要从外侧开始取用……”
日和嘴里念念有词，一脸紧张地操作着餐具，将料理送入口中。
尽管动作上有些生硬，但比起以前来简直判若两人，刀叉就仿佛自然而然地附着在手上一般。嗯，真难想像在半年之前，这个不起眼女孩还只会用筷子和碗来吃饭……
“……餐桌上的洗指碗是用来洗手的……放冰块的桶子是用来冷却水瓶或酒瓶……”
照这样看来，上次的复习也很完美吧。
全套的料理就在这种状况下享用着。
桌上的餐点看似法国料理，而且好像是平常在“樱乃日和庄”的生活中，光要闻到香味都非常困难的上等菜色。
语气之所以如此不肯定，是因为陪考人只能在一旁观看而吃不到东西。
不过，总觉得跟以前在料理店吃过的比起来，每道料理的份量都少了很多，肉的大小也只有三分之一左右。
接着，甜点也吃完了。
当我以为第二测验到此结束的时候。
没想到还有惊喜在等着大家。
“——那么，西餐部分的审查到此结束，接下来将进行和食部分的审查。”
“哦？”
这个宣布让周遭一阵骚动。
继西餐的审查后，看样子还有和食部分的审查要进行。
嗯，难怪刚才的份量那么少，然而，这件事情并没有记载在极机密手册上，就连其他考生们也完全不知情的样子。
“和食……”
一旁的日和看起来相当惊讶，不断眨着眼睛。
但既然规定如此，也只能照做了。
“不用担心，只要冷静应对，一定没问题的。”
“是……是的。”
带着些许不安的表情，日和点点头。
于是，后半段的和食礼仪审查开始了。
科理再度被端上桌。
虽然上菜的方式就跟刚才的法国料理差不多，不过内容当然完全不一样。盛装在碗和陶瓷器皿中的，基本上全都是日本的食材，使用的餐具也并非刀叉，而是筷子。
一边想着这些事情，我打量起周遭的状况。
包括我们在内，坐在同一桌的考生共有五组。
唔——这些上流社会的大小姐预备军，果然对怀石料理也很熟悉呢。每个人都享用着纯和风的料理，没有一丝犹豫的样子。就连邻座那位看似文静的长发大小姐，也正优雅地将豆腐料理送入口中……
“——啊，那……那个……”
“哦？”
突然间，日和仿佛想要说些什么。
“怎么啦？”
“那……那个……我……”
稍微犹豫之后，她转向了身旁那位大小姐预备军。
“打……打扰一下……”
“嗯~？”
“……那……那个……我想不要那么做比较好……”
“咦？”
日和压低了音量这么说道。
“吃……吃怀石料理的时候，最好不要从桌上的碗或是盘子中直接取用，而要用手将碗端起来，整个放到嘴边享用，所以，直接端起碗会比较符合礼仪……”
“咦？是这样吗~？”
“是……是的，因为怀石的精神就是不拘泥于形式，自由自在地挥洒……”
她委婉地说明着。
“嗯~我完全不晓得~或许因为从小就在纽约生活，这是第一次回到日本的关系吧~我还以为要按照一般的餐桌礼仪比较正确呢，谢谢您的提醒~”
同时低下头去道谢。
“不……不客气……”
对此，日和也连忙低头回礼。
“……”
唔，用不着特地对一个敌人（？）雪中送炭吧……算了，这毕竟也是日和的优点之一。
我的确感到相当意外。
原本以为要直接用筷子夹起料理，然后下面用手托着，看起来才比较优雅，结果并不是这么回事呢。
或许这也是大多数人的见解吧，只见周遭有不少大小姐预备军依旧将碗放在桌上，就这样享用料理。现在的大小姐们，也许对于什么纽约的礼仪相当熟悉，但在自己国家的传统方面却十分生疏呢。就好比豪华的国内旅行，比普通的海外旅行还要来得昂贵许多（很烂的例子）。
“你懂得还真不少呢，日和。”
我打从心底佩眼地称赞道。
“啊……我……我原本也不知道，是桃子姊姊教我的……”
“桃子……？”
“是……是的，姊姊说：‘记住啰？在怀石料理中，筷子和碗总是紧密地交融在一起。这个方面，跟西洋料理是完全相反的……西洋料理的叉子跟餐具分别负责攻和受的明确任务，和食的筷子和碗则都是强势攻，这样很简单吧？’……”
“……”
不，别把一切都跟同●恋扯上关系啊……
话说回来，那个尼特族的性格虽然恶劣到极点，但由于精通茶道、日式插花、日式料理等技艺的缘故，对这种和式的东西自然有着无与伦比的知识。
总之，后半段的和食部分就这样进行着。
经历过刚才的一段小插曲之后，日和开始乘胜追击（？），在接下来的每个小细节上都发挥出了精准的知识。
针对日和的一举一动，担任审查员的老师们则不时投以观察的目光，并且在手边的评分表上写着什么东西……
看样子，说不定可以获得很不错的评价呢。
怀着这样的感觉，第二测验“晚餐会”也结束了。
5
“表现得很不错嘛，日和!”
“是……是的……!”
结束了测验①和测验②之后，我当下冒出了这么一句话来。
“特雷门顺利演奏完毕，那个老爷爷的反应也非常好。晚餐会的时候，礼仪方面也几乎没有发生失误。特别是最后的怀石料理，还能够去指正别人的错误，真是太出色了。”
“是……是的！这都是桃子姊姊的功劳……!”
带着兴奋的声音，日和紧紧握住双手。
截至目前为止，给考官们的感觉都很不错。
特雷门的选择以及音色小姐的命名建议。
包括和食在内，由桃子负责指导的全套晚餐会礼仪。
从客观的角度来看，不仅不比其他的考生逊色，而且隐约还有超越的感觉。
——嗯，想不到一旦到了正式场合，日和就有着超水准的表现呢，应该说，她是那种船到桥头自然直的类型吧。虽然不清楚，下过这种迷迷糊糊、不太受周遭气氛所影响的性格，似乎已经往好的地方发挥了。
或许是得心应手的缘故，日和本人的眼神中也闪烁着愉快的光辉。
跟其他考生一副垂头丧气，口中念着：“不……不行了……”的模样相比较，实在是有着天坏之别。
尽管只是猜想，但之前的那些测验应该算得上及格了吧。不，这毕竟只是我个人的印象，不能作为依据。
既然如此，剩下的问题就是——
“最后的‘谒见’吗……”
果然就是这个了。
一个小时的休息时间过后，最终测验“谒见”便要开始进行。
这可能是日和最不擅长，也是最不对盘的测验种类。
更何况，那位金色大小姐——鹰匠光琉还将以特别考官的身分出现在会场上。
不过这半年来，在音色小姐等人教授技能系（？）课程的同时，我们也拟定了许多这类面试的对策。
例如，一起参加在币民中心举办的谈话技巧讲座、试普向陌生人问路，以及跟超市的收银台欧巴桑主动交谈并换零钱等利用这些方式来加以训练。
和学习其他课程时一样，日和也努力完成了这些训练。
再加上“朦胧机能”的解除，原本像小动物般书盖怕生的个性，如今也已经改善了不少。
只要不犯下致命的错误，评价应该不会差到哪里去……或许吧。
“加油，总之保持平常心就没问题了。”
“是……是的，我会努力……!”
日和点头如捣蒜地回答。
终于，决定日和今后命运的最后分歧点——最终测验“谒见”开始了。
举行“谒见”的会场，是位于姬乃宫学院中央大楼的“天空之间”。
那是一个约十五坪大小，铺着地毯的西式小房间。
里面摆放着昂贵的桌椅，看似考官的五个人坐成了一排。
坐在中央处戴着眼镜、面貌慈祥的女性，大概就是理事长了吧。她的左右边各坐着两人，而那位金色大小姐，就坐在最左边的位置上。
“那么，现在开始进行最终测验‘谒见’。请多指教。”
“啊，请……请您多多指教。”
面对理事长（猜测）和颜悦色的招呼声，日和急忙低头回答。
“呵呵，用不着那么紧张。放松心情，愉快回答问题就行了。”
“啊，是……是的。”
听见这句话，日和的表情才放松了一些。
嗯，这位理事长或许跟日和十分处得来呢。毕竟，日和还未完全改掉怕生的毛病，如果不是态度相当和蔼的对象，整个肩膀就会不自觉变得紧张起来，仿佛得了四十肩一样。
无论如何，总之“谒见”就这样开始了。
由于刚才的缘故，开头可谓非常顺利。
而最初的问题比较简单，或许也是原因之一吧。
理事长看着申请书，同时询问起相关的内容。
“哎呀？现在还有人用黑白照片，真是罕见呢。我个人倒是觉得颇具一番味道……这其中有什么含意吗？”
“啊，是……是的……”
“哦？说说看如何？”
“那……那个……照片是灵魂的集合体，以及热情的表现体……为了让灵魂能够真实呈现出来，直接烙印在传统相机的黑白底片上，比起数位化更能表现出原本的面貌……”
配合肢体动作，日和卖力地说明着。
这应该是严岛大叔经常挂在嘴边的台词吧？乖巧的日和，每次总是一边点头同时专心倾听，简直都可以当作自己的意见倒背如流了。
“原来如此，真是有趣的想法。”
听完说明，理事长微微一笑。
嗯，刚才的印象似乎不坏呢。
除此之外，也问了其他许多问题。
“——那么，你为何想进本校就读呢？”
“是……是的。我——”
包括前来应试的理由和希望申请入学的简单过程，以及日和个人的兴趣，擅长或不擅长哪些事情等。
虽然也有几项难以回答的问题，不过这方面已经事先做了某种程度的准备，因此日和也能照本宣科地对答如流。
所以，到这边为止，我觉得一切都非常乐观。
然而……
“…………”
就在面试差不多进入尾声的时候。
之前一直保持沉默的特别考官“至高无上的黄金蔷薇公主”，金色大小—— 鹰匠光琉却毫无预警地开口了：
“——那么，你进入姬乃宫，到底想要做什么？”
“……咦……？”
这个问题被突然抛了出来。
面对那凌厉的质问语气，日和一下子愣住了。
“那些公式化的答案，我已经非常清楚了，能够设想各种问题并事先拟出最佳答案，证明你练习得相当充分。不过，关于你想进入姬乃宫的强烈意志，以及申请书上所未记载的真正动机……很抱歉，我从刚才的回答中完全没有找出答案。简单来说，就是你不惜以特待生的身分使用学校的奖学金，也要进入姬乃宫的理由——渴望获得‘现代公主’资格的心理准备。”
她从正面注视着日和的脸，双眼微微眯起。
“……当然，就算缺乏这种要素，若是换成了一个出身或目前的生活状况与姬乃宫能够匹配的人，倒是还无所谓，抑或是那些不需要奖学金而希望入学的人，不过你不是，你并没有达到这些条件，而且希望以特待生的身分进入姬乃宫就读。老实说，对于以‘现代公主’作为自豪的姬乃宫而言，你无论怎么看都配不上这所学校。”
“鹰匠同学……”
理事长试着出声想要打圆场，不过，金色的大小姐却轻轻摇头，用眼神示意，然后继续说了下去：
“我大略看过你的经历和出身资料，小春原日和，十五岁。小学和中学都就读于普通的公立学校，目前居住在屋龄七十年的木造公寓，父母都是没没无名的考古学家，长住在埃及……”
她翻阅手边的几张纸，快速浏览着上面的资料，那大概是日和的申请文件吧。
“我承认你相当努力，看过刚才的第一测验和第二测验……你在音乐方面的品味以及餐桌礼仪、礼节上的见识比起以前的确提升了不少。你或许下了不少的苦功吧，这点我很明白。”
说到这里，金色大小姐附加了一句“不过”。
“光是这样，还不足以让你在姬乃宫就读……出身或者生活环境固然不是一切，但是在姬乃宫，这些都有着不可撼动的意义。为了确保身为‘现代公主’的荣耀，出身与教养，以及经济能力……在日常生活和各类活动中，与他人往来的各种场合里，这些东西都是绝对必要的。更何况，如果是获得奖学金的特待生，自然就会更加受人注目了。要用其他的努力来弥补这些要素的不足，老实说非常困难。”
一字一语都是那么地锐利而直接。
“‘现代公主’这句话，在这所学院里具有特别的价值……这些传统与荣耀，都是我们的学姊用自己的血汗去创造出来的。而我们所继承下来的……可以说，就是这种信念的结晶，我们必须要保护它们。倾尽一切的努力，即使粉身碎骨也要去守护它们——所以，我现在要问你。”
“咦……”
她换上至今最凌厉的眼神，目不转睛地盯着日和。
“你……真的有这份觉悟吗？”
“觉……悟……？”
“没错，就是觉悟，不惜赌上自己所拥有的一切，也要守护姬乃宫的荣耀，就是这份觉悟，也可说是信念或意志。”
这个声音中所挟带的威压感，就连在一旁聆听的我也能够清楚地感受到……要是随便回答的话，仿佛真的会被立刻驳斥。
“……这……这个……我……我……”
日和试着想要回答。
但或许是被对方的气势所震慑，答案迟迟没有出来。
金色大小姐见状：
“你无法立即回答，就代表不确定，既然不确定……就是没有资格。之前跟你说过，每个人都有自己应该生活的世界，既然毫无觉悟，就不该从那个世界跑出来。我再强调一次，好好秤秤自己的斤两吧。”
毫不留情地做出了这样的结论。
一种完全不给日和解释机会的断定语气。
“可……可是……我……”
“再多的藉口也无济于事，如果没有本事，何不干脆一点，承认自己的不足呢？还是说，你连这点也做不到？”
“……呜……”
这最后一击，让日和顿失力气，整个头低了下去。
肩膀微微颤抖，眼中浮现出泪水——
“——等一下！你简直愈说愈过分……！”到此，我实在忍不住了。
说了这么多，总之就是嫌弃日和的出身以及家境不好，配不上姬乃宫！而且还用那种高高在上的语气。
“就算出身再怎么显贵，难道也分不清什么话可以说什么话不可以说吗？莫非穷人就没有实现梦想的权利……！”
我大声抗议，然而——
“没错，正是如此，那又如何呢？”
“你……！”
“的确，我的话听起来或许是一种有钱人的傲慢，可是，我所说的一切都是不可动摇的事实……既是事实，也是忠告。要进入姬乃宫，就是这么回事……若没有坚定的信念，就算踏进这个相差悬殊的世界，等待的只有悲惨的结果而已。”
对方依旧面不改色地这么说道。
这番话相当正确。
既正确，在事理上又找不出一丝错误的意见。
可是正如之前所说，在这个世界上并非什么都是正确的，一定还存在着事理所不可及的感情才对。
“就算是这样，你也……!”
正当我想要再次反驳的时候……
“——陪考人请坐下。”
“咦？”
“在最终测验里，陪考人的发言将不会被采纳，请稍安勿躁。”
却被周围其他的考官制止了。
“可是……!”
“无论任何情况都没有例外，假如不遵从指示，将会连同考生一并驱逐出场。”
“唔……”
这么一来，我也只能闭上嘴巴了。
不过在这之前，我有句话一定要告诉日和——告诉正低着头，强忍住泪水的日和。
“——日和！”
“……咦……？”
“日和，抬起头来!好好看着对方的眼睛!”
“……哥哥……？”
“不用担心!就算你不相信自己，我也会永远相信你，看着你!所以，即便对自己失去了信心……还有我可以让你倚靠!”
我直视着日和的脸，大声叫道。
发自内心的一句话。
以前曾经对日和说过的一句话——
“……哥……哥哥……”
听见我的呼唤，日和在嘴里低声念道。
带着泪水的表情一片愕然。
或许是一时之间无法理解的缘故吧。
但下一刻似乎理解了我的意图，整个人仿佛突然想起了什么事情一般，对我微微点头。
然后笔直对上了鹰匠光琉的目光：
“……我……我有觉悟!”
声音虽然不大，但语气中却可以感觉到一股坚决。
“是吗？现在说这个有什么用呢？你没有马上回答我的问题，那就代表你的决心只有这点程度罢了。”
一贯的毒辣发言。
但日和并没有因此退缩。
“……我……一直很想改变自己。”
她将双手放在胸前，紧紧地握住。
“想改变自己？”
“……是的，我非常怕生，个性又内向……不擅长和别人交谈，在人多的场合也不敢主张自己的意见……就连在学校，也几乎没有交到任何朋友……”
“……”
“……我不太喜欢这样的自己，可……可是就在某一天，当我因小事而感到沮丧的时候，有人对我说：‘要是你把头抬高一点，看着对方的眼睛，一切都会变得轻松起来的’……至少，那个人一直坚信这点……就算我不相信自己，对自己的行动毫无自信，那个人还是愿意相信我……即使不知道该如何是好，那个人也愿意让我依靠……”
她断断续续地说着，努力想要表达出自己的感受。
而从这些话中，在场的人或许都已经听出，“那个人”指的就是我了吧……唔唔……实在有些难为情……
“那个人很认真地告诉我这些，对我这样的人如此认真、坦率……我……我非常喜欢那个人。一直都很尊敬他——所……所以!”
说到这里，日和再次加重了语气。
“所以——我发誓一定要改变自己，一切都是为了愿意相信我的人……为了能够继续待在那个人的身边……!光靠以前的我，那个一个人什么也做不了的我，是绝对办不到的……所以，我想要进入姬乃宫……!为了改变自己，今后和那个人在一起时不会成为累赘……!如果这和守护姬乃宫的传统有关的话……我有这个觉悟……!我一定会成为不负‘现代公主’之名，在哥哥的身边也不会碍手碍脚的，一个全新的自己……!”
同时以无比坚定的视线注视着鹰匠光琉。
强而有力的回答。
任谁都可以清楚看出，日和的眼中带着确切的信念和意志……
“……咦？”
刚才那一瞬间，我仿佛看到了和金色大小姐一样的金色气息？
闪亮耀眼的光辉。
由于只是转眼间的事情，无法再做进一步确认，但好像是从眼前的日和身上所散发出来的……怎么可能呢？一定是我的错觉。
“…………”
听完这样的呐喊，鹰匠光琉沉默了。
漫长的沉默。
见到日和表现出前所未有的强势态度，让她看起来有些不知所措的样子……就在加把劲继续说下去，仿佛就可以成功的时候……
“——到此结束。”
考官的声音突然响起。
“……咦……？”
“虽然还在问答的途中，不过时间已经到了，请结束发言。”
“啊……”
仔细一看，墙壁上的时钟的确已经宣告了十分钟的结束。
“一九三号小春原日和，辛苦你了，请退出房间吧。”
“……啊，可……可是……”
日和好像还有什么话想说。
理事长见状，接着开口了：
“对不起，你可能还有许多话想说，但我认为应该早点化为行动才对。能够在必须开口的时候勇于开口，也是一种资质……很可惜，我不能对你特别优待。”
“……是……”
她的语气相当柔和，却又说得很有道理，日和听完后也不再继续坚持了。
理事长一度向下移开目光。
“那么，‘谒见’结束，两位都请退出房间吧。”
然后重新注视着我们的脸，做出例行性的宣告。
就这样，伴随着充满无力感的懊悔，我们结束了姬乃宫入学考试的所有行程。
6
走出“天空之间”所在的中央大楼（顺带一提，是如同某国宫殿的欧式建筑）之后，外头的天色已经完全暗了下来。
仿佛被油性蜡笔涂满的一片漆黑。
设置在学院各处的路灯，就犹如在隆冬之际于白令海上的豪华客船灯光一样，闪烁于黑暗之中。
“……”
“……”
置身在这样的环境里，我们两人都不发一语。
尽管走在一起，但就是没有人出声。
这样的感觉，就像刚才和金色大小姐的对话，以及理事长最后的那句话，还在耳边缭绕不去一样……
“……对不起，哥哥……”
“咦？”
这时，日和突然开口了。
“……我……失败了……这次的考试可能会不合格。都……都是因为刚才那个问题，我没有马上回答……”
她紧紧捏着裙子，拚命从嘴里挤出声音来：
“对……对不起……枉费这半年来，音色小姐相桃子姊姊、严岛先生……还有哥哥一直在帮我加油……这……这些说不定全都白费了……呜呜……”
“日和。”
眼中落下斗大泪珠的日和，夹杂着哽咽声如此说道。
一定是感情的堤防终于溃决了吧。
我很了解她的心情，但是有一点说错了。
那就是——
“——没有这回事。”
“……咦……？”
“并不是全部白费吧，我可不承认这点哦。”
“……可……可是……”
“你很了不起，就因为刚才稍微犹豫，所以才能对那位大小姐说出自己的真心话。你成功贯彻了自己的意志和觉悟，这并不是所有人都可以办到的对吧？没有必要这么看轻自己。”
“哥……哥哥……”
那个带着“朦胧机能”、超级怕生的不起眼女孩，竟会如此表达自己的意见。
当着那位金色大小姐、担任审查员的教师以及理事长面前，毫不胆怯地主张自己的意志。
仅仅如此，就是这半年来最大的进步。
假使——假使真无法进入姬乃宫就读，这种经验也绝对会替未来的日和起加分作用。
“所以，你应该要感到自豪才是，假如真的因为这样而不合格的话，我们也可以知道，姬乃宫不过是这种程度的学校罢了。”
这并非自我安慰，而是我真的这么认为。
“谢……谢谢……能听到哥哥这么说，我……我……呜呜……”
日和拉高声音，同时往我的胸膛靠去。
我则是将手放在日和的头顶上，搂住她的背部。
“……”
“……呜……哥……哥哥……哥哥……”
“…………”
保持这样的姿势，我不断抚摸着她的头。
究竟过了多久的时间呢？
终于，日和的啜泣声似乎稍微平息了一些。
“——来，我们回去吧，今天一定很累了，晚餐就决定吃你喜欢的腌鳍鱼好了。”
“……好的……”
面对低声回答的日和，我再度将手放在她的头上，并准备动身走向校门口。
“——等一下！”
“咦？”
突然间，背后传来了一道声音。
是刚刚才听过的，那个金色大小姐的声音。
回头一看……五分钟前还站在我们面前的鹰匠光琉，此时正来势汹汹地往这边跑来。
“！”
等等，为什么这个金色大小姐会出现在这里？难道是对于刚才的那些话感到不满，追上来想要说教一番吗……？
鹰匠光琉来到了我们的面前：
“我……有句话必须对你说。”
“……咦……？”
说着，她转身面对日和。
“你刚才的态度……实在是无懈可击，我可以看出你想进入姬乃宫的决心，还有以‘现代公主’的身分去守护姬乃宫传统的坚强意志，请让我为之前的失言道歉。”
说毕，她并拢双手、身体前倾，恭敬地低下头去。
这还是我初次见到金色大小姐谦虚的一面，而且是无比诚恳的谢罪。
“啊……”
“……这……这个……”
到底怎么回事？
见到对方意料之外的举动，我跟日和顿时面面相觑，一句话也说不出口。
不过，随即便回过神来。
“……”
这……莫非是日和刚才的那番呐喊，成功获得了她的认同吗……？
尽管令人很难相信，但见到这位金色大小姐的真挚表情后，也只能这么认为了。话说回来，想不到这个自尊心看起来比同温层还要高的金色大小姐，居然会承认自己的错误……难不成，她只是对自己和别人的要求都一样严格而已……？
“——你一定具备了资质。”
“……咦……？”
金色大小姐这么说道：
“刚才你向我发出内心的呐喊，表现出想成为姬乃宫一员的觉悟时……在那个瞬间，我感觉到了某种强大的力量，一种仿佛对我的内心直接倾诉的耀眼事物，我想，那一定就暗示着你未来的可能性。”
“……”
这……莫非指的就是金色气息？
的确，当时我仿佛看到日和身上冒出和这位金色大小姐一样的灿烂气息……原来并不是我的错觉……
“不过，千万不要就此满足，就算再怎么有资质，你还只是一只雏鸟。而且是头顶上还黏着蛋壳的初生雏鸟，今后务必要继续努力、精进。”
“啊，是……是的……!”
听见叮咛般的鼓励，日和急忙点头回应。
不，那是某部动画的角色吧!我很想这么吐槽。
原来如此，金色的雏鸟吗。
形容得真是贴切。
“——还有另一件事。”
“?”
另一件？还没结束吗？
“比起去年在表参道碰面时，还要更之前的事情，你还记得吗？第一次跟你交谈的时候，我所说的话……如今我要在这里订正：‘你是那个男人的累赘’这句话，是我说错了。现在的你，已经拥有足够的资格可以站在这个男人身边……绝对不会再成为累赘了。”
鹰匠光琉看着日和的眼睛说道。
“……啊……”
这句话，让日和小声惊呼了起来。
“……谢……谢谢您……!”
她用双手掩住嘴巴，感激地躬身行礼。
看样子，这些话的意思，似乎只有日和跟金色大小姐两人才知道。
“啊——那个……？”
总之，我根本听不懂她们在说些什么，应该说，日和什么时候被人说是我的累赘了？
接着，日和开始解释起来：
“啊，其……其实……之前在百货公司跟哥哥走散的时候，我们曾经交谈过……”
“咦？”
“那个时候，发生了一些事情……”
“……”
原来在那间餐厅的偶遇，并不是第一次交谈啊。
说到百货公司，应该就是日和在松●屋迷路的那次吧？而且当初在餐厅时，听金色大小姐的语气，似乎以前曾经交谈过的样子……真想不到居然有这么一段插曲，太令人惊讶了……
当我正为不起眼女孩和金色大小姐之间的意外交集而感到惊奇时……
“…………”
（盯~）
突然发现双手插腰的金色大小姐正在看着我。
唔，干嘛？这次该不会想说，我这张脸配不上姬乃宫的传统氛围吧……？
我不禁向后退了半步左右的距离。
“你——叫什么名字？”
“咦？”
“你的名字，该不会就叫‘哥哥’吧？”
“说得也是……”
不知道我的名字怎么会变成问题的对象。
可是不说又有点怕怕的，总之还是报上名号吧。
“……晴崎佑介吗？我记住了，佑介。”
带着意味深长的语气，鹰匠光琉这么回答。
等等，突然就叫得这么亲昵？
唔，到底在搞什么啊……？
感觉就像被狐狸的掌底（附肉球）拍了一巴掌。
“我要说的就是这些，很抱歉，占用了你的时问。我现在必须要赶快回去，因为我是测验途中偷偷跑出来的。”
说毕，正准备转过身去时……
“——啊，还忘了一件事。”
“？”
鹰匠光琉忽然停下脚步。
她从正面注视着日和的脸。
然后露出至今最亲切的一个微笑，这么说道：
“——我会在姬乃宫等着你，期待与你的再次相会。”