01
料理的香味和香烟的云雾交错，餐盘声响和桌间的笑闹一样喧噪，混杂的氛围在翻搅后使人们产生麻木感，无色也无味。沿着居酒屋的通道往里面前进，加古亮平打开门走进工作人员室，塙香奈芽和犀川随后跟上。噪音就此被隔离在外，取而代之的是突如其来的冷空气。再往前走还有一扇门，黑色的表面与居酒屋格格不入，门中间嵌着一块明信片大小的不锈钢，刻着“R.T.N.”三个字。加古从褪色的牛仔裤中掏出门卡，插入英文缩写下方的细缝后，发出绿色的灯光闪烁及微弱的金属音。加古将门向内推开。
门后的空间更加狭窄，他们很快就遇到往下的楼梯。沿着楼梯前进，室内有股水泥味，关门的声响在空间低鸣回响。经过楼梯间后转弯继续向下前行，来到地下楼层。自动玻璃门开启后里面又是一道玻璃门。门后一片漆黑，墙上的控制仪表屏幕突然亮起，加古再度拿出门卡置入屏幕旁的细缝，熟练地按下密码。
“哔！”的一声，屏幕出现若干文字。
“加古亮平以外的两位，请清楚地报上姓名。”一位清晰的女声念出屏幕上的句子，这附近应该装了扩音器。女性的声音十分自然，甚至比一般人更加甜美。
加古看着香奈芽，示意请她开口。
“塙·香奈芽。”她说。
“喜多·北斗。”犀川报出朋友的名字。
加古看了犀川一眼，没有做出任何表情。
“塙·香奈芽小姐和喜多·北斗先生吗？”
“是的。”香奈芽回答。
犀川没有吭声。
“塙小姐和喜多先生是第一次来吗？”
“是。”香奈芽回答，一面微笑看着犀川。
“欢迎参观Nano Craft技术研究室。”女性的声音说着。
眼前的玻璃门缓缓开启，走廊灯光大开，直走约三公尺后又出现楼梯，这段路程至少变换过三次方向。他们顺着楼梯来到很深的地底，楼梯之后又是笔直的通道。前方大约十公尺以后照明顿失，三人亦步亦趋的前进，起初还看得到微弱光线，之后却融于黑暗中，犀川一时失去判断距离的能力，无法得知到底走了多久。
“加古，刚才进来的时候，为什么会问我们是不是第一次来呢？是从姓名判断吗？可是会有同名同姓的情况吧？”香奈芽边走边问。
“听声辨人！”加古回答，“计算机会储存每一笔记录啦，香奈芽。”
犀川注意到加古直接叫她“香奈芽”。香奈芽是公司总经理的妹妹，如果他们只是普通的交情，这样的称呼似乎太过亲昵。
犀川在心中回忆从刚刚到现在所经过的一切，居酒屋、入口、楼梯、楼梯间、地下室的入口，然后是中途曾改变方向的楼梯，并不复杂。怎么想都觉得现在是在海平面以下大概十二、三公尺的位置，换算一下是地下四楼。现在一直往东走，这方向和沿着海岸建筑的阿姆斯特丹饭店几乎是成平行。
继续走了约五十公尺，如他预料，方向左弯朝北，更接近饭店中央；再大约二十公尺，右转后立刻到达尽头，面前伫立着电梯。面向电梯门的方位是南边。门的四周没有任何按键，只有一个对讲机。加古按下通话钮，门才开启，走进电梯内部发现并没有显示楼层的按钮，但电梯移动的时候感到微微向下的反作用力，于是犀川推断电梯正在上升。依照移动的时间，可见上升的高度不高。电梯门一开，刺眼的惨白迎面而来。
空间里，笔直的通道无尽延伸，犀川目测尽头至少距离五十公尺。通道两旁用玻璃帷幕隔着，可看见内部其他空间。零散的办公桌上摆着大台的液晶屏幕，靠墙的白色矮架是一排排文件，此外，好几位身穿白衣的年轻人淹没在各种机械和书籍堆成的小山里，地上还散落着许多设计图和文件，彷佛地板也是那些人的工作地点之一似的。总之，若略加整理，空间应该更宽敞舒适才对。
加古亮平打开走道右边的第一扇门，犀川和香奈芽跟了上去。
“咦，加古，你怎么会来？”一进到室内，就有个头戴黑色棒球帽，看起来约三十的男人对着他问。他手上拿着塑料零件组装某样东西，满不在乎地瞥了犀川和香奈芽一眼。
“嗯，有点事……”加古停了下来。“我要带两位客人到处看看。”
“塙总经理交代的。”香奈芽加了一句。“这位是N大学的……”
“敝姓喜多……”犀川微笑点头致意，“不是意指北边（注：日文中，”喜多“与”北边“谐音），是充满喜乐的意思。”
棒球帽男人面无表情地回礼，继续他的组装作业。正十二面立方体的骨架很像小时候常玩的塑料玩具，但又更为精巧。每根棒子大概铅笔一样的长度，棒子组成直径约一公尺的球体，内部也连接着棒子。真是有趣的工作，犀川忍不住羡慕起他们。
还有约十个人待在房间里，都穿着白色衣服。有个人趴在地板的设计图上面、有个人把四张椅子并在一块儿，睡在上头。继续往里面走，加古领着犀川和香奈芽来到用棚架围成一圈的接待处。他们一坐下来，视线完全被棚架挡住。
“大家真的有在工作吗？”香奈芽小声地问加古。
“有。”他煞有其事地点点头。
“我以为每个人都会盯着屏幕……写程序咧。”香奈芽探出头又环顾一次。
“我们都有做喔。”加古说。
“看不出来耶……”
“会吗？”加古回答的模样并不是在装傻。
对犀川来说，这才是工作，正是“研究”或“开发”的标准型态，跟“操作”的行为有天壤之别。
“该怎么说呢，这里是最基础的一块吧。”加古察觉到香奈芽真正的疑问，搔着头补充，“至于勉强称得上成品的东西，都移到离这儿不远的开发部去了。我们真的很常使用计算机……”走道的另一侧是开发部，那里的办公桌比这里多，比较像办公室，站着工作的人也不多。
“想看什么？”加古看着香奈芽，她才慌张地看着犀川。
“请问研究室里是否有禁止进入的地方？”犀川开门见山地问。
“有，可多了。”加古点头回答，显然对问题并不感到意外。“尤其是会议室，绝对禁止外人进入……”
“不，我指的是不准任何人进去的房间。”犀川说。
“这层楼有个资料室，没有取得许可是不能进去的。”加古指向走道的右边。
“不，我是说完全不准进入的地方，就像打不开的房间一样。”
“我懂了，楼下有一间。”加古回答。
“什么样的房间呢？”
“我也不清楚啊，我没去过，是听别人说的。”
“大概多大？”
“占了楼下一半左右的空间，同事告诉我的，我猜应该是仓库之类的吧。不过……”加古没再说下去，想到什么似地露出微笑。“是真是假我不知道喔，据说每天都有人送吃的进去。”
“请问你是听谁说的？”犀川上身稍微向前倾说：“可以跟你同事见一面吗？”
“那家伙好像出差了。”加古回答，“他叫松本，职位比我大，刚来公司不久。我自己也才刚转到研究室工作，闲来无事就交换一下情报……”
“他叫松本卓哉是吗？”犀川问。
“啊，是的。”加古点头。“你认识他吗？对了，他在大学工作过一阵子。他说楼下也是属于基础开发的一部分，那个地方就在他办公室隔壁，每天大门深锁，却有女人送吃的过去。他问了好几个同事，没人知道为什么，他还问过我咧……”
“这里可以抽烟吗？”犀川问。
“可以……不用介意。”加古回答后站了起来。
“跟真贺田四季博士有关吗？”香奈芽靠近犀川小声问。
犀川默不作声地点头，看见加古拿来一只烟灰缸，便掏出口袋的烟盒，抽出一根点燃。
加古还不清楚自己的同事松本卓哉被杀了，也许是今天的报纸来不及报导，又或者是加古没看报纸，犀川心想两件凶杀案他应该都不知情。公司里难道没发布消息，还是加古刚好不在办公室？这样的职场一看就知道没有几个人会关心同事的死活，就算有人知道，也会懒得告诉别人。犀川决定保持沉默。
“松本先生有提起每天固定有人送餐的原因吗？”犀川吐出烟问。
“这个……会不会是送餐的那个女人独自躲在房间里吃东西啊……”加古突然笑了出来。“还有别的传闻，例如有个像歌剧魅影里一样的怪人住在里头。”
“没有其他人进去吗？”香奈芽不可置信地问。
“门一直锁着……”加古回答，“我想应该是在执行某个计划。我们公司从不会做些无谓的浪费，你们真的觉得有人在里面吗？我是认为没有啦。”
03
晚餐结束后，萌绘等人跟着塙理生哉和藤原博回到饭店大厅。窪川则好像留在餐厅付账，没有跟上来。
“接下来有什么打算？”塙理生哉站在大厅中央看着萌绘说：“要回房了吗？”
“去喝一杯如何？”藤原博插话，“也不见得要在饭店里啦。”
“那要看西之园小姐和她的朋友们意下如何咯。”塙理生哉没看着藤原博，反而目不转睛地看着萌绘。“上回的事我感到很抱歉，这次我不想勉强她。”
“我还没打算回房。”萌绘回答。
“萌绘……”洋子唤她。
萌绘看着小爱和洋子，搞不清楚她们的情绪是开心还是困扰。她转身抬头对塙理生哉说：“塙先生，我们搭电梯吧。”
塙理生哉和藤原博一脸疑惑，现在就在饭店大厅里，西之园萌绘提到电梯，指的就是回房的电梯，可是她又说没打算回房，饭店的酒吧就在一楼，没必要坐电梯，二楼以上也没有其他用餐的地点。
“你的意思是？”塙理生哉慢条斯理地问，藤原博也盯着她看。
“我们走吧。”萌绘说完开始动作。
牧野洋子和反町爱跟在萌绘身后越过大厅，来到电梯面前，按下电梯旁向上的按钮，塙理生哉和藤原博迟疑了一阵子才跟上去。电梯门开启，萌绘走了进去，洋子和小爱站在萌绘后面，塙理生哉和藤原随后也进了电梯。萌绘一按下关闭钮便回头。
“塙先生，请拿出卡片放进这里。”萌绘指向操作盘下方的细缝。“麻烦你带我们去地下楼。”静止的电梯里一片沉默。
塙理生哉一动也不动地凝视着萌绘，藤原博看看理生哉，再看看萌绘，然后看着洋子和小爱。他的视线最后又落在理生哉身上欲言又止了一会儿，无计可施之下只好将眼神往上抬。
“好吧。”塙理生哉原本插在裤袋的手无奈地摊开来。“我只有一个请求。”
“好……”萌绘点头。
“请不要跟任何人透露，包括警察也一样。”塙理生哉说：“我不想让外界的人知道。”
“可以。”萌绘立即同意，“不过，为什么要那么神秘？”
“无可奉告。”塙理生哉回答，拿出胸前口袋里的卡匣，从中抽出一张卡片，上前一步把卡片插入缝口。“哔”一声，电梯真的开始向下移动。
“为了证明我没有说谎，无论如何都想让我的朋友看一看，饭店的地底下的确存在Nano Craft研究室。”萌绘露出微笑。
“嗯，真的存在，而且电梯还不用旋转。”塙理生哉笑着说。
电梯下降时，萌绘有认真观察这点。当电梯减速停止时，她的确感受到那股向上的反作用力。电梯下降速度缓慢，感受不到途中曾变换方向的情形，总觉得电梯不可能转了九十度。这么说来，之前她们在房里的讨论，以及跑出去确认建筑物的动作都是多余了啊……塙理生哉刚才在饭局上也提到电梯没有变换方向。如果真的是这样，通往教堂的电梯或是研究室出入口存在之谜，又再度陷入谜雾中。
“等一下各位就会知道为什么我们会如此保密，”藤原突然开口。“你们铁定会大吃一惊。”
“嗯，我已经做好心理准备了。”萌绘回答。
电梯门开启，出现宽广且明亮的白色空间。通道往左右延伸，两侧皆是玻璃帷幕，隔着玻璃，有一群人正在工作。种种景象都和萌绘昨晚见到的一模一样-这里就是Nano Craft研究室。
“天啊！”洋子和小爱异口同声地发出赞叹。
往电梯右边的通道直走，尽头处还有一座电梯，那里应该是南边。假使萌绘昨晚搭乘的电梯没有转向，南边恰好是海的位置。搭乘那座电梯往上，出了门就在海里。左边通道的尽头也有一座电梯，萌绘昨晚搭过，电梯上楼就是广场教堂。但教堂里没有电梯……她不可能记错，到底怎么回事？
萌绘双手分别向左右伸展，抬头问塙理生哉，“请问这里是南北向吗？右边的电梯是不是在海平面以下？”
“嗯，好像是这样。”塙理生哉微笑。
“电梯上楼之后，地上的出口在哪里？”
“西之园小姐，你被既定的观念困住了。”
“咦？”
“那电梯不会往上，只能往下。”塙理生哉回答。
“什么？”这个答案令萌绘相当吃惊。
“电梯向下后，抵达往西边的通道，如同你说的，这一切真的在海面以下。通道会一直延伸到码头附近的餐厅。”
萌绘听着解答，无言地点点头。
“这里是地下楼，因为处在地下，所以你理所当然认为电梯会往上对吗？”塙理生哉的表情柔和的说：“限定自己的思考是不行的。进行一切推测时，最好在一刚开始就放宽你的视野。”
萌绘极不愿承认，但塙理生哉说得有道理。
“那么另一边的呢？”萌绘指向左侧说：“我确定那是上楼的电梯，所以我才会去到教堂跟你见面。不过案发当时，警方发现教堂里根本就没有电梯存在。难道那也是因为我……判断错误吗？”
“不……”塙理生哉摇摇头。“你的推测没有错。”
这个人好像能一眼看穿对方心中的想法，令萌绘不寒而栗。塙理生哉所指的是萌绘心中早有看法，教堂其实是双层建筑。
简而言之，地下也有一座和地面上一模一样的教堂，而萌绘昨晚是的到地下的教堂。她不知道对方为了什么目的建盖这样的秘密空间，不过此种建筑型态解释了种种的不可思议。教堂的窗户因为是彩绘玻璃，看不到外面，如果设计者故意在外侧装上类似日照的灯光，很容易让人以为身在地面。
萌绘想起藤原博告诉她的事情；这座欧洲公园是塙理生哉为了迎接她所建盖的，教堂也是为了她打造的私密空间。恐怕地面上的教堂才是地下的仿制品。
萌绘看着笑容满面的塙理生哉，哑口无言。真的吗？跟凶杀案无关吗……
“请跟我来……”藤原说着往左边前进。“还有更厉害的东西喔。”
更厉害的东西？会是什么？是真贺田四季藏身在这里吗？她们跟在两位男士身后。一行人朝左边前进，电梯就在不远处的尽头。是要带我们坐上电梯再去教堂看看吗，萌绘心想。然而藤原用门卡开启右侧的门。走到这里，两侧已经不再是玻璃帷幕，而是普通的墙壁。萌绘有种预感，墙壁的另一头就是昨晚她喝醉倒下的地方，那里是一间现代感十足的接待室，但萌绘不敢确定接待室是不是在这层楼。
藤原打开门，长型的空间里，最里头那面墙壁的上半部到天花板都铺着玻璃，目前没有打上灯光。
“应该听过虚拟现实吧？”藤原看着萌绘等人。
“虚拟现实……”反町爱喃喃的念了一递。
藤原点头，敲了敲身旁的键盘按键，室内顿时变的明亮。隔着玻璃看到的是正方型房间，中央垂着一具长相怪异的物体，很难形容它复杂的外表，物体到处垂挂细小管线；再往上看，抓住奇怪物体的则是像起重机一样的橘色机械手臂。
正方形房间里还有扇门，好像还有别的空间，但没办法透过那扇门知道里面的空间有何用途。
面向屏幕敲打起键盘的藤原突然小声地说：“我想要启动PVR，有谁可以帮忙？”
“加古。”对讲机传来回答。
“好，去帮我叫他过来。”
“好的。”
“对了，做实验的是位女性喔。”藤原说：“再帮我找个女工作人员过来。”
04
“加古，副总经理叫你去那里找他。”身穿白衣的男人隔着棚架说。
“啊？叫我？”加古转过身。
身材不眫的男人盯着犀川和香奈芽，然后点点头。
“总经理想启动PVR，”男人说：“好像又带客人进来了。”
“这种时间还带客人来？我没有听说，而且我今天休假耶。”
“没办法，我已经告诉他你在这里了，反正你先过去一趟。”男人说完走回位子上，又回过头。“对了，接受实验的对象是女性，你找个女的跟你一起过去。”
“女的？”加古站起来大声说：“等一下啦！真是够了！”
“我能跟去看看吗？”犀川熄了烟准备站起来。
“不行啦！”加古立刻回答，“那里不能进去。绝对不行，你们在这里等我一下。”
去“那里”找他，男人是这么说的。“那里”应该还是在研究室里吧。男人又说总经理带了客人进来，接受实验的是位女性。看样子加古没办法推辞，他正坐在沙发上苦恼着。
“很烦耶……现在哪个女的会有时间啊。”加古四处张望着。
“我去。”不远处有位女性站了起来。她的身材高挑、长发飘逸，戴了一副看似气势很强的眼镜。也许是感冒了，这位女性戴着口罩。
“那就麻烦你了。”加古看着她说。加古带着这名女性离开房间，犀川看着他们往通道的右边走。
“老师，你在担心什么呢？”旁边的香奈芽问。
“没什么。”犀川摇摇头，拿出一根香烟。
05
“我死也不要。”反町爱说。
洋子也看着萌绘摇头拒绝。
“我穿不下那个东西吧？也不想穿，太丢脸了啦。萌绘你是三个人里面最娇小的，你去吧！”小爱小声地说。
“而且是萌绘说想来的。”洋子说。
两个人的理由都有点奇怪，但萌绘也只能先点头答应。其实那样的装束连男人也穿得下，反町爱简直小题大作，而且她又不是为了想看虚拟现实才过来这儿，洋子的借口也欠缺思虑。
黑漆漆的房间中央挂着那件像是宇宙飞行服的东西，完全不想穿上那件怪异的服装，这才是她们的真心话。
“决定好了吗？”塙理生哉问。萌绘心想只好豁出去了。
“嗯，我来当被实验者……”萌绘回答，“应该没问题吧？”
“当然没问题，一点儿也不危险。”
“不，我是说那件衣服看起来松松垮垮的，会不会太大件了？”萌绘担心的是这个。
“你还不是一样介意衣服。”小爱大声地说。
“穿上之后会抽去内里的空气，就合身了。”藤原说。
穿着白衣的男女从走道的门进来，应该是先前藤原叫来的人。
“那我就当另一位被试验者吧。”藤原博开心地说：“请多指教咯，西之园小姐。”
“另一位被试验者？”萌绘感到纳闷。
“两个人一起遨游在虚拟现实的世界吧，放心好了，我跟你不会有任何实际上的接触。”藤原说着打开房门走进去说：“加古，之后就拜托你了。”
藤原招招手请萌绘进去，她随后进入了正方型的黑色空间。塙理生哉、牧野洋子和反町爱则站在玻璃的另一侧观看。
那位叫做加古的年轻人，坐在主控室的屏幕前，开始操作键盘，另外一位戴着口罩的女人带萌绘到房间后，打开房间里的另一扇门，萌绘尾随着藤原往里头走，门后又有另一个房间，大小跟黑色那间相同，但四周的墙壁是赤红色，让萌绘有异样的不舒服感。
“这边本来是一号机。”藤原站在红色房间正中央说。
红色房间的中央也垂挂了一套跟之前看到一模一样的服装，不过天花板上的机械手臂有些斑驳，样式较大，零件也较多，看起来应该是旧款，没想到红色房间里又有一道门。
“西之园小姐，你先去换衣服吧。”说着，藤原打开那道门。
“咦？不能不换吗？”萌绘略显慌张。
“是的，很抱歉。”藤原说。
“请。”戴着口罩的女人先走进房间，请萌绘进去换衣服。
都到了这地步，萌绘只好照做。女人随后将门关上。
这里好像是更衣室，空间非常狭窄。失去遮挡作用的屏风横在中央，还有间厕所。
白衣女人打量着萌绘，从左边的衣橱取出一件橘色套装。
“这个尺寸应该可以。”
“我要换上这件喔？”萌绘不禁叹息。
一穿上，衣服缩成好小一件，是从头包到脚的那种全体连身款式，简直就像竞速滑冰的选手服。
“贴身衣物不用脱。”
“其他的都要脱下来吗？”
“是的。”
萌绘走到屏风后面，依照指示穿上。衣服弹性还不错，比她想象中好穿，从屏风后走出来，看到桌上放着白色类似护具的东西。女人不发一语地帮萌绘套上，之后还在腰间和脖子的地方系上白色的带状物。萌绘完全无法理解这些东西作何用途。
“穿好了。”女人不带感情地说，接着打开房门。
“好。”等在门外的膝原微笑点头。“请你先在这儿等我一下。”
萌绘独自留在红色房间，轮到藤原进去换衣服，她打开通往黑色房间的门，探出头看看。主控室的洋子和小爱正看着她挥手，一定在笑她可笑的装扮吧。塙理生哉站在她们旁边。
不久，藤原也穿着同样颜色的衣服走出来，戴着口罩的女人跟在后面。一身橘色的藤原真的很丑。虽然附近没有镜子，但萌绘想到自己就穿得跟对方一模一样，不由得沮丧起来。
“西之园小姐，请到那个房间着装。”藤原始终满脸笑意，站在红色房间中央垂挂的机械一旁。他说的“那个房间”，就是墙壁四面都是黑色，可以从主控室隔着玻璃透视的空间。萌绘移动到黑色房间之后，便把门关上，又剩她一个人。洋子和小爱一直看着她，萌绘觉得自己像关在动物园里的猫熊或黑猩猩。
“先把脚套进去……”塙理生哉走进黑色房间并从房间角落搬来一个台子。“请踏上来，背对着我。”
衣服上垂下来两条软管好像是脚的部分，萌绘踏上约四十公分高的台子，一只手抓住理生哉的肩膀，先把一只脚放进去，再套进另外一只脚。
“往下一点。”塙理生哉按下萌绘背后的按钮。
突然双脚下降了五公分左右，大概是有人操作机械手臂调整衣服的高度。
“接下来把手套进去。”
步骤二要把手分别套进另外两条软管。左右软管略有不同，左手仅是普通的袋子，而右手软管前端是手套的形状。
“右手伸得到手套这里吗？”
“可以。”
“手要完全套进手套里。”
“我没办法，”萌绘回答，“左手帮不上忙啊。”
“等等，”塙理生哉绕到萌绘面前，抬起萌绘右手。“好，你再试试看。”
大功告成了，连肩膀也在软管里。
“抽掉空气后就会比较合身了。”塙理生哉又回到她身后继续操作。
大部分的机械摆在萌绘的正后方，四肢软管上的电线往后延展。她感到有股微弱的压力在双脚附近，往下一看，软管里像是靠垫的部分慢慢膨胀，应该是空气灌入里面，让软管和她的身体紧密贴合。
“不会痛吧？”
“嗯，还好，”萌绘回答，“感觉怪怪的。”
手臂部分也灌入了空气。接着，塙理生哉在萌绘的胸部下方、腰部和腰部下方系了三条带子，上面连着有弹性的电线，带子则用魔鬼胶固定。完成后，双肩再套上护具般的东西。
“重装备耶。”萌绘说。
“再过十年，就不用穿成这样喔。”塙理生哉一面将电线连接到萌绘身上和肩膀上的带子一面说：“到时候全部都改成雷射操作，从房间各处就都可以进行虚拟现实的实验，不过计算机必须具备极高度的认知能力呀。”
“我的动作都会被记录下来吗？”
“是的，但这并不是什么了不起的技术，”塙理生哉持续着作业。“记录非常简单，重点在于计算机要如何释出恰当的力道。”
“释出力道？”
“嗯，捕捉西之园小姐的动作到计算机后加以处理。你能存在于虚拟的空间，见到许多事物，甚至可以移动虚拟世界中的物体而不经过触摸的过程，那么，如果你没有任何感受，存在于这个空间的意义是不是也打了折扣呢？”
“穿上这个……就可以了吗？”
“目前只有右手可以……”塙理生哉微笑回答，“现在的设备尚未成熟，甚至令人有点心灰意冷，因为目前的科技只有这种程度呢……掌握不了极其微小的反应。你就把这实验当做是个意外吧，况且我们还没发展出重现物体重量的技术。”
萌绘听的一知半解。她端详覆盖在右手的机械，的确是比左手复杂许多；颇有份量，幸好有天花板的机械手臂吊着，帮她抵销了大部分的重量，不会有负担的感觉。但若要动动手指，被层层包围的手，动作就稍嫌迟缓了。也完全看不见手套里的手。
套上肩膀的护具后，胸口的护具也着装完毕，最后还戴着头盔。到此，萌绘全身上下部被包得密不透风。
眼前只剩黑暗，也听不到声音。现在的她完全和外界隔绝。好奇妙……明明是为了要和外界通讯的机械……她体内的讯息即将变换成计算机可读取的符号，而她也会接收到外界的讯息。为了传递讯息所制造出的机器，为何竟如此封闭呢……相较于四通八达的因特网失色许多，也许这恰好是一种黑暗的象征。
闭上双眼，保持思路清晰。这就是交流的原点。测试人能否相信黑暗之前的确伫立着跨越时间和距离的友人，然后平静地闭上双眼？像是在漆黑的房间里交换着情感，言语在黑暗中飞舞，符号在黑暗中驰骋。拥有爱，拥有体会，当然也会有失去……光明与黑暗。
忽然之间，萌绘重新拾回自己的呼吸。
“说说话比较好喔。”耳边一个男人的嗓音，是从扩音器传来的声音。“会感到呼吸困难吗？”
“还好。”其实有点喘不过气的萌绘回答，听见自己的声音从扩音器传出来。
“喂，你准备的怎么样？”扩音器传来藤原博的声音。
“快了。”塙理生哉的声音，却不是从扩音器里发出来的，他好像还在附近。
“我们这里准备好了喔。”藤原很有精神地回答，“就来好好地玩一场吧……”
“玩，玩什么呢？”萌绘问。但并没有人应答。
“好了。”塙理生哉说，萌绘听见开门声，是塙理生哉离开房间吗？或许有人从里头的房间出来。
“可以开始了。”这回，萌绘听见的是塙理生哉从扩音机里传来的声音。
06
牧野洋子和反町爱坐在玻璃帷幕前。到目前为止，塙理生哉都在黑色房间里协助萌绘套上那副器具。
“萌绘不要紧吧？”洋子开始有些担心，向小爱叨念着：“我应该代替她去才对。”
“为什么？”反町爱问。
“她有贫血。”洋子回答，“你不觉得那个装备看起来很重吗？”
“会吗？”小爱兴致勃勃地盯着里头看说：“那……如果萌绘不行了，就换你好了。”
黑色房间里面的另一道门开启，戴口罩的女人走出来协助塙理生哉。
“副总经理已经准备好了。”加古说。他坐在距离洋子约三公尺的计算机屏幕前，不知何时戴起了耳机。
正在萌绘身后进行前置作业的塙理生哉和戴口罩的女人离开房间来到主控室，关上门后塙理生哉走上前接近洋子和小爱。
“你们坐在这里是什么也看不到的。”理生哉对她们说：“等一下那边的屏幕上就会有影像了。”
塙理生哉指向房间左边的巨型屏幕，不过现在没有任何动静。
“志贺，这里要麻烦你。”加古对戴口罩的女人说。她坐到加古身边操作键盘，墙上的屏幕亮了起来。
屏幕上面显示出一个墙壁上尽是红黑交错网格线的房间，有两个人站在房间中央偏内侧，一个人是白色，一个人是橘色，看起来虽然立体，外表却像是动画里的人物，与其说是真人，还比较像是两个人体形状的气球，分不清谁前谁后。
“西之园小姐可以动动看吗？”理生哉问。
“要怎么动？”扩音器传来萌绘的声音。
“请举起你的右手。”加古说。
隔着玻璃帷幕看过去，满身装备的萌绘举起右手。
“哇，你看你看。”小爱拍拍洋子的背。
屏幕上白色的人举起右手。
“还是有点重耶。”萌绘说。
“我要试着走几步咯。”藤原副总经理的声音。“你们看一下。”
屏幕上橘色的人双手随着移动的脚步摇摆。
“能走吗？”理生哉问。
“我吗？”萌绘回答，“你的意思是，可以走来走去吗？”
“你试试看。”
“好像会摔倒。”萌绘这么说，不过玻璃帷幕里的她慢慢抬起脚来，前进一步。洋子也渐渐觉得很有趣，目不转睛地看着屏幕中白色的人往前踏了一步。
“你可以到处走走，但尽量不要往同个方向转圈，不然线路会缠在一起。”理生哉说。
07
萌绘才在想室内怎么变得明亮，就看到面前橘色的物体，定睛一看发现是人的模样。好像处在魔幻的空间里，到处都是红黑交织而成的格纹，空间大小好像和之前的房间一样，只是周围的墙壁和门不一样，那面隔着她和洋子她们的玻璃帷幕也不见了。
她看到装设在头盔左右两侧屏幕映照出来的影像。左右的屏幕制造出视觉上的立体感。
“西之园小姐可以动动看吗？”她听见塙理生哉在问。
“要怎么动？”萌绘立刻提出疑问。
“请举起你的右手。”这次是加古的声音。
她心想怎么可能举的起来，结果一出力就成功了，似乎比想象中轻巧。令她更吃惊的是出现在眼前的白色手臂。缓缓移动视线一看，才发现是自己的右手，连手指也能活动自如。心里头明白知道这就是所谓的“靠自己意志在移动”。
萌绘心想，这就是我的手啊，我的手其实只是计算机可以读取的符号……
“还是有点重耶。”萌绘只说了这句。手指活动不像举手那么灵活。是卡在手套里的缘故吗？
“我要试着走几步咯。”她听见藤原的声音。“你们看一下。”
萌绘看到眼前的橘色人影摆动着双手，慢慢朝她走来。
“能走吗？”理生哉问。
“我吗？”萌绘回答，“你的意思是，可以走来走去吗？”
“你试试看。”
“好像会摔倒。”
她认为没办法走动。双脚都套在软管里，不可能移动，但她试着抬起右脚，没想到还满简单的。她只前进了一步。腰部附近好像有支撑物让她不至于跌倒。
“你可以到处走走，但尽量不要往同个方向转圈，不然线路会缠在一起。”理生哉说。萌绘开始到处走动，发现移动的范围颇大。她在房间里来回地走，墙壁、天花板还有地面部随着她的步伐改变相对位置。她的视线到哪里，屏幕就映出什么样子。萌绘低头看到白色的双脚；左手的手指动不了，但手臂可以自由摆动。她还可以转身，知道有没有人在她身后。
她看着计算机实时读取她的脸部表情，并且立即显示画面在屏幕上，的确会产生身历其境的错觉。
房间里除了自己，还有另外一个橘色的人形，那是藤原博。他其实应该在别的房间里，然而计算机创造出虚拟房间，让两个人同时存在，使萌绘能够看见他。对方应该也看得见萌绘的身影。
“还有，手尽量不要靠近头部……”理生哉提醒着。“请千万不要忘记，你正在机器里。”
原来如此，萌绘心想虚拟的她看起来就是一个白色的人体，什么也没穿，四肢看起来非常光滑。但如果举起右手靠近脸部，她真实的右手上的装置铁定会撞到头盔。走了一会儿她就习惯这种感觉。换句话说，她已经可以在错觉当中处之泰然。这样的情况令她忍不住猜想，说不定人类还是婴儿的时候，也曾一度经历类似的错觉，然后在错觉中一直成长到现在。
橘色的藤原也在走动，但在不同的房间。不知道在这种情况下，会不会跟他相撞……还是会穿越他呢？萌绘思考着。
“我可以碰撞藤原先生吗？”萌绘问。
“你可以试试。”理生哉回答。
一身橘色的藤原走了过来，虚拟的他看起来比本人灵活多了。
萌绘决定一步步接近藤原。他的脸愈来愈清楚，但只有脸型，没有五官。塑料似的物体就在萌绘眼前。
“你可以再靠近一点喔，亲下去也行。”藤原煞有其事地说。
萌绘小心翼翼地贴近。橘色的藤原几乎跟她一样高。两个人鼻子碰鼻子，什么也没发生，还能继续前进。
她的脸穿进藤原的身体里，内部是一团灰色，异样的光景令她慌忙中往后退，橘色的脸又出现在她眼前。
“怎么样？我的脑袋空空对不对？”藤原开玩笑地说。
鼓起勇气，萌绘再次穿进藤原体内，灰色布满在藤原的脑中，在人体内侧中的表面。
萌绘继续前进，来到一个没有人的明亮房间。回头一看，是藤原的背影。
“我穿过你了耶。”萌绘说。
“很有趣吧？”藤原转过身。
“有趣是有趣……但好像鬼魂喔。”
“我也看到你的身体内部喔。”藤原说。
听完这句话，萌绘有些不是滋味。对方也看到了自己的身体，一定也是空空如也吧。这回萌绘试着伸出右手。白色的右手穿入藤原橘色的胸口，陷在里面。
“这就触碰不到对方咯。”萌绘说。
“我们的右手可以握手喔。”说着，藤原伸出右手。
萌绘稍微往后退，也抬起右手，接近藤原的右手。
她吓了一跳。虽然触碰的时间与感受的时间有些微落差，但她确实握住某样东西，而且她的右手也有被东西包覆的触感-两个人正在握手。
“我要用点力咯。”藤原说。
一瞬间，萌绘的右手感到增加的力道。
“好厉害！”萌绘忍不住惊呼。“好像真的在握手。”
“只有这样而已……”藤原说：“没办法作其他的了，例如握手之后没办法再作拉扯的动作，也不能握住对方的手一起往上抬。”
“咦，没办法吗？”
“你可以试试。”
萌绘试着将握着藤原的手往上举起，结果前一秒交握的触感却在下一秒不可思议地消失了，尽管对方没有任何抵抗。她也无法牵着藤原的手往上。
“其实目前仅发展出重现手掌的反作用力，无法有更多动作。所以就算可以握手，也无法拉扯；可以互相拥抱却不能推挤。系统目前的程度只到这里，能够握住虚拟的杯子，也可以模拟握住杯子的触感，但无法感受到杯子的重量。机械必须在西之园小姐右手下方牵引，才能重现真实触摸的质感，如果想要举起对方的手，那么藤原也得在同时做出抬起西之园小姐手部的动作，不然就没有办法。应付这种无法预知对方下一个动作的情况，空间必须要有让西之园萌绘小姐能像在宇宙无重力状态下漂浮的机制，你们才能互动自如。我们目前的技术还不算完美。”
萌绘的耳畔响起塙理生哉的声音。
“目前只有能够握手的装置吗？”
“嗯，说得也是。”塙理生哉笑着回答，“你要这样理解也没错，但重现人们一切的感觉并非必要，也非绝对有益，好比车上有减轻方向盘重量的转向助力装置，起初也是有人不习惯而觉得那样的设备危险。无论将反作用力降低到何种程度，只要人们习惯了之后，生疏或不协调感到最后都会消失。所以说眼前的感觉未必能决定一切。”
“感受不到杯子重量的世界吗？”
“是的。可以解释成自身以外的物体都没有重量，换个角度就是自己拥有强大的力量，所以不会感到有什么不便之处。”
以前也听过真贺田四季博士发表同样的言论，那是萌绘和真贺田四季两个人的对话。她还记得博士提到一些谬论，说什么“以虚拟世界为基准点成长的世代，虚拟将成为现实。”但或许真如她所说，所有正在发展的科技皆追求让人类感官如同处于真实世界，且自然地重现的虚拟世界。不过这也许是真贺田四季博士是对“为何人类汲汲营营于自然重现的追寻”这种必然之人性做出的评论。
如今萌绘站在此处，看着屏幕映照出来的景象，她认为就是世界的全部，怎么会有如此不自然而且不健康的想法呢？这里跟现实世界的差异到底有多少？萌绘想起犀川副教授常挂在嘴边的一句话：“我们常告诫自己这样的生活不对，而且一点也不健康，但生存或是健康这类的东西，到底有什么意义呢？”这两个想法好接近。
她正生存在被红黑格纹埋没的空间。在这里，什么样子才是“健康”呢？只意识到这个空间，否定空间以外仍有其他世界的存在，这种随遇而安的精神才是健康吗……真是如此的话，嚷嚷着这里不是现实，认为这个空间全是虚假的人类才是不健康的。
在房间里来回走着，身躯竟不可思议地轻盈起来。感觉真不错，近似微醺。
“我们来打网球。”藤原站在萌绘面前，橘色的脸对着她。“加古，拜托你了。”
再度出现异样的景象。红黑格纹的房间，朝着某个方向慢慢延伸出去，变得好长好长。天花板、左右两侧的墙壁以及地面都在伸展；黑色跟红色朝着两人对立的位置分向流动，而后聚集成两种色调，此刻，萌绘的位置眼看就要一片鲜红。橘色藤原和延展的地面一起远离萌绘，站在黑色的位置。
房间增大了一个尺寸，长度也是原本的两倍，萌绘所在的空间变成红色，往里面走则是黑色，壁垒分明。地上浮出绿色的球网，愈来愈高，挡在黑色与红色区域的交界处。正看着球网缓缓上升时，眼前竟浮现球拍。
“抓住它。”藤原对萌绘说。
她看到球网对面的藤原已经拿起球拍挥舞。萌绘伸出左手试图握住停在半空中的球拍，却不得要领。
“我抓不到。”萌绘求助着。
“不对，你要用右手才行。”塙理生哉的声音。
“我是左撇子啊。”
“这就麻烦了，”塙理生哉说：“加古，该怎么办才好？”
“没办法。”
“没关系，用右手也可以。”萌绘举起右手抓住球拍说。
的确有握住拍柄的感觉，她知道现在有握住某样固体的触感，不过体会不到重量。她试着挥动球拍，没有任何阻力，反而是手腕本身太重，不能灵巧摆动。
“西之园小姐，你就当作房间的空气相当黏稠好了。所以网球停在空中的时间会变长，轻轻回击就行了。”藤原挥动着球拍解释。
粉红色网球自藤原的方向飞了过来，萌绘愣了一下才走到适当的位置，但球速慢的可以。她伸出球拍，感受不到网球打在球拍上的冲击力，球就又往藤原那边飞去。球打在侧边和后面的墙壁后反弹，藤原挥拍，萌绘后退回击。
“好好玩！”她大喊。
第三度挥拍的时候，萌绘落了个空。不一会儿球突然消失，眼前出现几个数字。
“十五比零。”耳边传来一句合成音。
两个人玩得不亦乐乎。前两局藤原领先，之后萌绘连胜三局。球飞得太远的时候还能直接把球拍丢出去，但很难再度抓住球拍，而且如果球很不巧地弹回来就输了。
“太有趣了。有两颗球的话会不会更好玩呢？因为挥出一球还要等一下，等待的时间都没事做。”
“不行，这样我就没有赢的机会啦，”藤原说：“累了没？”
“有一点……”萌绘回答，身体因为运动暖和起来。“还能做什么吗？我想再玩别的游戏。”
“这个嘛……”塙理生哉回答，“可以玩壁球或乒乓球，对了，还有撞球。”
“啊，我要打撞球。”萌绘点点头。
“那就选撞球吧。”藤原说。
这回空间开始缩小，藤原和萌绘也愈来愈靠近。周围的墙壁依序换上木纹，有面墙出现了一扇门；吧台在房间角落，排列着酒瓶。每样摆设都非常简单但立体感十足。最后出现的是位于房间中央的撞球台，台面放着绿色撞球。原本晦暗的房间，在天花板正中央出现一盏白色日光灯。
“哇！”萌绘忍不住惊呼。
橘色的藤原变身为西装笔挺的绅士，和实际上的质感仍有差异。眼前的藤原只是徒具人形的物体，服装和领带相当平板，像直接把西装画在平滑的表面。他像是用马口铁成的人形玩具，之前的样子还比较人模人样。
“怎么样？很帅吧？”藤原说。他的表情没有变化，但嘴巴在动。“你看看那边的镜子。”
吧台内，门上挂着一面像是镜子的东西，萌绘伸长脖子往里头走，一看到镜子里的脸型，就笑了出来。
“这是我吗？好烦喔……你们很无聊耶。”
头盔似的金发，一袭蓝色礼服，双手都套上了白色长手套；再往下看，蓝色礼服长到连脚都看不到。
“不会啊，我觉得很美。”藤原走近。
“反正都是虚拟的，我想变成男人。”萌绘说。
“你看看这个……”藤原停在吧台前。“叫酒保出来。”
吧台里猛然出现一张脸孔。满脸胡须的男人，脖子上系着领结。又是一个像用马口铁制成的人形玩具。
“可以喝酒吗？”萌绘语带嘲弄地问。
“请问要喝些什么？”酒保看着萌绘。
“那就……白兰地好了。”萌绘回答。
酒保的动作不像僵硬的机器人，他自然地转身自架上取了酒瓶和酒杯。注入半杯琥珀色液体至吧台上的酒杯中。
“请用。”酒保伸出手说。这个男人的表情会变，就像动画里的角色那么活灵活现。
萌绘习惯性地伸出左手想端起酒杯，突然想起不能用左手，很快地换成右手。因为没有重现温度的装置，只有触感，并没有冰凉的感觉。
“这能喝吗？”萌绘问。
“不行。”塙理生哉回答，“头盔里没有这种装备。我们曾经试过某种装置，可用吸管饮用真正的酒，但结果无法令人满意，感觉差太多了，很困难的挑战。”
萌绘突然想到了什么似的，放开手中的杯子。
酒杯坠落地面，发出碎裂的声响，玻璃碎片与液体四溅，却在下一秒失去踪影。
“清除得真快，”萌绘说：“真的很神奇，看得出来你们在飞散的方向上费了不少苦心。”
“每个被实验者都会想要把杯子丢在地上，看看会有什么结果，所以我们也置入了该程式。”藤原解释。
两个人拿下墙壁上吊挂的球杆，只有右手能使用，摆出平常的架势也是多余，不过轻巧的球杆掌握起来很容易，反而能确实推杆，此外也有击球音和撞球滚动的声音。光线照在撞球台，球体的色泽更添亮丽，跟真的没两样。
撞球是萌绘的专长之一，她的强项是“三颗星”和“开仑”，尽管感觉上有些差别，仍旧赢得漂亮的一战。
08
比赛告一段落，萌绘正想再看一眼吧台里的酒保，突然又出现另一个人。由于萌绘已经完全习惯这样的空间和配置，她不由得叫了一声。
一个黑色人影就站在面前。
“怎么了？”站在球桌另一边的藤原问。
“这是什么？”萌绘指着黑色人影。
“啊？”藤原走了过来。
“这个人……”
“人？”藤原看看四周。
原本站在萌绘前面的黑色人影快速地往墙壁移动。她没有看错，那是一个人形的样子，全身发黑，毫无光影的反射，彷佛空间里开了一处人体造型的黑洞。
“你看，就在那里。”萌绘举起手指出方向。黑色人形就站在离她两公尺处。
“在哪里？”藤原顺着方向看过去，又看回萌绘说：“你看到什么？”
“你没有看见吗？”
“嗯……大概长什么样子？”
“黑色的人，”萌绘回答，“就像穿着黑衣黑裤，站在歌舞艺伎演员身后的配角。”
藤原真的没看到？难道程序出了问题吗？萌绘心想。
“你看到什么？”现在是塙理生哉的声音。“主控室的屏幕上没有其他东西。告诉我在哪个方向。”
“就站在我前面……”萌绘有点害怕。“你们看，他在动。”
“在这里吗？”说着，藤原往黑色人体的方向走去。
藤原伸出手，眼看就要触碰到，黑色人体却闪到藤原身后。
“啊，他跑到你的后面。”
“什么？真是怪了。”说完，藤原发出既奇异又类似叹息的短声。
藤原扭动着身体，晃动双手。
“唔……”藤原痛苦地呻吟，慢慢走向萌绘。
她不知道发生什么事，吓得不敢轻举妄动。藤原站在萌绘面前，往她的方向倒了过来。萌绘下意识弯起身体想要闪躲，头部朝下。剎那间，视线整个灰暗下来，她看到藤原的体内，身体内部是灰色的躯壳。
“藤原先生？”萌绘叫唤着。
她发现另一样东西。有个白色尖锐物突出藤原的背部，不对，她是从内部看出去的，所以其实是有东西刺入藤原身体。
萌绘直接穿越过藤原，黑色人体又出现在她面前，萌绘赶紧往旁边退。
藤原被刺了一刀，刀子就握在黑色人体的手上。
“这……到底怎么回事？”萌绘大叫，“别闹了，一点也不好玩。”
“西之园小姐，你看到什么？”塙理生哉的声音。“藤原怎么了吗？”
藤原一动也不动，身体微倾，膝盖也有些弯曲。彷佛有好几条看不见的细线，牵制他的姿势，就像一个被操控的傀儡。
黑色人体面向萌绘放开插在藤原身上的刀子，对着刀子摊开手掌，就像开口跟萌绘说：“请用。”
“西之园小姐，怎么回事？”塙理生哉问。
萌绘缓缓前进，想抓住那把刺进藤原体内的刀子。她确确实实地握住了，只是……没有拔刀的感觉。刀子还是在藤原体内，试了好几次都没有用。
“你是谁？”萌绘回头看着黑色人体。
黑色人体向萌绘靠近。她伸出双手想要保持距离，却猛然被对方扯了过去，身体和黑色人体重叠。好恶心的感觉……
萌绘尖叫着向后退了几步，黑色人体走进藤原的身体就消失了。像是恰巧和藤原摆出同样的姿势，两个形体完全叠合在一起。
“藤原，你怎么了？西之园小姐呢？”仍是塙理生哉的声音。
“我看不到黑色人体了。”萌绘喘着气回答，“为什么藤原先生不动了？”
“奇怪了，接触不良吗？”加古的声音。
“藤原先生被刺了一刀。你们看见了没？”萌绘问。
“刀？什么意思？”塙理生哉说。
“就是这个。”萌绘又握住一次刀子。
“我们这里什么也没看到耶，不太对劲。”塙理生哉变得有点神经质，大概是因为程序出错让他颇为光火，萌绘心想。
她靠近静止不动的藤原，再度穿进去他的体内看个清楚。刀子真的穿过灰色躯壳的背部，黑色人体好像消失了。想要摸摸看断在身体里的刀刃，手却穿透过去。
“是在头部喔。”
听到这个声音，萌绘着实吓了一大跳，赶紧把头抽出藤原的身体。
“谁？”萌绘嘀咕着。
“怎么了？”塙理生哉问。
“我听到一个女人的声音。”萌绘回答，好熟悉的声音。
萌绘开始发抖，不停地喘息。这一次，她直接穿进藤原的头部探个究竟，却发出惨叫。
“西之园小姐，你怎么了？”是塙理生哉的声音。
急促的呼吸，是自己的呼吸声：心跳也加快速度。
“我也可以进去你的体内唷。”
我的体内？我的体内……那张脸慢慢靠近萌绘。不要过来！求求你！
“不要过来！”萌绘大叫。
求求你……但她动弹不得，真贺田四季小巧的脸蛋闯进她的脑中。
09
牧野洋子和反町爱目不转睛地看着主控室屏幕上的影像。刚才在虚幻的空间里，白色和橘色的人体在打网球，不一会儿又变成两个具有男女形象的人体。像是儿童节目中幼稚的桥段，她们忍不住发笑。
洋子看得出来屏幕大约是在比房间中央天花板更高处的位置，所以能鸟瞰整个空间。人体的动作意外地流畅，计算机绘图也非常精细，一切都经过绝佳的处理。
“哇，那是谁啊？”吧台出现另一个人体，反町爱问。
“他是计算机负责操作的影像。”坐在计算机屏幕前与萌绘应对的塙理生哉向反町爱解释。
萌绘的样子像个芭比娃娃，虽然相貌没变，但整体的感觉假假的，洋子愈想愈觉得好笑。往旁边的黑色房间里看，只有西之园萌绘一个人待在那里，而且被厚重的机器包围，令人几乎忘记她的存在。萌绘单独在黑色空间里活动，却自认身处于别的世界，一个屏幕里的世界。相较之下，屏幕中的人体反而更接近真正的西之园萌绘。
“好有趣喔。”反町爱甩甩头说：“可恶！早知道我就自告奋勇。”
“那么等一下就轮到牧野小姐和反町小姐进去咯？”塙理生哉说。
“咦？真的可以吗？”小爱开心地问。
屏幕中正上演着撞球赛，洋子看不太懂，而且视野的角度太高，怎么看也不觉得有趣，还有些无聊。真希望萌绘快点出来跟我交换，洋子心想。
“不会感到不舒服吗？”洋子问塙理生哉。
“不会……”他口气温和地回答，“不习惯的人，起初会有点头晕，大约需要十分钟左右的适应期。至于适应力强的人，就算过了一个小时也没关系。其实眼睛会最累吧。”
屏幕上的绅士淑女们仍在战局中。萌绘那一方的人体跟本人相似度颇高，反之，藤原副总经理那方，看起来比本人还要灵活。从扩音器可以听见两个人的对话，配上影像，就跟在看卡通的感觉很像。
胜负似乎揭晓。萌绘走到吧台，酒保站在吧台里。此时，萌绘突然叫了一声。
“怎么了？”藤原的声音，他站在球桌另一边。
“这是什么？”萌绘说。
“啊？”幻化成绅士的藤原绕过撞球台走了过去。
“这个人……”萌绘回答。
“人？”藤原提高了音调。他的脸在动，好像在张望。
“你看，就在那里。”穿着蓝色礼服的萌绘指着墙壁方向。
“在哪里？”藤原顺着方向看过去，又看回萌绘。“你看到什么？”
“咦？你没有看见吗？”
“嗯……大概长什么样子？”
主控室的屏幕上什么也没有。洋子不知道萌绘在说什么。
“黑色的人，”萌绘回答，“就像穿着黑衣黑裤，站在歌舞艺伎演员背后的配角。”
藤原真的没看到？难道程序出了问题吗？萌绘心想。
“你看到什么？”站在加古身后的塙理生哉拿着小麦克风问：“主控室的屏幕上没有其他东西。告诉我在哪个方向。”
“就站在我前面……”萌绘有点害怕。“你们看，他在动。”
“在这里吗？”藤原朝着萌绘指示的方向前进并伸出手。
“啊，他跑到你的后面。”
“什么？真是怪了。”才说完，大家就听到藤原痛苦地呻吟。
藤原扭动着身体，晃动双手，动作非常怪异的样子。
“唔……”藤原痛苦地呻吟，慢慢走向萌绘。
萌绘没有动作，藤原停在萌绘面前，萌绘弯起身体，藤原的胸口附近跟萌绘的头部交叠。
发生了什么事？洋子心想。这两个人的动作都很不自然。
“藤原先生？”萌绘的声音，她只静止几秒，便穿越藤原的身体，又突然飞快地退到旁边。
好奇怪……到底怎么了？
牧野洋子和反町爱隔着玻璃看着萌绘，她们站的位置离原本的玻璃帷幕很近。播放虚拟世界的大屏幕在左边的墙壁，靠近大屏幕的地方放着两台计算机屏幕，一边坐著名叫加古的年轻男子，隔壁则是戴着口罩看似阴沉的女人。塙理生哉站在两个人的后面。屏幕上两个人的举动异常。可是处在隔壁房间的萌绘，一直独自待住里面。
“这……到底怎么回事？”萌绘气愤地大喊，“别闹了，一点也不好玩。”
洋子无法理解萌绘为何生气，和一旁的反町爱相看，只见小爱睁着圆圆的眼睛。
“西之园小姐，你看到什么？”塙理生哉靠近麦克风问：“藤原怎么了吗？”
屏幕上的绅士、藤原副总经理一动也不动，洋子觉得他的姿势很不自然，推想是程序出了问题。
“哪里有问题吗？”小爱问。
没有人回答，室内只有类似计算机风扇的机器声响。
“西之园小姐，怎么回事？”塙理生哉又问。此刻屏幕中的淑女往前走一步。
她打算做什么？从玻璃帷幕看过去，萌绘满是装备的右手在空中伸展。而屏幕中的淑女将手身进绅士的背部，做出抓住的手势，好像真的有东西在那里。抽出手，又伸进去。萌绘就这样来来回回好几次。突然屏幕上的她停止动作，转身面向墙壁。
“你是谁？”萌绘的声音。
屏幕中的淑女伸出手，似乎在抵挡什么，又忽然往后退，将脸偏向一旁。
萌绘在做什么……洋子来回看着黑色房间跟屏幕。萌绘的动作跟屏幕上的淑女相同，却看不出来她到底想怎么样。
“藤原，你怎么了？西之园小姐呢？”塙理生哉说。
一定出了问题，屏幕显示不出房间的情况吗？面向计算机屏幕操作键盘的加古，回头对塙理生哉摇摇头。
塙理生哉命令戴口罩的女人起身，取代她坐在位子上，不停敲打着键盘。
“我看不到黑色人体了。”传来萌绘的声音。“为什么藤原先生不动了？”
“奇怪了，接触不良吗？”加古碎念着。
塙理生哉的双手快速地在键盘上移动。从洋子站的位置看不清楚塙理生哉面前的计算机。
“藤原先生被刺了一刀。你们看见了没？”萌绘这么说。
“刀？”塙理生哉停下来。“什么意思？”
刀？洋子一时意会不过来。
“刀？”小爱低声说：“为什么这么说？”
“我也不知道……”洋子歪着头。
“就是这个。”萌绘说。
看着屏幕，蓝色礼服的淑女将白色的手伸进绅士的背后。
“我们这里什么也没有耶，不太对劲。”塙理生哉焦躁地回答。
淑女接近静止不动的藤原，她低下头穿进对方的身体，两个人的形体交错重叠。
淑女的头部卡在绅士的体内，画面其实很滑稽。她又把手伸了进去，整个人像靠在一旁。洋子想起当两个人还是白色与橘色的人体时，也有类似穿梭的动作，然而在他们变换外表后，动作就变得极不自然。
“谁？”萌绘小声说着，那是快要哭出来的声音。洋子闻声站了起来。
“怎么了？”塙理生哉皱起眉，露出严肃的表情。
“我听到一个女人的声音。”萌绘回答。
微弱的语气，听得出来正在发抖。这不是萌绘平常说话的样子。
屏幕上的淑女慢慢接近绅士的脸，直挺挺地前进。她从绅士的斜后方穿进绅士的头部，两个人的脸重叠在一起，扩音器随即传来萌绘的惨叫声。
“西之园小姐！”塙理生哉人喊，“你怎么了？”
屏幕上的两个人没有动静。黑色房间里的萌绘一动也不动。
“怎么了？”洋子提心吊胆地问：“萌绘没事吗？”
塙理生哉看了洋子一眼，没有回答。
发生了什么事……不采取行动的话……洋子想立刻打开门去救萌绘，但又听见萌绘的声音，她停下脚步。
“真贺田博士。”萌绘发出极虚弱的声音。屏幕上的她和房间里的她都静止不动。
洋子握住黑色房间的门把，准备随时开门冲进去。塙理生哉还在把玩手中的钥匙圈，加古目瞪口呆地盯着屏幕，戴着口罩的女人站在主控室的角落，洋子的身后是反町爱……
“不要过来！”求救般的声音。
听到萌绘接连而来的尖叫。牧野洋子开门奔进黑色房间。
10
惨叫！远处传来女人的惨叫，好热！是夏天吗？冰块裂开来，正在融化，发出细微的声响，在脑中播散。声音……这里是体育馆，有篮球架……好热，有好几个……好几个白色人影排在一块儿。
“振作一点……”
她点点头。
“直接告诉我们不要继续就好了呀。”
她摇摇头。
不要紧的、不要紧、不要紧。有人拿白色的布包住她。是谁呢？父亲吗？还是母亲？会是谁呢？
“萌绘，振作一点。”
什么？这是什么？好热、火焰、瘦骨、灰烬，为什么那么热？为什么会有篮框？谁？是谁？不是的、不是、不是、不是。
“西之园小姐？”
谁？
“你的名字喔。”
谁？谁在叫我？
“萌绘，你还好吗？”
“西之园小姐。”
谁？
“你还在哭吗？”
对，身体里的那个我还在哭泣。
“围在你周围的人是谁呀？”
没错，大家围在自己身边。
“为什么？”
因为哭泣的孩子看起来很可怜。
“可怜吗？”
对，可怜极了。
“出来吧。”
不行……那个孩子哭个不停。从那天开始哭到现在。好可怜喔，大家要守护着她。
“你叫什么名字？”
我叫……
“因为你一直在哭，大家都不能去玩了。”
父亲死了吗？
“对。”
母亲死了吗？
“是啊。”
我呢？
“你还活着。”
为什么？为什么我还活着？
“没有为什么，只是……”
只是？
“不能成为一个喔。”
一个？
“你在哭的时候，它就藏在附近喔。”
那就是一个？
“没错。”
为什么不能变成一个？
“因为不只有一个。”
不只有我一个人吗？
“对呀。”
那，就让我死了吧……求求你，只要我死了就好。只有我想死。
“周围都会害怕。”
害怕我死？如果我死了，会怎么样？
“一个错误的别人就变成了你。”
咦？
“一个错误的别人会变成你，然后哭泣唷。”
怎么会…：
“真的想死的话，就去吧。”
嗯……
“死不过是重置。”
重置。
“西之园小姐。”
是的……
沉静的季节，白色、紫色的洋装——刺眼。洗好的衣服。
谁在那里？没有人在。我死了吗？崩坏了吗？疯狂了吗？我是谁？想不起来。重置？不对。不对。快点来呼唤我。叫我的名字……拜托、拜托、拜托，我不哭了。所以快点来……叫我的名字！求求你！
牧野洋子和反町爱飞奔到萌绘身边。头盔遮住了萌绘的表情，露出来的部分只有胸口以及腹部，却布满了细细的电线。
“萌绘！萌绘！”小爱大喊。
洋子轻轻触碰萌绘的身体，发现她正在发抖。
“麻烦你们快点把她身上的东西拿下来！”洋子朝着主控室吶喊。
加古和塙理生哉急忙走进来，摘下头盔，看见萌绘精疲力竭得紧闭双眼，痛苦地喘着气。
“萌绘，你还好吗？”洋子问。
“西之园小姐？”塙理生哉问。
“拜托……拜托。”萌绘呓语似地重复，仍旧闭着眼睛。“求求你……”
“身体不舒服吗？”塙理生哉和加古正在卸下萌绘身上的装备，洋子站在他们身后问。
“萌绘，你振作一点！”小爱的语调近似哭喊。
萌绘右手的软管一卸下，洋子随即上前握住，惊觉她的手非常冰冷，但忍住颤抖地回握她。
“没事了唷，没事了……”洋子说。
左手的装备也卸除了。而萌绘仍旧呼吸急促，十分痛苦的样子。
“好了。”塙理生哉取下缆线说：“很抱歉，好像是程序上出了问题。没想到会发生这种事……”
加古和塙理生哉抱起萌绘，帮她脱下脚上的束缚，然后让她放在台子上。
“你还好吗？还能站吗？”塙理生哉忧心地问。
萌绘点点头，恍惚地张开双眼。靠自己的力量站好，抓住两个男人的肩膀走下来，眼神似乎还是有些涣散，情绪却稳定多了。
“你还好吗？”洋子拍拍萌绘肩膀，她已经停止发抖了。
萌绘点点头，两手自然垂放，眼睛直视前方，就像假人的模样。
“真的没事了？”小爱问：“没有哪里不舒服吗？”
萌绘摇摇头，并且热泪盈眶地微笑。明明在笑着，却又好像在哭的神情。
“谢谢你们……”萌绘低语，听起来是她平常的声音，清楚且有条理。
萌绘举起手摸摸自己的脸颊。她看看洋子，接着又看着小爱。
“我在哭吗？”萌绘微笑着问。
“怎么了？发生了什么事？”小爱问。
“我的脑中……犀川老师呢？小爱，为什么……我没事了，”萌绘说完顿了一下。“对不起，我太多话了。”
“萌绘……”洋子吓了一跳，赶紧拿出手帕擦去萌绘脸上的泪水。
“总之，请先过去那里休息一下比较好。”塙理生哉指着主控室。
“谢谢。”萌绘点头。
牧野洋子和反町爱扶着萌绘走出黑色房间。加古和塙理生哉则往另一道门走去。萌绘忽地全身颤抖，停下脚步回头看着他们。动作来得过于突然，导致洋子倒退一步，小爱则惊讶地松开双手。
“藤原先生被杀了。”萌绘还是微笑着，没有聚焦的眼神，彷佛看着空中。
洋子跟着萌绘转过身。看见加古和塙理生哉打开通往红色房间的门往里面走，萌绘跌跌撞撞地追了上去。
“萌绘！”洋子跟上萌绘。
红色的房间，门还开着，看得见里面的情况。加古和塙理生哉已经站在门内。萌绘、洋子和小爱站在门口观望。
鲜红色的房间，鲜红色。房间中间有个机器人模样的东西，天花板垂下无数的缆线和软管。是藤原副总经理……他站着不动，手却颓丧地垂下，和屏幕上最后见到的绅士一样，一动也不动的绅士……仿佛被细线操纵的傀儡。身体前倾，膝盖弯曲。身上的装备让他不至于倒下。脸上也跟萌绘刚刚一样罩着头盔，两只手臂套上软管；尤其是右手看起来特别粗壮，比萌绘之前身上的装备还要笨重。双脚套在软管里，关节的部分窜出几条缆线。腰身部分的带子和连结肩膀护具的电线，部长得跟萌绘之前身上的一样，大概只有颜色的差异吧。从露出的腹部和胸口得知藤原也是穿着橘色的弹性衣物。至于外部的器械大部分是黯淡的银色，或像生锈后的铝白色。
现场一片沉寂，静的吓人，房间里还有另一扇门紧闭着，每个人都沉默。时间短暂，却有无尽的感觉。
“藤原？”塙总经理起初小声唤着。
没何反应的藤原，手脚都静止不动。红色的墙壁、红色的天花板，和红色的地面。藤原脚上的软管是铝的颜色，上面却有几道细细的红色痕迹，痕迹上布满碎形，鲜血自腰际流到地面，染红了地板。彷佛原本透明的水因为四周的色彩，染成血红。有人发出短促的气息。血还在流，在地面上形成一洼小池。藤原的背后安装着机械盒子和汽缸，腰部附近流出汨汨的血液。
这是……现实吗？反町爱倒抽一口气，拼命摇头看看能否清醒一些。
“什么？”洋子看到藤原脚边的红色液体，不禁提高音量，结果被自己的音调吓到。反町爱因而狠狠抓住洋子的手腕。萌绘站在一旁，没有惊恐、表情呆滞。
“为什么……”萌绘念念有词。她平静地看着洋子说：“还有谁在房间里？”
12
犀川创平正在抽烟。透过玻璃帷幕看得见外面的走道，有位白衣女人从右往左快步经过，那是数十分钟前跟加古一块儿离去的人，长发搭配强势的眼镜，依旧戴着口罩。女人的身影消失在犀川刚才搭乘过的电梯门后。
“犀川老师，等一下要做什么？打算离开了吗？”一旁的塙香奈芽也在抽烟，百无聊赖地问。
正在附近工作的研究室人员完全不在意有两个陌生人留在此处，仍旧各自专心致志地进行工作。
犀川没有回答香奈芽的问题，他把烟熄了，再看看手表，时间将近晚上九点。他站了起来。
“回饭店好不好？到我房间……”香奈芽坐着抬头看他。
犀川走到自动门前等门开启，接着离开。
“老师。”香奈芽从后面追上来，鞋跟敲击地面铿锵作响。
犀川往右边看，没有人在。走道笔直地延伸到远处。
“我去看看。”犀川低语。
“啊？你要去看什么呢？不是要走了吗？”
犀川沿着走廊往前，这个位置是来的时候乘坐的那座电梯的反方向，也就是北边。
两侧也是玻璃帷幕，左右都有若干人员工作。办公桌、计算机屏幕、架子、办公室隔板、散乱置于各处的沙发，以及遮住大半视线的杂物。途中，看见几乎位在走道正中间的左边出现一部电梯。他没有多加理会继续走着。不久，两侧的玻璃帷幕变成普通的墙壁。沿途有好几扇门，看不见里面的状况，但从门上嵌着的毛玻璃，略知右边某一个房间内灯火通明，房间的用途不明，也不知道属于哪个部门。
走道尽头也有电梯，应该就是萌绘搭乘过的那一部。犀川想起萌绘向他解释电梯可以通往地面的教堂，可是发生凶杀案后，电梯出口却消失无踪。
犀川突然听见右边亮着的房间传来奇怪的叫声。是个女人，声音不大，或许在跟别人说话。犀川上前握住门把。
“老师，你要做什么？”身后的香奈芽问。
犀川从门缝偷看房内情况，首先进入眼帘的是两台大型计算机，再来是墙壁上的白色屏幕，可是没有任何影像。直接把门打开，他看见对面墙壁一半以上都是玻璃帷幕，玻璃后方有间宽广的黑色房间，犀川看到三位女性的背影；其中两个人衣着年轻，另一个则是全身上下鲜艳的橘色、看起来像是潜水衣，帽子垂在身后，长发披肩。犀川注意到她就是西之园萌绘。
站在黑色房间里的两名女性盯着更里面的房间。此刻犀川已将门完全打开，却没人回头注意。犀川依稀看见她们注视的红色房间里有个红色模样的物体，又听见有人压低声音说话。
“叫警察……”他只听见这几个字。犀川决定走进去。他经过放置屏幕的地方，来到黑色房间。
“请问……”犀川说。
离他最近的两位女性回头。
“天啊……犀川老师！”牧野洋子大叫。她是隶属犀川讲座的大四学生。“老、老师……你怎么会在这里？”
犀川对站在一旁的高个子女生没有印象。只看见她听到牧野说的话，便很震惊地看着自己。西之园萌绘也回过头来，但她的表情和往常不同，就凭这一点，犀川确定有事情发生。萌绘哭丧着脸慢慢走近犀川，轻轻推开牧野洋子后，抱住了犀川。
“怎么了呢？”犀川问。
萌绘哭了起来，没有回答，脸埋在犀川的胸口。
房间里面有位身材修长的男人走出来，犀川和他四目相交，礼貌性地点点头。
“香奈芽……”男人低语，看着犀川身后的塙香奈芽。“你怎么在这里？”
犀川立刻明白他就是塙理生哉，Nano Craft的创办人，一身高级的西装。看起来应该跟自己的年纪不相上下。
还有一个人站在红色房间里面，那是加古亮平，双手正伸向状似机器人的宇宙飞行服装置，上面除了压缩空气的软管和缆线，还有错综复杂的电线。犀川身边也有一台几乎类似的装置，却不具人体的造型。
加古取下头盔，有个活生生的人头，是位中年男子沉睡般地一动也不动。惨白的脸庞呈现不自然的扭曲。
牧野洋子尖叫了一声，躲到高个子女生背后，萌绘便离开犀川转过身。
“藤原？”塙理生哉将手伸向埋在机械里的人。“藤原……”
“背后的刀子……”萌绘看着塙理生哉说：
犀川闻言走进红色房间。
“我看见有人杀了……藤原先生。”
“为什么……”塙理生哉一脸木然地望向犀川，焦距似乎落在很远的地方。
“请，请问……”站在红色房间的加古不可置信地捂着嘴说：“副总经理死了？老天……真的死了吗？”
“他的背后有把刀子。”萌绘说。
犀川探头到中年男人的身后。视线被太多复杂的机械挡住，看不清楚。他绕到背后仔细看个清楚，发现在肩膀后方的盒子与腰际的装备间，露出了一截和萌绘身上衣物同种材质的橘色衣服。
男人的背后突出一个棒状物，周围的橘色衣服已染成红黑色。犀川蹲下来一看，男人自腰部到双脚都还在软管中，血液却从里面渗出到地面上，形成一个不算小的血池。
犀川没见过这个人。男人的脸上早已失去血色，嘴巴歪斜地张开，只看得到前齿；双眼没有完全闭上，表情不算痛苦，却有种从惊恐中渐渐松懈的诡异感。
加古不停地喃喃自语，一面往墙壁上靠。
塙理生哉不发一语地站着，又伸出手想要触碰中年男人的脸。
“不要碰比较好。”犀川说。
塙理生哉身体微微震动了一下，放下手注视犀川。
“请问你是？”
“敝姓犀川。”
“犀川？”
“我是西之园的指导教授。突然造访，甚感抱歉。”犀川面无表情地说着敬语。这种场面不适合微笑。
“啊，原来是……犀川……老师啊，”塙理生哉的微笑没有持续几秒。在犀川眼里像是他一时因线路接错才出现的表情。
“已经报警了吗？”犀川问：“刚才我看见有位小姐从这里出去……”
“还没，”塙理生哉摇头。“你的意思是……”
“那位先生背后被插了一把刀。”犀川说，回头对着西之园萌绘说：“西之园，你看到了吗？”
“有。”萌绘点头。“藤原先生就在我面前被杀了。”
“凶手是谁？”犀川问。
“真贺田博士。”萌绘态度看似很有把握地回答，但眼眶尽是泪水。
“怎么了呢？”犀川想知道萌绘哭泣的原因。
“啊？”萌绘歪着头，一副百思不得其解地无辜表情。
“为什么哭了？”犀川问。
“哭了？我哭了吗？”萌绘讶异地眨了下眼睛。一瞬间，犀川便明白并且静默。
“你说真贺田博士拿刀杀了藤原先生？”犀川毫不犹豫地换了问题。“这是怎么回事呢？”
“真贺田博士刚开始出现时全身都是黑色，”萌绘脸上仍有泪痕地微笑作答，“她拿刀往藤原先生的背后刺进去，随后藏到藤原先生的身体里。后来我穿进藤原先生的体内，”说到这里，萌绘脸色一沉。“真贺田博士竟然在他的头里面。然，然后……”她喘了一大口气，双手放在头上。“她跑到我的头里面了！还在这里！她还在！”她失控的大叫后跪在地上。
“西之园！”犀川大喊。
“萌绘！”牧野洋子跑到萌绘身边，小爱也蹲到萌绘面前。
“杀了我！把我杀了！”萌绘吶喊，“拜托！把我一起杀了！”
她拼命地摇头，双脚向前伸展，像孩子一般摇晃身体。
“冷静一点，”犀川想安抚萌绘，却选择站在原地。他要自己要先冷静才行。“牧野，你带西之园离开这里。”
牧野洋子愁眉苦脸，扁着嘴张大眼睛抬头看向犀川，犹疑了一下才点点头。
“不是这样！”萌绘跳了起来，往红色房间里的更衣室冲了进去。
犀川跟着她上前。“西之园。”
萌绘推倒摆在中间的屏风，胡乱地打开置物箱的门。
“怎么了？”犀川走进房间问她。
“犀川老师……”萌绘机敏地回头看他。“真贺田博士就在某个地方。就在……”
“就躲在某个地方。”犀川说。
“我最喜欢老师了。”萌绘没来由的露出一抹微笑。
“嗯。”
“我的心情真好。”萌绘笑着。
“那就好。”犀川点头。
“没错……这附近一定有密道……”她抬头看着天花板。
“密道？”犀川问。
“为什么……”萌绘眯起眼睛。
“先出去再说吧，”犀川说：“还是维持现场比较好，对吧？到外面我再听你说。”
“好。”萌绘乖巧的点头，离开更衣室，犀川则跟在后面。
目前有四个人待在红色房间。加古亮平靠在墙角，双手交叉在胸口。面无表情的塙理生哉目不转睛地站在藤原的尸体面前。
牧野洋子和小爱双双站在通往黑色房间的门口，两个人都一脸愁苦。塙香奈芽则站在最外面的主控室，隔着玻璃捂着嘴观望，也是一副惊魂未定的样子。
“小爱，你去看看尸体。”萌绘回到红色房间时说。
“我才不要！”那位犀川不认识的人大叫。
“拜托你过去看一下！”萌绘喊着。
“没有必要，”犀川把手放在萌绘肩膀说：“他死了，绝对没错。”
被唤做小爱的女生放声大哭。犀川心想她好像是西之园萌绘的朋友。
“先离开吧。”犀川对塙理生哉和加古说。
加古立刻点头同意，逃命似地离开了房间，好像很害怕跟这群女生接触。他靠近塙香奈芽耳语了几句，两个人便走到靠墙的沙发上坐下。
犀川看着不打算离去的塙理生哉说：“先离开比较好。”
塙理生哉闭上双眼一下子，总算点头答应。
13
塙理生哉领着犀川等人移动至对面房间，便说要去报警而先行离开。
实验室里的其他人似乎尚末察觉这场骚动。犀川离开主控室前，只见加古亮平独自坐在沙发上。犀川环顾着房间，这里应该是会客室，十分宽敞却称不上明亮；地上铺着高级地毯，角落则是大型沙发和茶几。房里设有吧台，用来准备饮料。犀川、萌绘和她的两位友人坐在沙发上。茶几上的烟灰缸拯救了犀川，他赶紧点燃一根烟，补充体内的尼古丁，白色烟雾袅袅升起。
“小爱，对不起。”萌绘对身旁的反町爱说。
犀川询问牧野洋子那位哭泣女孩的姓名，才知道小爱是N大医学院的学生，同时也是萌绘的高中同学。反町爱听了萌绘的话仍旧哭哭啼啼，不过她伸出手放在萌绘膝上点了点头。
“犀川老师……对不起。”萌绘握住她的手，叹了一口气。“唉……我到底怎么了。我心里难道有什么不满？或者是被催眠了？为什么做出那种……”
“谁都会有那种恐慌。”犀川吐出烟说：“你看起来好多了。”
“我对小爱的态度好差，”萌绘重复着对反町爱的歉意。“真的很对不起。”
“没关系。”反町爱的呼吸依然急促，但已渐渐抑制住惊恐的情绪。
“西之园。”犀川看着萌绘。
“是。”她抬起头。
“刚才在现场你说了一句‘心情真好’。”
“嗯，说出来了，”萌绘浅浅地微笑。“可是很不恰当。”
“不要紧了吗？”犀川问。
“不要紧，”萌绘点头。“已经没事了。”
萌绘趁其他人不注意时，刻意微笑看着犀川，犀川明白这是传递给自己的暗号。另外，他也担心从外表看起来态度最坚定的牧野洋子，个性有些男孩子气的她，在班上总扮演领导者的角色，不过这种性格其实很难从打击中恢复。
“牧野呢？你没事了吗？”犀川问洋子。
“啊，没事了……”她点点头。“真的很吓人，我也搞不清楚状况……而且后来老师也来了……犀川老师，你什么时候到的？”
“不久之前到的。”犀川回答。
牧野洋子总算露出笑颜，心想应该不要紧了。
“从昨天……不，从今天凌晨到现在已经死了三个人，”洋子说：“有三个人被杀了。”
“我有听说前两个人的事。”犀川吐着烟。“至于第三个，我只是凑巧看到了现场。能不能告诉我详细的情况？”
洋子看着一旁的萌绘。
“洋子，你讲吧，”萌绘说：“我看到的跟你们都不一样，等你说完我再说。”
“好想喝点什么唷，”反町爱站了起来。“犀川老师需要吗？”
脸上犹有泪水却能够快速地平复心情，犀川不禁感到佩服。反町爱走到吧台，萌绘也跟了上去。
“犀川老师不喝酒。”他听见萌绘这么说。
留下来的牧野洋子看着犀川，调整坐姿后便开始说起事情经过。塙理生哉总经理和藤原博副总经理两人带着她们参观Nano Craft研究室。他们要展示尚未发表的最新技术，就把三个人带到对面的房间。在此之前，人家就在饭店里的餐厅吃饭。用完餐之后西之园萌绘半强迫塙理生哉等人带她们前往研究室。
房间里的是虚拟现实的设备，藤原在红色房间，萌绘则在黑色房间，两个人各自穿戴上了机械。犀川这才了解萌绘刚刚的意思，她说看到的事物跟其他人不同，是因为她看到的是虚拟的影像。洋子继续叙违，在虚拟的空间里，两个人开始玩起游戏。现实中身处不同空间的两个人，此时同在一个情境中，而牧野洋子和反町爱就坐在主控室里观看放映于大屏幕的影像。起初两个人在打网球，接着是撞球，最后程序发生问题，萌绘好像看到某种东西。牧野洋子看到房间里萌绘脸色有异立刻跑进去，塙理生哉和加古也随后跟来。塙理生哉和加古协助她卸下萌绘的装备后，开门走进红色房间。
“结果就看到藤原副总经理变成那样了。”牧野洋子说。
“这期间没有人走到红色房间里吗？”萌绘抢在犀川之前问：“我记得套上头盔的时候，不是有人出入吗？虽然没有亲眼看见……”
“没有耶，”洋子摇头。“没人经过。”
“我也在场，绝对没有其他人。”反町爱说。
“可是……太不对劲了。藤原先生被杀了呀。”萌绘嘀咕着，那是她克制情绪的口气。
反町爱和萌绘将饮料放在桌上。只有犀川喝乌龙茶，其他人则是啤酒。“我大致看了一下，对面的四个房间是垂直成列，除了既有的房门，应该没有其他出入口，”犀川说：“主控室、黑色房间、红色房间，最里面的是更衣室吗？”
“对，我就是在那里换了衣服，”萌绘说完突然站起来大叫，“哇！这种样子！怎么办！老师就在旁边，找还穿成这样，天啊！为什么我现在才注意到啦！”
“扮成这个样子还不赖呀。”洋子笑着说。
“好丢脸喔，”萌绘皱起眉。“我要去换衣服。”
“你要去哪里换？”洋子坐起来问：“再回去那个房间吗？”
“这……”萌绘垂头丧气。
“穿成什么样子都无所谓，轮你说话了唷。”犀川抽起另一根烟。
“什么都无所谓……”萌绘气呼呼地说：“老师，你太狠心了。”
“我的意思是，的确看起来有点怪……不过，就互相忍耐一下吧。”
“互相忍耐一下？我知道我该忍耐，可是你又要忍耐什么呢？我的样子很丑吗？”萌绘一脸苦恼。
“不会，”犀川摇头。“只是看起来特别明显啊。”
“嗯……”萌绘笑着点头。“头脑也特别清楚，计算能力铁定比往常更快喔。”
“总之先坐下来吧。”犀川淡淡地说：“现在说到四个房间是垂直成列的。”
穿着鲜橘色衣服的萌绘无奈地叹了口气后坐下。
“藤原先生就死在从主控室算起的第三个红色房间里，那时我在前面的黑色房间……”萌绘看着天花板。这操作表示脑中正进行复杂的运算。“其实我跟他会处在同个的空间里。”
“你就说说看吧。”犀川催促着。
萌绘接下来的说明非常不可思议。牧野洋子她们眼见的现况已经够诡谲了……独自在红色房间的藤原副总经理遭人用刀子刺杀背部，而萌绘一个人待在黑色房间，至于包括牧野洋子和反町爱共五个人则留在最前面的房间。游戏开始后就没人离开或是移动。没有人留在最里面的更衣室，这样的情况还会发生凶杀案吗？犀川没想到西之园萌绘的说词，更令人无法解释。
“我在藤原先生的体内看到那把刀。”萌绘这么说。
当时的她跟藤原同在一个虚空间，他们在那里打网球和撞球。整个空间伸缩自如，四周都没有出入口，是个完完全全的密闭空间。萌绘目击到凶手犯案的瞬间。宛如黑影的人体将刀子戳进藤原的背部。受伤的藤原东倒西歪地朝她接近。萌绘穿进藤原体内，看见刀子贯穿他的身体。她在密室里目睹凶杀案，而且还穿越被害人的身体。凶手从哪里来，又逃去哪里？
据说黑色的人体是突然出现的，只有萌绘一个人看见，但她肯定不是幻觉。她所戴的头盔里，左右各有两台小型液晶屏幕，计算机实时捕捉影像传回头盔里，并依照她的动作，做出瞬间反应。由于人的左右眼的些微差异，显示在屏幕上的影像也会有所不同。这样的构造让戴上头盔的被实验者可以感受距离的远近，见到立体感十足的虚空间。往右边看影像便水平地往左移动，随着体验者的一举一动，实时做出变化是虚拟现实的基本要求。
但计算机影像不可能细致如实物，为了更接近真实影像，无论数据量或计算量都必须增加，很容易就超过硬件的负载。虚拟现实要处理自由移动的视点，需要极强大的运算能力，这点有别于一般静止影像和动画。
计算机利用传感器（注：传感器(sensor)是一种组件，它可将一个实体过程中的可度量因素转换成对计算机有意义的数据，使计算机获得温度、流量、压力等参数的模拟量。）记录萌绘身体关节等部位的移动和各节点间的距离。若干的感应器装任身体各个重要部位，详实记下头部的位置、方向与四肢关节的位置，甚至定时计测点与点间的距离。将所有的数值加以演算，让虚空间中存在一个叫做萌绘的人体。同理，根据隔壁房间的藤原博身上的信息，再显示另一个人体。房间的墙壁、天花板、地面，以及摆设，所有出现在空间里的东西皆经过计算机运算。人类不过是其中一个物体，只是比其他物体产生更多变化，而且能行动自如。
黑色和红色的房间都有输入设备，人体造型的数字设备能够妥善读取所有坐标。把两个人的数据设定在同一个虚空间，因此虚拟世界里有一个房间，而两个人就能共处一室。然而，虚拟现实中“物体存在”的含意并不等同现实中“看得见的实体”。对个人来说，几乎所有的物体都是“看得见就等于存在”，但其实大部分的东西部触摸得到。一般来说，物体无法与物体合为一体：基于此种性质，当我们触摸物体时会有反作用力。
如果虚拟现实的装置要表现物体真实存在的情况，必须拥有反作用力的装置。根据萌绘的说法，套在右手的机器似乎就拥有这种功能，但仅是部分重现。重现反作用力的先决条件就是先进的科技，但是装置的响应问题以及机械本身尺寸的突破所费不赀，完整重现反作用力可说窒碍难行。
套在萌绘右手的手套或许就是该技术的现况。手套装了感知器和反作用力的设备，而且十分精巧。凭借着这种装置，她的右手能在虚拟世界里握住球拍和杯子；因为安装了传感器，装置记录右手握住物体时的动作，根据虚拟物体的形状大小，演算出应有的反作用力以重现触感。以目前的技术很难重现人类持有物体时感受到的重量，以及人与人之间接触时产生的反作用力。该如何模拟人体碰撞时产生的冲击，是工程学上遇到的极大障碍。
在虚拟的世界里，萌绘和藤原没办法互相触碰。两个人就像幽灵一样，能穿过彼此的身体。当两具人体重叠，也就是目光位置就在对方的身体里时，看得见彼此体内的样子，此处指的是虚拟情境中的人形对象。这就是萌绘描述看到藤原体内的意思。此时，她的身体与藤原的身体部分交叠；她的视点，也就是眼神位于藤原身体的内部。在那里萌绘看见了穿过藤原背后的刀子。
一般而言，对象的形体由多个立体曲面来综合表现，计算机利用回溯的手法，计算光的反射率及穿透性。让光线反射至物体再寻求所有可能路线来传达至人类的双眼，再计算出肉眼可见的画面。而物体和视点移动的情况需要一连串极短的反复计算，若非功能强大的计算机，则很难实现。
当物体的外侧有视点时，人类看见的是最接近自己的不透明曲面，也就是人类会看见物体外侧。同理，当视点位于物体内部，也能从内部看到最近的曲面。当然这不是一般的情况，所以计算机也可能处理成看不见内部。不过，有意义的算法对于萌绘所见的事物而言都合理且简单的多。
此外，藤原背上的刀子也是其中一种对象，可直接解释成的确是存在的。萌绘提到她能用右手握住刀柄，那是因为将刀子的状态输入计算机，仿真手握刀柄的触感。
牧野洋子和反町爱在屏幕上看到了虚拟现实，但她们既没发现黑色人体，也没看到藤原背部的刀子。这种情况下，看不见等于不存在。
黑色人体重叠至藤原的体内就此消失。房间没有逃脱的地方，凶手从被害人体内消失……这是一起凶手逃到被害者身体里的密室杀人事件。萌绘追逐凶手的结果，看到了不可思议的景象。她看进藤原的体内，听到真贺田四季的声音……“仿佛就在耳边的细小声音”，位在主控室计算机前的人没有听到这个声音，听见的只有萌绘一个人。“声音在头部这里喔”，那个人这样告诉萌绘。萌绘才会穿进藤原的头部窥探。
“我看到真贺田博士的脸。因为我的视线就在藤原的头里，那张脸离我好近好近。可是……说不定其实在很远的地方。总之，我看到的是很小的一张脸。”
“她对你说了什么？”犀川问。
“她叫了我的名字，”萌绘倒抽一口气。“然后……她说‘我在这里，也可以进入你的身体里’……博士的脸愈来愈近……我害怕地闭上眼睛。”
“进入你的身体里？”犀川重复了这一句。
“嗯……”萌绘回答，“真的好可怕。”
“然后呢？”
“我不知道……眼睛一直回避着。回过神才发现有人帮我拿下头盔，洋子跟小爱也在我身边……后来的情况大致就跟洋子说的一样。”
犀川又从烟盒里拿出一根烟。现实世界与虚拟世界的来龙去脉，两者都是说不出的怪异。现实世界中，物体和物体之间无法重叠且具有质量，因此房间一定会有出入口。所有的物体都会反射一部分的光线以及吸收一部分的光线，在释放肉眼可见光线的空间里能够辨识物体。然而，拿刀杀了藤原的凶手，既看不见也没有从门口逃走，没有人见到凶手。另一方面，在虚拟世界，萌绘目击凶手犯案。在这个世界里，物体和物体可以互相穿透，没有门也可以出入自由，物体可能藏在其他物体的内部。两相比较下，现实世界发生的情况还比较超现实，犀川抽着烟思考。
“不可能。”他念念有词。
“嗯，我也不相信。”萌绘凝视犀川。
“所有的疑问归结于现实和理论间的分歧，”犀川淡淡地说：“通常解决问题都同时存在现实和理论的考虑，例如实际情况有所改变或是理论的变更。”
“这次的事件属于哪一种呢？”萌绘身体微微向前倾斜。
“如果牧野的话足以采信，现实面就不容易更改。实在很难想象凶手能当着大家的面从门口逃逸。目前就剩下最里面的更衣室隐藏通道的可能性。我是认为没有隐藏通道，但说不定警方前来调查的时候就会发现。”
“如果变更理论又会是什么情形？”萌绘问。
“那就是世界上存在着超能力之类的吧，不考虑科学的基本概念，”犀川微笑，“但我不认同这种论点。”
“我还是认为房间里一定有别的通道，”牧野洋子伸出食指动了动。“这间公司能制造出这么先进的产品，没有理由藏不了一条通道。”
“我也这么觉得。”反町爱说。
“这跟新庄小姐遭到杀害的案件一样，”萌绘和洋子等人互看。“如果没有通道的话该作何解释？警方也没有在新庄小姐遇害的现场发现通道啊。所以我觉得这里也不会有什么秘密通道。真有通道的话，也没几个人知道吧？警方可以锁定特定人物进行调查。那凶手又为什么要故意铤而走险呢？”说到此，萌绘看着犀川。“就算凶手是真贺田博士，这个道理也说不通啊。”
“我没有说一定只有两种论点，”犀川抽着烟说：“我只说通常会有两种。”
“难道还有可以解决问题的论点吗？”
“不常出现的第三种论点。”
“那又会怎么样？”萌绘问。
“现实和理论常无法达成共识。目前这种情况，所谓的理论就某个意义来说不可动摇，因为那是人类用可被了解的语言表述制订出来的规则。但现实不只是那么一回事，”犀川又抽了一口烟。“我们观察到的，真的是事实吗？”
“你的意思是说，我们都在作梦？”萌绘说。
牧野洋子和反町爱也望向犀川。
“自问的本身就是第三种手法。”他看着烟雾移动的方向说。