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时间正值九月中旬。
这是草薙护堂前往日光，与齐天大圣对决之前的事。
这天夜里，草薙家的家族成员围坐于饭桌前。成员则是护堂和妹妹静花、祖父·一朗三个人，两兄妹的母亲草薙真世并不在场。
虽然是这么说，不过平时她也很少会在家，所以是很普通的情况。
那位来自意大利的金发恶魔，今晚没有出现在这里。更意外的是，连专门制造麻烦的银发骑士也不在，没有人打扰一家团聚。
护堂以平静的心情动起筷子，品尝盐烤秋刀鱼。
「不过，我好像忘记什么事情……」
「怎么了吗，露出那么奇怪的表情?对了，哥哥，你也要加饭吗?」
静花一边从电锅里替自己加饭一边询问。
「那就加一碗吧……总觉得好像有什么重要事情，却怎么都想不起来。」
护堂一边将碗传过去，嘴巴一边嘀咕。
传回来的碗装着满满的饭，顺便一提静花也在自己的碗里盛了相同量的饭。
虽然体型瘦小又纤细，但却是个很能吃的妹妹。
——无论怎么暴饮暴食都不会胖。
这个是草薙家的母亲拥有的身体特征之一，身为她的女儿，静花似乎也具有同样的能儿，最近常常能够看到她的身上出现母亲特质的一部分，如果可以的话，希望『魔性之女』、『天职·女王陛下』这些精神上的特征不要继承到……
「护堂忘记的应该是小樱的事情。」
突然开口说话的人是自己的祖父。
「她上大学之后，已经快要半年了吧?你回想一下，她不是被限制在最少半年内不能来访我们家?」
「对喔，这么说来的确是有这么一回事。」
香月樱。身份是护堂『表姐』的少女。
从明治到昭和初期，经过这段时期的很多人都是过着动荡不安的人生，草薙家的直系有幸存下来的就只有祖父了（据说是在巴西和新几内亚诸岛才捡回一条命）。
不过还是有些分家的亲属也存活下来。
而且草薙一族与乡下大族一样重视牵绊，一般人会认为樱只是个远房亲戚而已，但是他们彼此之间的关系从以前就一直很好。
「是小樱啊……难得来到这边读书，应该也要多来家里玩，香月叔叔为什么会叫她半年内不能过来呢?」
「如果不这么约束她的话，到东京没三天就会想要窝在我们家了。」祖父边小口喝着玄米茶，边对困惑的静花解释。
说不定就是这样，护堂回想起表姐的个性。
虽然是个很认真的人，但是做事总是不得要领，做事消极怯懦却又怕寂寞，遇上困难的时候，会哭着哀求亲近的人帮忙，护堂和静花常常关照她，如果考虑双方年龄的话，需要关照的一方很明显反了过来。
就在这时门铃响起，静花一边说着「来了」一边站起来走向大门。
「好久不见了，小樱!快进来快进来，你看起来没什么精神，是发生什么事了?」
「对、对呀。静花，其实我这次过来，是有事想要和你们商量……」
听见门口传来的对话之后，护堂瞄了一眼家中最年长的祖父。
「大约春天的时候，我不是对你们两个说过了?只要半年过后大概九月的时候，小樱就会马上来我们家了，果然跟我预想的一样。」
爷爷仿佛是洞悉世间万物的贤者一样，他感慨地嘀咕着。
「对了，护堂，有件事一定要请你帮帮忙。」
进来草薙家起居室的香月樱，直接对着护堂请求。
在桌子上有盐烧秋刀鱼、酢橘、萝卜泥、苦瓜和萝卜与番茄的拼盘沙拉、珍珠菇味增汤等等菜肴陈列，不过因为和她有很深厚的交情了，所以没有人在意。
今年十九岁，就读于东京都内名门女子大学一年级。
因为有着一张可爱娃娃脸的关系，就算被误认为国中生也没什么好奇怪的。
「我就帮不上忙吗?小樱?」
「嗯，这件事的话，总觉得还是要拜托男人帮忙比较好……」
樱有点不安地回答静花的问题，这个时候表姐的表情，就如同害怕担心的小狗一样。
「我是没什么关系，能帮忙的话一定会帮……只是拜托爷爷应该会更好吧?」
护堂冷静地分析。
虽然不知道要帮她什么，不过除了体力劳动以外，护堂没有信心能做得比祖父更好。
祖父一朗是个见多识广的名人，常常有人找他当成商量对象，也曾经被称为『老师』、『大哥』之类的往事。
祖父这时对着樱露出和善的微笑。
「小樱你自己评估的话，想要拜托谁帮忙呢?」
「呃……如果能帮忙的话，不管是谁我都很感激，不过真要挑的话，果然还是……」
樱以向上的视线凝视护堂，说她非常可爱这点绝对不是客套话。
如果这不是天然，而是经过计算才做出来行动，那她很有可能会成为一个魔性之女。
「好吧，那么就这样决定了，哥哥就去听小樱诉苦，收拾碗筷这些餐后工作就由我来处理吧。」
静花立刻补上这句话，有着大姐头个性的妹妹，从以前就很照顾樱，对护堂周遭女性群态度都很严苛的静花，对待万里谷佑理却是十分自然，恐怕也是因为佑理那种如同大小姐般让人放心不下的感觉刺激到她的保护欲望。
「那么就去护堂的房间里详谈好了，过一会儿我端茶过去。」
祖父说完这句话之后，马上溜掉了。
啊，被他逃跑了。护堂发现对方的意图。
虽然祖父平常很靠得住，但他的个性却不喜欢多管闲事。
洒脱又淡薄名利，天性会与人好好相处。顺带一提，还在单身时代的一朗虽然很受欢迎，但是在私人隐私方面却很少让女性干涉。
尽管他不会叫男性友人来家里，不过来访都会在祖父的房间长聊很久。
对于允许艾莉卡和琍琍亚娜自由出入自己房间的孙子而言，两个人态度实在南辕北辙。
算了，这不重要，护堂耸了耸肩。
如果表姐真的有什么困难的话，祖父不会袖手旁观，比起祖父来说，身为年轻人的自己先出手帮忙，照辈分来讲也是正确的。
「知道了，虽然觉得我可能做不了什么太有建树的事，不过我会尽力帮忙。」
才刚说完，无助的表姐就眼神二兄，顿时充满生机。
「好久没来护堂的房间了，好像没有什么改变。」
「上次来的时候大概是半年前吧?格局没什么变化是理所当然的。」
护堂在三坪大的房间里与樱相对而坐。
护堂的房间没有太多东西。只有书架和衣柜、代替书桌的折叠桌，其他的就只有小型电视和DVD播放机而已，因为个性不喜欢收集很多东西，所以房间没有多余的东西。
有空就会去钓鱼和花在运动这类的户外活动上，加上还有不定时的打工，他不太玩电玩，偶尔陪人下下将棋和围棋，DVD和CD用租的就够了。
会稍微看书，但是不太会买，本来就是经营旧书店的草芜家有着大量当成商品的藏书，从藏书里挑选一些出来想看的书，就足以满足他的读书欲了。
「那么樱小姐，你想要和我商量什么呢?」
「那、那个啊……我觉得你不要再这样叫我了。」
「你说什么?」
「就、就是你叫我『樱小姐』这件事，这种时候你应该直接叫我『樱』就可以了吧?要不然叫绰号也好。」
以前应该是叫她「姐姐」的，不过后来好像因为什么关系而改变称呼方式。
想不起缘由的护堂用轻松的口吻开口：
「维持原样没关系吧，感觉很麻烦……难不成要商量就是这件事情?」
「才、才不是啦!我只是稍微有点在意!」
樱满脸通红地回嘴，但是却不再说下去，嘴里只低声地嘀咕着这个、那个……还没有要进入话题的样子。不知道要怎么开口吗?
真没办法，闲话家常一下好了。护堂改变话题。
「你在这里的生活怎么样了?已经习惯了吗?」
「不太习惯……我到人多的地方还是会很困扰。」
樱的态度变得消沉。
香月家的故乡是在宫城，对于希望到东京上学的女儿，樱的父亲订立了一个规定，那就是在半年内禁止向住在东京的亲属求助。
准备好要去草薙家寄住的她似乎非常错愕。
「虽然爸爸吩咐我好不容易有机会可以单独生活了，暂时不要去依靠任何人，好好品尝生活的滋味……不过在这样大的城市里，只有自己一个人真的很令人不安……」
「是喔……如果你以后觉得孤独寂寞的话，就来我们家也没关系。」
因为事先知道樱的父亲有隐藏目的而对她说谎，护堂不禁有些尴尬。
那是初春的时候，发生在和香月叔叔通电话时的事情。
『简单来说，就是钓金龟婿!』
听见预料之外的词汇，护堂忍不住疑惑地「啊?」叫出声音。
『就说是金龟婿了，对第一次在大都市独自居住的年轻少女而言……能最快填补不安内心的东西，不就是男人吗?我的宝贝女儿樱无论是身材还是个性都不差，就是太晚熟了，也差不多该让她习惯与男孩子间的交际，准备去钓金龟婿了。』
『一般而言，当人父亲的不是都很讨厌自己女儿交男朋友吗?』
『是啊，不过这也是名为父爱的表现，樱和护堂的母亲不同，是不可能凭自己的力量赚大钱的，但是女人拥有依靠丈夫赚钱的最后手段，我也只是想让她获得幸福而已!』
『我想不是只有钱才能获得幸福……』
『你说这什么傻话?世界上有很多只有钱才能买得到的幸福啊!』
叔叔虽然说出这么市侩的话，不过他的职业是个严格的警官。
也是东北地方屈指可数的柔道大师，以指导者身份在积极培养青少年阶层。
虽然身为草薙家的直系说这些话不太恰当，不过继承草薙家血统的人拥有的显著特征，几乎都是一些从外表看不出来的法外之士。
『如果她被坏男人欺骗的话该怎么办?』
『到那个时候，就由我们出面摆平这件事情啊……拜托你妈妈和爷爷，还有其他亲戚都一起帮忙啰。』
在确认完之后，叔叔偷偷发出犹如坏人一样的「咯咯咯」笑声。
还是不要偷偷帮她好了，不擅长隐瞒事情的樱一定会露出马脚，说不定还会被惩罚而扣除生活费用，风险实在是太大了。
「交到朋友了吗?还是说已经有和什么人在交往了?」
回想到叔叔的目的，护堂姑且试探地询问，樱听到之后，脸颊瞬间通红起来。
「交、交往!?我、我才没有那种对象!是有交到朋友……啊，对方当然是女性，护堂不要误会了!」
「我知道，不过你能顺利交到朋友，那我就放心不少了。」
无意间用了像称赞年纪比自己小的晚辈般的口气。
不过听到护堂称赞自己的樱，似乎很高兴地「嘿嘿」露出笑容，出现与年龄不相称的稚气。
「还有，这个新认识的朋友告诉我很多事，让我也变得博学多闻了。」
「喔?你学到了什么，可以详细一点告诉我吗?」
年纪比自己大的表姐高兴表情实在惹人怜爱。
可是欣慰的护堂在听到她的回答之后，则是整个人愣住了。
「对了，其实这个也跟要和你商量的事情有关……护堂，如果我说我能使用魔法的话，你会相信吗?」
糟了。护堂开始后悔了。
听说内心孤独的人，很容易沉迷于宗教和超自然现象，没有预想到这一点，真是失算了。果然放着她不管还是很糟糕……
「樱，你不要说傻话了，请冷静看清楚现实!」
护堂马上用真挚的口气劝她。
「人类有能够做到的事和办不到的事，像魔法之类的东西就是属于办不到这一类的事，譬如从天空中降下火球啦、受到濒死的重伤却在半天内痊愈、叫出大怪兽之类的事……这些对于人类来说，是绝对办不到的!」
护堂一边将内心深处的可怕回忆倾诉而出，一边直接断言。
嗯，这段发言没有错，不过樱却用像是小孩子闹别扭的口气回答。
「才没有那回事!我真的能够使用魔法!」
「呃，就算你讲得这么肯定也……没有亲眼目赌的话，我还是无法相信。」
「真是的，护堂好顽固，好吧，现在因为没有道具用不出来，明天你就到我的房间里来吧，我会在那里使用魔法让你看!」
护堂吓了一跳，难道她真的能使用魔法吗?
一直跟魔术和众神方面的事情没有关联的草薙一族，难道终于领悟到超能力量吗……?完全无视自己权能的护堂，努力压抑自己心中的不安。
*
隔天放学后，护堂朝着西日暮里移动。
听说表姐是住在距地铁车站步行约十分钟左右的公寓，护堂靠着昨天请她画的地图和地址寻找表姐的住处。
目的地是栋有着自动门锁的干净三层楼公寓，从外观看起来，屋龄大概在十年以内。
这个时候手机突然来电，是琍琍亚娜打来的。
「喂?」
『突然打来很抱歉，因为没有注意到你什么时候从学校回去了，所以我有点担心，绝对没有那种想听一下你的声音、或是在回去之前想看一下你的脸那种不良企图，你绝对不要误会了!』
不知道为什么，琍琍亚娜声音有点害羞。
考虑到她是自认是护堂的护卫，所以才会关心自己的行程。
「抱歉，没和你说一声就回去了，因为今天与认识的人约好了。」
『认识的人……难道是女性吗?』
「呃，是这样没错，不过我没有要做什么奇怪的事情，所以你也不要误解了。」
从米兰来的银发骑士一直深信着护堂是个罕见的色魔，她果然用着严峻的声音回答：
『如果你这么说的话，肯定不是什么奇怪的事，不过请你要当心，玩弄女性的时候请尽量不要藕断丝连，要仔细地处理小细节——』
「所以我说，不是那种事啦，我要挂电话了!」
还是被误会了……结束通话之后，护堂走进公寓。
「——啊，欢迎光临；你稍等一下，我马上去准备茶水和点心。」
「那些东西不用了，我又不是什么贵客。」
樱的房间在靠角落的二Ｏ一号室，附厨房的套房室内打扫得很干净，所有东西都收拾得非常整洁。
「好吧，护堂，那就继续昨天的话题。」
樱少见地以充满兴奋的口吻说话。
房间中央的圆桌上整齐放满各种古怪的物品，有用厚实皮革装订的西洋书籍，长度约三十公分的手杖，还有看似用邮购买到的水晶球、卡片等等物品，大概全都是些便宜的假货。
不过护堂——以弑神者的第六感从当中感应到很微量的咒力。
虽然层次非常低，就先当成是真货好了。
「我现在就使用魔法，要仔细看好了，那个……」
樱开始翻阅西洋书籍。文章看起来好像是用英文字母写的，不过不是英语，好像也不是以意大利语为主体的拉丁语系。
「这本书是什么语言编写的?」
「我也不太清楚，好像是中世纪时期的高地德国语……吧。」
「樱小姐，你居然看得懂这么困难的文字?」
护堂非常惊讶，表姐居然有这种语言能力。
「唔，其实我看不懂，不过大致上的内容已经先请朋友翻译过了……」
「那个朋友和你念同一所大学吗?」
「是啊，她是我的同班同学。开始上课的时候，就坐在我隔壁。」
樱就读的是名门的秋之水女子大学人文学系，那样的大小姐贵族学校里也混入了像艾莉卡或琍琍亚娜那种魔术师吗?还是说其实她就是全国仅有数十位的媛巫女之一?
「找到了!那么，你看好了。」
找到要找的页数后，樱将火柴棒放到桌子上。
然后，一边看着翻开的西洋书籍一边念起咒文。
「魔法的神明啊，请让我的魔法成功吧，拜托您多关照喔少」
没有任何的诵唱，她只讲了这些话。樱啪啪地双掌合十。
「等、等一下!樱小姐，你到底在做什么?」
「当然是在用魔法。我想想喔，其实真正重要的不是咒文，而是要仔细理解投注入进去什么样魂魄会产生什么魔法，就是这么一回事喔。」
总而言之，就是别太在意形式啦～～嘻嘻。
看着一脸得意模样的樱，护堂想起了。这么说来，艾莉卡和琍琍亚娜她们使用魔术时的咒文（她们称呼这个口诀为言灵之类的）也是这样子随口念念而已。
虽然是这么说，不过这种如同儿戏般的咒文真的管用吗?
正当护堂感到不安的同时，突然发出清脆的「啪」一声!刚才放在桌上的火柴断掉了。
「护堂，看到了吗?魔法成功了!我很厉害吧?」
「难道……这是能不用动手，就能将火柴折断的魔法?」
「不只是火柴而已喔，也能对牙签啦、竹签之类的使用喔。」
因为樱看来好像很驾轻就熟的样子，护堂把正打算说出口的话吞了回去，能将汤匙弯曲的超能力和刚才的魔法，到底哪一种比较实用呢?
不论如何，樱露了一手像是魔术般的表演。
在樱进去厨房泡茶的空档，护堂将那本西洋书拿来一看，然后想找点东西试试看，他对剩下的火柴试着念出『折断』。
可是却没有发生任何事。
就在感觉失败歪头思考时，这时窗外传来沙沙的巨大声响，街道上的树木倒了下来，那是面向着樱的公寓的马路旁栽种的一棵路树，从根部被彻底折断了。
护堂的视线转向正在厨房的樱，她平静地准备茶点，似乎还没有发现，于是护堂迅速地将魔导书放回桌上。
「所以如果护堂你能够相信魔法这类的事，我想才能继续商量下去……」
樱端着两个茶杯回来了。
「那么，到底是什么事呢?」
接过绿茶的护堂陷入了自我厌恶之中，本来想要试试折断火柴，却造成大自然的破坏……自己的咒力之强大和没有对魔道方面的敏锐度，真是让人悔恨。再次重新深切地感到自己不该接触魔术之类的东西。
「我也是最近才知道的……现在似乎有个恐怖的大魔王住在东京喔!」
「……大魔王?」
怎么这个名词那么耳熟。
护堂一边压抑心中不安，一边小口喝着绿茶。
冷静!表姐是不可能会知道弑神者之类的事情，更不用说会知道就是草薙护堂本人。
「大约春天时候的首都高速公路崩塌了，东京铁塔发生了大火对吧?这些恐怖的事件全部都是那个大魔王做的喔!」
这是怎么回事?哪来这么多耳熟的事件。
冷静，现在我所需要的是平常心。心若冰清，天塌不惊。
「护堂，和我一起去寻找大魔王先生吧!一起去恳求他不要再做出更严重的事情。希望你可以帮忙……」
想要假装冷静的护堂，最后还是失败了。在将剩下的半杯绿茶一饮而尽后，内心不禁涌出一股懊悔感。
拜托自己寻找恐怖的大魔王?对就是世界上只有七人的魇王本人提出这种要求?开玩笑也要有分寸啊。
之后，两人搭乘地铁来到了表参道。
时间是下午六点，初秋的太阳将青山街道染成了一片橘黄色。
「对了……你为什么想去找那个……恐怖大魔王呢?」
护堂对走在自己身旁的表姐询问。
表参道里好像说有问她和她朋友常去光顾的『魔法商店』，因为听说那个店主消息很灵通，所以她提议去那里打听一下。
「我想想……那个大魔王似乎是个非常好色而且贪恋女性的人喔。」
「才没有那回事!别随意相信那些奇怪的传言呀!」
「呀!」护堂忍不住发出怒吼，樱吃惊地大叫一声，还露出胆怯的表情。
「护、护堂你怎么了吗?为什么你要这么生气?」
「抱、抱歉，有点感觉像是在形容自己，所以不自觉就想反驳。」
「呵呵呵，认真的护堂怎么可能会是那种好色之徒，这点我很清楚喔；」
听见护堂苦闷的辩解，樱大方地笑了笑，表姐就是这种对亲近的人完全信赖的个性，连一丝的怀疑都没有。
「说、说得也是，抱歉我刚才说了一些奇怪的话。」
对于欺骗纯真表姐的行为，护堂感受到了来自良心的苛责。
「对了，我的朋友啊～～她以前是服侍天皇陛下的古老魔法师门第出身的人唷。」
最近好像听过关于这一族的事情……
护堂回想起之前才认识的清秋院惠那个人资料。
「也有其他大家族在担任这些工作，然后最近有个女孩子被大魔王盯上了，还强迫将她收为自己的情人!」
「不要胡说八道!根本是对方自己倒贴过来的!」
护堂又忍不住地怒吼。
「噫……」看到樱快要哭出来，护堂马上道歉。
「真是很抱歉，忍不住就大声了起来，请不要介意。」
「嗯，于是我朋友就开始担心，自己会不会也被迫成为对方的情妇，所以想去请求他不要再做出这么过分的行为，如果尽力去请求的话，我想魔王也一定能明白吧!?」
护堂想起了认识的魔王面孔。
如果是德扬史塔尔·沃邦，大概连理都不会理会她们。
萨尔巴特雷·多尼那个笨蛋的话，大概会连她们为什么在哀求自己都不清楚。
不过草薙护堂自信自己是个理智的男人，因此可以断言樱的目的已经达成了。
真希望能早点回家……
护堂连她想怎么请求都不清楚，就和表姐一起走进小巷子里。
「你看，就在这里，请问有人在吗?」
像是把间小房子改修成的店铺，樱开门之后打了一声招呼。
店铺的构造充满手制品的感觉，感觉像是进入了杂货店，挂在门口的金属板上面写着『胡月堂』几个小字。
护堂走在樱的身后进入店内，里面东西堆得满满的。
排列着像是从中国、东南亚、印度、蒙古、西藏、波利尼西亚等地购入来的各种商品。小东西、陶器、衣服、家具、贵金属类、纺织物、民间艺品之类的产品……
护堂感受到那些商品的一部分都含有微妙的咒力。
看了看价格之后，却出乎意料便宜。价格从一百日圆到一千日圆都有，就算是最贵的品项也只是两、三万日圆左右，超过这价钱的高价品放置在陈列柜和收银机的内侧位置上。
护堂注意到了像是店主的女性，她看起来相当年轻，不过不知道为什么她穿着和服，还戴上一幅眼镜。
「欢迎光临，今天想找些什么呢?」
女店主以对待常客般的口气和樱搭话。
「啊，今天不是过来买东西的，是来请教您一些问题的。」
「这样啊，真是可惜，不过你最近常来光顾，如果是闲话家常的话，我可以附加一个免费的微笑服务喔。」
果然，这个女店主似乎是个包打听类型的人。
比方说像艾莉卡与琍琍亚娜，佑理和惠那等媛巫女们，她们有着关于那个领域的领导者特有的气息。
但是这个杂货店的女主人却没有那种感觉，她身上那种有草根味的非菁英分子感反而让人觉得亲切。
「今天想来问的，是关于东京的大魔王先生的事情。」
「大魔王是?——喔，你是指弑神者的事情啊。」
「你说弑什么?」
「弑神者。原本是意大利语，用英语来说的话就是champion，最初将这些人的名称归结在论文里的，是意大利的魔术师，从此之后就是一直这样称呼下去。」
原来是这么一回事吗?护堂静静点头。
「这种情报算是提供给顾客的免费服务，那些人在全世界里只有七位，首先说的是美国的约翰·布鲁托·史密斯，这位是和邪恶的秘密魔术结社战斗的面具英雄喔，他还会变身唷。」
「面、面具?变身?」
「还有位于隔壁中国，已经到达武术顶峰的魔教教主罗濠；在阿拉伯还是埃及的某个洞穴里的女王，永远的美少女艾西亚夫人；在东欧呼风唤雨的沃邦侯爵；英国的电光火石贵公子，黑王子亚雷克先生，以及意大利能斩断世间万物的萨尔巴特雷卿，他们都以弑神者的身份君临天下喔。」
这样的话已经有六人了。糟了，接下来会提到关于第七个人的话题。
毫不明白护堂担忧的女店长继续说下去。
「然后最后一个人应该在我们日本国内，近来充满谜团……不过总算有各种情报流出了。」
「据、据说是个色狼吧?」
「的确如此，据说不仅是黑发和茶发的日本人，连金发和银发的外国美少女都强掳到手，是个性好渔色的人!」
「连外国的女孩子都不放过?」
「而且还出乎意料地年轻喔，有传言指出他说不定还不满二十岁!」
「那就是还未成年啊。呜，没想到居然有如此过分的人。」
两位女士激烈讨论八卦。可恶，两个人说的很高兴啊。
护堂皱起眉头关注情况的发展，如果万一这个店主知道草薙护堂这个名字的话……
「那、那么可以将那个色狼魔王先生的名字告诉我们吗?我有必要找到那个人，向他拜托事情才行。」
「名字吗……最近对于个人资讯保护的方面变得很麻烦啊。」
呃，女店主的回答让护堂非常焦躁。
这口气仿佛一副自己是拥有内部消息的人士，不过不能轻易说出来的意思。
「这个，在这业界里几乎没有人知道喔，因为某个组织在进行情报管制，不过像我这样子的高人，当然就是例外了……」
「要是您知道的话，请务必告诉我，拜托了!」
樱低头对着一副煞有其事的女店主恳求。
糟了，对方一副想要开口的得意表情，不能把表姐也牵扯到这个世界里，要想办法封住她的嘴才行!
草薙护堂马上想到办法，因为自己是直接从学校前往樱的房间，所以身上还穿着制服，手上也还拿着上学用的书包，里面刚好放着那个东西……!
护堂绕到了樱的身后，在只有女店主看得见的地方，他举起写着『草薙护堂』名字和相片的学生证。
女店主瞬间脸色大变，简直就像是突然遇到熊的神情。
护堂将食指放在嘴唇上，表示「拜托保守秘密」的意思，接着对方非常用力点了点头。
「那、那个……请问怎么了吗?」
「没事什么事都没有——对了我其实不知道住在东京的魔王先生名字——真的很抱歉所以请你不要再追问了——」
女店主快速丢下这句话给担心的樱。
明明不想要威胁对方的……护堂觉得不好意思。
「咦?您刚刚明明像是什么都知道啊。」
无法接受女店主突如急来的转变，樱紧追不放。
这个时候有新的客人进来了。护堂吃了一惊，那是认识的人，穿着一身陈旧的西装的二十多岁青年。
他的名字是甘粕冬马，正史编纂委员会的神秘特工人员。
「哎呀，你正忙着吗?喔……这不是护堂吗?」
甘粕边向店主打招呼，边向护堂他们微笑，不过没有过来搭话。
「哎呀，甘粕先生，你来得正好～～」
女店主松了一口气。
「客人，关于那件事还是去问这位客人比较好喔，这位甘粕先生是关于那方面的专家，他知道的比我要详细多了!」
「咦，真的吗?好厉害!」
「这是怎么一回事……?」
突然把问题推掉的女店长、轻易上钩的樱、虽然状况外，却仍然沉着冷静以对的甘粕，还有只能叹气的护堂。
*
「所以樱小姐你想得知魔王弑神者的事……我这样子解读没错吧?」
甘粕、护堂、樱一起换了个地方，三人来到附近的咖啡店里。
坐在靠窗边的桌子，听着樱概括描述情况的甘粕以温和的目光无言地诉说『草薙先生也真是辛苦』这种感觉。
樱对于护堂的介绍是「陪自己来的亲戚」。
「是啊，我的朋友担心那个人会不会强迫她做出一些过分的行为……她最近也变得越来越害怕了……」
「樱小姐就读的学校莫非是秋水吗?朋友难道是连城家的小姐……」
以樱的自我介绍和至今所说的话推测，甘粕好像猜到泄漏出情报的人了。
看起来全被猜到了，樱瞪大眼睛。
即使如此，让弑神者的名字被一般人知道……以正史编纂委员会情报管制而言，这实在是个很大的疏失。
护堂稍微用着谴责的眼神盯着委员会的特务，却被回以一个得意的微笑。
「其实我也理解大小姐你们的烦恼，那个大魔王是举世罕见的好色之徒，开门见山地说，他就是女性公敌!」
甘粕笑嘻嘻地直接断言，怎么看他都是故意想要玩的表情!
「不，传出这样的评论又能怎么样呢?对那个人来说，他一定会因为这种随便捏造的谣言为难的。」
护堂为了替自己辩护开口了，然而甘粕却露出不怀好意的笑容。
「哎呀，听你这么说的话，似乎非常清楚那一位的事情。」
「啊，虽然我没有和他见过面。不过总觉得他一定是这么想的!我能明白，那个人大概只不过想要平静生活而已，却被别人执意说成是个贪恋女色的人，他肯定觉得很为难。谣言止于智者，我们不应该再散播这种谣言了。」
「护堂，你是怎么了?从刚才开始就不太对劲……?」
话说到这里时，樱担心地凝视护堂。
不过，护堂硬是无视她的行为继续辩解：
「樱小姐，我想你也不要再做这种事了吧?你想要向那个人传达的事情，这位甘粕先生一定会让那个人知道，我们没有必要逼自己去学只有侦探才会去做的事情……」
「要叫我去转告他吗?我很惶恐啊。」
「关于这件事的话，只能依靠甘粕先生你出手帮忙了。」
「我没有跑去向天下的大魔王进谏的勇气啊，而且我也有各式各样的工作要忙……」
「只是和他见一下面再转告他而已，我想对方也会明白我们的意思。」
「这种事根本就办不到，毕竟对方拥有不下某大企业创始人艳福的人生胜组，我想他不会听进这种劝才对。」
「那些是没有可信度的谣言，根本就没必要在意!」
「哈哈哈，有关那个人的传言与评论，不也是说中了很多连他本人都没有注意到的真相吗?」
完全是在做白工浪费力气的感觉，自己的恳求被简单打发掉了。
可恶，没想到这家伙的个性居然这么喜欢恶整别人，就在护堂咋舌、下定决心要离开现场的时候……
「对了，那边那位是你认识的人吗?她从刚才就一直不断看过来喔。」
甘粕突然说出这句话，然后将视线转向店内的角落。
与樱一起跟着看过去的护堂大吃一惊。
对面坐着一位绑了马尾的白人美少女。
刻意戴上墨镜和口罩，也许是想要当成变装。
「你在做什么啊，琍琍亚娜?」
护堂走近跟她说话，银发的女骑士听到之后肩膀猛烈一震。
「你、你认错人了，我完全不认识你。」
她想要将头扭向另一边。护堂不再追问，沉默地将她的口罩拉了下来。
「如果你有什么借口的话……我可以听一下喔?」
「用到借口这个词就很令人遗憾了，我、我只是为了怕你一个人单独行动会被卷入什么危险的事情，所以才前来护卫……绝、绝对没有抱持着你是想瞒着我们偷偷去见女孩子这类肤浅的想法，你可不要误解了。」
她明显地慌张起来。算了，无所谓。护堂抓了抓头，这个行动也很符合她的想法与作风。
「我知道了，总之你先过来我们那边一起坐。」
因为是四人座，所以还有空着的座位让琍琍亚娜坐下。
既然已经发现她也在这里了，没有必要把她一个人排除在外。
「这样好吗?」
「当然没问题，只要琍琍亚娜不介意的话。」
「当、当然!我没有异议。」
琍琍亚娜用如同兴奋的小狗猛摇尾巴的气势站了起来，虽然表情依旧维持一本正经的模样，不过看起来似乎很高兴。
但是一来到护堂他们的座位上琍琍亚娜就开始唠叨了。
「话说回来，为什么连甘粕冬马也和我们同一桌?」
「只不过是偶然遇到的，偶然。」
听见甘粕的回答后，皱起眉头的琍琍亚娜坐了下来。
要是先将情况说明清楚就好了，护堂有些后悔，不过如果看起来明显就是一般人的樱在现场的话，他觉得琍琍亚娜应该不会乱说话才对……
「甘粕先生和这位外国人小姐认识吗?咦?护堂好像也认识她?」
「嗯，碰巧我认识的人也是草薙先生的朋友。」
「是这样啊，没想到真的有这么偶然的事情。」
甘粕现在的回答，与他刚才发现到琍琍亚娜的发言有些矛盾。
只不过，樱完全没有发现到这个矛盾，只是对着这偶然的大拍卖拼命点头，露出耀眼的纯真眼神。
「那么这位小姐和护堂是什么关系呢?难、难不成是女朋友吗?」
「琍琍亚娜是我女朋友?你怎么会有这种想法，只不过是普通朋友啦。」
护堂露出了苦笑，琍琍亚娜，你也附和个几句吧。
她和身为竞争对手的艾莉卡不同，应该不会用奇怪的话术扭曲事实。
「正是如此。我名为琍琍亚娜·葛兰尼查尔，是和草薙护堂共渡人生、守护他的骑士。换句话说，请你认为我是他一生的伴侣。」
琍琍亚娜以严谨的口气自我介绍。
……虽然她本人没有任何恶意，不过这样的表达方式会产生各种各样的误会。
这个时候自己应该说『其实这个家伙日语不太好，经常会说出些奇怪的话，请别在意』插话进来吗?
不过她的发音几乎跟本地人一样，这个借口大概也会被当成充满破绽的诡辩。
「哇，原来是这样子，总之就是护堂很亲密的好朋友啰!」
只不过樱还是露出大方的笑脸。
「是那种交情好到可以共渡一生的朋友，原来是这样，护堂要请你多多关照啰……不过我也放心了，不是女朋友。是啊，护堂应该是没有女朋友的，肯定是这样没错。」
没有一丝邪念的无秽笑容。
护堂非常感谢表姐这种超乎想像的纯真，虽然曾经引起了各种各样的麻烦，不过这样清澄的心灵也是一种出色的美德。
『唉～～』像是被天使般的笑容压制住一样，琍琍亚娜退缩了。
「……草薙护堂，这个女性和你的关系是?果然是爱人，还是说是外面养的情妇?」
「你为什么一定要在『果然』的后面加一些很奇怪名词形容啊，为什么你用『朋友』、『亲属』这一类的名词呢?樱小姐是我的表姐，就是姐姐那样的人喔。」
护堂以苦闷的口气回答偷偷询问自己的琍琍亚娜。
「护堂，你真讨厌，之前不是说不要再叫我姐姐吗?」
「嗯?这是怎么一回事?」
听见樱意外的发言，护堂有些不解。
「护堂你还记得吗?在小学三年级的某天，你突然不再叫我『姐姐』，问你为什么，结果你回答说自己长大之后要娶我当新娘，这样的话不能再叫『姐姐』了，你难道忘记了吗?」
「啊……这么说来好像是有这么一回事。」
这是该分类到幼稚时期的童年记忆。
很久之前是有讲过这样的话。从那之后，草薙护堂就不再称呼香月樱为『姐姐』了。
现在回想起来会有『那个时候真是年轻啊』的感慨。不对，就算是现在也是很年轻。
「所以我昨天不是也说过了吗?护堂差不多可以直接叫我本名或绰号之类的了，我在想是不是已经到了可以这么做的时期。」
「但是没有非得要这么做的理由啊，而且又很麻烦了，保持这样就好。」
「真是的，护堂一直都是这个德性。」
护堂偶然注意到，甘粕和琍琍亚娜纷纷用很佩服的眼神望向自己。
「原来如此，这件事真是非常有趣。」
「所谓英雄出少年……指的就是这么一回事吗?」
两人同时点点头。
正想问是什么意思的时候，甘粕的手机铃声响起。
「上司似乎在联络我了，我差不多该回去工作了。」
正史编篡委员看了一眼手机画面后说出这句话。
「虽然还想再陪你们聊聊，但是我得先走了。对了，小姐，刚才那件事就先听我的吧?」
甘粕起身离开座位向樱说到。
「刚刚所说的……你希望能见到恐怖的大魔王陛下一事，很抱歉这是办不到的，请你见谅了。」
「但、但我无论如何也要——」
「现在的你，身为魔法师来说等级还不够，你知道吗?在古今众多角色扮演游戏里面，等级一、二左右是遇不到大魔王的，无论怎么样至少都需要将等级提高二、三十级左右才可以。」
甘粕以像是哄小孩子一样的理由拒绝樱的请求。不过，樱却露出一副『原来是这样子』的表情用力点头。
是应该夸奖用这种骗小孩的狡辩，就说服对方放弃的那一边呢?还是应该担心居然因为这样的理由就被欺骗的那一边呢?
望向两人的护堂开始不安。
顺着这个话题，接下来樱大概会说出这种话。
「那、那么……我要怎么做才能变成能遇上大魔王的魔术师呢?」
果然是这么一回事。
看来甘粕早就预测到会有这发展，他微微一笑。
那是身为年长者充满包容力的笑容，很可惜这是假装出来的。
和强行推销幸福之壶的占卜师、以高额利息做六十次分期付款销售货物的推销员相似的感觉。
「请放心，在『偶然』的引导之下，已经出现了一个非常优秀的教练了，那边那位琍琍亚娜小姐，据我所知是位非常出色的魔女。如果接受她的指导的话，等级一定可以飞快提升，在此先祝你的奋斗顺利。」
责任又被他整个丢过来了。甘粕现学现卖，用刚才自己被人陷害的手段反击过来。
状况外的琍琍亚娜不自主地说了『咦，我来当教练?』，并且用手指指着自己。樱则是转向她露出『哇，好厉害的人』的崇拜眼神。
趁这个期间，甘粕在桌上放下了自己喝的咖啡钱。
之后身穿西服的特工人员，就立即出现在咖啡店的出口处。简直就是瞬间移动!
做出让人无法理解的动作之后，点了点头就离去了。
护堂和琍琍亚娜两人则是被留下来，劝说再三要求学习魔法的樱。
在当晚的草薙家，待在自己房间里的护堂听到手机响起。
来电显示的是个不熟的电话号码，不过护堂以确信的想法按下了通话键。
『白天的时候抱歉了，之后怎么样了?』
果然是甘粕的声音，护堂边点头边回：
「虽然那时候是有先安抚下来……」
当时护堂认为不管怎样都得先冷静下来，继续劝着兴奋不已的樱。
这件事是自己无论如何都要做的，今日回家的时候也再三劝过她了，不过认真劝说的结果，也只是暂时先将问题搁着。
『这样不就已经解决了吗?要对那位容易相信别人的女孩撒谎，不是一件很简单的事情吗?对了，我这边已经有先提醒过那个女生所说的朋友，从她口中说出草薙先生名字的可能性是零，所以放心吧。』
「提醒?」
『是啊，毕竟是同道中人，所以我使用稳当又很有效率的手段。』
这句话中带有其他的含意，是否应该深入追问清楚呢?
对着烦恼中的护堂，甘粕一派轻松地说：
『不过，你干脆自报姓名不就好了?勇敢说出传言中的大魔王就是我!这样不就能省下很多麻烦，多轻松啊。』
「这种事怎么可能办得到!再说，为什么会被传成那样!真是无法理解!每个人都把我说得像是色情狂一样……!」
听见护堂的牢骚，甘粕『哈哈哈』发出失礼的笑声。
『哎呀，真是失礼了，这是你自作自受的结果喔，对了，草薙先生，有件事我想请教一下。之前在咖啡店的时候，为什么要让琍琍亚娜小姐和我们同席呢?明明知道她会造成妨碍的，为什么不赶她出去呢?』
「那样做不太好，只有我们在聊得很开心，却把她排除在外。这怎么说才好，我就是不喜欢那种感觉。」
『那么，那位亲戚呢?她的确十分纯真可爱，是位能刺激到保护欲的女性。不过老实说，要照顾她长达十几年不是很麻烦吗?换成是我的话，就会找些适当的借口然后不管她了。』
「嗯，确实是挺麻烦没错。」
护堂边抓搔搔头边说。
「但是我也不会讨厌她到要将她弃之不顾的程度，她对我也很好，如果她被逼到到走投无路来请我帮忙的话，我还是想要尽力帮助她。」
『就是因为你太宠她，所以才会招致现在这个窘境啊，你总是这样替自己竖起旗子。』（插花：插旗无数-3-）
甘粕说出了一些意义不明的话。
『如果有什么需要我们帮忙的话，请通知一声，我们会略尽犬马之劳。』
「不是像之前那样子戏弄，而是真的会帮忙吧?」
『……当然是真的啊，请相信我吧。』
稍微停顿之后才回答自己，完全没有什么可信度。
『不过我觉得不需要为了这种小事担心，欺骗是一种很方便的能力。』
「欺骗?」
『没错。在媛巫女们里面，也有能够窜改人类记忆的能力者存在，即使没有那么大的功效，催眠系的咒术也能在若干程度上操作记忆。』
甘粕的发言已经踏入了伦理里的灰色地带了。
这人真是爱说一些乱七八糟的事，护堂也大吃一惊。
吃惊的原因一边是因为觉得佩服，一边是为原来还有这种手段感慨不已。
仔细回想，自己不是做出毁了首都高速公路啦，还有粉碎圣保罗大教堂之类的事情。如果使用魔术能够帮得上自己的话，也算是个可供选择的选项之一。
——清浊并容。
围绕在护堂周围的古怪亲戚熟人很多，护堂自然也拥有了这些个性气质。
有时会有正义和一般道理所无法解决的问题，那种时候，就要使用遇上非常时期应该采取的非常行动。
安心下来的护堂，以安静的心情结束与甘粕的通话。
没有察觉到这个和平与平凡的想法会成为相当遥远的事，护堂准备去睡觉了。