图源：终焉之月
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校对：枝濑爱
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『让鹰崎驱真露出笑容者赏金两万苑。』（校注：苑为本书设定货币单位。）
这封颇具玩笑成分的文件，大约从一个月前起就在苍穹园骑士团的骑士间流传。
简直跟「童话中面无笑容的公主殿下，迫使国王昭告天下——让公主露出笑容者，将获得一生用之不尽的金银财宝」没两样。
这个恶作剧当然是玩过头了。即便目前还不知道是谁干的，不过犯人被逮到之后，会受到严厉警告的下场却不难想像。
想必看到这封文件的军官也晓得那个童话故事。扶额苦笑的他说了一句：「这招或许有用。」
因为她——驱真的扑克脸就是这么有名。
可是——。
◇
「畜生……畜生畜生！」
双唇间吐出的幼稚诅咒融入天空之中，这位骑士充满焦虑的脸庞更显扭曲。为了寻找退路；他的双眼正在风镜的狭窄视野中梭巡着。
此处位于苍穹园上方两千公尺高空。放眼望去只有一片湛蓝的天空，以及下方如同毛毯般的层积云而已。同时也是一个除了远方带点圆滑的地平线、从云间露脸的高耸山峰等少数景色装饰之外，没有任何东西的空间。
——硬要列举杂物的话，这个空间还可以加上无数野兽与震动空气的咆哮，以及受到包围的人类所散发出来的恐惧。
「畜生啊——！」
他到底咒骂了几次？他到底咬紧牙关了几次？在口渴与唇瓣干燥的影响下，声音早已变得沙哑。
可是他不能停止说话，话语的意义也不重要。无论是好听的废话，还是说给情人听的温柔情话都无妨。他就是不能停止出声。不行，绝对不行。他毫无根据地相信，自己一旦停止出声，心灵肯定会在那瞬间被绝望轻易吞噬掉。
『冷静下来、要冷静下来啊！』
虽然对讲机传来小队长的嘶吼，那尖锐的声音却没有半点说服力。现在连小队长也和他一样，陷入不知能否理解自己口中话语的古怪情况。
不过，他们最后的虚张声势被一声巨响轻易粉碎了。
「————！」
被咆哮所压制的他顿时哑口无言。
一瞬间——眼前四处飞着长了翅膀的四足兽生物，清晰映入他的眼帘。
虽然体长因个体不同，如果要取个平均值，算上尾端长度想必有十公尺。眼前的生物既无鳞片也无毛发，而是由硬如岩石的皮肤包覆全身。它充满敌意的吼声如雷霆般震动大气，宛如向四周宣示自己的存在。
被大地所摒弃的怪物——空兽。
拥有利爪、怪力以及坚韧的皮肤，还会以尖牙攻击人类的天空支配者。
紧张感窜遍他全身、脑海中满是后悔。啊啊，假如早上说身体不适躺着睡觉；假如事前申请好休假；假如——没当上骑士便不会这么倒楣了。
这是他第一次面临实战。
话虽如此，其实今天的工作却没什么难度可言。经过确认的空兽群数量只有排级规模，况且全是最小型的鹰女（鸟身女妖）级。要说是一次延伸训练的任务也不为过。最后，大家也在毫无伤亡的情况下，成功扫荡鹰女群。
可是在扫荡完毕的当下，中型种的狮鹫级空兽却突然从上空大举逼近。
这个结果造成了现在的惨况。
现场剩下六名骑士，这是原本人数的一半。虽然他们骑着形似大型机车的天驱机关，并且把枪口与视线对着四周的空兽，但手上的弹药却所剩无几。现场陷入只要有一头空兽行动，整个形势就会瞬间瓦解的紧张状态。
或许是察觉到情况非常危急吧，突然有一头狮鹫级空兽拍起翅膀往骑士们飞了过去。
『呜……哇啊啊啊啊啊！』
连续枪声随某人的哀号响起——接着戛然而止。弹药恐怕用完了。毫发无伤的狮鹫级空兽发出仿佛愤怒的咆哮，直逼众人眼前。
「————！」
骑士全身的肌肉紧绷甚至停止呼吸，唯有传到大脑的干渴痛楚特别鲜明。心跳加速、血液澎湃，构成己身的所有要素都确信死亡已近在眼前。
正当全身都如此认为时，不知怎地唯有眼球唱反调。
他看到从遥远的天空朝狮鹫级脑门划下了一条线。
「咦……？」
痛到麻痹的喉咙发出一声惊呼。
——可说是刹那之间发生。
等他回神一瞧，进逼至眼前的空兽头骨惨遭击碎，化为水珠的脑浆与血液迸散飘浮在空中。
「————」
他咽下一口口水。
刚刚那瞬间，他看到有个影子快速穿过自己与空兽之间的空隙。由于晃眼即逝的缘故，他没办法详细辨认。不过那剪影看起来比空兽明显小上许多——形似人类的身影。
「刚刚是……」
『喂！大家快看！』
恍神的细语被空兽的咆哮，以及从对讲机传来震动鼓膜的队友说话声盖过。前一刻还带着绝望的声调，忽然转为带着兴奋之情的语调。
他迅速抬头仰望。
接着他看到包围该骑士小队的空兽群，不停开出鲜红花朵的那一幕。无法回归尘土的空兽，其血肉成了片片丑陋的花瓣。
——在当下的众人眼中看来，这可是难以取代的祝福花束啊。
「这……」
『是援军！援军总算到了。』
听到同袍这句话，他也随之在视野一角发现四道骑影。当划出美丽弧线的影子接触到空兽群的同时，空兽之血再度迸散。
空兽们终于察觉到有新的敌人出现了。它们立刻朝外侧掉头，发出怒火般的吼声。空兽转移焦点的反应，让四周同袍们发出安心的气息与欢呼。这也怪不得他们，毕竟直到数秒前，所有人尚处在与死亡仅有一发之隔的紧张状态中。会觉得安心算是很正常的反应吧。
「…………」
不过，刚刚那名开枪的骑士正屏息看着眼前的情况。
空兽与骑士正在这片位居云层之上的苍穹中交错飞舞着。他眯起眼睛，寻找刚刚拯救自己于水火的骑士身影。
他确认了四道影子。可是不太对，每个都不是他方才见过的骑士。等到他左右转头寻找——
「——！」
当视线往上移的瞬间，他看到一条仿佛要缝起空兽间隙的线条。
「那是……」
那正是方才出手相救的骑影。他无法看仔细所在的位置，只能看见快到异常的飞翔速度与复杂轨道。
这是其他天驱机关无法比拟的速度。身体深深前倾，犹如一条在海里高速冲刺的鲨鱼般翱翔于天际。在飞行途中精准踩踏、打飞、粉碎当成目标的空兽头部，为蓝天点缀上许多鲜红水珠。
虽然其他骑士也顺利打倒空兽，但是没有人的速度能与之相比。见到敌人就撂倒，没有敌人便进行搜寻。打倒一只便立刻转向其他猎物飞去。
「……真厉害。」
愣在原地的骑士只能静静欣赏眼前这支舞蹈。
此处有几点值得特别一提。能如此巧妙地操作天驱机关，其技术只能用惊人来形容。瞬间看穿空兽动作的能力可说是出类拔萃；一击踢碎空兽头盖骨的蹴击也是无与伦比。
无法用身体去感受离心力与位能就办不到吧。
可是，在他脑海中留下最强烈印象的原因却不是这些。
「………………」他屏息看着。
那飞翔的英姿只能用美丽两个字来形容。
那名骑士所拥有的压倒性存在感，大到令众人刹时忘记自己仍身处战场，这样讲可说一点也不夸张。
在那位骑士面前，拥有过人身手的众队员、可怕至极的空兽群，全成了失去光采的配角。
该骑士完全支配了现场。当下已经不可能败北了——大家毫无根据地确信这点。他们全成了一出早知结局的舞台剧观众，默默欣赏着。刚才那股不知所措的紧张感已经消失殆尽，大家只是一同享受眼前的美景。这可是一种奢华的享受啊。
真希望这支舞能跳久一点。刚看过鬼门关不久的双眼开始露出小孩子的任性。
可是——这出舞台剧很快就落幕了。
回荡于该空域的野兽咆哮已经完全消失。
欢呼声在迟了半晌之后响起，庆幸奇迹生还的眼泪随欢呼声夺眶而出。可是，听在他耳里却不像是赠与一位骑士的称赞。
不知他心中想法的五道骑影穿过空兽尸骸，来到众人面前。
「——咦？」
就在看清眼前五名骑士长相的瞬间——他失声惊呼。
其中一位——从头到尾吸引他目光的高速骑士，只是一位楚楚可怜的少女。
啊啊，她是天使？还是魔女呢？
意识恍惚的他打起精神并摇摇头。是否能将她纳入人类的范畴里？——他心里想着这个蠢问题。
然而现场却没人指责他。因为在场的所有骑士都跟他一样，心神都被眼前这位少女深深吸引住了。
随风摇曳的黑发、发丝间隐约可见的白皙面容，令人不认为是骑士该具备的优雅与纤细身材相辅相成，让她看起来就像一位深闺千金。
只不过她身上穿的衣服并非以蕾丝装饰的洋装，而是沾满空兽之血与尘埃，一整个散乱不堪的深紫色空战衣。细如树枝的手脚，甚至还被发出铁灰色光芒的坚硬物品包覆住。
那是飞翔铠甲——甲胄型天驱机关。以空兽骨头为核心加上金属外壳打造的它，让少女的纤弱模样转为拥有士兵风采的战士之躯。
他咬住嘴唇。一股羞耻感继惊愕之后袭向心头。
「被少女拯救于水火」的事实，以及自己被少女力量压倒的悔恨，正在他的脑海中回荡不去。
这些不甘心的感受，就在他想起少女名字的瞬间消失无踪。
「鹰崎……少尉。」
少女仿佛因这句话而产生反应，轻轻转头望向他。稚气尚存的脸庞与树脂防风镜，两者为身处战场却没有丝毫兴奋与恐惧的表情增添了一点光采。
鹰崎驱真。在场者无人不知这位少女的名字。她是芳龄十七，便成为苍穹园骑士团首屈一指实力派的年轻天才。是一位绝不欢笑、绝不哭泣、绝不愤怒……甚至绝不慌乱的扑克脸少女。
少女用隔着防风镜的血色双眼打量恍神的他。
『没事吧？』
有如老者般沉着冷静的少女，以不甚感慨的语气问道。
「没、没事！」
就在他回答的同时，有一头空兽从尸堆中冲向驱真。
『————』
只见丝毫不受动摇的驱真轻轻转身，接着用包覆膝盖以下部位的天驱机关脚跟踢碎空兽头部。坚硬的皮肤与头骨内容物在空中迸散，宣告这头空兽完全死亡。
驱真再度瞧了飘浮在空中的尸堆一眼。脸上依旧不带任何表情。
她也是守护苍穹园天空的骑士一员。比任何人都清楚空兽的威胁程度。万一被空兽的利爪撕裂、尖牙咬穿，脆弱的人类根本难以求活。再怎么经验老道的骑士，一旦和空兽对峙，心中也会产生很细微的紧张感。
可是她脸上毫无紧张之色。驱真一边用戴上金属手套的手擦掉喷溅在脸上血液，一边以毫无感情的语调说：
『有漏网之鱼，三谷原。』
『哎呀，抱歉啰。』
与后方待命的骑士短暂交谈后，驱真结束了这次奇袭的后续处理。
「…………哈哈。」
他想起大约一个月前开始流传在新兵之间的文件内容——让驱真的扑克脸产生变化者赏金两万苑。天啊，这根本是难如登天的课题。
她可是一位看了喜剧不会笑、看了悲剧不会哭的女性。假如发生足以令鹰崎驱真出现丝毫焦虑的情况，到时就得当成国家存亡危机来处理了。她的冷静，就是异常到这些疯言疯语听起来都不像开玩笑的程度。
『任务完成。』
驱真环视附近浮在空中的空兽尸骸一遍，接着拿出无法感受到任何成就感的声调，对着麦克风宣告作战结束。
『……鹰、鹰崎少尉……！』
前一刻还在尖叫的小队长用颤抖的声音叫住她。驱真既不急也不烦……也就是以一如往常的态度转向他，而轻轻歪头的反应就像在问「有何贵干？」。
『你、你救了我们大家，容我向你说声谢谢。』
『你不用放在心上，这是我的任务。』
一旁的骑士苦笑着听完这段对话。其他成员多半也是如此吧。因为这回答太符合她的风格了。
驱真似乎没有察觉他们的想法，转头开始向自己的部属下达指示。
『三谷原、锥本、铠冢负责回收空兽尸骸。而钩野——』
突然间。
『——嗯？』
驱真于停止下达指令的同时，开始在腰际的包包内找起东西。似乎是手机响了。由于骑士间的对话可以靠对讲机来传达，因此大家知道她要谈的是私事。不，既然会刻意在任务中开着手机，或许她另有独特的情报管道也说不定。
当驱真将电话放到耳边几秒后——
『什……？』
她发出惊慌失措的声音。
骑士们充满生还喜悦的声音顿时消失。一时间，所有人都认不出从对讲机传来的少女声音到底属于谁。
『……这样啊……嗯，然后……？』
似乎没察觉自己成了注目焦点的驱真用力握紧手机。
『呜……假如有我在就不会……！』
她将手机紧紧贴在右耳上，成了悬赏目标的脸蛋极尽扭曲，话语中满是惊慌之色。——说白了，就是情况非常严重。
吵闹、喧哗。不自然的沉默瞬时转变成吵杂声。
在场的人几乎全是第一次见到驱真焦急的模样。不知她握在手上的行动电话到底传来何等可怕的消息……一想到这里，所有人都开始心跳加速，心脏猛地跳动。内战爆发、女王陛下遭到暗杀、陨石掉落、宇宙人来袭，无法区别是否合理的各种恐怖可能性，回荡在骑士们脑海中。
『…………』
——驱真对身后吵闹不休的同袍们毫无兴趣，她迳自挂掉电话脸色依旧苍白。额头浮现微微汗珠，还有几根发丝贴在白皙如蜡的肌肤上。
『……我先离开一会儿。假如我不在时有情况发生，到时小队的指挥权就——交给你了，三谷原。』
驱真立刻望向飘浮在附近的男性。回头想想，他是少数没有因驱真的慌乱举止而吃惊的人。
『哎呀呀，那么急着走？难道是A级呼叫吗？』
担任鹰崎小队副队长的骑士三谷原雄一上士，摸摸长满胡渣的下颚眯起半开且惺忪的眼睛回应道。
驱真没有纠正他这种不该对长官使用的轻浮语调，浅浅点了点头。简直就像没时间肯定他的问题一样。
只见她两腿一缩，立刻以迅雷不及掩耳的速度降入云海里。
沉默持续了一会儿。大家很难理解刚刚的情况。
『上士，A级呼叫到底是……请问你知道些什么吗？』
小队长向三谷原出声询问。只见他顶着轻松笑容回应道。
『嗯？这个嘛，我和鹰崎已经是从空兽猎人时代便相处至今的老交情了。算啦，A级呼叫是她心中必须最优先处理的事项。你们不用放在心上啦。』
说完便一派轻松地喀喀笑了起来。
可是在场骑士们的反应与三谷原相反，至今仍忘不了方才目击的异常表情，结果恍神了好一阵子。
◇
驱真从高空急速俯冲，然后降落在位于骑士团总部厅舍附近的自家。连装在脚上的天驱机关也没卸下，便一股脑开门进入室内。
她在走廊上发出喀锵喀锵的金属撞击声，快速走向客厅。木质地板上满是血渍与沙土，甚至还留下不少轻微刮痕，可是她现在却没有闲功夫管这些。
仿佛被前一刻透过手机传来的毁灭性情报驱策身体，驱真在走廊中专心前行，接着用力打开客厅的门。
「在～～纱啊啊啊啊啊啊啊啊！」
大吼一声的驱真飞身跃进客厅，先是双手抱住坐在沙发上的娇小人影，接着一同滚到粉红色的地毯上。
等经过历时数秒的单方面强力拥抱之后，她放松力道与抱在胸前的少女四目相对。
「……你回来了，姊姊大人。」
突然被扑倒的少女毫不惊慌地在驱真胸前吐出这句话来。与其说感情起伏太少，不如说她已经习惯了。
少女的年纪大约十一、二岁。假如将刚出生的小宝宝泡在强力漂白水里养大，说不定可以得到和她相同的容貌。她就是「白皙」到令人产生这种疯狂幻想的地步。以遮住整个背部的长发为始，惹人怜爱的容貌、脖子、双手、双脚甚至身上穿的洋装全是一片白。
唯有和驱真同色的眼珠，以及右手食指渗出的血渍是红色。
「血……啊……啊、啊……在在在、在纱的手指流血了流血了流血了！哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！看了就觉得好痛好痛好痛！到到到到到、到底是哪把菜刀切到的？在纱，这把菜刀是在哪家五金行买的？哪家厂商制造的？哪位师傅研磨的？快点告诉姊姊，姊姊要把他们全家杀光，还要诅咒他们七代啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！杀他个鸡犬不留！鸡犬不留啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
即使见到同袍在战斗中失去右手，鹰崎驱真连眼皮也不会眨一下，现在却因为少女指尖约三公分长的割伤而失控大叫。
「……我不要紧的姊姊大人。」
驱真的表情在听到少女——在纱的这句轻语后霎时一变。
神情恍惚的她抚摸少女的纤纤小手说道。
「啊啊啊啊啊，真是的，在纱好坚强、好乖、好温柔。对啊，你不要紧呢。来，让痛痛飞到地平线的另一端去吧！」
「真是的……有够夸张……我明明只有问OK绷放在哪里而已。」
小小叹了一口气的在纱如此回应。
——假如发生足以令鹰崎驱真出现丝毫焦虑的情况，到时就得当成国家存亡危机来处理了。
万一先前这番假设是正确的，那这位「迟早会让苍穹园陷入溃灭危机」的可怕少女正一边露出微微苦笑，一边抚着驱真的头。
（0：由于在纱的日文拼音为ありさ（ARISA），因此A级呼叫就是「在纱呼叫」。）